Thời tiết lúc này tuyệt nhiên không phải là cái thứ "gió êm sóng lặng" như người Ireland vẫn thường nói. Mưa gió quất mạnh vào kính chắn gió, đèn hậu của những chiếc xe phía trước gần như chẳng thể nhìn thấy. Bond lái xe vô cùng cẩn trọng, Hazel nép sát vào anh, đang nức nở.

"Đều là lỗi của tôi... cả ba người họ đều đi rồi... lần này là Abby. Ôi, lạy Chúa, James..."

"Không phải lỗi của cô. Giờ đừng nghĩ về chuyện đó nữa," anh nói. Nhưng anh hiểu tâm trạng cô lúc này, bởi chỉ vài giờ trước, tại văn phòng của cô, anh vừa nghe cô kể lại toàn bộ câu chuyện. Sau khi đọc bản tin về vụ sát hại dã man trên trang nhất tờ "Tin Tối", Bond biết rằng cứ lái xe thẳng tới khách sạn Lâu đài Ashford lúc này là một hành động ngu ngốc. Anh đánh lái sang con đường dẫn tới lối ra sân bay, suýt chút nữa đâm vào một chiếc Cortina màu vàng tàn tạ có gắn cái ăng-ten làm từ móc treo quần áo bằng sắt. Sau đó, Bond rẽ ngoặt trước khi kịp tới đại lộ dẫn từ phía Bắc vào Dublin. Ở đó có tấm biển chỉ dẫn tới khách sạn Sân bay Quốc tế, nơi anh vốn rất quen thuộc. Anh đỗ xe gần cửa chính khách sạn rồi nhìn Hazel.

"Đừng khóc nữa." Đó là một mệnh lệnh khẽ khàng, không lạnh lùng cũng chẳng thiếu sự quan tâm, nhưng nó vẫn là một mệnh lệnh. "Đừng khóc nữa, tôi sẽ nói cho cô biết chúng ta cần phải làm gì bây giờ."

Vào khoảnh khắc này, nếu có ai hỏi, anh cũng không thể nói cho bất kỳ ai biết chính xác kế hoạch của mình là gì, nhưng điều anh cần nhất lúc này là sự tin tưởng và hợp tác của Hazel. Cô sụt sịt mũi, đôi mắt đỏ hoe vì khóc nhìn anh.

"Chúng ta phải làm sao đây, James?"

"Trước tiên, chúng ta vào khách sạn này đăng ký, chỉ ở lại một đêm thôi. Hazel, tôi không phải kẻ thừa nước đục thả câu, nhưng chúng ta bắt buộc phải đăng ký một phòng. Chỉ một phòng thôi, tôi sẽ ngủ trên ghế sofa chặn ngang cửa. Chúng ta là vợ chồng Boardman. Tôi đăng ký phòng đôi này chỉ để bảo vệ cô. Được chứ?"

"Cứ theo ý anh đi."

"Vậy thì cô chỉnh đốn lại trang phục đi, chúng ta sẽ bước vào đó như một cặp vợ chồng Anh bình thường, hoặc là một cặp đôi Ireland, tùy vào việc tôi bắt chước giọng địa phương giỏi đến đâu."

Bước vào khách sạn, Bond cố gắng bắt chước chất giọng Dublin nhẹ nhàng. Anh đăng ký phòng, rồi tán gẫu với cô nhân viên lễ tân có vẻ mặt dè dặt về chuyện thời tiết.

Căn phòng khá thoải mái nhưng không có đồ trang trí rườm rà, chỉ là nơi tạm trú qua đêm. Hazel đổ ập xuống giường. Cô không còn khóc nữa, nhưng trông vô cùng mệt mỏi và sợ hãi.

Vào lúc này, Bond nhanh chóng đưa ra vài quyết định. M đã ép anh vào công việc này, hơn nữa còn nhấn mạnh rằng anh không có thân phận chính thức, nhưng anh có những mối quan hệ của riêng mình, ngay cả ở Cộng hòa Ireland này. Chỉ cần anh không liên lạc với Đại sứ quán, anh cho rằng mình không có lý do gì để không tận dụng những mối quan hệ đó.

"Chúng ta phải ăn chút gì đó đã," anh nói. "Trong lúc này, cô có thể vào phòng tắm sửa soạn lại một chút không, tôi cần thực hiện vài cuộc gọi."

Ngay cả khi Smolin đang truy đuổi họ, lại còn có Tổng cục Tình báo Đông Đức, Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô và KGB đứng sau lưng hắn, thì điện thoại tại khách sạn Sân bay Quốc tế cũng không dễ bị nghe lén. Bond vắt óc nhớ lại các số điện thoại, quay một số địa phương. Chuông đổ ba hồi, một người phụ nữ bắt máy nhưng không báo số.

"Thanh tra Murray có nhà không?" Bond hỏi, anh vẫn dùng giọng Dublin.

"Ông là ai?"

"Một người bạn cũ của ông ấy, phiền cô chuyển lời. Ông ấy nghe giọng tôi là biết ngay."

Cô ta không nói gì thêm. Vài giây sau, anh nghe thấy giọng nói trầm đục của Norman Murray, thanh tra thuộc Đội hành động đặc biệt của Lực lượng Cảnh sát Quốc gia.

"Norman, tôi là Giai Khắc đây."

"À, là Giai Khắc sao? Cậu đang ở đâu thế, Giai Khắc?"

"Tôi không có ở bên kia đại dương đâu, Norman."

"Lạy Chúa phù hộ cậu, vậy cậu đến đây làm gì? Đừng có gặp rắc rối gì nhé, tôi hy vọng là thế — sao tôi không biết cậu đến Ireland nhỉ?"

"Vì tôi đâu có quảng cáo rùm beng. Không, không gặp rắc rối gì đâu, Norman. Phu nhân xinh đẹp của ông vẫn khỏe chứ?"

"Cô ấy vẫn ổn. Suốt ngày chạy ngược chạy xuôi, ngày nào cũng đánh bóng quần vợt đến tận nửa đêm. Nếu cô ấy biết tôi đang nói chuyện với cậu, chắc chắn cô ấy sẽ gửi lời hỏi thăm đấy."

"Đừng để cô ấy biết tôi đến."

"Vậy là cậu gặp rắc rối rồi. Rắc rối công việc à?"

"Lát nữa ông sẽ biết, không phải chuyện công việc đâu, ông cứ nghe tôi nói từ từ đã."

"Tôi đang nghe đây."

"Ông vẫn còn nợ tôi một ân tình, đúng không Norman?"

"Tôi biết, Giai Khắc. Tôi luôn ghi nhớ mà. Tôi có thể làm gì cho cậu?" Ông ta ngập ngừng một lát. "Dĩ nhiên, đây là chuyện cá nhân thôi."

"Trước hết, là chuyện ở Lâu đài Ashford."

"Ôi, lạy Chúa tôi, đó đâu phải chuyện của chúng ta, đúng không?"

"Có thể. Dù vậy, đây vẫn là chuyện cá nhân. Họ đã nhận dạng được cô gái đó là ai chưa?"

"Tôi có thể hỏi thăm giúp. Tôi gọi lại cho cậu nhé?"

"Tôi sẽ gọi cho ông, Norman. Khoảng một tiếng nữa, ông có ở đó không?"

"Cậu gọi vào đây đi. Qua nửa đêm tôi mới về nhà. Tuần này tôi trực đêm, vợ tôi đi chơi bóng với đám bạn của cô ấy rồi."

"Ông đang mong như thế đúng không."

"Đừng có nói bậy, Giai Khắc. Gọi cho tôi sau 10 đến 15 phút nữa nhé. Được không?"

"Cảm ơn." Bond nhanh chóng gác máy, cầu nguyện Chúa phù hộ: mong Murray đừng chạy đến Đại sứ quán để đối chiếu. Người ta không bao giờ có thể chắc chắn đám người Đội hành động đặc biệt sẽ làm ra trò gì, những kẻ ở hai bên bờ đại dương đều như nhau cả. Anh lại quay một số điện thoại khác. Lần này, người bắt máy là một giọng nói vui vẻ nhưng đặc biệt cẩn trọng.

"Mike à?" Bond hỏi.

"Ông tìm Mike nào?"

"Mike 'To Con'. Phiền bảo với cậu ta tôi là Giai Khắc."

"Giai Khắc, thằng nhãi nhà cậu đấy à," đầu dây bên kia hét lớn, "Cậu đang ở đâu thế? Tôi cá là cậu đang ngồi trong một khách sạn hạng sang, cùng một cô nàng xinh đẹp đến mức gã đàn ông khỏe mạnh nào cũng phải thèm muốn, cô ấy đang ngồi trên đùi cậu chứ gì."

"Không có ngồi trên đùi tôi đâu, Mike. Nhưng cô ấy đúng là một cô gái xinh đẹp." Anh nhìn thấy Hazel bước ra từ phòng tắm, rạng rỡ hẳn lên. "Một cô gái rất xinh đẹp," anh nói thêm để lấy lòng Hazel. Cô không cười, chỉ mân mê chiếc túi xách rồi lại lùi vào phòng tắm.

"Này, tôi đã bảo cậu thế nào?" Mike 'To Con' cười phá lên. "Giai Khắc, cứ dính vào đàn bà là y như rằng gặp rắc rối, nếu không thì tôi đâu có biết rõ về cậu."

"Có lẽ vậy, Mike. Hoàn toàn có thể."

"Tôi làm được gì cho cậu đây, Giai Khắc?"

"Cậu vẫn đang đi làm đấy à, Mike?"

Cậu ta lại cười khoái chí. "Chuyện ra ra vào vào ấy mà. Chẳng quan trọng, cậu hiểu ý tôi mà."

Bond hiểu ý cậu ta. Anh quen Mike 'To Con' Sheehan đã gần 15 năm, hễ dính dáng đến luật pháp là gã Ireland này lại lách luật đi trên dây, nhưng Bond có đủ lý do để tin tưởng cậu ta và bất kỳ cộng sự nào của cậu ta, dám đánh cược bằng cả tính mạng. Bond từng huấn luyện cậu ta, dạy cho cậu ta vài kỹ thuật như quan sát ngược, giám sát hiện trường và cắt đuôi.

"Cậu có xe nào giấy tờ đầy đủ không, Mike?" Anh biết dù Mike 'To Con' không có xe, cậu ta cũng có thể xoay sở ra ngay.

"Tôi xoay được."

"Cậu phải kiếm cho tôi ba chiếc xe, mỗi xe chở hai người."

Có một khoảng lặng ngắn, gần như chỉ một hai giây.

"Sáu người, cần ba chiếc xe. Làm gì thế?"

"Chỉ là chuyện một hai ngày thôi. Trả giá bình thường."

"Tiền mặt à?"

"Tiền mặt."

"Có tiền rủi ro không?"

"Nếu có rủi ro, sẽ trả tiền rủi ro."

"Đi cùng loại người như cậu, lúc nào cũng có rủi ro, Giai Khắc. Cậu bắt chúng tôi làm gì?"

"Cứ uốn lượn như chân sau của con chó ấy. Tôi có thể cần cậu chăm sóc tôi và cô gái đó — giữ khoảng cách một chút."

"Khi nào?"

"Có lẽ là vào buổi sáng. Hai ngày, có thể là ba, tôi chưa chắc."

"Nửa đêm hãy gọi cho tôi, Giai Khắc. Vì là cậu dùng, nên mấy chiếc xe này phải tử tế, đàng hoàng..."

"Và đáng tin cậy. Tôi đang định nói câu đó đây, đúng vậy."

"Chúng tôi chuẩn bị đi dạo một vòng nông thôn, cứ thế đi."

Mike 'To Con' dường như lại hơi do dự. Khi cậu ta nói tiếp, giọng trầm xuống và trở nên nghiêm túc. "Không phải đi về phía Bắc chứ, Giai Khắc?"

"Hướng ngược lại hoàn toàn, Mike. Cậu đừng lo mấy chuyện đó."

"Lạy Chúa phù hộ, Giai Khắc. Chúng tôi không dính dáng đến chính trị đâu, cậu hiểu chứ."

"Tôi sẽ gọi cho cậu vào nửa đêm."

"Tôi đợi cậu."

Khi Bond đặt ống nghe xuống, Hazel lại bước ra từ phòng tắm. Gương mặt cô đã được trang điểm, mái tóc đẹp tuyệt vời. Anh mỉm cười nồng nhiệt với cô.

"Thật đáng tiếc, cô xinh đẹp quá, Hazel."

"Ý anh là sao?"

"Vì tôi muốn đưa cô đi ăn tối. Dublin có vài nhà hàng tuyệt hảo. Nhưng đáng tiếc là..."

"Chúng ta không dám lộ diện."

"Không dám. E rằng chúng ta chỉ có thể ăn chút bánh sandwich và uống cà phê trong phòng này thôi. Cô định ăn gì?"

"Chúng ta có thể gọi một chai rượu vang thay vì cà phê được không?"

"Tuân lệnh cô."

Anh dùng điện thoại thông báo cho nhân viên phục vụ phòng, được biết họ có món sandwich cá hồi hun khói, thế là anh gọi thêm một chai rượu Chablis ngon nhất trong thực đơn. Anh lại rút dùi cui và súng ngắn ra khỏi vali. Anh không định mắc bẫy mấy trò cũ rích như trong sách viết, kiểu một gã phục vụ cải trang mang thức ăn vào, những chi tiết này anh đã thấy đầy trong mấy bộ phim rẻ tiền. Trước khi gã phục vụ tới, anh cầm điện thoại lên, gọi cho thanh tra Murray theo như đã hẹn. Cuộc gọi rất ngắn. Anh thừa biết: Murray cần bao nhiêu thời gian để truy ra số điện thoại của anh, từ đó xác định anh đang ở khách sạn Sân bay Quốc tế. Trong thực tế, bạn tuyệt đối không được tin bất cứ ai.

"Là Norman à? Tôi là Giai Khắc. Ông có tin tức gì chưa?"

"Báo sáng mai sẽ đăng mấy tin đó, Giai Khắc. Nhưng còn vài chuyện khác tôi muốn nói kỹ với cậu."

"Ông cứ kể tôi nghe những gì báo chí sắp đăng đi."

"Giai Khắc, đó là một cô gái địa phương. Đã nát bét rồi. Là một nhân viên tiếp tân nghiệp dư, tên là Betty-Ann Mulligan."

"Ồ. Họ tìm thấy thứ gì bên đó chưa?"

"Chẳng tìm thấy gì cả. Cô ấy là một cô gái tốt. 21 tuổi. Hiện không có bạn trai. Gia đình đau khổ đến chết mất."

"Thi thể có bị xâm hại không?"

"Tôi nghĩ cậu đã biết tình hình rồi, Giai Khắc. Cậu đã cài một cặp đôi ở bên đó. Đầu của Betty-Ann Mulligan đã bị đập nát, lưỡi cũng không còn. Là bị cắt sau khi chết. Họ nói kẻ gây án cực kỳ chuyên nghiệp."

"Còn gì nữa không?"

"Còn là quần áo cô ấy mặc. Cô ấy mặc một chiếc áo mưa, quàng một chiếc khăn."

"À?"

"Mấy thứ này không phải của cô ấy, Giai Khắc, anh bạn à, không phải của cô ấy. Mấy thứ này là của một vị khách trong khách sạn. Khi Betty-Ann đi làm, thời tiết rất đẹp. Đến chiều thì mưa, cô ấy phải đi bộ một quãng đường rất dài mới về đến nhà. Đi bộ hai dặm, cô ấy không có áo mưa, cũng không có khăn trùm đầu. Một vị khách vì thương tình..."

"Vị khách đó tên là gì?"

"Cô Elizabeth Lake, tên viết có chữ E, Giai Khắc. Có lẽ cậu biết chút tình hình rồi nhỉ?"

"Không," Bond thành thật trả lời, "nhưng ngày mai có lẽ tôi sẽ biết. Nếu biết, tôi sẽ gọi cho ông."

"Thưa ngài, vậy thì bây giờ..."

Bond liên tục nhìn đồng hồ. Còn 30 giây nữa là số điện thoại của anh sẽ bị truy ra.

"Không cần đâu, Norman. Giờ không có thời gian. Đợi một lát nữa tôi sẽ trả lời câu hỏi của ông. Tên vị khách có được đăng trên báo không?"

"Không. Mấy bản tin đó cũng không đề cập chuyện bị cắt lưỡi."

"Được rồi. Ồ, Norman, cuộc trò chuyện của chúng ta hoàn toàn là chuyện riêng tư thôi nhé. Tôi sẽ giữ liên lạc với ông."

Khi gác máy, anh vẫn nghe thấy Norman còn đang gọi, "Giai Khắc...". Anh ngồi đó, nhìn chằm chằm vào điện thoại suốt cả phút đồng hồ, cho đến khi gã phục vụ gõ cửa, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

"Hazel, cô có thường xuyên gặp Abby không? Tôi biết vừa nãy tôi đã hỏi cô rồi, nhưng tôi cần biết vài chi tiết."

Họ ăn sandwich, uống một chai Chablis đời 78. Rượu rất ngon nhưng giá thì quá đắt. Hazel đưa ly tới, muốn thêm một ly nữa.

"Chúng tôi gặp nhau hai ba lần một năm."

"Có tuân thủ quy tắc tác chiến bên ngoài không?"

"Có. Chúng tôi rất cẩn thận. Chúng tôi đăng ký khách sạn bằng tên giả..."

"Là tên gì?"

"Tên cô ấy thường dùng là Elizabeth. Tên giả của tôi là Heidi. Họ của chúng tôi đều là tên của loài chim hoặc cá. Cô ấy là chim, tôi là cá."

"À. Các cô có lập danh sách không?"

"Không. Mỗi lần gặp nhau, chúng tôi lại sắp xếp tên cho lần tới." Cô cười, đó là một tiếng cười vui vẻ, gần như tiếng cười của nữ sinh. "Abby và tôi rất thân. Cô ấy là người bạn tốt nhất đời tôi. Tên giả của tôi từng dùng là cô Sole (cá lưỡi trâu), cô Salmon (cá hồi), cô Crab (cua). Chúng tôi chỉ thêm thắt chút thay đổi nhỏ trong cách viết, ví dụ như cô Pike (cá chó), là thêm một chữ Y vào lúc viết."

"Lần này tên giả của cô là gì?"

"Anh đã đặt cho tôi rồi đấy, cô Arlington, nhưng tên tôi định dùng ban đầu là Heidi Shake, có thêm chữ E."

"Còn con chim kia thì sao?"

Đôi mắt cô tràn đầy nước mắt, anh biết cô lại sắp không trụ nổi nữa, thế là anh nhẹ nhàng khuyên cô đừng quá lo lắng. Cô gật đầu, co giật, cố gắng nói tiếp. Sau đó cô lấy lại tinh thần, thì thầm kể.

"Ồ, chúng tôi đã cười rất lâu. Cô ấy là cô Elizabeth Sparrow (chim sẻ), cô Wren (chim hồng tước), cô Kingfisher (chim bói cá), cô Falcon (chim ưng), lúc viết đều thêm một chữ E."

"Vậy lần này thì sao?"

"Cô Skylark (chim sơn ca)."

"Tất nhiên cũng thêm một chữ E."

"Phải." Vậy nên cô Skylark hiện vẫn đang an toàn ở khách sạn Lâu đài Ashford chính là Abby Heritage. Nếu cô ấy thực sự tốt bụng mà cho nữ tiếp tân tội nghiệp mượn áo mưa và khăn, hay là cô ấy đã phát hiện ra ai đó, nếu cô ấy phát hiện ra ai đó, liệu bây giờ cô ấy có thể thoát thân nhanh chóng không?

"Nếu xảy ra chuyện gì bất thường, các cô có đường lui không?"

Hazel gật đầu. "Lần nào cũng có đường lui. Nhưng lần này là tình huống khẩn cấp. Chúng tôi đã lên kế hoạch để đối phó với tình huống đầu tiên gặp phải sau khi giành được tự do. Nếu có tai nạn gì xảy ra, hoặc tôi không xuất hiện, cô ấy bắt buộc phải đến Rosslare, đến khách sạn cao tầng nhìn xuống bến cảng ấy, khách sạn Great Southern. Đó là để chúng tôi có thể nhanh chóng lao ra cầu tàu. Nhưng, bây giờ..." cô nghẹn lời không nói nổi, đôi mắt lại tràn ngập nước mắt.

Bond nhìn đồng hồ. Đã quá 11 giờ đêm. Trong khoảnh khắc, anh định giải thoát Hazel khỏi nỗi đau, định nói cho cô biết Abby vẫn còn sống, vẫn ổn. Nhưng kinh nghiệm mách bảo anh phải giữ chặt thông tin này trong lòng.

"Hazel, cô xem, ngày mai có thể là một ngày rất khó khăn. Tôi phải xuống lầu vài phút. Ngoài tôi ra, bất kể ai đến cô cũng đừng mở cửa. Tôi sẽ phát tín hiệu Morse V cho cô, gõ nhẹ ba cái, gõ mạnh một cái, lặp lại hai lần. Nếu có người khác đến, cô đừng lên tiếng. Cũng đừng nghe điện thoại. Cô chuẩn bị đi ngủ đi. Khi cô mở cửa, tôi sẽ tránh ánh mắt đi..."

"Ôi, lạy Chúa, James, tôi là người lớn rồi. Tôi từng tham gia tác chiến bên ngoài, xin hãy nhớ cho."

Cô cười khúc khích, điều này làm dấy lên chút nghi ngờ trong đầu Bond. Cô là một đặc vụ thực địa đã qua đào tạo, từng nhận nhiệm vụ có lẽ là quan trọng nhất trong chiến dịch "Cream Cake", thế mà, mới uống nửa chai Chablis, cô dường như đã hơi say. Chuyện này trông không giống thật. Cô cứ như một tay nghiệp dư nhiệt tình, đang cố gắng giành lấy sự công nhận của người chuyên nghiệp. Anh vội vã khoác áo khoác vào.

"Cô nói đúng, cô Hazel Dale. Ngoài lúc tôi gõ cửa, đừng mở cửa, cũng đừng nghe điện thoại. Tôi sẽ quay lại ngay."

Xuống cầu thang, Bond bước vào quán bar, mua một chai Vodka và nước tăng lực, anh rút ra tờ 10 bảng. Tiền thừa trả lại toàn là tiền Ireland, tỷ giá dường như không khác biệt, thế là anh bảo nhân viên quầy bar đổi cho anh 3 bảng tiền xu 10 xu, anh muốn nhét tiền xu vào hộp điện thoại công cộng ở tiền sảnh.

Anh tận dụng thời gian này để tuần tra một vòng quán bar, quán cà phê và tiền sảnh, thậm chí đi tới khu vực nghỉ ngơi kỳ quặc được trang trí bằng những chiếc ghế da giả màu đen, nơi này chiếm phần lớn diện tích tiền sảnh, trông như một thùng than đen kịt. Không ai ở đó khiến anh nghi ngờ. Đúng như người bạn cũ thanh tra Murray có thể nói, chẳng có mùi vị gì, cũng chẳng có gì kỳ quặc cả. Khi đã chắc chắn hoàn toàn, anh đi tới điện thoại ở cửa, tra cứu số khách sạn Lâu đài Ashford trong danh bạ rồi quay số.

"Phiền tìm giúp tôi một vị khách tên Lake," anh nói với tổng đài viên ở xa. "Cô Elizabeth Lake."

"Xin đợi một chút." Trong điện thoại vang lên tiếng cạch, rồi cô ta nói, "Xin lỗi ngài, cô Lake đã trả phòng đi rồi ạ."

"Đi lúc nào thế? Thực ra tôi muốn tìm một người bạn đến khách sạn của các cô để thăm cô ấy, một cô Shake, S-H-A-K-E. Ở đó có lời nhắn nào cho cô ấy không?"

"Tôi chuyển máy cho lễ tân nhé."

Có một khoảng lặng, rồi một giọng nói khác vang lên: "Đây là lễ tân ạ."

Bond lặp lại câu hỏi của mình. Có, lời nhắn của cô Lake nói rằng cô ấy đi trước.

"Cô có biết cô ấy đi đâu không?" Bond hỏi.

"Đó là một địa chỉ ở Dublin." Cô gái ngập ngừng một chút, dường như do dự không biết có nên nói cho anh hay không. Cô ta mủi lòng, vội vàng nói cho anh địa chỉ của Abby ở Dublin gần quảng trường Fitzwilliam.

Bond cảm ơn cô ta, gác máy, rồi quay số điện thoại của Đội hành động đặc biệt thuộc Lực lượng Cảnh sát Quốc gia tại lâu đài Dublin.

"Vẫn là Giai Khắc đây, Norman," anh nói khi Murray bắt máy.

"Cuộc gọi của cậu đúng lúc lắm. Vừa nãy tôi vừa ra ngoài. Phiền cậu giữ máy một lát." Một phút trôi qua thật dài. Murray đã gắn thiết bị theo dõi vào điện thoại.

"Alo, anh bạn. Tôi đang có chuyện muốn tâm sự với cậu đây."

"Được thôi, nhưng e là phải đợi đến ngày mai, Norman. Tôi hỏi một câu: Ông có nghĩ đám người ở hạt Mayo đó đã không còn liên quan gì đến cô Lake không — vị khách rất tốt bụng cho người khác mượn áo mưa ấy?"

Lại một khoảng lặng, một, hai, ba. Murray kéo dài thời gian để các kỹ sư có đủ thời gian.

"Alo?" Bond thúc giục.

"Tôi nghĩ có thể, nếu họ tìm được địa chỉ mới của cô ấy. Tôi đã nói với cấp trên phụ trách vụ án này rồi, ông ấy nói cô ấy không phải nghi phạm, hiền như cừu non vậy. Cừu non và chim sơn ca, hửm?" Ông ta cười ha hả.

"Cảm ơn ông, Norman."

Bond nhanh chóng gác máy. Murray chỉ coi anh là Giai Khắc khi đang làm việc công. Cái tên này là bí danh mà Bond thường dùng từ lâu mỗi khi gọi điện thoại đến Cộng hòa Ireland — những tay lão luyện coi đó là "tên dùng điện thoại" của anh. Anh cho rằng, nó chắc chắn đã hết hiệu lực rồi, nhưng chẳng ai nghĩ đến việc thay đổi nó. Họ từng làm việc cùng nhau vài lần, khi Giai Khắc tiếp xúc với ông ta, anh không hề có ảo tưởng gì về cơ quan tình báo mà ông ta đang làm việc. Mối quan hệ của họ căng thẳng, đầy nghi kỵ, mặc dù mối quan hệ này cũng khá rõ ràng. Sau ba cuộc điện thoại, vì không rõ anh đang ở đâu, rất có thể Murray đã liên lạc với tòa Đại sứ quán ở đường Merrion rồi.

Giờ đã gần nửa đêm, nhưng Mike 'To Con' vẫn không rời điện thoại nửa bước. Bond nhét số tiền xu vào hộp trên đỉnh điện thoại công cộng rồi quay số. Mike bắt máy ngay lập tức.

Một khi đã thấy được thành ý của đối phương, hắn lên tiếng: "Tôi đã tìm được xe, còn có thêm vài người nữa. Nói cho tôi biết chi tiết đi, Jack."

Bond đọc số xe thuê cho hắn, rồi nói: "Khoảng 10 giờ hoặc 10 giờ 30 sáng mai, anh đến đón chúng tôi ở gần khu vực Green. Sau khi đỗ xe xong, chúng tôi sẽ đi bộ từ đường Grafton qua. Mike, anh đã tìm được những loại xe gì?"

"Một chiếc Volvo màu hạt dẻ, một chiếc Audi màu xanh đậm, và một chiếc Cortina đời cũ màu nâu sẫm, mã lực vẫn còn rất khỏe. Anh định đi đâu, và muốn chúng tôi làm gì?"

"Chúng tôi định đi thẳng tới Rosslare. Tôi muốn các anh có một chiếc xe đi tiên phong, còn Volvo và Audi thì bám sát tôi. Mike, nếu có thể, hãy kẹp tôi vào giữa. Nhưng cũng đừng quá gần, đừng để lộ vẻ bất thường. Nếu phát hiện có kẻ bám đuôi, hãy nháy đèn pha. Nếu anh thấy một gã đàn ông mặt vuông, da ngăm đen – dáng đi nghênh ngang – thì hãy nháy đèn hai lần..."

"Hắn ngồi trong xe thì làm sao mà đi đứng nghênh ngang được chứ," Mike "to xác" mỉa mai.

"Hắn là quân nhân, người Đức. Tôi chỉ có thể mô tả cho anh đến thế thôi," Bond có chút mất kiên nhẫn, hắn biết việc dùng lời nói để phác họa chân dung Maxim Smolin qua điện thoại không phải là chuyện dễ dàng. Hắn chỉ mới gặp gã này một lần, khoảng ba năm trước tại Paris, nhưng đã nghiên cứu hồ sơ của gã tới hơn mười lần. Trong hồ sơ có bảy tấm ảnh chụp lén, nhưng chúng chẳng giúp ích được gì nhiều. Bond kéo suy nghĩ của mình trở lại với Mike "Flash" to xác, hắn nói: "Hẹn gặp ngày mai, cảm ơn anh, Mike. Trả tiền theo giá bình thường nhé, được chứ?"

"Quân tử nhất ngôn, Jack. Hẹn gặp lại ngày mai."

Hắn đặt ống nghe xuống, chuẩn bị quay về phòng khách thì chợt nhớ ra một phiền phức khác. Có lẽ hắn đã quá cẩn thận, nhưng hắn thực sự cảm thấy bất an. Trên đường tới thang máy, hắn dừng lại bên cạnh chiếc điện thoại nội bộ dành cho khách, bấm số phòng của mình. Nghe tiếng tút tút báo bận, hắn cau mày. Hazel đã không làm theo lời dặn của hắn. Biết được tình hình này, hắn càng thêm lo lắng. Khi tới trước cửa phòng, Bond dùng mã Morse chữ V gõ nhanh hai lần lên cửa. Cửa mở, chỉ thấy một bóng hình hồng trắng nhảy tót lên giường. Hắn đóng cửa phòng, cài chốt an toàn, quay người lại nhìn cô, trên mặt cô phảng phất một nụ cười.

Trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường, ống nghe điện thoại đã bị nhấc ra để sang một bên. Hắn hất cằm về phía đó.

"Ồ." Cô cười càng rạng rỡ hơn, vặn vẹo thân mình dưới lớp chăn, khiến tấm chăn trượt xuống, để lộ cánh tay trắng nõn, bờ vai và nửa bầu ngực. "Em sợ điện thoại lắm, James. Không nhấc máy thì em không chịu nổi, nên em mới nhấc nó ra." Cô đặt điện thoại về chỗ cũ, nằm trên giường nhìn hắn, chăn và ga giường đều trượt xuống, để lộ cả hai bầu ngực. "Nếu anh muốn ngủ ở đây, James, em sẽ không trách anh đâu."

Trông cô thật mỏng manh, Bond phải dùng đến nghị lực cực lớn mới từ chối được lời mời này.

"Hazel, em là một cô gái rất ngọt ngào, anh cảm thấy có chút thụ sủng nhược kinh. Anh mệt lử rồi, nhưng vẫn cảm thấy thụ sủng nhược kinh, chỉ là ngày mai có việc phải làm. Ngày mai sẽ không yên ả đâu."

"Em chỉ cảm thấy... cảm thấy cô đơn, cảm thấy vô cùng đau buồn." Nói đoạn, Hazel xoay người, vùi đầu vào gối, đắp chăn kín mít.

Bond lặng lẽ lấy chiếc gối thừa trên giường, cởi áo khoác và quần ra. Hắn lấy từ trong vali một chiếc áo choàng ngủ bằng lụa khoác lên người, rồi lấy chăn từ trong tủ ra đắp. Sau đó, hắn nằm xuống chắn ngay trước cửa, một tay khẽ đặt lên báng khẩu súng tự động.

Hắn chìm vào giấc ngủ.

Đột nhiên, hắn bừng tỉnh. Đó là 5 giờ sáng, có người đang khẽ xoay nắm cửa.