"James Bond" cố gắng kìm nén nỗi lo âu đang bao trùm lấy tâm trí. Sự lo âu này khiến anh buồn nôn, kéo anh rơi vào một vòng xoáy ác tính của sự khó chịu, uể oải và suy sụp. Đã có quá nhiều vấn đề bất lợi cho Priscille Simon, mà giờ đây anh lại phải đối mặt với một vấn đề mới không thể tin nổi: người đang ở cùng cô ta lại chính là "Test" – Harry Spreck.

Cho đến khi tới Paris, anh vẫn luôn ở cùng Harry. Harry mà anh quen biết đã cung cấp cho anh mật mã nhận dạng chính xác, đó hoàn toàn là một bí mật cá nhân, không thể nào tiết lộ cho bất kỳ ai khác. Harry mà anh biết cũng giống hệt như mô tả, người đó đã giúp đỡ anh trước và trong chuyến đi từ Berlin tới đây. Hơn nữa, chính hắn cũng đưa cho Bond số điện thoại của căn hộ này. Giờ đây, có vẻ như "Harry" đó đang nằm trong tay Cục Cảnh vệ Nội địa.

Cảm giác như đã trôi qua rất lâu, nhưng thực tế chỉ mới vài giây ngắn ngủi, trong đầu Bond lóe lên hàng loạt hình ảnh và đoạn hội thoại. Harry Spreck (Test), cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ tại Kempinski. Việc trao đổi mật mã; hắn cùng Wormberg bám theo Bond và Ise từ sân bay Tegel về khách sạn; câu chuyện về cái chết của Mabb và Oscar Wormberg; những lời hắn nói về nguyên nhân dẫn đến cái chết của Vanya và Igor trước đây; ngay bên ngoài khách sạn Kempinski, hắn đã chỉ điểm và làm bị thương cựu thành viên Stasi – Kongerd; trên tàu hỏa, hắn chỉ mặt cặp đôi côn đồ kỳ lạ Felix Utman và Heixi Weiss, hai cựu sát thủ Stasi từng làm việc cho Cục Tình báo Đối ngoại Đông Đức cũ dưới trướng Wolfgang Wessen; và việc hắn tỏ ra thiếu quan tâm đến chuyện Bond đã giết chết chúng. Tất cả những điều đó, cộng thêm ngoại hình của hắn giống hệt mô tả mà London đã ghi chép. Bên tai anh vang lên đoạn mô tả mà Ise từng thuật lại:

"Cao đúng sáu feet, vóc dáng cân đối, cơ bắp, tóc đen, da ngăm, mắt đen; ngoại hình cực kỳ bắt mắt. Một vết sẹo nhỏ hình vòng cung nằm ngay cạnh khóe miệng bên phải."

Anh quay sang người đàn ông tự xưng là Test với một nụ cười, nhìn thấy hắn đang nhẹ nhàng rút băng đạn ra khỏi khẩu Browning nhỏ, sau khi kiểm tra khóa nòng, hắn đặt vũ khí lên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa. Băng đạn nhô ra khỏi báng súng, vì đã rút hết đạn nên khẩu súng khá an toàn.

Bond nhìn hắn từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt. Mọi mô tả đều khớp ở đây: dáng người cao, tóc đen xoăn, đôi mắt đen láy đầy thu hút. Hắn cũng đang nhìn Bond. Người vừa tuyên bố quyền sở hữu cái tên "Test" này trông hoàn toàn khớp với ngoại hình mà London mô tả. Đây cũng chính là ngoại hình mà anh đã thấy ở Kempinski, người mà anh quen biết và cho đến tận bây giờ vẫn coi là Harry Spreck. Cả hai đều có cùng một vết sẹo, một vết sẹo hình vòng cung bên cạnh khóe miệng phải, vết sẹo trên mặt người này rõ ràng hơn, cho thấy hắn bị thương nặng hơn.

"Đưa mật mã nhận dạng của anh đây," Bond nói, anh nghe thấy giọng mình có chút cường điệu.

"Nói lại xem?"

"Ý anh là sao, nói lại xem?"

"Khi anh gọi điện cho tôi, chúng ta đã thiết lập mối quan hệ chân thành tại Berlin rồi mà. Chính lão Wormberg tội nghiệp đã cho anh số điện thoại của tôi."

Bond thở dài. "Cả đời này tôi chưa bao giờ nói chuyện với anh, 'Test'. Giờ anh lại nói tôi đã gọi điện cho anh ở Berlin?"

"Ngay sau cuộc gọi của Wormberg, bảo tôi đi gặp hắn."

"Anh đi gặp hắn ở đâu?"

"Ga tàu điện ngầm Charlottenburg. Tôi đến quá muộn. Tôi chỉ vừa kịp nhìn thấy Oscar nhảy lao đầu xuống đường ray trước đoàn tàu."

"Sau đó anh không gọi lại cho tôi?"

"Tôi phải trông chừng Priscille, ở Paris..."

"Tôi bảo hắn phải rút lui ngay lập tức." Priscille bắt đầu bồn chồn, đôi mắt to của cô chớp liên hồi, nhìn quanh căn phòng: từ Bond nhìn ra cửa, rồi nhìn chiếc bàn để khẩu Browning nhỏ, cuối cùng ánh mắt lại quay về phía Bond. "Lúc đó hắn rõ ràng đang ở trong tình thế nguy hiểm, tôi cảm thấy có thể sẽ liên lụy đến anh. Tôi thậm chí đã vội vã cầu cứu London, yêu cầu họ cung cấp một danh tính xác thực khác. Đây là lần đầu tiên tôi liên lạc với London kể từ khi Kabal sụp đổ. Tôi đã phá lệ để điều tra anh."

"Họ có trả lời không?"

"Có. Họ nói nếu còn nghi ngờ về danh tính của anh hoặc Igor mới, thì anh vẫn còn một mật khẩu khẩn cấp. London biết chúng tôi cần các biện pháp an ninh bổ sung. Họ bảo tôi hãy tin tưởng anh. Lúc đó cả hai chúng tôi đều rất hoảng loạn."

Những lời này đủ chân thực. Gần như vào phút chót, M đã đưa cho cả hai người họ mật khẩu và danh tính riêng. "Chỉ được dùng trong tình huống khẩn cấp," lão già dặn dò họ. Sau đó, khi dặn dò Ise về mật khẩu an ninh cuối cùng, lão đã để Bond rời khỏi văn phòng. Ngược lại, khi lão dặn dò Bond, có lẽ Ise đã lánh mặt.

"Vậy thì?" Anh hỏi.

"Kiêu ngạo," Priscille khẳng định. Từ này chỉ có thể xuất phát trực tiếp từ M. Không còn ai khác tham gia vào việc này.

"Loạt cổng vòm." Đây là mật khẩu dành riêng cho anh.

"Chính xác, anh chắc chắn là Vanya."

"Tôi là Vanya." Nhưng anh vẫn có thể đọc được sự nghi ngờ trong mắt cô, có lẽ đó là sự phản chiếu tâm trạng của chính anh.

Anh quay sang 'Test', bất kể hắn là ai, yêu cầu hắn cung cấp mật mã nhận dạng, "Mặc dù anh nghĩ rằng anh đã nói chuyện với tôi rồi."

Người đàn ông nhún vai, rồi đọc thuộc lòng:

Thông tin liên lạc hiện đại;

Đường mới, đường sắt mới, bạn mới, như chúng ta đã biết từ những cuốn tiểu thuyết hiện thực gửi đến từ Bưu điện trung ương.

Bond gật đầu, sự việc thế nào thì làm thế ấy, anh lặp lại câu trả lời khớp hoàn toàn với những gì anh đã đối đáp với Harry Spreck kia ở Kempinski.

Tháng Năm, cử chỉ nhẹ nhàng

Lắc lư thân mình, đôi mắt và đôi cánh

Cô đơn và sầu muộn.

"Đúng," kẻ có khả năng là đồ giả gật đầu. "Giờ thì tất cả chúng ta đều biết mình là ai rồi."

"Có lẽ là chưa." Khẩu ASP đã được rút ra nắm trong tay, đây là một hành động không thể hiểu lầm. Khẩu súng ra lệnh cho 'Test' đi tới đứng cạnh Priscille Simon. "Giờ thì ngồi xuống, cả hai người. Ngồi trên ghế sofa."

"Khốn kiếp." Priscille lập tức trừng mắt. "Tôi biết tất cả đều sai rồi. Cái tên đáng ghét này... tôi đoán là anh đi thẳng từ chỗ tiểu Wolfe tới đây."

"Ngồi xuống. Không, không. Tôi không đến từ chỗ Wessen."

Mặc dù tòa chung cư là kiểu phổ thông, nhưng lại vô cùng thiết thực. Trên tường không treo tranh, chỉ có những vết bụi hình vuông và hình chữ nhật mờ nhạt, cho thấy nơi từng treo ảnh. Nội thất cũng thuộc loại gọn nhẹ, hai cái bàn: cái nhỏ cạnh cửa, khẩu Browning nhỏ nằm trên đó, cái kia thấp hơn, mặt kính, đặt như một vật trung tâm trước chiếc ghế sofa da đen dài. Hai chiếc ghế, cũng bằng da đen, đó là tất cả tài sản. Trên mặt bàn bày một chiếc điện thoại trắng và một cái gạt tàn thủy tinh lớn. Dưới chân là tấm thảm màu xám trắng dày và mềm. Rèm cửa cùng tông màu treo trước ba cánh cửa sát đất, chiếm trọn cả một bức tường. Cánh cửa ở giữa có cửa trượt, bên ngoài có lẽ là ban công. Ánh sáng thành phố hắt vào phía sau nó, lấp lánh một vẻ bình yên giả tạo. Trong phòng khách này có ba cánh cửa. Anh nghĩ có lẽ dẫn đến hai phòng ngủ và nhà bếp.

"Vậy chúng ta đi đâu?" Trong giọng nói du dương của Priscille hòa lẫn nỗi đau. "Người của các anh đã bắt hết tất cả chúng tôi, chỉ có một tên thoát lưới, trừ khi các anh đã thủ tiêu Ariel?"

"Nếu hắn là một gã thấp bé, trông như chân sai vặt, thì hắn đã đi rồi, nhưng không phải do bạn tôi làm."

"Ôi, Chúa ơi!" Priscille cầu nguyện, không phải muốn xúc phạm thần linh. Trong đầu Bond vang lên lời của Harry Spreck thật: "Tôi tin Priscille, một người tên Ariel và tôi là ba người sống sót."

"Gã chân sai vặt đó là Ariel?" Bond hỏi, mặc dù anh biết không thể nào. Trong hồ sơ anh đọc ở London, Ariel được mô tả là một gã khổng lồ: cựu vệ sĩ ở Karlshorst, thường đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ các yếu nhân Liên Xô hoặc canh giữ các quan chức cấp cao của KGB và Cục Tình báo Đối ngoại Đông Đức cũ. Ariel được gọi là "Người thuần sư tử" trong ngôn ngữ mật của Chiến tranh Lạnh.

Priscille lắc đầu, xác nhận suy nghĩ của Bond. "Không, Ariel là một gã to con. Hắn là gã lực lưỡng thực sự của Kabal. Đó cũng là một trong những lý do khiến các anh đến giờ vẫn chưa bắt được hắn." Cô cười khẽ. Bạn gần như có thể cảm nhận được nỗi đau khổ và oán hận lan tỏa trong không khí sau giọng nói đó. "Một người đàn ông giống chân sai vặt?" Cô quay sang người tự xưng là Test.

"Có thể là Dimitri. Cô biết hắn mà. Bạn của Axel. Tôi đã nói với cô rồi, khi chúng ta xác nhận người từ London đến và một người phụ nữ, Axel đang lảng vảng ở sân bay Tegel."

"Axel là ai?" Không khí lại đông cứng. Dường như trong tình thế bất lợi mà Priscille và người đàn ông kia đang đối mặt, lại xuất hiện thêm một yếu tố không chắc chắn mới.

Priscille trả lời câu hỏi. "Axel Ritt. Một trong những tay sai cao cấp của Gã lùn độc địa."

"Gã lùn độc địa, ý cô là Wolfgang Wessen...?"

Cô gật đầu, người bạn đồng hành của cô lên tiếng. "Công việc của hắn rất gần gũi với Wessen và người phụ nữ tên Halt. Cô có nhận ra Kabal đã bị hai người này xâm nhập cực kỳ thành công không?"

"Từng cân nhắc đến, nhưng tôi phải nói thẳng với cả hai, tôi có cả một danh sách 'Mười vạn câu hỏi vì sao' cần các người trả lời. Cả hai đều là nghi phạm nguyên thủy..."

"Anh đùa đấy à..." Priscille nói.

"Thần kinh!" Test mới có chút hoảng loạn. "Chúng tôi? Cộng thêm Ariel, chúng tôi có lẽ là những người duy nhất đáng tin. Ngoài những kẻ đã chết."

"Vấn đề nằm ở chỗ chỉ có các người là những kẻ sống sót. Nếu Kabal bị xâm nhập – chúng ta đều biết đó là sự thật – thì kẻ gây án sẽ không chết. Còn về việc cân nhắc điệp viên hai mang, thì cái chết đối với họ sẽ là một sự nghỉ ngơi kiếm được một cách tuyệt vọng, một kỳ nghỉ..."

Lời nói của anh bị cắt ngang bởi tiếng chuông điện thoại ở phòng khác. Rung ba hồi, rồi dừng lại.

"Đó là số khẩn cấp? 800?" Bond hỏi.

Priscille gật đầu; mặt cô trắng bệch như chiếc áo sơ mi lụa đang mặc, có thể thấy toàn thân đang run rẩy. "London đã cung cấp cho chúng tôi thông qua Vanya cũ. Nó có một hộp chuyển tiếp, nghĩa là tôi có thể cắm vào bất kỳ ổ cắm tiêu chuẩn nào, hoạt động ở bất cứ đâu trên thế giới, và an toàn, không bị nghe lén, có số riêng của nó. Dù sao thì họ cũng bảo tôi như vậy."

Bond biết cô đang nói về cái gì. Thiếu tá Boothroyd và trợ lý của ông đã trình diễn bộ thiết bị điện tử này tại Phòng Thiết bị hai năm trước. Mọi người đều rất thích, có nghĩa là, hiện nay bất kỳ nhân viên thực địa nào cũng có thể có một số điện thoại cố định: có thể sử dụng ở bất cứ đâu, thậm chí trong phòng ngủ khách sạn. Nó trở thành một loại thiết bị hữu ích mà các nhóm tình báo hoạt động ở tiền tuyến chống khủng bố có thể sở hữu.

"Chúng tôi đã lâu không dùng đến nó." Priscille dường như đang giải thích một việc quan trọng, điều này nhắc nhở Bond rằng họ đã nán lại căn hộ này quá lâu. Nếu Harry Spreck mà anh quen biết đã khai báo tại phố Southouse, nơi này có thể bị ghé thăm bất cứ lúc nào. Chi nhánh London không độc quyền về dịch vụ tra cứu địa chỉ ngược từ số điện thoại.

Anh quay người đi về phía cửa, cầm khẩu Browning nhỏ trên bàn, bỏ băng đạn, nhét súng vào túi áo khoác thường phục, đây mới là chức năng được thiết kế cho loại súng này: súng ngắn bỏ túi. "Tôi phải gọi một cuộc điện thoại," anh nói. "Chúng ta cũng nên xem có gì gọi đến số 800 không. Trước khi làm những việc này, tôi nên cảnh báo các người hai điều. Thứ nhất, nếu muốn giở trò gì thì tôi sẽ giết các người, bất kể các người là hàng thật hay hàng giả. Tôi không mạo hiểm đâu. Nếu tình cờ các người là thật, thì những gì tôi vừa làm là vì trong 24 giờ qua, tôi luôn ở cùng một Harry Spreck khác..."

Một tiếng hít sâu vang lên từ phía Priscille, như đang nguyền rủa Test kia.

"Thứ hai," Bond nói tiếp, "Nếu tình cờ các người là hàng thật, tôi cảm thấy không lâu nữa chúng ta sẽ có khách tới thăm. Harry Spreck mà tôi quen đã đưa tôi số điện thoại của căn hộ này, và giờ hắn có thể đã giao nó cho người khác, những người sẽ không có nhiều băn khoăn như tôi. Tôi đang nói đến Cục Cảnh vệ Nội địa, họ sẽ rất tàn nhẫn. Khi họ ném các người vào phòng thẩm vấn số 11 phố Southouse, họ hiếm khi thông báo cho đại sứ quán của các người đâu."

Anh để Priscille đi lấy điện thoại 800. Anh biết thứ đó là một bộ thiết bị di động hoàn chỉnh, kích thước có thể nhét vừa cặp tài liệu, không chiếm chỗ. Người đồng hành của cô phải đi cùng cô, anh nói, cả hai phải đi thật chậm, giữ khoảng cách nhất định, và tay phải để trên đỉnh đầu, đan ngón tay vào nhau. "Chỉ khi Priscille cần rút phích cắm thì mới ngoại lệ. Xin đừng làm bất cứ điều gì ngu ngốc, vì tôi không đùa đâu. Tôi sẽ bắn trước rồi hỏi sau. Nếu các người là những người sống sót, thì nên làm theo lời tôi."

Họ hành động chính xác theo yêu cầu. Không ai định thực hiện bất kỳ hành động nào dẫn đến việc Bond phải dùng vũ lực. Priscille rút cái phích cắm màu đen mảnh khảnh, bưng nó như thể bưng một quả bom, quay trở lại phòng khách. Bond bảo cô cắm nguồn vào ổ cắm trên tường để máy hoạt động bình thường.

Sau khi cô tua ngược băng từ, cô nhấn nút phát, tiếng ồn nền quen thuộc truyền ra từ loa. Sau đó là tiếng bíp bíp, tiếp theo là:

"Bóng ma, tôi là Kẻ trộm xác..." nói bằng tiếng Đức.

"Ariel," Priscille thì thầm. Tiếng băng ghi âm tiếp tục:

"...có vài vấn đề về Vanya và Igor. Họ lần lượt xuống tàu từ Paris, và có một người bạn cũ đang bám theo họ. Axel Ritt cũng trên cùng chuyến tàu đó, tôi không biết họ có phát hiện ra không. Axel đã thực hiện một số thay đổi lớn về ngoại hình, Test chắc chắn sẽ quan tâm đến những thay đổi này. Hắn chưa bao giờ gặp tôi, nên tôi có cơ hội nhìn gần hắn đeo kính áp tròng để thay đổi màu mắt, hắn còn có một vết sẹo giả, nằm ở cùng vị trí với vết sẹo của Test. Nếu cậu gặp Test, hãy nói với hắn, vết sẹo đó so với của hắn thì chỉ như một lỗ kim. Hắn lảng vảng ở ga tàu một lúc, Vanya băng qua đường đến ga "Terminus Nord" ăn trưa. Nhưng bên cạnh Axel có một người bạn cũ khác: Dimitri. Tôi không biết tên thật của hắn. Gã nhỏ con. Trông như chân sai vặt: từng làm việc trên phố cho Wessen trước khi Bức tường Berlin đổ.

"Hai tên đó lướt qua nhau, trao đổi vài câu, rồi Axel lại rời khỏi ga. Tôi theo Vanya. Không gần lắm, nhưng hắn bị hai kẻ khác bắt đi ở đại lộ Danh Dự vùng ngoại ô. Tôi nghĩ hắn từng ở quảng trường Vendôme. Tại đại lộ Danh Dự, một gã cao lớn chặn hắn lại. Là một người ăn mặc chỉnh tề. Áo khoác xám và đội mũ phớt. Có vẻ hơi công tử bột. Tôi nghĩ hắn dùng súng chĩa vào Vanya, nhưng không chắc. Những gì tôi biết là họ đều lên một chiếc xe hơi. Ở ghế sau có một người phụ nữ, họ lái xe đi rất nhanh. Khoảng cách của tôi quá xa, không nhận diện được, nhưng xe là một trong những chiếc Honda mà Cục Cảnh vệ Nội địa thường dùng. Còn nữa..." Hắn dừng lại một chút, như đang sắp xếp suy nghĩ. Tiếng Đức rõ ràng là tiếng mẹ đẻ của hắn, hắn nói rất lý trí, đôi khi như bị chính lời mình làm cho buồn cười.

"Đáng lẽ tôi nên gọi sớm hơn, chỉ là tôi luôn nghe lén tần số cảnh sát. Một vụ ám sát xảy ra bên ngoài khách sạn Claridge, từ những gì tôi nghe được, có vẻ Axel và Dimitri dính líu đến vụ này, nên tôi vội đến đó xem thực hư thế nào.

"Dimitri chết rồi, cảnh sát đưa Axel vào thành phố, chỉ là họ trông không giống cảnh sát thông thường lắm. Tôi dùng thủ thuật 'phóng viên quan tâm đến tội phạm trong kỳ nghỉ' thường lệ để phỏng vấn người gác cửa ở đó. Hắn không giữ mồm giữ miệng, bảo tôi cảnh sát trông giống người của Cục Cảnh vệ Nội địa, cậu biết họ đấy, tương đương với Stasi ngày trước, thiên về Cục An ninh, nhưng không hẳn. Họ nghe lén, rất giỏi trong việc ghi âm điện thoại, xem ra tôi phải đặc biệt cẩn thận. Tôi không biết Vanya và Igor đi đâu rồi. Những gì tôi biết là Vanya và Axel đã đến phố Southouse, hoặc thậm chí là bể bơi. Trong xe rất có thể là người của Cục Tình báo Đối ngoại Pháp. Nếu cậu muốn liên lạc, nửa đêm tôi sẽ ở chỗ cũ. Chúc may mắn."

Băng ghi âm không còn tiếng.

"Chỗ cũ của hắn là chỗ nào?"

"Một hộp đêm ở Montmartre." Priscille lại rơi lệ. "Hắn rất nổi tiếng ở đó. Tuy nhiên, xem ra tất cả chúng ta đều đang gặp nguy hiểm."

"Quả thực là có chút nguy hiểm." Bond nhấc chiếc cặp tài liệu của mình lên. "Xin lỗi, tôi phải khám người hai người. Tôi không muốn các người chạy thoát như hai khẩu pháo bắn loạn xạ. Giờ thì, cả hai hãy vào tư thế, như người Mỹ hay nói, dựa vào tường."

Họ biết anh đang nói gì, các ngón tay xòe ra và hai chân dang rộng, nghiêng người dựa vào tường, họ chấp nhận để Bond khám người kỹ lưỡng. Anh lại xin lỗi một lần nữa, đặc biệt là với Priscille. Họ sạch sẽ.

"Giờ thì, căn phòng này có phải là nơi trú ẩn an toàn duy nhất ở Paris không?"

Test nói, "Phải," Priscille gật đầu. "Tôi có một chiếc vali, đã chuẩn bị sẵn để phòng trường hợp khẩn cấp." Cô nói thêm.

"Vậy đi lấy đi, còn anh thì sao?" Anh hỏi Test.

"Chỉ có bộ đồ trên người này thôi. Tôi có một chiếc vali đựng quần áo thay, để ở tủ gửi đồ tại ga Lyon. Cái đó không vội."

"Cũng không vội được." Khi Priscille đi lấy vali, Bond bảo họ cùng đi, đó là một chiếc vali hàng không nhỏ. Cô đồng thời lấy ra một chiếc cặp tài liệu, đặt điện thoại 800 vào trong. Sau đó khoác lên mình chiếc áo khoác da lộn quân đội dày, tất cả họ cùng đi ra cửa.

"Anh không gọi điện thoại sao?" Khi họ đợi thang máy, cô hỏi.

"Xuống dưới rồi gọi, hoặc để sau cũng được. Nếu bạn Axel của cô đã diễn bản sonata cho Cục Cảnh vệ Nội địa, thì người ở Viện Thương binh đã bắt đầu hành động rồi, điều đó có nghĩa là điện thoại ở đây đã bị cài 'tai' rồi." Anh cảm thấy sự bồn chồn lại dâng lên trong lòng, gần như mất kiểm soát. Kinh nghiệm quá khứ đâm thọc vào thần kinh anh. Có lẽ họ đã quá muộn. Cảm giác này quá mạnh mẽ, vì thế anh bảo những người khác đi thẳng ra cổng. "Đồng thời hãy đưa thêm tiền boa cho bảo vệ, cô có tiền không?"

"Có một chút." Test móc túi.

"Đưa cho Priscille. Chia ra sẽ giúp ích rất nhiều. Anh cũng nên gợi ý với họ, nếu có ai đến tìm chúng ta, họ nên giả vờ bị mất trí nhớ hết cả đi."

Dưới sảnh không có người ngoài, chỉ có bảo vệ và gã gác cửa trông như võ sĩ quyền anh. Priscille phát tiền xấp, như thể cô vừa trúng số. Cô đồng thời thì thầm vài câu với bảo vệ và gác cửa. Khi họ rời đi, tất cả mọi người đều rất khách sáo với họ, từ thái độ của họ có thể thấy, tiền không chỉ khiến người ta mở miệng, mà còn có thể mua được sự im lặng.

Bên ngoài lạnh hơn lúc nãy nhiều, Bond co người lại, đi về phía trước đối mặt với luồng gió đông thổi cuộn từ đại lộ tới.

Họ đi rất nhanh, tránh các đại lộ lớn mà đi đường nhỏ. Anh không nói cho họ biết đi đâu, nhưng hướng chung là về phía khách sạn Ambo, chọn một con đường tham quan, vừa đi vừa tìm điện thoại công cộng. Cuối cùng, vì cho rằng Priscille và Test nếu là thật thì tốt nhất, còn tệ nhất là họ sợ hãi không dám phản kháng, anh dẫn họ trốn vào ga tàu điện ngầm Victor Hugo, nơi có một dãy điện thoại công cộng.

Anh bảo họ đứng ở nơi có thể nhìn thấy anh, cho họ biết anh vẫn có xu hướng bắn trước. Một tay đút túi nắm chặt khẩu Browning, tay kia kẹp điện thoại dưới cằm, bỏ xu vào rồi quay số khách sạn Ambo.

Sau bốn hồi chuông, Antoine bắt máy.

"Tôi là một vị khách của anh, Jimmy Bates," Bond nói với hắn bằng tiếng Pháp. "Có lời nhắn nào cho tôi không?"

"Hành lý của cô đã đến nơi." Anthony nói về việc Ise đã chuyển vào ở.

"Còn gì khác không?"

"Tôi không thấy gì khác cả."

"Anh có thể giúp tôi nhìn thử một cái được không? Ở ngoài phố ấy. Có lẽ có kẻ nào đó đang đợi tôi. Chúng thậm chí có thể đỗ một chiếc xe trái phép ở đó, hoặc là đang đi bộ."

"Xin đợi một chút, thưa ông."

Ông đợi đúng 90 giây.

"Không có ai, không có gì cả. Rất sạch sẽ."

"Tôi sẽ đưa hai người bạn qua, chúng tôi cần dùng bữa tối trong phòng của tôi."

"Tôi có thể sắp xếp. Đừng lo lắng."

Bond dẫn họ đi vào phố Copernic, băng qua giáo đường Do Thái Tự do, rồi lại một lần nữa bước đi trên đại lộ Kléber.

"Tôi nghĩ anh đã bắt đầu tin tưởng chúng tôi một chút rồi." Giọng của Prissy bình thường hơn nhiều: những nốt trầm của tiếng cello, giống như lần đầu tiên nghe thấy qua điện thoại, khiến Bond cảm thấy dễ chịu.

"Đừng vội kết luận sớm thế. Tôi cần những câu trả lời nhiều đến mức đáng sợ. Đêm nay sẽ không dễ dàng gì để vượt qua đâu."

"Anh sẽ nhận được tất cả câu trả lời."

Họ đi đến góc đường, cổng chính khách sạn Ambassadeur đã hiện ra trước mắt. Không ai nhận ra một chiếc xe tải nhỏ cho đến khi nó vượt qua họ, rồi đột ngột bẻ lái, lao lên vỉa hè, chặn đứng đường đi của họ. Đó là một chiếc Toyota van màu tím sẫm, thường được gọi là "đầu đạn", bên trong có thể chứa hai gia đình, một con chó, cộng thêm hai cô geisha.

Cả hai cửa trước đều mở ra, cửa trượt bên phía tài xế cũng bị đẩy ra sau. Một giọng nói quen thuộc gầm lên, ra lệnh bằng tiếng Anh: "Đứng yên! Cảnh sát! Đứng nguyên tại chỗ!"

Bond quay người lại và nhìn thấy Jack Spratt, gã playboy Jimmy, kẻ "Cái Bóng", hay bất cứ cái tên nào khác, đang bước ra từ phía sau chiếc xe tải. Hắn đã vứt bỏ chiếc mũ phớt, nhưng vẫn mặc chiếc áo khoác màu xám đẹp đẽ đó. Hai gã đàn ông vạm vỡ đi theo sau hắn, còn một tên côn đồ thấp bé thì trèo xuống từ ghế lái.

Nhìn qua phần đầu xe dài của chiếc Toyota, ông thấy Ise đang bị đẩy ra khỏi cửa khách sạn Ambassadeur, một tên tay sai béo lùn gần như đang kéo lê cô đi, một tay nắm chặt cánh tay trái của cô như cái kìm sắt.

"Đứng yên!" Spratt quát tháo. Sau đó hắn lặp lại bằng tiếng Pháp và tiếng Đức.

"Hắn là người của Wesson. Kẻ bán mình lấy tiền trợ cấp," Prissy thì thầm với Bond khi đám người vây quanh họ.

Bond quay sang tên đang kéo Ise. Ông nhìn Prissy. "Hai người chưa gặp nhau nhỉ," ông nói một cách bình tĩnh, đưa tay ra hiệu giữa hai người phụ nữ. "Cưng à, đây là người bạn cũ của tôi, Sucky Banshee."

Khi tay ông vừa hướng về phía Ise, ông lấy mũi chân làm trụ, xoay người tung một cú đấm, nắm đấm của ông xé gió lao tới, giáng mạnh vào cằm Spratt, hất văng hắn ra khỏi vỉa hè.

Spratt bay ngược ra sau, chiếc áo khoác phấp phới, đầu đập vào chiếc Toyota kèm theo một tiếng động khô khốc. Một trong hai gã đàn ông phía sau hắn lao tới, nhưng Bond vung mạnh chiếc cặp tài liệu của mình, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đó. Chiếc cặp đập thẳng vào khớp gối của tên côn đồ. Hắn gập người lại, cuộn tròn như một quả bóng, lăn lộn trên vỉa hè, rên rỉ và gào thét bằng âm thanh mà chỉ đàn ông mới hiểu được nỗi đau ấy. Bond bồi thêm một cú đá mạnh vào mặt hắn, tiếng gào thét im bặt.

Spratt coi như đã bị loại khỏi cuộc chơi, có lẽ vĩnh viễn không còn đếm xỉa được gì nữa. Gương mặt tái nhợt của hắn sẽ khiến bất kỳ bác sĩ nào đi ngang qua cũng phải lo lắng. Bond nhận ra gã này có lẽ không qua khỏi. "Thật phí bộ quần áo đẹp," ông tự nhủ.

Ông bắt đầu chú ý đến những gì đang xảy ra xung quanh mình. Prissy đặt chiếc hộp và cặp tài liệu của cô xuống, lao về phía người còn lại sau lưng Spratt, áp sát vào mặt hắn. Khi hắn tuyệt vọng rút vũ khí giấu dưới áo khoác, những ngón tay của cô đã móc thẳng vào mắt hắn.

Tester chạy về hướng ngược lại, vòng qua chiếc xe tải, lao về phía cửa bên ghế lái. Tên tài xế béo lùn trọc đầu, vừa kịp nhìn thấy hướng đi của Tester khi đang đứng trước đầu xe, hắn quay người định chạy về phía ghế lái. Khi Tester đuổi kịp sau lưng, hắn né tránh rồi chui tọt vào trong xe. Ngay lúc Tester tóm được vai hắn, tên tài xế bắt đầu quay người, chìa một tay ra kéo cửa xe. Tester dùng toàn lực đóng sầm cửa lại, cánh cửa đập thẳng vào mặt tên tài xế. Hắn đang xoay người dở dang thì bị cửa đập trúng đầu, gã côn đồ tội nghiệp xoay người ngã ra sau, cuộn thành một đống, máu trào ra từ chiếc mũi vỡ nát, tay ôm chặt lấy mắt. Tester dùng đầu gối thúc vào mặt hắn, rồi bồi thêm hai cú giáng mạnh vào sau gáy để kết liễu.

"Chẳng đặng đừng mới phải làm vậy," Bond mỉm cười. Sau đó ông nhìn quanh. Ise đang chủ động tấn công tên côn đồ đang nắm cánh tay kéo cô ra. Ông không nhìn rõ động tác của cô, nhưng rõ ràng rất mạch lạc. Cô nắm lấy tay tên đó, hất ra rồi trong một cái chớp mắt đã bẻ ngược cánh tay hắn ra sau lưng, vặn thành một góc kỳ dị. Toàn bộ động tác diễn ra cực nhanh, đầu tên đó đã đập mạnh xuống vỉa hè, phát ra tiếng như củi khô bị chẻ đôi.

Prissy cũng đã kết liễu đối tượng của mình: đôi tay cô nắm lấy cổ áo sau của hắn kéo mạnh ra sau, rồi đẩy mạnh về phía trước, dùng đầu gối thúc vào mặt hắn, kèm theo một cú bồi vào hạ bộ. Một tiếng hú thảm thiết nữa vang lên trong đêm. Ngay khi hắn đổ gục, cô lại giáng thêm hai cú mạnh vào sau gáy hắn, những cú đánh trúng đích khiến hắn đổ ập xuống như gia súc trong lò mổ, im bặt không tiếng động.

"Rất nhân đạo, Prissy," Bond tán thưởng cô.

Tester đã ngồi vào ghế lái, xe khởi động. Anh hét lớn bảo mọi người mau lên xe. Lúc này, người ta bắt đầu chạy ra từ khách sạn và các quán cà phê gần đó, chiếc Toyota lăn bánh. Tất cả mọi người và hành lý đều đã ở trên xe, chiếc xe tăng tốc, cuối cùng rẽ vào đại lộ Victor Hugo, hòa vào dòng xe cộ. Phía sau họ không có tiếng còi cảnh sát nào vang lên.

Ở Paris, các tài xế có luật lệ riêng của họ, và Tester cũng không ngoại lệ. "Giờ chúng ta đi đâu đây, chết tiệt?" anh hét lên, suýt nữa thì cọ xát vào chiếc Citroën do một bà cụ cầm lái, làm bà cụ trong xe sợ chết khiếp. Anh lại phóng vào làn đường nhanh, tăng tốc vượt qua một chiếc xe buýt. Phía trước đại lộ này là quảng trường Charles de Gaulle, Khải Hoàn Môn nằm ngay ở trung tâm.

"Giờ sẽ có thông báo chi tiết của Pháp ban ra để đối phó với chúng ta." Bond ngạc nhiên vì giọng mình vẫn bình thản đến lạ. Cuộc ẩu đả quanh chiếc Toyota chỉ kéo dài chưa đầy hai phút, họ đều có lý do để hài lòng với màn thể hiện của chính mình. Tâm trạng của ông cũng phản ánh điều đó, với tư cách là một đội, màn trình diễn của họ thật đáng ngưỡng mộ.

"Tôi không chắc lắm về chuyện đó." Prissy thở dốc, thỉnh thoảng lại nhắm mắt, đó là vì cách người đồng hành của cô lái chiếc xe tải này không hề có trong bất kỳ cuốn cẩm nang lái xe nào.

"Gã mặc áo khoác xám đó mang nửa dòng máu Anh, nửa dòng máu Pháp," cô nói. "Cựu thành viên của cơ quan tình báo nước ngoài Pháp. Một trong những con chó săn của Wesson. Bị loại khỏi cơ quan vì vi phạm kỷ luật trong quá trình thẩm vấn, khiến hắn trực tiếp lọt vào danh sách nhân sự mà tên lùn độc địa kia muốn có."

"Hắn chính là kẻ đã bắt tôi ở phố Danh Dự vùng ngoại ô. Nhưng điều đó không có nghĩa là cảnh sát sẽ không tìm đến chúng ta." Bond nhìn ra ngoài cửa sổ xe phía sau. "Người đi đường đông quá."

"Nhưng chẳng ai muốn can thiệp đâu." Tester nói, "Ông muốn thử đến sân bay không?"

"Vào giờ này đêm khuya, chúng ta sẽ chẳng còn cách nào, và tôi nghĩ không thể liên lạc được với bất kỳ ngôi nhà an toàn nào của chúng ta. Giờ chúng ta đã đánh nhau với lũ khốn đó, ông chủ của tôi chắc chắn sẽ từ chối tôi. Các người có ý kiến gì không?"

"Vứt gã này đi," Ise nói khẽ. "Tôi có một nơi ở Paris có thể sử dụng. Không tốn một xu, tất cả chúng ta đều có chỗ để ngủ."

Họ chạy vòng thứ hai quanh quảng trường Charles de Gaulle. Tester lầm bầm, "Đuổi theo tên khốn trong chiếc Lamborghini kia kìa."

"Thật sự, tôi nghĩ chúng ta nên bỏ chiếc xe này," Ise lặp lại ý kiến của mình. "Tôi có thể tìm cho chúng ta một chỗ ngủ, an toàn và tin cậy."

"Đêm nay e là không có nhiều thời gian để ngủ đâu," Bond kiên quyết nói. Khi Tester cuối cùng cũng lái chiếc xe tải vào phố Foch, nó khiến ông nhớ lại rằng, chính tại nơi này, trên con phố này, trong thời kỳ Đức chiếm đóng ở Thế chiến II, trụ sở của Gestapo đã được đặt ở đây. Chính tại nơi này, chúng đã tiến hành những cuộc thẩm vấn tàn bạo. Phải, trước khi trời sáng, ông còn rất nhiều công việc thẩm vấn phải làm.