Bond lặng lẽ chờ đợi trong bóng tối.

Họ nhâm nhi cà phê và rượu brandy, lề mề mất đúng nửa tiếng đồng hồ. Wimper tỉ mỉ mô tả từng tầng căn nhà của Wesson bên con kênh lớn. Ông ta nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại sự khó khăn khi đột nhập từ quảng trường San Silvestro. Bond nhớ rằng, ở Venice, tất cả các quảng trường ngoại trừ một nơi đều được gọi là "Campi", dịch sát nghĩa là "khoảng đất trống". Venice chỉ có duy nhất một quảng trường được gọi là "piazza", đó chính là quảng trường San Marco.

"Tôi vẽ sơ đồ cho anh nhé," Wimper nói, rồi cầm lấy một chiếc khăn ăn; ông ta mới nhận ra ở khách sạn Cipriani, khăn ăn đúng là hàng thật. "Để nghĩ lại đã, nãy giờ tôi chỉ nói đại khái thôi." Ông ta nhìn chiếc khăn lanh đầy vẻ bồn chồn, rồi đặt bút xuống.

"Mái nhà phẳng, ngay phía trên cầu thang tầng thượng có một cửa sổ trời khá lớn," ông ta bắt chước giọng điệu ôn hòa của người phục vụ giới thiệu món ăn.

"Kẻ được thuê canh gác ở tầng trên, vì vậy chúng ta phải tìm cách mở cửa sổ trời rồi nhảy xuống mà không được gây ra tiếng động nào. Trong nhà Wesson thường không dưới 6 tên vạm vỡ, đôi khi còn đông hơn. Ở tầng thượng chúng ta tính là có 4 tên, còn hai tên đi tuần xung quanh. Thằng lùn đó thích lúc nào cũng có người canh gác. Phải rồi, trên tầng thượng còn có một phòng tắm. Khi Dominic và Dorian ở đó, hai đứa nó cãi nhau suốt ngày vì cái phòng tắm chết tiệt ấy."

Tầng hai là nơi ở riêng của Wesson: một phòng ngủ lớn, thường ở chung với Monica Hart; còn có một phòng nghỉ; một phòng họp; hai phòng tắm nhỏ và một phòng ngủ dư thừa. "Nếu hắn chán Monica rồi, hắn sẽ dọn sang phòng ngủ đó. Còn tôi ư? Nếu tôi mà ở với con điếm đó, lần nào tôi cũng sẽ ở lì trong phòng đó thôi."

Tầng trệt có hai phòng tiếp khách: "Nơi đó như khu ổ chuột vậy," Wimper trịnh trọng nói, cùng một căn bếp lớn và một tiền sảnh. "Đồ đạc ở đó cứ như nhặt từ bãi rác về vậy."

"Tôi đoán, hắn sẽ nhốt tất cả mọi người dưới hầm. Nơi đó vài trăm năm trước từng thuộc về một vị giám mục, là một giáo sĩ nên ông ta có một hầm rượu rất lớn. Đồng thời, ông ta cũng từng nhốt người ở dưới đó. Tôi nghĩ vị giám mục này cũng làm mấy việc tra tấn và giam cầm – đây không phải trùng hợp đâu, James. Nó giống một nhà tù lớn, một mặt là chấn song sắt, còn có một cánh cửa có thể khóa lại. Nơi đó không có cửa sổ, lại ẩm ướt đến mức nước nhỏ tong tong: nền đất đã thấp hơn mực nước rất nhiều. Đó chính là nơi chúng ta sắp tới. Nếu chúng ta thuận buồm xuôi gió, vận may mỉm cười, thì sẽ đưa họ quay về theo đường cũ. Được chứ?"

Bond nói với ông ta rằng chuyện đó không thành vấn đề, nhưng trong lòng lại hoài nghi về việc liệu họ có thể đột nhập vào hầm, rồi đưa ba người trở ra hay không. Nổ súng không phải là thượng sách. Kinh nghiệm nhiều năm cho anh biết, trong không gian khép kín của tòa nhà đó, diện tích hạn hẹp, sử dụng vũ khí còn nguy hiểm hơn ở nơi trống trải. Đêm nay, may mắn và trí tuệ mới là đồng minh của họ.

Họ uống thêm hai ly brandy nữa, sau đó Wimper quay về thay thường phục. "Anh có đường dây nào ở khách sạn này không?" ông ta nhếch mép cười.

"Tại sao?"

"Thực ra, phòng của anh tốt hơn phòng tôi nhiều."

Ông ta đứng chờ, Bond thay một chiếc áo thun cổ tròn màu đen và một chiếc áo khoác nylon nhẹ có khóa kéo, tất cả đều lấy từ túi đồ trong vali của anh. Trong phòng tắm, anh kiểm tra lại một phần khác của vali, nhét vài tài liệu vào túi áo khoác để người ngoài không nhìn thấy báng súng ASP. Khẩu súng vẫn ở chỗ cũ, cứng ngắc dắt sau lưng.

Khi họ chuẩn bị rời đi sang phòng Wimper, điện thoại reo. Ở khách sạn này, ngay cả tiếng chuông điện thoại cũng rất dịu dàng, như thể đang xin lỗi vì đã làm phiền. Bond nhấc máy, bình thản đáp: "Ai đó?"

"Ông Banyan, tôi là lễ tân đây. Lúc nãy chúng tôi có tìm ông nhưng không muốn làm phiền bữa tối của ông. Vợ ông đã gọi điện. Tối nay cô ấy và bạn bè của ông sẽ ở lại Venice, còn bảo sáng mai họ sẽ về ngay."

"Cô ấy có để lại số điện thoại để tôi liên lạc không?"

" e là không, thưa ngài."

Anh gác máy. "Tôi đoán điều này có nghĩa là tất cả bọn họ đều đang nằm trong tay Wesson."

Wimper gật đầu. "Không ổn rồi, James. Trước khi trời sáng chúng sẽ đến đây xử lý anh, tốt nhất là chúng ta nên chuồn trước khi chúng tới. Tôi phải đi lấy vài thứ cần thiết, anh ở đây thì tốt nhất nên cảnh giác chút." Ông ta nhìn Bond từ đầu đến chân, như một thợ may đang khinh bỉ bộ quần áo của khách hàng tương lai. "Anh đi giày cỡ bao nhiêu?" ông ta hỏi. "Tôi nghĩ chúng ta đều cần một đôi giày thể thao màu đen."

Họ thống nhất rằng, nếu muốn có một tia hy vọng thành công cho trận chiến đột kích dinh thự Wesson, họ còn cần một số thứ mà Wimper phải đi chuẩn bị. Sau đó, Wimper dẫn Bond đến phòng mình, một căn phòng đơn nhỏ hơn nhiều, cũng chẳng có những thứ xa xỉ như tivi nâng hạ.

"Tôi sẽ quay lại trong vòng một tiếng, tối đa là hai tiếng," viên cảnh sát già nói với giọng ôn hòa. "Nếu là tôi, tôi sẽ tắt hết đèn. Khóa cả hai khóa cửa lại. Tôi sẽ gõ mật mã Morse chữ W, nhưng nhớ nhìn qua mắt mèo xem có phải tôi không, nhỡ đâu có chuyện gì xảy ra. Tôi từng thấy Wesson thẩm vấn nhanh gọn thế nào rồi. Hắn nóng tính và dễ kích động, nên nếu hắn tóm được tôi, có lẽ tôi sẽ không trụ nổi, thôi thì cứ cầu cho hai ta gặp may đi."

"Chúc tất cả chúng ta may mắn." Anh vỗ nhẹ vào vai Wimper. "Ông chắc chắn lấy được tất cả thiết bị chứ?"

"Tôi đã bảo rồi. Ở đây có người của tôi, họ nợ tôi nhiều ân tình lắm. Tin tôi đi, khi quay lại, tôi sẽ biết cách kiếm một chiếc thuyền."

Ông ta giải thích, theo lý mà nói, du thuyền của khách sạn Cipriani nên túc trực cả đêm, nhưng họ thường chỉ có một người lái thuyền trực, tất cả khách hàng đều phụ thuộc vào một người đó. "Gã đó ngủ ở tầng dưới, nếu có ai muốn ra ngoài vào lúc một hai giờ sáng, họ sẽ gọi gã dậy, rồi lái du thuyền từ chỗ đỗ đến bến tàu gần hồ. Vì vậy, sẽ không làm phiền khách đang ngủ. Chúng ta có thể đi thẳng qua vườn, tháo dây cáp, rời bến rồi mới khởi động máy. Chỉ là lúc tôi không có ở đây, anh đừng tự ý đi."

"Tương tự. Tôi cũng không muốn tự mình đi tìm ông đâu."

"Nghe này, nếu tôi mất tích, anh phải đi yêu cầu chi viện, anh không được tự mình đến chỗ thằng lùn đó."

"Tôi sẽ ghi nhớ." Anh theo Wimper ra cửa, đợi ông ta đi khỏi liền khóa chặt hai chốt khóa.

Bond kéo một cái ghế đặt vào góc phòng, ngồi ở đó anh có thể nhìn rõ cửa ra vào và cửa sổ, trong bóng tối, anh lặng lẽ chờ đợi.

Mắt anh nhanh chóng thích nghi với bóng tối. Anh ngồi tập trung cao độ, nhẩm lại trong đầu về vũ khí và những vật dụng thiết yếu mình mang theo.

Ngoài khẩu ASP và bốn băng đạn dự phòng, anh còn mang theo con dao chiến đấu yêu thích nhất, một con dao Fairbairn-Sykes đời cũ, lưỡi sắc bén, kiểu dáng hiện đại. Nó từng được anh giấu trong một khe hở dưới đáy vali, bao dao buộc ở bắp chân phải, còn chân trái buộc một con dao cứu hộ quân dụng. Khi họ lên đến mái nhà Wesson, có thể dùng nó thay cho mỏ neo cố định trên mái để leo xuống cửa sổ trời.

Con dao cứu hộ quân dụng được chuẩn bị cho đặc nhiệm. Chuôi dao rỗng, lưỡi dao sắc như dao cạo, một mặt hơi cong, mặt còn lại nửa trên có răng cưa cực kỳ sắc bén. Bên trong chuôi dao có một bộ khung, lắp móc neo có thể tháo rời, dùng làm móc cố định, kéo chuôi dao ra, móc neo sẽ tự bung ra. Dưới chuôi dao còn gắn một vòng đấm thép.

Anh còn mang theo hai chiếc bút, mỗi chiếc kèm hai ngòi dự phòng, đặt an toàn trong một hộp chống sốc, gói đồ khác là hai hệ thống mở khóa nhanh Waller: vụ nổ được thực hiện dưới dạng bóc tách, mỗi cái đều có thuốc nổ và thiết bị kích nổ. Kết hợp với phần chữ V, hệ thống Waller có thể tạo ra những lỗ hổng chính xác trên cửa, tấm sắt và tường gạch một cách tốn ít sức lực nhất.

Trong một túi da ở thắt lưng còn có vài món, bên trong là ba quả lựu đạn gây choáng gọi là "Flashbang", chỉ to bằng viên đạn, Ann Reilly đảm bảo với anh món này có "hiệu quả cực đại", nó sử dụng một loại thuốc nổ mới và bột phát sáng hiệu suất cao. Ở nơi dễ lấy, anh còn mang theo một bộ dụng cụ vạn năng bằng thép. Dụng cụ này chỉ dài hai inch rưỡi, rộng một inch, có thể biến đổi thành kìm, dao, tua vít, giũa và các công cụ khác. Anh thấy nó dễ dùng và chắc chắn hơn loại dao quân dụng Thụy Sĩ phổ biến kia.

Khoảng 70 phút sau khi Wimper rời đi, người của Wesson đã đến. Chúng định tấn công từ cửa trước, gõ cửa vài cái, không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn chúng đã gõ cửa phòng Bond rồi.

Anh lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế, dựa lưng vào tường, đối diện với một bên cửa. Khẩu súng tự động đã được rút ra, mở khóa an toàn, giơ vũ khí lên, áp sát vào vai trái.

Chờ đợi. Lặng lẽ lắng nghe tiếng loay hoay trong ổ khóa. Giường chiếu đã được dọn dẹp cho buổi tối, nên không thể là nhân viên phục vụ phòng. Hơn nữa, nhân viên phục vụ thường có chìa khóa, sẽ không dùng cách cạy khóa để vào phòng. Anh đứng đó, như một cái cây trong buổi sáng lặng gió, thứ duy nhất nghe được là tiếng cạy khóa và nhịp tim của chính mình.

Kẻ bên ngoài làm việc mất 10 phút, hai chốt khóa khiến chúng nản lòng. Anh nghe thấy tiếng bước chân lặng lẽ rời đi. Chúng cần thời gian để leo lên mái nhà, từ cửa sổ kiểm tra phòng Bond, rồi đến bên ngoài cửa kính kiểu Pháp ở phòng Wimper. Chúng chắc chắn sẽ hành động theo trình tự này, xem ra vẫn còn một chút thời gian để chuẩn bị một bất ngờ cho chúng.

Anh nhẹ nhàng mở cửa kính kiểu Pháp. Loại này trẻ năm tuổi dùng tăm cũng có thể cạy được. Ở đây không có đứa trẻ nào cả, và anh tin rằng, thứ chúng mang theo là loại vũ khí chết người lợi hại hơn tăm nhiều.

Bên ngoài cửa kính của Wimper là một lối đi hẹp, dẫn đến một ban công riêng, tương tự như ban công ngoài phòng Bond. Ban công hình tròn, diện tích không lớn, có bàn, dù che và ghế nằm bằng gỗ thoải mái, sàn lát gỗ được bao quanh bởi bụi cây và dương xỉ, giữ được sự riêng tư tuyệt đối.

Anh đoán, ban công của Wimper cũng giống ban công của mình, có thể nhìn thấy hồ bơi khách sạn bên dưới, dương xỉ và bụi cây che khuất một bức tường gạch, đồng thời đổ những cái bóng loang lổ quanh hồ bơi. Anh lặng lẽ di chuyển về phía trước. Lúc này anh đã nghe thấy ít nhất một kẻ xâm nhập đang thử độ chắc chắn của một dây nho, là dây nho mọc từ 30 feet bên dưới và leo lên bức tường đó.

Bond quỳ xuống đất, lấy dụng cụ vạn năng ra, mở kìm. Lấy một sợi dây mảnh từ túi có khóa kéo của áo khoác, đo vài feet rồi dùng kìm cắt đứt.

Dây nho bắt đầu lắc lư, có người đã leo lên. Anh nghe thấy tiếng đối thoại khẽ khàng bên dưới.

"Cái này chịu được hai đứa mình đấy, chắc lắm."

"Thật á?"

"Tất nhiên. Lên đi, cùng nhau lên giết hắn."

Toàn bộ đều là tiếng Đức.

Anh đẩy nhanh công việc, buộc một đầu dây vào chân kim loại của cái bàn, chân bàn được cố định vào bệ đá. Lại kéo đầu kia sang một bên ban công, làm sao cho nó chỉ cao hơn sàn nhà một chút, như vậy bất cứ ai muốn tiếp cận lối đi dẫn đến phòng Wimper, chắc chắn sẽ giẫm phải hoặc vấp vào sợi dây này.

Sau đó lấy ra một quả Flashbang to bằng viên đạn, dùng sức ấn nó vào khe giữa hai tấm ván ở mép ban công, luồn một đầu dây qua cái vòng nhỏ ở đuôi quả lựu đạn, mở chốt an toàn. Sợi dây được kéo căng dọc theo mặt đất. Chỉ cần có ngoại lực, lựu đạn sẽ phát nổ.

Anh lùi lại, đóng cửa kính kiểu Pháp, nhưng vẫn ở bên ngoài. Anh ngồi xổm xuống, lấy chiếc hộp dài từ trong áo khoác, đồng thời lấy cây bút vàng ra. Anh cầm nó rất cẩn thận, tự nhắc nhở bản thân, thứ ký ra bằng cây bút này chỉ có thể là giấy chứng tử, và chỉ có hai cơ hội để ký.

Vũ khí này là một khẩu súng bút, loại cải tiến từ loại súng bút từng được các tổ chức bí mật sử dụng trong Thế chiến II, phức tạp hơn. Súng bút kiểu cũ chỉ bắn được một lần, lực giật khi bắn sẽ làm bị thương tay người sử dụng, khiến sát thương giảm đi đáng kể. Còn loại vũ khí mới này, ở Cục Trang bị Đặc biệt có một cái tên không chính thức là "Phi Mont Blanc", bên trong chứa hai viên đạn cỡ .22 cải tiến. Đạn là loại rỗng, bên trong chứa một lượng thuốc nổ nhỏ, phát nổ dưới tác động của ngoại lực. Một viên đạn như vậy, nếu sượt qua vai một người, phần lớn có thể nổ tung một cánh tay của mục tiêu, trừ khi bạn gặp may, khi nổ chỉ mất phần lớn xương.

Chốt an toàn nằm trên kẹp bút, kéo kẹp bút ra sau là khóa an toàn, đẩy về phía trước là mở khóa. Lúc này bạn phải cầm chắc cây bút giữa ngón cái và ngón trỏ, chú ý tì đuôi bút vào lòng bàn tay. Ngắm bắn dựa vào trực giác, chỉ cần ấn nhẹ vào kẹp bút, viên đạn đầu tiên sẽ bay ra, khí thoát ra khiến viên đạn thứ hai tự động lên nòng, lại có thể bắn phát thứ hai.

Bond chờ đợi, lần đầu tiên cảm nhận được đêm lạnh như nước, nhận ra sương mù vẫn đang lởn vởn xung quanh tòa nhà. Một lần nữa, anh có thể nghe thấy nhịp tim của chính mình, anh hít thở chậm rãi, ổn định và sâu. Trong những khoảnh khắc này, anh không bao giờ cho phép mình suy nghĩ về sự tàn nhẫn của việc giết chóc, mà cố gắng tách tư duy khỏi thực tế đó, tập trung tinh thần vào khía cạnh kỹ thuật của sự việc. Anh thấy lá trên đỉnh tường rung động, một người đàn ông lặng lẽ nhảy lên ban công, rồi quay đầu lại kéo người kia.

Bond đẩy kẹp bút về phía trước, từ từ giơ tay lên, dùng tay trái giữ lấy cổ tay phải để giữ ổn định. Khi hai ngón tay di chuyển về phía trước, anh nhắm mắt lại, đề phòng ánh sáng chói lòa từ quả Flashbang khi sợi dây bị vấp phải.

Bản thân lựu đạn không có sát thương, trừ khi bạn ngu ngốc đến mức cầm nó sau khi đã rút chốt. Chúng thực sự có thể tạo ra một, đôi khi là hai tiếng nổ, tài liệu chính thức mô tả là "gây nhiễu". Trên thực tế, tiếng nổ sẽ như tiếng đạn pháo hạng nhẹ nổ gần đó, kèm theo đó là ánh sáng cực mạnh, có thể khiến người ở gần bị mất thị giác trong thời gian ngắn.

Ánh sáng chói lòa xảy ra trước tiếng nổ. Bond dù nhắm mắt vẫn cảm nhận được ánh sáng chói lòa của nó, một lát sau, một luồng khí chấn làm vỡ tan tấm kính phía sau anh.

Anh mở mắt, nhìn thẳng vào nơi khói cuộn xoáy trên ban công. Hai kẻ xâm nhập đang loạng choạng không biết làm sao ở nơi gần bức tường. Anh giơ bút lên, nổ súng, hai phát, và là liên thanh.

Một trong hai tên lùi lại phía sau, kịp hét lên một tiếng trước khi khuất khỏi tầm mắt anh, từ bên dưới truyền đến một tiếng "bộp" trầm đục, lúc này hệ thống báo động của khách sạn vừa vặn bắt đầu hú vang. Tên thứ hai may mắn hơn. Đạn không trúng hắn, hắn loạng choạng nhảy lên tường, ban đầu định bám lấy dây nho, nhưng vì choáng váng nên không bám được gì. Khi hắn biến mất kèm theo tiếng hét ngắn ngủi, tiếp đó là tiếng xương gãy vụn.

Xuyên qua cửa sổ vỡ, Bond quay lại phòng. Anh nghe thấy tiếng người hỗn loạn ngoài hành lang phòng Wimper, bây giờ không thể lãng phí thời gian trả lời bất cứ câu hỏi nào nữa, anh phải quyết đoán, nhưng khi tiếp cận cửa, thứ anh nghe thấy là tiếng gõ mật mã khẩn cấp, một nhẹ hai nặng, tích-tắc-tắc, tích-tắc-tắc. Là chữ W trong mã Morse.

Anh không hề định nhìn qua mắt mèo kiểm tra gì cả, lập tức mở cửa, ngoài cửa là August Wimper, ông ta dựa vào khung cửa, chiếc áo khoác lông lạc đà quen thuộc khoác trên vai, một tay xách túi.

"Có phải chuyện tôi nói không?" ông ta hỏi, mặt không cảm xúc.

"Không." Một chân Bond đã bước ra khỏi cửa. "Không, Gus. Tôi quên tắt bếp ga. Sao mà ngu thế không biết."

Khách và nhân viên khách sạn đều trong tình trạng hỗn loạn. Tiền sảnh chật cứng những người với đủ loại trang phục, từ người mặc quần áo chỉnh tề đến người chưa kịp mặc gì. Hầu hết phụ nữ đều quấn khăn tắm, tóc cuốn lô. Trông thật sự rất ngượng ngùng. Khi họ chen qua đám đông, Bond phát hiện cô gái người Ý tóc đen ủ rũ từng gặp lúc ăn tối, cô ta cố gắng không để người khác nhận ra mình đi cùng ông lão kia, mà ông lão đó khi tháo hàm răng giả ra trông cũng chẳng hiền lành hơn chút nào.

Wimper đứng lại trước một người quản lý mặc vest đen.

"Đây có phải là bom của khủng bố không? Đúng là mất mặt hết chỗ nói. Tôi nghi ngờ liệu sau này mình có còn đến đây ở nữa hay không."

Người kia muốn làm ông ta bình tĩnh lại, nhưng Gus quay đầu nhìn chỗ khác, rồi xoay người đi về hướng ngược lại. Bond theo sát phía sau, trên mặt Wimper treo đầy vẻ giận dữ, nghe giọng là biết ngay.

"Gus, chúng ta đi đâu vậy mẹ kiếp?" anh hỏi.

"Vườn nằm ở phía cửa bên kia. Chúng ta đi cứu các quý cô đây, được chứ? Trong mấy bộ phim cao bồi cũ, họ nói thế nào nhỉ? Chúng ta là đội kỵ binh số 5, cưỡi ngựa đi cứu Iggy và Trixie."

"Đừng quên Bruin."

"Đúng vậy, chúng ta có thể mượn sức của con gấu già đó."

Bên ngoài, từ phía bên kia biển truyền đến đủ loại tiếng còi, xe cứu thương, xe cứu hỏa và ca nô cảnh sát lao qua màn sương mù tiến về phía Cipriani.

Bond dừng lại dưới ánh đèn khách sạn, nạp đạn vào súng bút, Wimper lải nhải giục anh đi nhanh.

"Không biết lúc nào ăn trộm một chiếc thuyền là tiện nhất," Wimper nói. Chẳng cần nhìn cũng biết ông ta đang mỉm cười. "Rõ ràng tối nay anh trải qua rất tuyệt vời. Anh xong việc rồi chứ?"

"Một tên không vấn đề gì. Tên kia lúc rơi xuống chắc chắn bị thương không nhẹ. Sẽ có khối người đòi giải thích đấy."

Họ đến khu vườn, nơi đỗ du thuyền có hai nhân viên khách sạn Cipriani, đội mũ khách sạn, là người lái du thuyền. "Cuối cùng cũng thoát ra được." Wimper rảo bước nhanh hơn. "Đằng nào tôi cũng chẳng quay lại được nữa, tôi còn mấy bộ quần áo rất đẹp trong phòng đó. Hy vọng anh không bỏ sót thứ gì quan trọng."

Bond sờ túi quần. Ngoài vũ khí và thiết bị, anh còn có ba tấm hộ chiếu; vài phong bì nhỏ đựng thẻ tín dụng tương ứng với các danh tính khác nhau, séc du lịch trị giá hai nghìn bảng Anh, và một xấp tiền Mark Đức. Anh cố gắng quên đi chiếc vali, dù anh có thể không bận tâm đến dao cạo râu. Áo sơ mi, tất và quần lót thay đổi. "Ra ngoài nhất định phải mang theo nó," anh nhớ đến thẻ AmEx Platinum của mình tại Sở giao dịch chứng khoán Mỹ. Nếu anh còn sống, ngày mai anh có thể đi dạo phố.

"Này, hai người." Tiếng Ý của Wimper mang giọng Đức đặc sệt. "Chúng tôi muốn đến quảng trường San Marco. Sáng mai tôi sẽ về, nhưng chúng tôi chắc chắn sẽ không ở khách sạn này thêm một phút nào nữa." Ông ta lắc lắc thẻ phòng. Khi hai người kia đang thương lượng, Wimper cứ thao thao bất tuyệt bằng tiếng Ý chửi bới khách sạn, nói họ kém cỏi thế nào, nếu tài sản của ông ta bị tổn thất, ông ta sẽ kiện khách sạn, những chuyện như thế này không bao giờ xảy ra ở một khách sạn Đức, vân vân và vân vân. Lúc này một trong hai người vẫy tay gọi họ. "Chúng tôi đưa hai người qua." Nói xong liền đi về phía du thuyền đang đỗ. "Đằng nào tôi cũng đang trực, Frank cũng phải về nhà. Bên đó náo động thế, xảy ra chuyện gì vậy?"

"Có lẽ là một nhân viên phục vụ tự hủy diệt," Wimper lầm bầm, rồi nói lớn, "Chắc chắn là khủng bố. Chúng tôi suýt chết trên giường rồi."

Người Ý gật đầu một cách khôn ngoan, nói vài câu về việc thế giới ngày càng nguy hiểm, thời gian cũng ngày càng lệch lạc vân vân, nếu không phải họ dùng nhiều từ chửi thề kiểu Ý, nghe còn giống câu văn của Shakespeare.

Khi họ vừa rời bến, một chiếc ca nô cảnh sát gọi họ lại, cảnh sát và hai người Ý đấu khẩu qua lại một lúc thân thiện. Frank, người chuẩn bị về nhà, đi xuyên qua khoang thuyền dài ra phía đuôi để kiểm tra gì đó. Còn người kia ở cạnh bánh lái thì ngay cả đầu cũng không thèm quay lại.

"Anh lấy được chưa?" Bond hỏi khẽ.

"Không ít đâu. Anh chuẩn bị leo tường chưa?"

"Tôi chuẩn bị đưa những người khác rời khỏi Venice rồi."

"Tôi nghĩ, trước khi chúng ta vẫy tay chào tạm biệt, chúng ta phải đi xử lý Wesson và Hart trước đã."

Sương mù dần tan, có nơi hầu như không còn sương, chỉ là mặt nước có những làn khói hình xoáy; sau đó họ lại lái vào đám mây gần như đặc quánh.

Khi họ còn chưa hoàn toàn thoát khỏi đám mây, Bond đã phát hiện con tàu đổi hướng, không phải đi về phía quảng trường San Marco, mà là quay đầu chạy thẳng ra kênh đào Grand.

"Chúng ta phải đến San Marco!" Anh hét lên với người cầm lái.

"Biết rồi, nhưng e rằng chúng ta phải đi kênh đào Grand, và các người cũng phải đi cùng chúng tôi." Frank đứng ở đuôi tàu, tay lăm lăm một khẩu súng ngắn tự động.

Người cầm lái ngoái đầu nhìn lại với nụ cười trên môi. "Là chúng tôi đã dẫn hai người đến để bắt các anh," hắn nói bằng chất giọng Anh thuần thục. "Tôi nghĩ việc đưa các anh trở về còn sống sẽ là một khoản thu nhập ngoài luồng khá hời đấy."

Wimper siết chặt chiếc áo khoác lông lạc đà trên vai, nhìn thẳng vào mặt người cầm lái rồi mỉm cười. "Ồ, tôi chắc chắn anh sẽ làm vậy, Antonio. Tôi chắc chắn là thế." Sau đó, ông ta quay sang Frank. "Ông Wesson sẽ rất tán thưởng anh." Giọng ông ta dịu dàng và dễ chịu, ngọt ngào như thể được tẩm mật ong vậy.