"Ngón Cái Trương" là cái tên bắt nguồn từ dị tật ở bàn tay phải của hắn. Ngón cái của hắn dài gấp đôi và cũng to gấp đôi ngón trỏ. Kẻ thù của hắn nói rằng đó là do hắn thường xuyên đếm tiền với số lượng lớn mà thành, hắn làm đủ mọi loại nghề. Chỉ cần có tiền kiếm được, người ta luôn có thể tìm thấy hắn trong hai căn chòi nằm ven con phố dốc khúc khuỷu dẫn tới Đại lộ Nữ hoàng.

Bond dẫn Abby đi dọc theo con phố có phong cảnh tuyệt đẹp. Họ đi thang máy lên tầng lửng, băng qua những gian hàng thương mại sang trọng của khách sạn. Trên vỉa hè, họ thấy những chiếc xe điện trang trí sặc sỡ đang chậm rãi lăn bánh trên đường Đức Phụ. Băng qua vỉa hè, họ bước vào tòa nhà Thái tử tráng lệ. Sau đó, họ lại băng qua vỉa hè, tiến vào tòa nhà Cáo Sĩ Đạt và khách sạn Văn Hoa, một trong những cửa hàng xa hoa nhất ở khu trung tâm. Phía dưới họ, bên cạnh đài phun nước hình tròn khổng lồ, một ban nhạc jazz nhỏ đang trình diễn bản "Lost in New Orleans". Lắng nghe giai điệu này, Bond mỉm cười; đối với anh, đó là thứ âm nhạc ngọt ngào. Họ đi xuống tầng trệt, chỉ dừng lại một lát, Bond vội vã mua một món đồ — một chiếc túi vải thô có quai đeo dài, rồi họ đi theo lối ra trên phố Tất Đả hướng về phía Đại lộ Nữ hoàng.

Mười lăm phút sau, họ đến chòi của Ngón Cái Trương. Cửa phòng mở toang, trong căn phòng tối tăm chật hẹp, Ngón Cái Trương ngồi sau bàn, không khí nồng nặc mùi mồ hôi và mùi ẩm mốc từ nhà bếp, hòa lẫn với làn khói tỏa ra từ vài nén hương đang cháy trước một bàn thờ nhỏ.

"À, người bạn cũ." Gã đàn ông Trung Quốc béo lùn cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng khè. "Đã mấy năm rồi kể từ lần cuối ngài ghé thăm tệ xá. Mời ngài nể mặt vào nhà ngồi chơi."

Bond thấy Abby nhăn mũi.

"Trương tôn quý, ông quên rồi sao, tôi biết ngôi nhà thực sự của ông giàu có chẳng kém gì hoàng cung." Bond nhướn mày. "Vì vậy, tôi vô cùng vinh hạnh khi được đến thăm phủ đệ của ông."

Trương chìa một bàn tay ra, chỉ vào hai chiếc ghế cứng nhắc và không mấy sạch sẽ.

"Chào mừng, quý phu nhân xinh đẹp," hắn nói, mỉm cười với Abby. "Chào mừng hai vị. Mời ngồi. Hai vị dùng trà chứ?"

"Ông quá khách sáo rồi. Chúng tôi được tiếp đón nồng hậu thế này, thật là làm phiền ông quá."

Trương vỗ tay, một cô gái nhỏ nhắn mặc áo dài đen từ con phố phía sau họ đi vào. Trương líu lo nói với cô bé vài câu, cô bé cúi chào rồi lui ra.

"Đây là con gái thứ hai của tam di thái nhà tôi," Trương giải thích. "Nó là đứa con gái lười biếng, chẳng làm được việc gì, nhưng vì trách nhiệm và lòng tốt, tôi để nó làm vài việc vặt giúp mình. Cuộc sống khó khăn quá, không còn cách nào khác."

"Chúng ta đều phải làm việc thôi," Bond nói.

"Ai cũng muốn làm việc cả," Trương nói, liếc nhìn anh đầy thiếu kiên nhẫn. "Nhưng nuôi ngần ấy miệng ăn thì thật không bõ công, hơn nữa mấy bà vợ và lũ trẻ hay gây chuyện kia lúc nào cũng đòi hỏi đủ thứ."

Biểu cảm của Bond cũng ủ rũ không kém. "Cuộc sống của tôi cũng chẳng khác gì ông, Trương tôn quý."

Ngón Cái Trương thở dài thườn thượt. Cô gái quay trở lại, bưng một khay đựng ấm trà và chén trà. Cô đặt khay trà xuống trước mặt Trương, rót trà theo lệnh của hắn, vừa làm vừa cẩn trọng cúi đầu đầy mệt mỏi.

"Sự tử tế của ông khiến chúng tôi quên đi phiền muộn." Bond mỉm cười, dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn để cảm ơn cô gái, rồi mới nhấp một ngụm trà đắng ngắt. Anh hy vọng Abby cũng uống một chút chứ đừng lộ ra vẻ không thích.

"Rất vui được gặp lại ngài, ông Bond. Tôi có thể giúp gì cho ngài và vị phu nhân xinh đẹp này đây?"

Bond ngạc nhiên khi Ngón Cái Trương đi thẳng vào vấn đề nhanh như vậy. Thông thường, trước khi bàn chuyện làm ăn nghiêm túc, họ phải mất một hai tiếng nói cười xã giao. Phản ứng nhanh chóng này khiến anh cảnh giác.

"Có lẽ hơi khó đấy," anh chậm rãi nói, "nhưng trước đây ông từng giúp tôi những việc như thế này rồi."

"Vậy sao?"

"Tôi cần hai khẩu súng ngắn và một ít đạn."

"Chà! Ngài định nhìn tôi vào tù sao? Bị người ta xích lại, giam đến năm 1997 khi chính quyền Bắc Kinh tiếp quản, ngài không lo lắng à?"

Ở Hồng Kông, họ đã bắt đầu sử dụng tên gọi của Trung Quốc — Bắc Kinh — để thay thế cho Bắc Bình, ngày họ tiếp quản chính quyền đang đến gần. Những người bán hàng rong trên phố hiện nay đã bắt đầu vừa bán đồ lưu niệm du lịch thông thường, vừa bán cả những chiếc mũ quân đội màu xanh lá cây đính ngôi sao đỏ.

Bond hạ thấp giọng, vẫn tiếp tục xoay xở với hắn. "Trương tôn quý, chuyện này trước đây chưa từng làm khó ông. Cái tên Ngón Cái Trương trong giới của tôi rất có danh tiếng. Mọi người đều rất ngưỡng mộ, ở Hồng Kông, cái tên này chính là một tấm giấy thông hành để có được những món hàng phi pháp."

"Nhập khẩu vũ khí chắc chắn là phi pháp, mấy năm gần đây, hình phạt cho việc này rất nặng đấy."

"Nhưng ông luôn có cách để lấy được chúng mà?"

"Chà! Việc đó tốn công sức kinh khủng luôn. Một khẩu súng ngắn và vài viên đạn thì tôi còn tìm được, nhưng cái giá phải trả quá đắt. Còn hai khẩu ư! À, việc đó khó lại càng thêm khó, hơn nữa giá cả thực sự quá cao."

"Nếu ông có thể lấy được hai khẩu súng tốt — ví dụ như hai khẩu Enfield 0.38S — kèm theo đạn, thì..."

"Việc này không làm được đâu."

"Phải, nhưng nếu ông lấy được..." Anh dừng lại một chút, nhìn gã người Trung Quốc lắc đầu, rõ ràng là tỏ vẻ không tin vào yêu cầu của Bond. "Nếu ông lấy được, rốt cuộc chúng đáng giá bao nhiêu?"

"Thực sự là một số tiền lớn. Một khoản tiền khổng lồ."

"Bao nhiêu?" Bond ép hỏi. "Bao nhiêu tiền mặt?"

"Một khẩu súng 1000 đô la Hồng Kông, chưa tính kiểu dáng. 50 viên đạn, cộng thêm 2000 đô la Hồng Kông nữa, tổng cộng là 4000 đô la Hồng Kông."

"2000 đô la Hồng Kông, bao gồm tất cả." Bond mỉm cười nói.

"Chà! Ngài định để mấy bà vợ và lũ trẻ nhà tôi cởi truồng ra đường sao? Ngài muốn bát cơm của tôi trống rỗng à?"

"2000 đô la," Bond nhắc lại. "2000 đô la, trước khi tôi rời Hồng Kông tôi sẽ trả lại súng cho ông, cuối cùng cộng thêm 1000 đô la nữa."

"Ngài ở đây bao lâu, xin đừng khách sáo?"

"Chỉ ở lại vài ngày thôi. Hai ngày, tối đa là ba ngày."

"Ngài muốn thấy tôi đi ăn mày đây mà. Tôi phải đuổi đứa con gái đẹp nhất của mình ra đường làm gái điếm rồi."

"Lần trước tôi đến Hồng Kông, hai đứa con gái của ông đã kiếm được rất nhiều tiền trên đường phố rồi."

"2000 đô la, khi ngài trả súng lại cộng thêm 2000 đô la nữa."

"2000 đô la, khi trả súng lại cộng thêm 1000 đô la," Bond kiên quyết nói. Anh có lý do chính đáng để mua những khẩu súng này. Ở Hồng Kông, anh không thể tin tưởng bất kỳ khẩu súng tự động nào được xin, được vay, được thuê hay được trộm. Anh biết ngay cả Ngón Cái Trương cũng có thể chỉ cung cấp cho anh những khẩu súng loại thường.

"2000, khi ngài trả súng lại cộng thêm 2000 đô la."

"2000 đô la, cộng thêm 1000. Đây là giá cuối cùng và duy nhất của tôi."

Ngón Cái Trương xòe hai tay ra, nói: "Ngài sẽ thấy tôi đi ăn mày ở Loan Tể giống như Ngô không mũi hay Lý không chân thôi." Hắn dừng lại, ánh mắt cầu xin một cái giá cao hơn. Cái giá rõ ràng sẽ không thể cao hơn nữa. "Được rồi, 2000 đô la. Khi ngài trả súng lại, cộng thêm 1000 đô la, nhưng ngài phải để lại 500 đô la Hồng Kông làm tiền đặt cọc, nhỡ đâu ngài không quay lại thì sao."

"Tôi nhất định sẽ quay lại."

"Đây là lần đầu tiên. Đàn ông lần đầu tiên lúc nào cũng quay lại cả. Ngài còn muốn chiếm lợi gì ở chỗ tôi nữa không, ông Bond? Ngài muốn ngủ với đứa con gái đẹp nhất của tôi không?"

"Ăn nói cho cẩn thận," Bond nói, liếc nhìn hắn đầy khinh bỉ. "Ở đây còn có quý cô đấy."

Ngón Cái Trương nhận ra mình đã quá trớn. "Vô cùng xin lỗi. Ngài định bao giờ thì lấy những thứ này?"

"Bây giờ thì sao? Ông thường giấu vũ khí dưới đất trong căn phòng phía sau mà."

"Tôi phải tốn rất nhiều tiền mới tránh được cảnh sát đấy."

"Tôi thấy chưa chắc đâu, Trương ạ. Ông quên rồi sao, tôi biết rõ ông làm việc thế nào mà."

Ngón Cái Trương thở dài. "Chờ một chút. Xin lỗi ngài." Hắn đứng dậy, lảo đảo đi qua tấm mành châu treo giữa hai căn phòng.

Abby định nói gì đó, Bond lắc đầu, nói: "Chờ một chút." Bây giờ bất kỳ thành viên nào của nhóm "Bánh kem" cũng đáng nghi, để cô ấy đến đây thật là quá nguy hiểm.

Họ nghe thấy Trương đang lục lọi trong căn phòng bên cạnh. Sau đó, bất ngờ thay, tấm mành châu vén lên, người lộ diện không phải Ngón Cái Trương, mà là một người Âu, mặc chiếc quần ống rộng và một chiếc áo sơ mi trắng, đó là một người đàn ông cao gầy, tầm 50 tuổi, tóc hoa râm, đôi mắt cũng hơi xám bạc. Abby thở dốc, anh ta nháy mắt vui vẻ.

"Swift!"

"Chào hai vị." Anh ta nói bằng giọng tiếng Anh nhạt nhẽo, không nhấn nhá.

Bond phản ứng nhanh chóng, đứng chắn giữa Abby và người đàn ông này. Swift nhanh tay hơn, giơ một bàn tay ra ngăn anh lại.

"Cấp trên chung của chúng ta bảo tôi rằng có thể sẽ gặp anh ở đây," anh ta nói khẽ. "Nếu gặp anh, tôi phải nói với anh một câu: 'Chín người đã bị sát hại ở Cambridge, kho dầu đảo Canvey bắt đầu bốc cháy.' Anh biết câu này có nghĩa là gì chứ?" Anh ta dừng lại, đôi mắt xám nhìn chằm chằm vào Bond.

Trừ khi họ trói M trong một căn phòng bí mật và dùng thuốc Pentothal đổ vào mắt ông, thì đây đúng là Swift, một nhân vật nổi tiếng của Cục Tình báo, và anh ta nhận lệnh trực tiếp từ M. Trong đầu Bond luôn ghi nhớ một mật mã nhận diện nhận được từ cấp trên để đảm bảo an toàn tuyệt đối. Chỉ cần đọc mật mã này cho anh ta, anh chắc chắn đó là người của mình. Mật mã hiện tại này đã nửa năm không thay đổi, được giao cho Bond tại văn phòng của M, khi đó họ không nói một lời nào.

"Vậy thì, tôi xin đáp lại, câu này được trích từ tập thứ sáu trong bộ tiểu sử xuất sắc của Gilbert viết về Winston Churchill." Bond chìa một bàn tay ra. "Trang 573. Đúng không?"

Swift gật đầu. Anh ta nắm chặt tay Bond. "Chúng ta phải nói chuyện riêng." Anh ta búng tay một cái, Trương và cô con gái thứ hai của tam di thái liền đứng sau lưng anh ta.

"Abby," Bond mỉm cười nồng nhiệt nói. "Abby, anh rất xin lỗi, em ra ngoài với cô gái này một lát nhé, chỉ vài phút thôi, bọn anh bàn chuyện đàn ông với nhau."

"Tại sao em phải ra ngoài?" Cô giận dữ nói.

"Tại sao cô không ra ngoài, Abby?" Ánh mắt Swift ném ra một mệnh lệnh nghiêm khắc. Cô kháng cự vài giây, rồi đành cam chịu đi theo cô gái ra ngoài. Swift liếc nhìn qua tấm mành châu. "Tốt. Họ đi cả rồi. Chúng ta có mười mấy phút để nói chuyện. Tôi đến đây với tư cách là sứ giả riêng của M."

"Anh bị giáng chức à?" Bond hỏi khẽ.

"Không, chỉ là vì tôi biết tất cả những người tham gia. Đầu tiên, vì để anh rơi vào tình thế không thể chịu đựng nổi này, M gửi lời xin lỗi đến anh."

"Như vậy là tốt cho ông ấy đấy. Tôi hơi không muốn chơi trò với gã quái đản này nữa. Tôi thậm chí còn chẳng biết Smalling là ai."

"Đúng vậy. Ông ấy đã nói với tôi như thế. M bảo tôi tìm hiểu xem anh biết bao nhiêu tình hình, anh thu thập được bao nhiêu tin tức."

"Trước hết phải nói rằng, tôi không tin bất cứ ai, thậm chí cả anh, Swift, tôi cũng không tin. Nhưng tôi vẫn sẽ nói chuyện với anh, vì ngoài M ra, anh không thể lấy được mật mã này từ bất cứ ai khác. Bây giờ những gì tôi biết, hay nói cách khác là những gì tôi nghi ngờ, ít nhất là điểm này: 'Bánh kem' đã xảy ra sai lầm khủng khiếp, sai lầm đến mức hai đặc vụ bị ám sát, London biết cần phải thận trọng xử lý nó. Có thể, ít nhất một người đã phản bội."

"Điều này về cơ bản là đúng," Swift nói, "ít nhất một người là điệp viên hai mang. Kể từ khi Smalling bị bắt cóc ngay tại chỗ, điều này đã trở nên quá rõ ràng, nhưng chúng ta vẫn chưa biết kẻ đó là ai. Tuy nhiên, về tình hình này, ở đây còn có thêm tin tức."

"Xin cứ nói tiếp."

"Tình cảnh của M rất khó khăn, một số người ở Bộ Ngoại giao thậm chí còn kêu gọi ông ấy từ chức. Nhiều chuyện đối với ông ấy quá bất công, khi người ta nhắc lại 'Bánh kem' một lần nữa, một thảm họa khác lại ập xuống đầu ông ấy. Ông ấy đệ trình một kế hoạch lên các ông lớn ở Bộ Ngoại giao nhưng bị họ từ chối thẳng thừng, với lý do là quá nguy hiểm, hoàn toàn vô dụng. Vì vậy ông ấy phải đơn độc hành động. Ông ấy chọn anh vì anh là người dày dạn kinh nghiệm nhất. Những thông tin ông ấy giới thiệu cho anh rất không đầy đủ, thậm chí còn giấu giếm một lượng lớn tin tức, vì ông ấy tin rằng cuối cùng anh sẽ lắp ghép được hai với hai lại với nhau."

Điều này chứng tỏ M rất có thể đã bị dồn vào đường cùng. Chẳng trách lão già này lại cố chấp duy trì hành động này mà không được sự đồng ý của anh. Anh nhớ lại lời mô tả của Tiểu Cơ Linh ở Paris: "Cho đến nay, M đã nhốt mình trong văn phòng ba ngày rồi. Ông ấy giống như một vị tướng bị bao vây tứ phía."

Như thể nhìn thấu tư duy của anh, Swift tiếp tục nói: "M hiện vẫn đang bị bao vây. Thực tế, tôi cảm thấy ngạc nhiên là ông ấy lại dám nói chuyện với tôi. Chúng tôi đã gặp nhau trong điều kiện an ninh cực kỳ nghiêm ngặt. Nhưng, nếu trong phòng ông ấy, hoặc thậm chí là gần phòng ông ấy, lại phát hiện ra một điệp viên hai mang nữa, thì ông ấy không thể kiên trì nổi nữa. Anh hiểu chứ?"

"Này, Zirnov — Tu sĩ Đen — có phải đã biết điều này không?"

"Có lẽ đã biết. Tôi chuẩn bị nói cho anh biết những điều anh chưa đoán ra. M tỏ ra hài lòng với những gì anh đã làm cho đến thời điểm này. Nhưng có hai điều anh cần phải biết." Swift dừng lại một chút để tăng thêm không khí căng thẳng. "Thứ nhất, điệp viên hai mang trong 'Bánh kem' phải bị loại bỏ, không thể để hắn quay về. Hiểu chứ?"

Bond gật đầu. Đây là mệnh lệnh mà M không thể trực tiếp ra lệnh cho anh. Theo quy định gần đây của Bộ Ngoại giao, không được phép thực hiện ám sát. Hệ thống 00 cũ đã dừng lại, nhưng M vẫn khẳng định Bond chính là 007. Bây giờ anh nhận được thông báo phải giết người vì Cục Tình báo, phải cứu mạng sống của M. Đối với việc này, anh rất bình thản, vì tin tức Swift tiết lộ đã mang lại cho anh sự kích thích mới. M là một con người thâm trầm, kiên cường. Đồng thời ông ấy cũng là kẻ tàn nhẫn. Đầu của ông ấy đã đặt lên máy chém, Bond được chọn ra để cứu ông ấy. M biết, trong tất cả mọi người, James Bond sẽ sát cánh chiến đấu cùng ông ấy đến cùng.

"Vì vậy tôi phải vạch trần điệp viên hai mang đó."

"Đúng," Swift gật đầu nhanh chóng, "nhưng tôi không giúp gì được cho anh, tôi thậm chí còn không có lấy một manh mối."

Bất cứ ai trong số họ cũng có thể là kẻ đó, tất cả bọn họ: Smalling, Hazel, Abby, Basley hoặc Dietrich. Lúc này một ý nghĩ khác chợt lóe lên trong đầu Bond. "Trời ơi!" anh thốt lên.

"Sao thế?" Swift bước lại gần anh.

"Không có gì." Anh giữ kín, vì đột nhiên nhận ra trong chuyện này còn một người tham gia khác. Nếu thực sự xảy ra tình huống đó, anh thậm chí không dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao.

"Thật sự không có gì sao?" Swift hỏi thêm.

"Thật sự."

"Tốt, vì ở đây còn một chuyện khác — một người khác. Để tăng thêm sức nặng cho vị trí Cục trưởng Cục Tình báo bí mật, M cần một cú nổ lớn. Cuộc điều tra về 'Bánh kem' cung cấp một người và một số phương tiện. Ông ấy cần Tu sĩ Đen, ông ấy cần bắt sống hắn."

"Chúng ta có thể bắt hắn ở Ireland."

"Đó là mạo hiểm với một sự cố ngoại giao trên lãnh thổ nước ngoài sao? Đúng, Đội Đặc nhiệm Ireland là hợp tác nhất, nhưng tôi nghĩ ngay cả họ cũng sẽ không hợp tác đến mức đó đâu. Không, chúng ta phải dụ hắn đến đây, dụ đến nơi mà hiện tại vẫn coi là lãnh thổ của Anh. Ở đây chúng ta có quyền. M cử anh đến hiện trường còn một lý do khác, James. Ngay khi phát hiện Tu sĩ Đen dám rời khỏi lãnh thổ Liên Xô để truy đuổi 'Bánh kem', ông ấy đã coi anh là mồi nhử."

"Vì tôi nằm trong danh sách đen của hắn?"

"Không sai chút nào."

Nói như vậy cũng có lý. Đặt một người có tài năng như Bond vào tình thế tế nhị, M chưa bao giờ phải thận trọng quá mức.

"Để giúp mọi việc đi đúng hướng, tôi nhận được chỉ thị phải ra lệnh cho Ginger đến phương Đông. Zirnov là một con quỷ cứng đầu, hắn đã bị chuyện này mê hoặc."

"Ý anh là tôi lại bị mê hoặc." Bond nhìn anh ta lạnh lùng.

"Tôi nghĩ anh đã bị mê hoặc. Nếu anh không đến kịp, James, có lẽ tôi phải đơn độc một mình đi đối phó với bọn chúng, vì Zirnov đã đến đây rồi."

"Ở đảo Trường Châu?"

Swift nhìn anh đầy kinh ngạc. "Tin tức của anh rất nhạy bén đấy. Tôi nghĩ điều này làm tôi hơi ngạc nhiên."

"Hắn đến khi nào?"

"Tối hôm qua. Trong 24 giờ qua, đã có vài đợt người đến. Có vài người đi qua Trung Quốc. Tính tổng lại, Tu sĩ Đen mang theo cả một đội quân đến đây. Hắn còn mang theo vài tù nhân. Hắn thậm chí còn mang cả hai kẻ đó — Smalling và Hazel đến. Cho đến nay, tôi cho rằng hắn đã xích Ginger và cô gái người Đức của hắn trên hòn đảo này. Chúng ta phải tìm ra việc này, James. Tôi đề nghị, chúng ta gặp nhau ở sảnh khách sạn Văn Hoa vào khoảng 10 giờ 30 tối nay, được không?"

"Cứ làm như anh nói đi."

"Tôi sẽ sắp xếp một lộ trình đến đảo Trường Châu. Họ gọi nó là đảo Trường, hay đảo Tạ, vì hình dáng nó giống như một chiếc tạ tay. Ngôi nhà đó nằm ở phía đông, trên một mũi đất phía bắc vịnh Đông. Vị trí của nó rất tốt, và được xây dựng dành riêng cho Cục Tình báo quân sự Liên Xô. Zirnov hiện có thể đang cười khoái chí ở đó, ít nhất tôi đoán hắn đang ở đó."

"Vậy thì, 10 giờ 30 gặp lại," Bond liếc nhìn đồng hồ. "Tôi phải mang đến cho Tu sĩ Đen một hai bất ngờ."

"Anh cũng định hy sinh mạng sống của mình vì M sao?" Swift nói không chút nụ cười.

"Đúng, chết tiệt, ông ấy biết điều này."

"Tôi nghĩ là vậy." Swift mỉm cười nhạt nhẽo, quay đầu lại, lớn tiếng gọi về phía tấm mành châu. Ở phía sau ngôi nhà, một cánh cửa mở ra. Abby là người đầu tiên quay lại.

"Cuộc sống của cô thế nào, Emily? Xin lỗi, tôi nên gọi cô là Abby," Swift nói.

"Vẫn vậy thôi, rất nguy hiểm. Tôi cảm thấy người Liên Xô đang trả thù tôi. Nói vậy có đúng không, trả thù tôi?"

"Phải là trả thù anh," Bond nói.

Lúc này Ngón Cái Trương quay lại phòng, cầm theo vài món đồ được bọc trong vải dầu, Bond lập tức lấy lại bỏ vào ba lô.

"Ngài không kiểm tra vũ khí sao, đừng khách sáo?" Biểu cảm của Trương lúc đó hơi ngạc nhiên.

Bond ném vài xấp tiền lên bàn. Trong danh sách mua sắm anh gửi cho Tiểu Cơ Linh, tiền mặt chỉ là một phần nhỏ. Anh nhếch mép cười gượng với gã người Trung Quốc.

"Bạn bè thực sự không cần phải tính toán tiền bạc. Ngón Cái Trương, ông biết đây là thành ngữ cổ của Trung Quốc mà. Tốt, bây giờ hãy để chúng tôi yên tĩnh một chút." Hắn cười khúc khích, thu gom tiền lại, rồi quay vào phòng trong.

"Khi chúng ta rời đi, tôi đề nghị cô và Abby đi trước."

Khi nói chuyện với Bond, giọng Swift luôn rất nhẹ nhàng. Bây giờ, giọng nói đó bình tĩnh đến mức gần như buồn ngủ. Dựa trên mô tả trong hồ sơ, có thể nhận ra giọng nói này, Bond đã từng nghiên cứu kỹ hồ sơ đó — "luôn nói chuyện bình tĩnh và thường là rất khẽ." Bond bước về phía tấm mành châu. Anh liếc nhìn vào căn phòng bên trong, xác định Trương đã lui ra phía sau, chỉ còn lại họ. Anh cảm thấy rất hài lòng, nói nhanh:

"10 giờ 30, nhé?"

"Đúng giờ." Swift gật đầu với vẻ gần như độc đoán, tiễn họ ra cửa, quay lại những bậc thang dốc đứng chật kín những người bán hàng rong và các sạp bán bánh bao kiểu Quảng Đông.

"Swift," Abby nói, cô đọc thành "Swee-fit". Cô gần như chạy đuổi theo Bond.

"Sao?"

"Tôi và Hazel chính là từ đây mà nảy ra ý định sử dụng tên cá và chim làm mật danh."

"Từ Swift này sao?" Bond quay đầu lại bên cạnh một sạp bán bánh bao kiểu Quảng Đông. Loại thức ăn đó trông rất ngon, nhưng mũi anh rất nhạy, anh ngửi thấy mùi hôi nồng nặc.

"Phải. Swift là một loài chim, Hazel nói chúng ta nên lấy tên động vật và chim làm mật danh, cuối cùng là lấy tên cá và chim làm mật danh."

Bond lẩm bẩm, rảo bước nhanh hơn. Abby khoác chặt lấy tay Bond, cố gắng theo kịp những bước chân dài và kiên định của anh. Họ không đi đường vòng mà men theo đường Tất Đả, tránh dòng xe cộ, đi thẳng vào đường Tuyết Xưởng để quay về khách sạn Văn Hoa. Suốt dọc đường, Bond luôn để tâm quan sát những người Trung Quốc đông đúc trên phố, cảm giác như xung quanh có hàng ngàn vạn người đang theo dõi, có vô số tín hiệu khó nhận biết đang truyền đi giữa bọn họ. Về đến khách sạn, anh đi thẳng tới thang máy, gần như đang kéo Abby chạy theo.

"Đợi anh ở cửa," sau khi vào phòng, anh nói với Abby.

Anh chỉ mất chưa đầy bốn phút để chuyển những món đồ "Tiểu Cơ Linh" đưa cho từ vali sang túi vải đeo lưng. Sau đó, họ quay lại sảnh khách sạn. Anh sải bước tiến về phía quầy lễ tân, Abby theo sát phía sau. Một cô gái Trung Quốc xinh đẹp chưa đầy 15 tuổi ngẩng đầu lên khỏi bàn phím máy tính, hỏi cô có thể giúp gì được không.

"Tôi cần cô giúp một việc. Ở đây có chuyến phà nào đi đảo Trường Châu không?" Bond hỏi.

"Mỗi giờ đều có một chuyến, thưa ông. Hãng tàu Du Ma Địa. Lên tàu ở bến phà khu Ngoại Hoàn." Cô gái chỉ tay về phía bến tàu.

Bond gật đầu cảm ơn cô. "Chúng ta phải đi ngay bây giờ," anh quay sang nói với Abby.

"Tại sao? Chúng ta còn phải đợi Swift nữa. Anh đã sắp xếp..."

"Xin lỗi. Đúng, anh đã sắp xếp. Nhưng bây giờ phải đi ngay lập tức. Em nên biết là anh đã không thể tin tưởng bất cứ ai nữa rồi, Abby: kể cả Swift, và ngay cả em cũng không thể tin được."

Anh bắt đầu nhận ra tiếng còi cảnh sát đang hú vang ở gần đó. Khi họ đến cửa chính khách sạn, ở phía đối diện đường, quanh mấy khu vườn của trung tâm Can Nặc đã tụ tập một đám đông. Họ tránh dòng xe, chạy về phía đám đông, đúng lúc đó hai chiếc xe cảnh sát và một chiếc xe cứu thương lao tới.

Bond tìm cách nhìn xuyên qua đám đông chen chúc để xem chuyện gì đang xảy ra. Một người đàn ông đang nằm ngửa, máu tươi thấm đẫm những phiến đá lát đường. Anh ta mang theo một vẻ tĩnh lặng đáng sợ, đôi mắt xám không chút động đậy, nhìn trân trân lên bầu trời phía trên. Nguyên nhân cái chết của Swift chưa thể xác định ngay lập tức, nhưng kẻ sát nhân không thể ở quá xa. Chen ra khỏi đám đông, Bond nắm lấy cánh tay Abby, hối thúc cô đi về phía bên trái, hướng về phía bến tàu khu Ngoại Hoàn.