"Này," Bond nhìn thẳng vào đôi mắt xanh có đốm của Tề Nhĩ Nặc Phu. "Ông đã đi một quãng đường xa xôi từ lĩnh vực hoạt động thường ngày của mình rồi đấy, đồng chí Tướng quân. Rời bỏ văn phòng tiện nghi ở quảng trường chắc hẳn là chuyện rất lạ lẫm, nghe nói họ đã chuyển tám bộ phận ra ngoài, dời đến cái khối kiến trúc hiện đại khổng lồ nằm ngoài đường vành đai, cái gọi là trung tâm nghiên cứu khoa học ấy."

Khóe miệng Tề Nhĩ Nặc Phu thoáng hiện ý cười. Bond thầm nghĩ, bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ coi ông ta là một doanh nhân giàu có đầy quyền lực: vóc dáng mảnh khảnh, khỏe khoắn, khoác trên mình bộ âu phục xám cắt may tinh tế, làn da rám nắng, hình thể đẹp không thể chối cãi, cộng thêm phong thái nam tính đầy cuốn hút cùng chiều cao vượt trội—ông ta cao hơn 6 feet—tất cả tạo nên một khí chất uy nghiêm. Không khó để nhận ra vì sao người đàn ông này từng là Tổng trinh sát trưởng của "Lốc xoáy".

"Anh đã đọc vài cuốn sách liên quan rồi, đồng chí Bond, tôi cho rằng đó chỉ là những cuốn tiểu thuyết vô bổ." Ông ta hạ khẩu súng xuống, đó là một khẩu súng lục Stetchkin hạng nặng, rồi quay đầu ra lệnh ngắn gọn cho một gã vạm vỡ phía sau với thái độ thay đổi đôi chút. "Xin lỗi nhé." Ông ta lại mỉm cười, như thể ông ta thực sự quý mến Bond vậy. "Xin lỗi, nhưng anh là một nhân vật lừng lẫy. Tôi phải để người của mình lấy đi bất cứ thứ đồ chơi nào anh có thể đang mang theo."

Bàn tay không cầm súng của ông ta vuốt lại mái tóc dày đã bắt đầu điểm bạc ở hai bên thái dương, hồ sơ tại trụ sở đã mô tả chi tiết về điều này: "Tóc dày, hai bên thái dương đã bạc, so với quân nhân tại ngũ của Liên Xô thì tóc ông ta quá dài, nhưng chúng luôn được chải chuốt tỉ mỉ, hơn nữa, hai phần tóc mai gần như che khuất tai cũng rất đặc trưng. Chúng không rẽ ngôi mà vuốt ngược ra sau." Bond vốn thuộc lòng hình ảnh của hầu hết các sĩ quan KGB và Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô.

Một tên thuộc hạ của Tề Nhĩ Nặc Phu làm theo lệnh, nắm lấy hai vai Bond, thô bạo xoay người anh lại. Hắn ra lệnh bằng thứ tiếng Anh bập bẹ, bắt anh đặt hai lòng bàn tay lên tường phòng ngủ.

Tề Nhĩ Nặc Phu lại buông một câu lệnh, rồi nói: "Xin lỗi, ông Bond. Tôi vừa ra lệnh cho hắn nhẹ tay với anh một chút." Giọng nói của ông ta có lẽ đã được rèn giũa tại một trường đại học cổ kính nào đó của Anh, phong thái tổng thể gần với vẻ khiêm cung. Cái giọng điệu thường ngày vốn tĩnh lặng, bình thản ấy lại càng khiến ông ta trở nên nham hiểm hơn.

Gã vạm vỡ khám xét rất kỹ lưỡng. Hắn nhanh chóng tìm thấy khẩu súng lục ASP và dùi cui, sau đó là những vũ khí ẩn giấu: bút, ví tiền và chiếc thắt lưng quý giá chứa đựng vô vàn bí mật. Hắn còn sờ soạng lớp lót quần áo của Bond, cởi giày anh ra kiểm tra kỹ càng rồi mới trả lại. Chỉ trong vài phút, Bond chỉ còn lại chiếc "máy nghe lén harmonica" nhỏ bé vẫn giấu trong chiếc cúc áo trên cùng của áo khoác.

"Thú vị thật, phải không?" Tề Nhĩ Nặc Phu nói với giọng điệu gần như đầy trìu mến. "Điều thú vị là cấp trên của chúng ta luôn tưởng tượng ra những thiết bị công nghệ nhỏ bé mới cho chúng ta, đúng không?"

"Ông nói rất đúng, nhưng chính ông cũng là một vị cấp trên như vậy." Bond trấn tĩnh lại, cũng thể hiện sự bình thản tương tự, bởi Tề Nhĩ Nặc Phu giống như một con dã thú, có thể đánh hơi thấy mùi sợ hãi từ cách xa 50 bước.

"Tôi là một vị cấp trên..." Ông ta phát ra tiếng cười trầm thấp.

"...đáng ngưỡng mộ, tôi từng nghe người ta nói thế."

"Thật sao." Ông ta không hề tỏ vẻ được nịnh nọt.

"Kể từ sau vụ đào tẩu của Layalin, ông gần như là quan chức cấp cao duy nhất sống sót trong cuộc thanh trừng năm 1971, điều đó có thật không?"

Tề Nhĩ Nặc Phu nhún vai. "Ai mà biết được Layalin chứ? Có người nói đó là một âm mưu nhằm qua mặt tất cả chúng ta."

"Nhưng dù sao ông vẫn sống sót, và giống như phượng hoàng hồi sinh từ đống tro tàn của bộ máy. Ông thật sự đáng ngưỡng mộ." Đây không chỉ là lời nịnh hót. Bond biết một người có trải nghiệm như Tề Nhĩ Nặc Phu sẽ không bao giờ mắc vào cái bẫy lộ liễu như vậy.

"Cảm ơn ông, ông Bond. Tôi cũng có cảm giác đó. Anh cũng đối mặt với vô vàn chỉ trích mà vẫn thản nhiên, tôi nghĩ là vậy." Ông ta thở dài. "Công việc của chúng ta quá khó khăn. Anh biết bây giờ nên làm gì rồi chứ?"

"Cái đầu của tôi đáng giá bao nhiêu?"

"Lần này thì không mua nó. Nhưng anh cũng là nhân vật nằm trong danh sách. Cho nên, nếu tôi không xử tử anh, nghĩa là tôi chưa hoàn thành nhiệm vụ, có lẽ phải đợi sau khi thẩm vấn ở Lubyanka xong mới thực thi." Ông ta lại nhún vai. "Nhưng, điều đó có thể sẽ rất khó khăn. Xử lý anh không phải chuyện khó, nhưng sứ mệnh của tôi yêu cầu phải thực thi công lý trước bàn dân thiên hạ. Anh phải chết ở nơi công cộng, chứ không phải trong tầng hầm bí mật của Lubyanka."

Bond gật đầu. Anh biết mình càng trò chuyện với gã này thêm một chút, cơ hội để Murray đến cứu anh càng tăng thêm một phần. Bond phải gọi cho ông ta. Dù công khai hay bí mật, Murray chắc chắn sẽ dốc toàn lực—chẳng phải ông ta nợ Bond một mạng sao?

"Tôi rất vui vì anh có thể đối mặt với chuyện này bằng thái độ của một triết gia, ông Bond. Anh nói anh ngưỡng mộ tôi, nếu tôi không thừa nhận mình cũng dành vài phần kính trọng cho sự độc đáo, nhanh nhạy và mưu trí của anh thì thật không trung thực. Anh phải hiểu, về chuyện sống chết của anh, ở đây không có yếu tố cá nhân nào cả. Hoàn toàn là công việc."

"Tất nhiên." Bond trầm ngâm một lát. "Tôi có thể hỏi người phụ nữ đó sao rồi không?"

"Đừng lo lắng cho người phụ nữ đó." Tề Nhĩ Nặc Phu mỉm cười, nghiêng đầu sang một bên với vẻ bề trên. "Cuối cùng cô ta cũng sẽ phải chịu trừng phạt, cùng với kẻ phản bội Smolin và một kẻ phản bội khác trong hành vi đáng xấu hổ này, còn có Dietrich và gã đàn ông sống bám vào cô ta, Belsinger, hoặc như cách hắn thích người ta gọi bây giờ là Basri. Trách nhiệm của tôi là để công lý được thực thi. Anh là phần thưởng đáng mừng nhất." Ông ta quay lại nhìn trung úy của mình. "Chúng ta nên khởi hành thôi. Còn nhiều việc phải làm lắm."

"Tôi đã sẵn sàng, chỉ đợi lệnh của ông."

Bond biết mình đã thể hiện hơi quá tự tin, anh nhìn thấy sai lầm của mình trong vài tia nghi hoặc trong đôi mắt của Tề Nhĩ Nặc Phu. Tướng quân nhìn anh một giây, rồi quay người tại chỗ, vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ đưa Bond đi. Họ dẫn anh dọc theo hành lang ra phía sau tòa nhà, đi xuống hai tầng cầu thang dùng trong trường hợp khẩn cấp.

Phía sau khách sạn đỗ một chiếc Renault lớn và một chiếc Jaguar đen bóng loáng, cửa kính đều được làm tối màu. Tề Nhĩ Nặc Phu đi thẳng về phía chiếc Jaguar, Bond cũng bị đẩy về hướng đó. Rõ ràng, chiếc Jaguar không phải là xe bọc hậu thì cũng là xe dẫn đường. Bond sẽ phải đi cùng chiếc Jaguar sang trọng của Tề Nhĩ Nặc Phu. Một gã vạm vỡ bước tới mở cửa sau. Hắn mặc áo khoác cổ bẻ đen, đầu quấn băng. Từ xa Bond đã nhận ra hắn là Misha, tên sát thủ đã ám sát Hazel ở London không thành. Vết băng trên đầu khiến hắn trông càng giống hải tặc hơn trước, hắn trừng mắt nhìn Bond đầy căm hận.

Tướng quân Tề Nhĩ Nặc Phu cúi đầu chui vào ghế sau chiếc Jaguar, vài người đẩy Bond sang phía bên kia. Ở đó không thấy bóng dáng Abby đâu. Một gã vạm vỡ khác chui ra từ cửa xe bên phải, khi Bond bị kẹp ở bên cạnh Tề Nhĩ Nặc Phu, hắn đứng ở một bên.

Tề Nhĩ Nặc Phu thở dài. "Chuyến đi này không thoải mái chút nào. Ba người chen chúc phía sau e là khá chật chội."

Vệ sĩ chui vào theo Bond, thế là anh bị kẹp ở giữa. Misha ngồi vào ghế lái, gã vạm vỡ còn lại ngồi ở ghế phụ. Bond là người thực tế, nếu Murray hiểu sai thông tin của anh thì kết cục sẽ ra sao, anh không cần phải suy nghĩ nữa. Misha khởi động động cơ, lúc này chiếc Renault đã lên đường phía trước họ. Bond thầm nghĩ, đó là xe dẫn đường. Nếu để anh sắp xếp, anh cũng sẽ làm thế, không sai một ly.

Chẳng bao lâu sau đã thấy họ lên đường cao tốc đến Dublin. Chỉ trong vài giờ, họ sẽ quay lại lâu đài Ba Chị Em. Misha đặc biệt cẩn thận giữ khoảng cách 30 mét phía sau chiếc Renault, hắn không quay đầu nhìn Bond, nhưng ác ý của hắn tràn ngập trong không khí. Gã vạm vỡ ngồi cạnh Bond, một tay luôn đút trong áo, thỉnh thoảng lại để lộ báng khẩu súng lục nắm chặt trong tay. Tướng quân chợp mắt, nhưng gã vạm vỡ phía trước luôn cảnh giác, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại, hoặc giám sát Bond qua gương chiếu hậu đã che khuất ánh nắng.

Thời gian trôi qua từng giây, Bond đã chán ngấy khung cảnh đơn điệu, những mảng xanh tươi tốt và những thị trấn làng mạc lộn xộn. Mặc dù đầu óc anh suy tính đủ mọi khả năng, nhưng anh biết không có cửa thoát thân khi còn ở trong xe. Ngay cả trên con đường chính của Cộng hòa Ireland, anh cũng chắc chắn phải chết. Anh cứ nghĩ, nếu Murray thực sự có thể xuất hiện, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng. Bởi vì bây giờ anh đã không thể kiểm soát tình hình nữa rồi.

Họ đi được vài dặm an toàn, xuyên qua những con phố chật hẹp của Arklow, rồi đi thêm khoảng ba dặm nữa, chiếc Renault rẽ trái, tiến vào một con đường rất hẹp, hai bên đường là cây cao và hàng rào, hai chiếc xe rất khó đi lọt. Rõ ràng, đây là con đường dẫn đến cổng lâu đài.

Tề Nhĩ Nặc Phu vươn vai, tỉnh giấc, nói bằng tiếng Nga với Misha rằng hắn làm rất tốt, còn đùa với hắn một câu. Chiếc Renault phía trước cua gấp, họ cũng cua theo, Misha chửi thề một câu thô lỗ. Tại khúc cua, chiếc Renault buộc phải phanh gấp dừng lại. Hai chiếc xe của Lực lượng Cảnh sát Quốc gia chắn ngang đường, ngay lúc Misha đạp phanh, Bond liếc nhìn ra sau, thấy một chiếc xe sedan không biển số chặn đường lui của họ.

"Giữ im lặng. Đừng động đến súng!" Tề Nhĩ Nặc Phu ra lệnh, giọng ông ta vang lên trong không trung như tiếng roi quất. "Không được nổ súng, hiểu chưa?"

Sáu bảy cảnh sát bao vây chiếc Renault, bốn người khác hiện đang đi về phía chiếc Jaguar. Chậm rãi, với vẻ khinh khỉnh, Misha hạ cửa sổ xe xuống, một sĩ quan mặc đồng phục cúi người nói chuyện với hắn.

"Các ông, xin lỗi, con đường này cấm tất cả các loại xe, ngoại trừ xe ngoại giao. Các ông phải quay đầu xe trở lại."

"Xin hỏi sĩ quan, chuyện này là thế nào?" Tề Nhĩ Nặc Phu nhoài người về phía trước, Bond nhận thấy cả ông ta và gã vạm vỡ phía sau đều định dùng cơ thể mình che mặt Bond, nhưng đó là vô ích.

"Đây là một sự kiện ngoại giao, thưa ông. Không nghiêm trọng lắm. Tối hôm qua có người đưa ra vài cáo buộc, nên chúng tôi buộc phải dừng giao thông một thời gian."

"Sự kiện ngoại giao kiểu gì vậy? Tôi mang hộ chiếu ngoại giao, tùy tùng của tôi cũng có hộ chiếu ngoại giao. Chúng tôi muốn trở về Đại sứ quán Liên Xô trong lâu đài."

"Ồ, tốt thôi, vậy thì lại là chuyện khác."

Người kia lùi lại một bước. Bond thấy mấy chiếc xe phía trước họ chậm rãi di chuyển để nhường đường cho chiếc Renault đi qua. Anh cũng nhận ra mấy người mặc thường phục đang tiến lại gần chiếc xe này. Một người trong số đó nhoài người vào cửa sổ phía sau, nơi Misha buộc phải mở ra. Bond không nhận ra hắn là ai, nhưng đôi mắt hắn đảo liên tục, vẻ lơ đãng, có thể thấy hắn là người của Đội Hành động Đặc biệt.

"Có người báo cáo đêm qua ở đây xảy ra đấu súng. Các ông nên hiểu người ta rất nhạy cảm với những chuyện như thế này. Vì vậy, tôi phải kiểm tra giấy tờ của ông, thưa ông, nếu ông không phiền..."

"Tất nhiên rồi." Tề Nhĩ Nặc Phu lục lọi trong áo một lúc, lấy ra một xấp giấy tờ, trong đó có hộ chiếu của ông ta. Nhân viên Đội Hành động Đặc biệt Ireland kia nhận lấy, xem xét kỹ càng.

"Ồ!" Hắn nhìn Tề Nhĩ Nặc Phu nghiêm túc. "Chúng tôi biết ông đã đến, ông Taranov. Ông từ Bộ Ngoại giao nước ông đến, đúng không?"

"Tôi là thanh tra Đại sứ quán, đúng vậy. Năm nào tôi cũng đến đây."

"Vậy, năm ngoái không phải ông đến, đúng không, ông Taranov? Nếu trí nhớ tôi không nhầm, thì hình như là một gã đàn ông thấp lùn. Bây giờ hắn có mọc râu hay gì đó không? Đúng rồi, có râu, còn đeo kính. Tên là gì ấy nhỉ..., trời ạ, lần sau chắc tôi quên luôn tên mình mất, có vẻ sắp quên rồi."

"Zuink," Tề Nhĩ Nặc Phu nói. "Yuri Fedorovich Zuink."

"Chính là gã đó, này. Zuink. Vậy năm nay hắn không đến nữa sao, ông Taranov?"

"Hắn không đi đâu nữa cả." Bond nhìn thấy một cơ hội. Tề Nhĩ Nặc Phu dựa vào kinh nghiệm biết tên nhân viên Đội Hành động Đặc biệt nói nhiều này đang cố ý trì hoãn. Ông ta rõ ràng đã tức điên lên. "Yuri Fedorovich chết rồi. Chết đột ngột. Chết mùa hè năm ngoái."

"Tội nghiệp, cầu Chúa cho linh hồn hắn được yên nghỉ. Chết đột ngột, mùa hè năm ngoái, à? Ông nhìn thấy đám mây mù kia không, thưa ông? Katharine Hepburn đáng yêu ở trong đó, còn có cô Taylor... ông biết cô ấy có một biệt thự đồng quê ở gần đây không, ông biết không?"

"Tôi nghĩ chúng tôi thực sự phải đi thôi, nhất là trên con đường dẫn đến lâu đài Ba Chị Em."

"Tôi lại nghĩ không sao cả, ông Taranov. Nhưng, trước khi ông rời đi..."

"Sao nữa?" Giọng ông ta rất nghiêm khắc, đôi mắt lóe lên thứ ánh sáng không chỉ là tức giận.

"Này, thưa ông. Chúng tôi phải kiểm tra giấy tờ ngoại giao của tất cả mọi người."

"Nói nhảm. Tôi có thể bảo lãnh cho tất cả mọi người trong xe. Họ đều chịu sự bảo hộ của tôi."

Đúng lúc Tề Nhĩ Nặc Phu đang nói, Bond cảm thấy khẩu súng lục của vệ sĩ dí cứng vào người mình. Mặc dù biết Tề Nhĩ Nặc Phu không muốn xảy ra án mạng vào lúc này, anh cũng không dám sơ suất.

Một khuôn mặt mới thay thế khuôn mặt vừa rồi. "Rất xin lỗi, ông Taranov, tôi cứ gọi ông như cách ông tự xưng nhé, nhưng, chúng tôi cần ông này đi cùng một lát." Norman Murray chỉ vào Bond nói. "Ông mang theo một người bạn không tốt rồi, thưa ông. Người này phải chấp nhận thẩm vấn, tôi nghĩ ông cũng thừa nhận hắn không phải công dân Liên Xô, và chắc chắn không phải nhân viên ngoại giao. Tôi nói đúng không, à?"

"Ồ..." Tề Nhĩ Nặc Phu kinh ngạc nói.

"Tôi nghĩ tốt nhất ông nên để hắn ngoan ngoãn ra ngoài. Xuống xe, anh kia." Murray chen vào bên cạnh vệ sĩ, nắm lấy áo khoác của Bond. "Mày ngoan ngoãn xuống đây, tao nói mày đấy thằng nhóc! Như vậy các ông khác mới có thể đi chứ."

"Bây giờ rút lui sao, Norman?" Bond không nở nụ cười với vị nhân viên Đội Hành động Đặc biệt này. Anh nhìn ra một số chuyện đã sai hoàn toàn. Norman Murray dẫn anh đến chiếc xe cá nhân của ông ta, ra hiệu cho anh vào trong, trong khi để những người khác của Lực lượng Cảnh sát Quốc gia và Đội Hành động Đặc biệt lại, nhìn chiếc xe của Tề Nhĩ Nặc Phu chạy về phía lâu đài, lúc này anh mới nhận ra đây là một sai lầm.

"Không chỉ là rút lui, Jack. Ngày mai tôi còn phải cao chạy xa bay, không nói nhiều. Tôi không giúp được gì cho cậu ở đây nữa rồi. Chuyện của cậu tôi e đã lực bất tòng tâm, và đây là sự thật. Ở đây còn xảy ra một chuyện rất thú vị, tôi phải nói cho cậu biết."

"Chuyện gì?" Bond quá quen thuộc với Murray, anh nhìn ra gã này đã bị nhấn chìm trong vòng xoáy pha trộn giữa phẫn nộ, thất vọng và lo lắng.

"Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Đầu tiên, trời còn chưa sáng, tôi đã bị tin tức về "Xà Quái" của cậu đánh thức. Bạn cậu ở bên kia bờ biển bảo hắn rút về, và phải bàn giao lặng lẽ, đúng không? Vì lợi ích của cả hai bên, chúng tôi cử hai chiếc xe đến Clonmel Arms, chúng tôi nhận được tin tình báo đáng tin cậy, Xà Quái và người phụ nữ trẻ của cậu đang ở đó—chính là người tôi gặp ở sân bay."

"Lúc tôi gọi cho ông, ông chẳng nói gì với tôi cả."

"Vì cậu nói họ đã bị bắt cóc. Tôi nghĩ nếu cậu biết họ bị chúng tôi bắt cóc, cậu sẽ kinh ngạc lắm."

"Ông cũng bắt cả cô gái đó đi sao?"

"Chúng tôi không giữ ai cả. Họ không ở đó nữa. Năm phút sau khi cậu gọi cho tôi, tôi nhận được một cuộc điện thoại. Người khách sạn nói 'vài người bạn' đã đưa họ đi. Nhưng, một lúc sau, họ lại đổi giọng. Rõ ràng, Xà Quái đã gọi rất nhiều cuộc điện thoại trong đêm. Sau đó họ xuống lầu vào khoảng ba giờ sáng, thanh toán rồi rời đi."

"Cô gái ở cùng tôi sao rồi?"

"Ở đây không thấy bóng dáng cô ấy đâu cả. Ở đây quả thực có người cáo buộc xảy ra đấu súng và nổ tung ở lâu đài, người của chúng tôi còn thấy cậu bị đưa ra khỏi khách sạn. Tôi ra mặt can thiệp vào đám người ở cùng cậu là đã mạo hiểm lắm rồi."

"Thế thì chẳng có ích gì cả." Bond lập tức cảm thấy lời nói hạ thấp bạn bè này của mình thật ngu ngốc.

Murray bật cười. "Cậu vẫn chưa nghe tin xấu thực sự đâu, Jack. Cục Tình báo của cậu từ chối thừa nhận cậu đang thi hành công vụ."

"Khốn kiếp!"

"Cậu đang nghỉ phép. Không ai phê chuẩn cho cậu hoạt động tại Cộng hòa Ireland. Đó là những gì tôi nghe được. Tuyệt đối không được giúp đỡ sĩ quan này. Tuyệt đối không, Jack. Họ nói thế đấy."

"Nếu xảy ra bất cứ sai sót gì, chúng tôi buộc phải bỏ rơi cậu, thậm chí ngay cả trước mặt lực lượng cảnh sát của chúng tôi cũng phải bỏ rơi cậu." Khi họ đi dạo trong công viên, anh từng nghe M nói như vậy. "Lực lượng cảnh sát của chúng tôi" cũng ám chỉ bất kỳ ai khác. Nhưng, tại sao? M đề nghị để Xà Quái đào tẩu, bây giờ chuyện này đã được giải thích ở một mức độ nào đó. M và Smolin vẫn giữ liên lạc, có lẽ thông qua Murray, người được Cục Tình báo lựa chọn là nhân viên Đội Hành động Đặc biệt Ireland phục tùng nhất. Bond đã xác minh được Smolin và hai cô gái. Vậy thì, rốt cuộc tại sao ông già đó vẫn muốn bỏ rơi anh?

"Norman, ông có biết người trong xe là ai không?"

"Tôi biết rất rõ hắn là ai, Jack."

"Vậy tại sao ông không..."

"Không được can thiệp. Đây là chỉ thị từ phía chúng tôi, và tôi đoán họ cũng giữ liên lạc với Cục Tình báo của các cậu. Đưa Xà Quái đi, và bàn giao cho chúng tôi, nhưng không được đụng vào Hắc Sắc Tu Sĩ. Đó là yêu cầu đối với chúng tôi. Này, Xà Quái mất tích rồi, và..."

"Hai cô gái đó cũng mất tích. Hai cô gái đó mới là trách nhiệm thực sự của tôi, Norman."

"Tôi không định biết."

"Ông cũng sẽ không biết đâu. Tôi phải tìm được hai cô gái đó, còn có một người khác nữa."

"Này, cậu sẽ không tìm thấy họ ở đây đâu, ở Cộng hòa Ireland cũng không tìm thấy họ đâu. Tôi sẽ đưa cậu đến một địa điểm an toàn của chúng tôi ở sân bay, rồi đưa cậu đi—nhét trong một cái cốp xe khổng lồ phía sau."

"Cái gì?"

"Cậu nghe đây, Jack. Chúng tôi không định để cậu ở lại đây. Cho nên phải đưa cậu đi. Thậm chí Đại sứ quán của các cậu cũng không muốn cậu ở lại đây."

Trong đầu Bond hiện lên một loạt câu hỏi. "Nếu chúng ta gặp một bốt điện thoại, ông có thể dừng lại một chút không, Norman?"

"Tại sao tôi phải dừng lại?"

"Vì tình nghĩa cũ."

"Vậy thì chúng ta huề nhau."

"Tùy ông vậy." Anh nói nghiêm túc. Smolin và Hazel mất tích hoàn toàn, Abby biến mất khỏi phòng họ trong vài phút, thay vào đó là Tề Nhĩ Nặc Phu. Một sự nghi ngờ vô cùng khó chịu dấy lên trong lòng.

Murray chậm rãi gật đầu. Dọc theo đường cao tốc chạy được một hai trăm feet, họ đến trước một bốt điện thoại, ông ta dừng xe lại. "Cậu cố gắng nhanh lên, Jack, đừng làm chuyện ngu ngốc. Không có chuyện của cậu, chúng tôi đã đủ rắc rối rồi."

Bond gỡ chiếc máy nhắn tin vô tuyến "harmonica" bằng nhựa ra khỏi cúc áo trước khi bước tới bốt điện thoại. Đến bây giờ, Hắc Sắc Tu Sĩ có lẽ đã quay lại lâu đài, anh tính toán Tướng quân có thể sẽ kiểm tra ngay những cuộc điện thoại đó. Quả thực, anh thấy kinh ngạc vì ông ta không làm vậy, bởi Tề Nhĩ Nặc Phu rõ ràng là quá cẩn thận. Dù thế nào đi nữa, những thiết bị nghe lén vẫn ở đó, anh nghe thấy những âm thanh hỗn tạp bình thường. Anh rất khó phân biệt được, khi anh định cúp điện thoại, anh nghe thấy tiếng của Tề Nhĩ Nặc Phu, rất rõ ràng. Anh phải chọn một chiếc điện thoại trong số những chiếc điện thoại đã được kích hoạt này.

"Ta yêu cầu tất cả chúng ta phải đổ ra các con phố ở Dublin." Giọng ông ta bình tĩnh, đầy uy quyền. "Phải nhanh chóng tìm ra Bond và Đại tá Smolin. Ta muốn tóm cổ cả hai kẻ đó. Rõ chưa? Chúng đã cuỗm Bond ngay dưới mũi ta. Sau đó lại thêm hai ả đàn bà Đức gây rắc rối, cái chiến dịch 'Bánh kem' chết tiệt. Tại sao ta lại phải đụng độ với lũ ngu ngốc này cơ chứ?"

"Đồng chí Tướng quân, ngài không còn lựa chọn nào khác. Đây là điều không thể tránh khỏi." Cuộc đối thoại diễn ra bằng tiếng Nga. "Mệnh lệnh của ngài đã được thực thi không sai một ly. Một khi chúng ta truy quét được tất cả mọi người, mọi việc sẽ đơn giản thôi. Nhưng vụ đấu súng đêm qua suýt nữa đã gây ra một sự cố ngoại giao."

"Ngoại giao cái con khỉ!" Zernov gầm lên.

Lúc này lại có một giọng nói khác vang lên, rất gần Zernov. "Chúng ta vừa nhận được điện báo từ Hong Kong, đồng chí Tướng quân."

"Vậy sao?"

"Họ đã phát hiện Belsinger và Dietrich. Ả ta đã mở căn nhà của Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô tại đảo Trường Châu."

"Dietrich là một con đàn bà tự phụ quá mức. Chúng ta phải hành động nhanh chóng. Gửi một bức điện đến Hong Kong. Bảo họ tiến hành giám sát từ xa. Trước khi ta đến, không ai được phép nhúng tay vào."

Đường dây điện thoại bị cắt, Bond hiểu rõ, bây giờ hơn bao giờ hết, việc anh nắm thế chủ động là vô cùng quan trọng. Anh móc từ trong túi ra vài đồng xu Ireland, những thứ mà Zernov và đám tay chân đã để lại cho anh. Anh đặt ống nghe xuống, rồi lại quay số gọi đến lâu đài. Khi có người trả lời, anh lập tức dùng tiếng Nga, đích danh yêu cầu gặp Tướng quân Zernov.

"Chuyện này vô cùng khẩn cấp, liên quan đến tính mạng!"

Vài giây sau, Zernov bắt máy, khẽ chửi thề về đường dây bảo mật.

"Chúng ta không cần đường dây bảo mật đâu, đồng chí Tướng quân," Bond nói bằng tiếng Anh. "Ông có nhận ra giọng tôi không?"

Một khoảng lặng kéo dài. Sau đó Zernov trả lời lạnh như băng: "Ta nhận ra."

"Tôi chỉ muốn nói với ông rằng, tôi hy vọng chúng ta sẽ còn gặp lại, Hắc Tu Sĩ. Nếu có thể, hãy tóm lấy tôi đi. Đông, Tây, Nam, Bắc, tùy ông chọn."

Anh nhấn mạnh chữ "Đông" để khiêu khích Zernov. Đặt điện thoại xuống, anh rời bốt điện thoại, rảo bước về phía chiếc xe. Zernov sẽ hiểu Bond đang dùng kế "dương đông kích tây", nhờ biết trước hành động có thể xảy ra của Zernov, Bond đã giành được một lợi thế nhỏ. M có thể sẽ nói việc gọi cú điện thoại này là điên rồ, nhưng chính M cũng đang giở những trò quỷ quyệt.

"Cậu nói chỉ ở lại một phút, cậu đang giở trò với tôi đấy à, Jack. Họ cứ thúc giục tôi từ Dublin mãi. Cậu định đi nước nào?"

"Ý anh là sao, đi nước nào?"

"Cậu đang bị trục xuất, Jack. Người của các cậu ở London nói rằng, chúng tôi có thể tống cậu lên mặt trăng cũng được, họ nghĩ càng xa càng tốt. Thậm chí sếp cũ của cậu cũng nói, cậu nên mang người của mình đi nơi khác."

"Ông ta nói vậy sao?"

"Không sai một chữ. 'Bảo tên phản bội đó mang người của nó đi nơi khác. Bảo nó trốn đi đừng có ló mặt ra.' Đó là những gì lão già đó nói. Vậy, đi đâu đây, Jack? Tây Ban Nha? Bồ Đào Nha? Hay đến quần đảo Canary nghỉ một hai tuần?"

Bond liếc nhìn anh ta, nhưng gương mặt Murray không chút biểu cảm, không hề hay biết gì về chuyến thăm gần đây của Gringer đến đó.

"Để tôi suy nghĩ một hai phút, Norman. Dù tôi chọn nơi nào, anh có thể giúp tôi rời đi một cách lặng lẽ không?"

"Như một bóng ma. Cậu có thể rời đi êm thấm đến mức nhân viên kiểm soát tại sân bay Dublin cũng không hay biết."

"Vậy để tôi suy nghĩ một phút."

Anh đã nghĩ xong nơi cần đến, nhưng trước hết, Bond phải suy ngẫm về thái độ của M. Sự kiểm soát thường dựa trên việc nắm rõ tình hình, vậy tại sao M ngay từ đầu lại quyết định để Bond đơn độc tác chiến? Hơn nữa, khi M biết hai cô gái đã được tìm thấy rồi lại mất tích, tại sao ông ta vẫn phủ nhận mọi quyền hạn của Bond tại hiện trường? Bond chưa bao giờ định gặp Smolin, vì vậy anh không cần thiết phải biết về ông ta. Chẳng lẽ trong vụ án này có điều gì đó mà Bond không được phép biết?

Anh cố gắng xâu chuỗi sự kiện bằng kiến thức về kỹ thuật cơ bản và tác chiến hiện trường. Khi nào một kẻ điều phối lại cố tình giấu một thông tin quan trọng đối với nhân viên của mình, thậm chí đặt người đó vào tình thế nguy hiểm? Chỉ có một trường hợp duy nhất biện minh cho sự mạo hiểm này, và qua cuộc đối thoại nghe lén được bằng "Harmonica", đã lộ ra một dấu hiệu. Bạn chỉ giấu một thông tin duy nhất - một đặc vụ đáng tin cậy có thể là điệp viên hai mang. Bạn giấu thông tin đó khi không biết ai là kẻ thủ ác. "Mang tất cả bọn họ về đây", M đã từng chỉ thị. Tất cả, nghĩa là Abby, Hazel hoặc Gringer có thể là điệp viên hai mang. Đây có lẽ là câu trả lời. Một người trong nhóm "Bánh kem" đã phản bội, và với tư duy của M, Bond buộc phải đưa cả Smolin và Dietrich vào danh sách nghi phạm.

Họ đã đến ngoại ô Dublin, len lỏi giữa dòng xe cộ tấp nập. Tại sao lại phủ nhận anh? Đơn giản thôi. Phủ nhận một đặc vụ hiện trường khi Bộ Ngoại giao hoặc các chính trị gia có thể rơi vào tình thế bẽ mặt, hoặc khi mục tiêu của anh biết rằng anh không nhận được sự hỗ trợ. Bond thầm nghĩ, chết tiệt M, ông ta chơi trò này quá lâu rồi - và cũng quá nguy hiểm. Bất kỳ sĩ quan nào khác đã sớm bỏ cuộc, mang chiến lợi phẩm về London ném dưới chân M rồi. Nhưng Bond không làm vậy. M đã đặt cược tất cả vào Bond, đánh một ván bài tất tay, lấy mạng sống của người của mình làm tiền cược, ông ta biết một khi Hắc Tu Sĩ lộ diện, tiền cược sẽ tăng vọt.

"Ở sân bay có điện thoại an toàn nào không, Norm?"

"Tôi đã bảo đừng gọi tôi là Norm rồi mà," Murray bực bội nói.

"Này, có hay không?"

"Đây là nơi an toàn nhất mà cậu có thể tìm thấy đấy." Anh ta nhìn Bond, nở nụ cười. "Nếu cậu quyết định đi đâu, chúng tôi thậm chí có thể để cậu sử dụng nó."

"Anh có thể đưa tôi đến Pháp, càng gần Paris càng tốt không?"

Murray cười lớn. "Cậu đúng là đang mơ mộng hão huyền. Cậu biết D.S.T. là gì rồi đấy. Không thể hợp tác được đâu."

"Anh đang sống ở đất nước đầy phép màu mà, Norman. Còn tôi, tôi lại muốn băng qua biển khơi trở về tận hưởng cuộc sống tốt đẹp của mình. Hãy nghĩ xem, những cành liễu khẽ lướt trên đầu người nông dân, tiếng cười nói trong buổi tụ họp, cỏ mới cắt thơm ngát uốn lượn như những con rắn."

"Chúa phù hộ cậu, cậu sắp thành nhà thơ rồi đấy, Jack. Cầu Chúa giúp Thánh Patrick trừ khử lũ rắn độc đó cho chúng ta."

"Ngài làm được chứ?" Bond quay lại, nhếch mép cười, anh biết những yêu cầu của mình có lẽ đều được đáp ứng.

Khu vực an toàn nằm ngay trong sân bay, trong một sân có tường bao quanh, che khuất cả xe cộ và hành khách, không ai có thể nhìn thấy. Nhìn từ bên ngoài, Dublin có một trong những sân bay công khai nhất châu Âu. Thực tế, an ninh ở đây lại kín đáo và chặt chẽ nhất, gần như tránh xa sự chú ý của công chúng. Khi họ tiến gần đến con đường dẫn vào sân bay, Bond nhận ra các đội tuần tra của cảnh sát quốc gia đông hơn bình thường.

Bên trong sân bay có một phòng chờ thoải mái, đặt những chiếc ghế bành và vài cuốn tạp chí. Ở đó còn có hai người đàn ông mặc thường phục, họ tỏ ra khá tôn trọng Norman Murray.

"Ở đằng kia có một căn phòng cách âm an toàn nhất Ireland," Murray chỉ tay nói. "Cậu đi gọi điện đi, tôi đi sắp xếp máy bay cho cậu."

"Anh phải đợi tôi quyết định tối nay có thể đưa tôi đến Paris hay không rồi hãy sắp xếp," Bond lạnh lùng nói.

"Việc này gần như đã định rồi, Jack. Cứ gọi điện đi. Trong vòng một giờ nữa cậu sẽ lên đường trong lặng lẽ."

Bond gật đầu. Norman Murray là một sĩ quan rất có sức thuyết phục.

Vào trong phòng cách âm, anh quay một số điện thoại ở London. Người phụ nữ bắt máy hỏi ngay họ có muốn đổi kênh không, anh nói có thể, nhưng đường dây này trong bất kỳ tình huống nào cũng đều an toàn. Lần cuối cùng gặp "Cô nàng Thông thái", cô ấy đã đề nghị giúp đỡ. Bond khi đó đã biết đây không phải là lời nói xã giao. Đó là lúc anh sắp rời đi.

"Nếu anh cần bất cứ thứ gì ở đây, cứ gọi một cuộc điện thoại, tôi sẽ đích thân gửi đến cho anh."

Bây giờ anh đã gọi, đọc một danh sách mua sắm dài dằng dặc, cùng với một thời gian và địa điểm giao hàng gần như không thể thực hiện được, nhưng "Cô nàng Thông thái" vẫn đồng ý ngay tắp lự.

Cô chỉ nói: "Tôi đến ngay đây. Chúc anh may mắn." Rồi cúp máy.

Murray đang đợi anh, trên tay cầm một bộ đồ bảo hộ lao động màu trắng. "Mặc vào đi," anh ta nói với Bond, "cậu phải nghe kỹ đây."

Bond làm theo lời anh ta, rồi anh ta tiếp tục: "Lối đi phía cửa kia dẫn đến câu lạc bộ bay. Cậu sẽ đi cùng một huấn luyện viên đến một địa điểm ở nước ngoài. Kế hoạch bay đã được báo cáo. Cậu đã được phép bay đến miền Bắc nước Pháp, từ đây trở đi họ sẽ tự thao tác. Khi đến gần Rennes, cậu sẽ gặp một chút trục trặc động cơ nhỏ, đó chính là bước ngoặt của cậu. Các cậu không thể hạ cánh xuống sân bay, nên huấn luyện viên sẽ phát tín hiệu cầu cứu qua vô tuyến, và các cậu sẽ hạ cánh trượt trên một cánh đồng. Đây không phải là cánh đồng cũ kỹ nào đâu, mà là một cánh đồng đặc biệt. Ở đó có sẵn một chiếc xe, và khi cảnh sát hiến binh cùng nhân viên hải quan đến, sẽ có một người khác lên máy bay làm thế thân cho cậu. Mọi việc được sắp đặt như đồng hồ. Hãy làm theo lời tôi, mọi thứ sẽ ổn thỏa. Nhưng nếu có ai hỏi đến cậu, tôi không hề liên quan gì đến chuyện này. Rõ chưa?"

Bond gật đầu. "Cảm ơn anh, Norman."

"Máy bay đang ở ngay phía trước tòa nhà, động cơ đã khởi động, đường băng cũng đã được dọn sạch. Đó là chiếc Cessna 182 nhỏ rất tốt. Nó có thể chở bốn người trong trường hợp khẩn cấp. Chúc may mắn, Jack."

Bond bắt tay Murray nồng nhiệt, anh biết dù thế nào đi nữa M vẫn đứng về phía anh, lý do thì chỉ lão già đó mới biết.

Máy bay được kéo đến gần tòa nhà, Bond cúi đầu thật thấp, rảo bước về phía chiếc phi cơ. Dưới cánh máy bay, anh khom người chui vào, ngồi cạnh huấn luyện viên, anh ta là một thanh niên Ireland trông rất vui vẻ, anh ta nhếch mép cười với anh rồi hét lớn rằng đã đến giờ.

Anh vừa thắt dây an toàn ở ghế học viên bên trái huấn luyện viên, chiếc Cessna đã lăn bánh về phía đoạn đường băng ngắn ở bên phải sân bay. Họ đợi vài phút, một chiếc Boeing 737 của hãng hàng không Lingus từ London hạ cánh, rồi huấn luyện viên khởi động động cơ, chiếc máy bay hạng nhẹ gần như cất cánh ngay lập tức lên bầu trời xanh. Họ hướng ra biển, bắt đầu lấy độ cao. Đến độ cao 2000 feet, huấn luyện viên giữ máy bay thăng bằng.

"Chúng ta ổn rồi," anh ta hét lớn, "mọi người hãy vui vẻ lên nhé. Trong vòng năm phút nữa tôi sẽ chuyển sang đường bay." Anh ta quay đầu lại. "Trở lại đây, cậu có thích không?"

"Rất tốt," Bond trả lời.

Anh nhìn quanh, thấy Abby đang ló đầu ra từ phía sau ghế ngồi, cô đã trốn ở đó từ lâu.

"Chào, James. Anh có vui khi thấy em không?"

Cô hôn lên má anh.