Chuyến bay CX290 của hãng hàng không Cathay Pacific khởi hành từ Paris, chiếc Boeing 747 từ từ hạ độ cao trên bầu trời đảo Đại Nhĩ Sơn, vươn mình về phía đại lục Tân Giới. Chiếc phản lực cơ khổng lồ thực hiện một cú ngoặt gần 100 độ ngay tại điểm cuối đường băng, cắt ngang qua Cửu Long để đáp xuống sân bay quốc tế Khải Đức của Hồng Kông, nơi có đường băng tựa như một ngón tay vươn dài ra giữa biển khơi.

Động cơ máy bay gầm rú, bồi thêm một lực đẩy cuối cùng khiến nó lướt qua những mái nhà san sát. Lúc này, Bond ghé mắt nhìn qua cửa sổ, vươn cổ quan sát Hồng Kông bên dưới, nơi đỉnh núi đang ẩn hiện trong làn sương mù.

Có lẽ họ vừa bay thấp qua Cửu Long Đường. Anh chợt nhớ đến ý nghĩa của địa danh này: cái ao của chín con rồng. Anh cũng nghĩ đến câu chuyện về cố võ sư Lý Tiểu Long, người từng định mua một căn hộ trong khu dân cư cao cấp này. Trước khi mua, ông đã nhờ một thầy bói xem quẻ. Thầy bói bảo với ngôi sao phim võ thuật trẻ tuổi rằng nếu mua căn nhà này, chắc chắn ông sẽ gặp vận rủi, bởi tên của ông - Bruce Lee - dịch sang tiếng Trung là "Tiểu Long" (rồng nhỏ), mà một con rồng nhỏ ở trong cái ao của chín con rồng lớn thì tuyệt đối không có chuyện gì tốt lành. Dù sao đi nữa, Lý Tiểu Long vẫn mua căn hộ đó, và chưa đầy một năm sau, ông qua đời.

Chiếc Boeing đáp xuống với tiếng gầm vang dội cùng lực đẩy ngược, các cánh tà cản gió bung ra hết cỡ, tốc độ giảm dần. Máy bay dừng lại chậm rãi ở cuối đường băng, bên trái họ là những khối nhà cao tầng sừng sững. Giữa đảo Hồng Kông và đại lục, bến cảng thơm lừng với tàu thuyền ngược xuôi trải dài về phía bên phải.

Hai mươi phút sau khi hạ cánh, Abby nắm chặt tay Bond, vẫn đang đứng trong khu vực kiểm soát hộ chiếu với kiến trúc tựa như một nhà để xe. Những viên chức Trung Quốc với vẻ mặt nghiêm nghị, tỉ mỉ kiểm tra giấy tờ của họ. Sau khi rời máy bay, anh đã dốc toàn lực quan sát khắp nhà ga để tìm kiếm kẻ bám đuôi, nhưng giữa biển người mênh mông, mỗi gương mặt người Âu, người Hoa hay người lai đều khiến anh cảm thấy như thể họ là những kẻ giám sát.

Một người đàn ông Trung Quốc cao lớn, mặc quần rộng thùng thình và áo sơ mi trắng, giơ cao tấm biển đề: "Ông Boardman". Bond dẫn Abby tiến về phía người đó.

"Tôi chính là ông Boardman."

"À, tốt quá. Tôi đón ông đến khách sạn Mandarin." Người đàn ông Trung Quốc cười toét miệng, để lộ vài chiếc răng "đơn độc" hầu hết đều được bọc vàng. "Xe ở đằng này. Mời lên, đừng khách sáo." Tài xế dẫn họ đến một chiếc sedan và mở cửa xe. "Tôi tên là David," ông ta nói.

"Cảm ơn anh, David," Abby lịch sự đáp, rồi họ chui vào xe.

Khi xe rời đi, Bond nhìn qua cửa kính phía sau xem có chiếc xe nào bám theo không. Cuộc tìm kiếm chẳng đi đến đâu vì xe cộ rời sân bay luôn nối đuôi nhau, và đa số dường như đều là xe đón khách. Điều khiến anh chú ý là một chiếc xe hơi có vẻ gì đó bất thường với hai người ngồi phía trước. Anh lập tức cảnh giác - ở châu Âu, đây là điều phải đặc biệt chú ý. Nhưng ở châu Á, mọi chuyện lại khác. Anh nhớ đến lời một "tay lão luyện" về Trung Quốc từng nói: "Kẻ bám đuôi thường là người mà bạn ít để ý nhất. Phía đông kênh đào Suez, trông họ rất bình thường, nhưng lại là những bậc thầy bám đuôi."

Khi tiến vào đường hầm dưới biển, họ không phát hiện mục tiêu rõ ràng nào. Họ hòa vào dòng xe hơi và xe tải chậm chạp nhưng có trật tự, từ những chiếc xe mới tinh đến những chiếc cũ kỹ, cả những chiếc xe tải 15 tấn mà người Hồng Kông ưa chuộng, một vài chiếc có tấm bạt rách nát bay phấp phới trong gió, trên đó viết những dòng chữ Hán.

Chỉ cần rời Hồng Kông vài tuần, khi trở lại bạn sẽ thấy những thay đổi. Bond đã rời Tân Giới vài năm, khi họ đến gần đường Can Nặc, anh thấy những thay đổi to lớn. Phía trước bên phải, tòa Trung tâm Can Nặc sừng sững mọc lên, hàng trăm ô cửa sổ như lỗ châu mai khiến tòa nhà trông như được thiết kế bởi một người bán kính. Phía sau nó, Quảng trường Giao dịch với ba tòa tháp kính cũng sắp hoàn thiện. Giao thông vẫn tấp nập, nóng bức đến khó chịu như làn sóng nhiệt bên ngoài, vỉa hè và cầu vượt trên các trục đường chính chật kín người qua lại vội vã. Đi qua Quảng trường Tra-tấn (Charter), bên trái anh nhìn thấy tòa trụ sở Ngân hàng Hồng Kông và Thượng Hải (HSBC) cao lớn, sừng sững trên bốn trụ cột khổng lồ như một khối đồ chơi xếp hình.

Sau đó, họ dừng xe trước cửa khách sạn Mandarin. So với những cao ốc đồ sộ xung quanh, khách sạn Mandarin trông có phần nhỏ bé. Nhưng khi họ bước qua những cánh cửa kính để vào đại sảnh, ấn tượng đó lập tức biến mất. Đại sảnh được trang trí bằng đèn chùm pha lê, đá cẩm thạch Ý và đá hoa cương đen, một bức tường còn được tô điểm bằng những tác phẩm chạm khắc gỗ tinh xảo lấp lánh.

"Thật kỳ diệu, James," Abby nói, hít một hơi thật sâu, đôi mắt mở to.

Bond dẫn cô tiến về phía những quý ông người Hoa mặc âu phục đen, anh thấy cô nheo mắt nhìn chằm chằm vào quầy lễ tân qua lớp sàn đá cẩm thạch.

"Sao vậy?" Anh khẽ hỏi.

"Swift," cô hổn hển nói, "Swift ở đây. Tôi vừa thấy ông ta."

"Ở đâu?" Họ đang tiến gần đến quầy thông tin.

"Ngay đó." Cô gật đầu về phía cuối đại sảnh. "Ông ta ở đó. Rất giống ông ta. Ông ta thường là - tiếng Anh các anh gọi là gì nhỉ - một ngọn lửa ma trơi?"

Bond gật đầu. Anh thầm nghĩ, đây đúng là cái tên hay dành cho Swift, rồi bắt đầu điền vào phiếu đăng ký. Swift thường là một ngọn lửa ma trơi, một linh hồn chịu đày đọa giữa thiên đường và địa ngục, dẫn dắt người ta đến chỗ diệt vong. Tài năng chuyên môn của ông ta trong việc xử lý các đặc vụ hiện trường đã khiến nhiều thành viên của cơ quan tình báo đối phương phải tha hóa.

Sự mâu thuẫn và những bí mật ẩn giấu của "Bánh kem" lại một lần nữa ám ảnh Bond. M từng yêu cầu anh tham gia một công việc, nhưng vì tính chất tế nhị nên không thể tham gia với tư cách chính thức. Tuy nhiên, ở đó vẫn có những đặc điểm chính thức. Vì có kẻ phản bội trong chiến dịch "Bánh kem", anh đã bị cuốn vào, niềm tin đó đã bám rễ trong tâm trí anh. Đó có thể là ai: Hazel? Susanna Dietrich? Hay thậm chí là Abby? Chết tiệt, anh vừa điền vào phiếu đăng ký vừa nghĩ, tại sao mình lại ngu ngốc đến mức để Abby đi cùng đến Hồng Kông? Theo quy định, cô ấy nên được kiểm soát an toàn, vậy mà anh, James Bond, lại liều lĩnh đưa cô ấy đến đây. Đây là trực giác, hay tình cảm của anh dành cho Abby ngày càng sâu đậm? Một người đàn ông bị tình cảm dẫn dắt thật ngu ngốc biết bao? Nhưng cho đến lúc đó, anh cũng chưa bao giờ bị thứ gì dẫn dắt. Xét ở một khía cạnh nào đó, luôn là Abby tự ép mình vào cuộc đời anh. Và bây giờ Swift lại xuất hiện ở đây. Swift có phải là chìa khóa không? Khó mà nói được.

"Ông Boardman, ông Boardman, xin mời đi theo tôi."

Bond biết đây là phó quản lý đang lịch sự nhắc nhở anh.

"Xin lỗi. Tôi tới ngay."

Anh cắt đứt dòng suy nghĩ miên man, nắm lấy cánh tay Abby, đi theo người đang cầm phiếu đăng ký và chìa khóa phòng của họ. Họ đi về phía cuối đại sảnh, qua quầy lễ tân, rẽ trái hướng về phía thang máy.

"Nếu cô thấy ông ta lần nữa, hãy báo cho tôi," Bond thì thầm với Abby, cô gật đầu.

Xung quanh họ, khách sạn toát lên sự thư thái và hiệu quả đầy chuyên nghiệp. Vài nhân viên phục vụ mặc áo ghi-lê vàng với nụ cười chuẩn mực đi ngang qua, một trong số đó đội mũ trong nhà, tay cầm tấm bảng gỗ kêu lanh lảnh, đi trước dẫn đường qua hành lang, tấm bảng ghi họ đang tìm ông bà David Davis. Một cặp vợ chồng người Mỹ gần thang máy đang tranh cãi nhỏ: "Vậy ý anh là sao? Chúng ta đã đến khách sạn rồi. Mà anh lại muốn chúng ta đổi sang khách sạn khác?"

Thang máy đưa họ lên tầng 21 một cách êm ái. Họ bước vào một căn phòng sáng sủa, thoáng đãng. Từ ban công có thể nhìn bao quát những ô cửa dày đặc của tòa Trung tâm Can Nặc và phần lớn bến cảng. Phà, thuyền gỗ gắn máy và thuyền nhỏ (sampan) len lỏi tự do giữa những con tàu lớn.

Phó quản lý nán lại một chút để xác nhận phòng đúng như họ đặt, nhân viên phục vụ mang hành lý đến, hỏi có cần giúp mở ra không, họ từ chối.

Mọi người rời đi, Bond đứng cạnh Abby, hỏi: "Cô có chắc chắn đó là Swift không?"

"Chắc chắn, lạy Chúa, tôi mệt quá. Chắc chắn là Swift rồi."

Cô mở cửa ban công, ngay cả ở độ cao tầng 21, tiếng ồn ào của xe cộ Hồng Kông vẫn ập đến, chói tai. Bond cũng bước ra ban công, vừa bước ra, anh đã cảm nhận được làn sóng nhiệt cuồn cuộn. Không khí ẩm ướt, pha lẫn mùi muối, gia vị, bụi bặm và mùi thịt lợn. Bên dưới, xe cộ nối đuôi nhau không ngớt. Trong bến cảng, nước biển khẽ lay động trong làn sương sớm, những con tàu đang tiến vào gió để lại những vệt sóng trắng, một chiếc tàu cánh ngầm lao về phía tây để lại vệt nước dài màu trắng sữa, giờ chúng đang hội tụ trên mặt biển. Ba chiếc sà lan chở đầy container chìm sâu dưới nước, khi bị kéo về phía một trong những cảng container lớn nhất thế giới, mũi tàu tạo nên những con sóng đục ngầu.

Bên trái, mọi thứ đều bị kiểm soát bởi Trung tâm Can Nặc và tòa nhà Quảng trường Giao dịch khổng lồ. Khu phức hợp đó kết nối với mặt phố của khách sạn Mandarin thông qua một cây cầu đi bộ hình trụ tuyệt đẹp. Phía trước bên phải, phong cảnh Cửu Long và Hồng Kông - bến cảng thơm lừng - nổi tiếng thế giới hiện ra trước mắt họ. Hai chiếc tàu cánh ngầm lao nhanh về phía nam, một chiếc đang lượn vòng, chiếc kia cập bến tại cầu tàu Phân Vực ngay dưới chân họ. Những tòa cao ốc, tàu thuyền và tàu cánh ngầm tạo nên một bức tranh viễn tưởng. Tuy nhiên, trong lúc đang ngẩn ngơ ngắm nhìn, Bond chợt nhận ra ở Hồng Kông, anh thường cảm nhận được một sự gần gũi khó nắm bắt, đó là từ những hình ảnh trong quá khứ, từ những bộ phim kinh điển thập niên 20, bộ phim "Metropolis" của Fritz Lang, thật không thể tin được.

"Lại đây," anh chạm vào cánh tay Abby, nói, "chúng ta phải làm việc thôi."

"Ra ngoài sao?" Cô nghe vậy có vẻ rất phấn khích.

"Mặc đại cái gì đó là được." Bond cười, nhưng cô không hiểu anh đang nói đùa, vội vã chạy về phía vali của mình. "Quần jean và áo thun là tốt rồi," anh vội vàng bổ sung thêm.

Anh tiến về phía điện thoại cạnh đó, lục tìm trong cơ sở dữ liệu số điện thoại trong đầu mình. Ngay cả ở châu Á, anh cũng có những mối quan hệ không thuộc hệ thống tình báo thông thường. Anh nhấc ống nghe, nhanh chóng bấm số. Chuông đổ bốn hồi mới có người bắt máy.

"Alo?"

"Ông Trương phải không?" anh hỏi.

"Ai tìm ông ấy, hử?" Giọng nói trầm, thậm chí hơi thô lỗ.

"Một người bạn cũ. Tên là 'Kẻ săn mồi'."

"Ái chà! Bạn cũ, chào mừng anh trở lại. Tôi có thể giúp gì cho anh đây, hử?"

"Tôi muốn gặp ông."

"Đến đây đi. Tôi vẫn ở chỗ cũ. Anh đến ngay đi, hử?"

"Mười lăm phút nữa, đừng vội." Bond cười nói. "Tôi còn mang theo một người phụ nữ rất xinh đẹp."

"Này, thời đại không thay đổi. Người của chúng tôi thường nói, một người đàn ông dẫn phụ nữ đi thăm bạn, anh ta sẽ không về tay không đâu."

"Tuyệt thật." Bond lại cười. "Đây là thành ngữ sao?"

"Tôi vừa mới bịa ra đấy. Chưa đầy nửa phút đâu. Mau đến đi, hử?"

Đại Mỗ Trương ở một nơi nào đó tại khu trung tâm Hồng Kông đặt điện thoại xuống, nhìn người đàn ông đứng cạnh mình.

"Hắn đến ngay đấy, đúng như dự đoán của ông, hắn còn mang theo một cô nàng xinh đẹp, dù là cô nàng ngoại quốc, tôi không tưởng tượng nổi cô ta xinh đẹp thế nào. Ông định để tôi làm ăn riêng với hắn à?"

"Cứ làm theo yêu cầu của hắn," người đàn ông kia nói. Giọng ông ta chậm rãi, rất thận trọng. "Tôi ở gần đây thôi. Tôi muốn nói chuyện riêng với hắn, việc này rất quan trọng."

Đại Mỗ Trương cười toét miệng, gật đầu lia lịa như món đồ chơi có cái cổ lò xo.