Năm mươi phút sau, họ đến. Một chiếc ca nô sang trọng, đắt tiền, trên tàu có một tay lái và hai gã đàn em, tất cả đều mặc áo len cổ cao, áo khoác da ngắn và quần bò. Gã đàn em vạm vỡ có khuôn mặt đầy thịt, trông giống loại ác ôn sẵn sàng giết cả bà nội mình chỉ vì hai đô la, rồi bán đứng ông nội với cái giá rẻ mạt hơn.

Khoảng thời gian này, từ lúc cân nhắc phương án dùng máy bay cho đến khi ca nô cập bến, đều bị lấp đầy bởi sự căng thẳng tột độ. Họ thay phiên nhau canh giữ Uy Sâm, còn gã thì ngồi đó, ung dung tự tại, bất kể ai canh giữ đều phải nghe gã lảm nhảm. Cứ như thể gã coi toàn bộ sự việc này là một cơ hội để diễn thuyết. Không ai cảm thấy vui vẻ về điều đó. Gã đàn ông này thể hiện sự tự tin thái quá, hoàn toàn không chút bận tâm. "Cứ như thể lão đã thắng rồi," Bố Lỗ Nhân nói bằng thứ tiếng Anh hơi lắp bắp của mình. "Cứ như thể theo một cách nào đó, chính lão đang chỉ huy chúng ta."

"Thực ra, lão làm được điều đó," Cổ Tư tán đồng, lông mày nhíu chặt thành một cục.

Phổ Lị Khắc Hy từ phòng ngủ bước ra, thay một chiếc váy liền thân màu xanh nhạt, khiến người ta nghi ngờ cô đang mặc quân phục y tá cao cấp. Bộ đồ ôm sát lấy vòng eo thon thả của cô một cách vừa vặn, cô hoàn toàn có thể dễ dàng đóng giả làm y tá. Khi Bond bình luận cô "rất giống nhân viên điều dưỡng", Phổ Lị Khắc Hy ngước mắt lên. "Tôi nghĩ đây chính là quân phục điều dưỡng. Anh nên xem những thứ họ thu thập ở đây này. Dây da, roi da, xiềng xích, đủ loại công cụ tra tấn đa dạng."

"Chúng tôi thà chọn nắm đấm kiểu cũ còn hơn mấy trò quỷ quái này, phải không, Oa Nhĩ Phí?" Anh nhìn Uy Sâm, đối phương thậm chí không chớp mắt, cũng chẳng thèm đáp lại ánh nhìn của anh.

Bond lục soát từng ngăn tủ trong phòng tắm, tìm ra một đống lọ thuốc đưa cho Cổ Tư, còn Cổ Tư tìm thấy một hộp sơ cứu cỡ lớn, bên trong có rất nhiều gạc và băng cứu thương.

"Biết đây là gì không?" Anh giơ một trong những cái lọ lên trước mũi Cổ Tư.

"Tranxene. Mỗi đêm một viên." Cổ Tư đọc nhãn thuốc bằng tiếng Ý. "Phải. Nếu trí nhớ tôi không nhầm, đây là thuốc ngủ chính là 'Vì bạn an'. Liều lượng 15 miligam. Tôi đoán nếu chúng ta cho lão uống ba viên, lão sẽ hoàn toàn bất tỉnh, trừ khi lão dùng thường xuyên. Nếu anh phụ thuộc vào nó, dần dần sẽ sinh ra kháng thuốc."

"Tốt nhất cho lão bốn viên đi. Để cho chắc ăn."

Bond xuống lầu đến nhà bếp, tại đây anh cảm nhận rõ rệt thi thể của Y Ti đang nằm dưới đó, trong hầm rượu. Trong lúc đun nước, anh do dự một lát, cuối cùng vẫn bước xuống cầu thang.

Họ tìm được hai cái giá đỡ và một tấm ván. Y Ti nằm trên đó, phủ một tấm chăn, cách xa phòng giam. Phía sau song sắt, Kiều Nhĩ Kiều đang gào thét, nói rằng nếu họ thiếu người, lão rất sẵn lòng giúp một tay. "Tôi vẫn chưa đến mức phải đường cùng," Bond bảo lão. Ha Thụy-Tư Phổ Thụy Khắc vẫn đang rên rỉ, nhưng hai người kia thì không phát ra tiếng động nào.

Kiều Nhĩ Kiều lại bắt đầu lải nhải, Bond ra lệnh cho lão câm miệng, rồi bước tới chỗ chiếc cáng tạm bợ, vén tấm vải phủ trên mặt Y Ti lên. Phổ Lị Khắc Hy đã trang điểm nhẹ cho thi thể, nên trông cô như đang ngủ rất bình yên. Anh đứng bên cạnh mặc niệm vài phút, cuối cùng nhìn lại khuôn mặt cô lần nữa; trịnh trọng thề với cô rằng sẽ bắt Uy Sâm phải trả giá cho tất cả những điều này. Sau đó anh quay người rời khỏi hầm rượu.

Trong bếp, anh tìm thấy sữa và một hộp lớn đường viên. Một vài túi giấy nhỏ in logo chuỗi khách sạn Mã Thụy Ai Tháp. Thế là anh bắt đầu pha cà phê. Anh cầm một lọ cà phê hòa tan lên, nhăn mũi đầy chán ghét.

Sau khi rót đầy chất lỏng đen ngòm vào cốc, anh mở bốn viên nang thuốc ngủ, trộn bột trắng vào cà phê. Nghĩ lại, để hiệu quả tốt hơn, anh thêm viên thứ năm, anh hy vọng Uy Sâm sẽ cho đường khi uống cà phê.

Đặt cốc, đường và sữa lên khay, anh lên lầu trở lại căn phòng Uy Sâm đang ở, lão đã được chuyển đến phòng ngủ. Trong văn phòng, Phổ Lị Khắc Hy đang gọi điện cho công ty cho thuê xe ở quảng trường La Mã, và ba công ty có khả năng cho thuê máy bay trong danh bạ điện thoại tại sân bay Đặc Lôi Duy Tá.

Cổ Tư để Uy Sâm nằm trên giường. Bản thân ông ngồi gần đó, khẩu súng lục 'Ngày tốt lành của tôi' cỡ nòng 0.44 đặt ngang trên đùi trái.

Uy Sâm đang tán gẫu, "...đó là Bối Lợi Á, trùm NKVD, tức KGB thời đó. Phải, tất nhiên rồi, Bối Lợi Á, tôi gọi lão là chú Lạp Phu Liên Quý, có vài sở thích tình dục kỳ quái, mấy cô gái trẻ, anh biết đấy. Đặc vụ của lão ở quảng trường Tiệp Nhĩ Nhậm Tư Cơ tìm cho lão. Lão thích nhất là học sinh năm thứ ba trường múa, tôi nhớ là vậy. Thường nói các cô bé rất ngoan ngoãn, ngoài chuyện này ra, lão đối xử với tôi rất tốt. Tôi nhớ một dịp Giáng sinh, lão tặng tôi một món quà tuyệt đẹp. Là món tôi thích nhất trong những năm đó. Tôi nghĩ rất có thể là người của lão mang từ Paris về. Một cái máy chém đồ chơi. Thậm chí còn có cả đao phủ, và xe chở phạm nhân, trên đó chở các quý tộc. Hơn nữa nó có thể biểu diễn. Đầu các quý tộc được gắn trên một trục đặc biệt. Anh có thể đặt họ lên thớt, kéo sợi dây, lưỡi dao chém xuống. Uỳnh, một nhát mạnh, cái đầu rơi vào giỏ, chỉ là không có máu. Anh đặt đầu trở lại. Anh có thể sử dụng những quý tộc nhỏ bé đó hết lần này đến lần khác. Còn một năm nữa, lão để một thuộc hạ làm cho tôi một cái giá treo cổ đồ chơi. Cái đó thật thú vị. Có thòng lọng, bục đứng, cái gì cũng có..."

"Tôi mang cho ông chút cà phê đây, Oa Nhĩ Phí." Bond ngắt lời những hồi ức kinh khủng về thời thiếu niên không dứt của lão.

"Ồ, tốt quá. Anh khách sáo quá."

"Chúng tôi uống rồi," anh nói dối. "Nên tôi nghĩ đến ông. Ông muốn thêm sữa hay đường?"

"Không cần sữa, nhưng cho nhiều đường vào. Đen và ngọt, là món tôi thích nhất. Anh biết đấy, Stalin có một người hầu, bất cứ thứ gì lão ăn hay uống đều phải để người hầu đó nếm trước. Lão rất sợ bị đầu độc."

"Phải, chúng tôi cần ông sống, nên tôi đảm bảo sẽ không đầu độc ông." Anh bỏ mấy viên đường vào cà phê, dùng thìa khuấy đều. "Ông uống hết đi, Oa Nhĩ Phí. Tôi không biết khi nào mới được ăn, nhưng khi chúng tôi ăn nhất định sẽ có phần của ông."

"James, anh thật tốt bụng."

"Phải, chẳng phải sao?"

Anh rời khỏi phòng ngủ. Phổ Lị Khắc Hy vừa đặt điện thoại xuống. "Xong cả rồi." Cô trông khá vui vẻ. "Chúng tôi thuê được một chiếc Toyota Bullet. Họ nói nếu chúng tôi có bệnh nhân thì loại xe này là phù hợp nhất."

Điều này làm Bond nhớ tới chiếc Toyota Bullet màu tương tím ở Paris. Khắc La Đế và đồng bọn của hắn ở bên ngoài Đại lộ Kléber, trên con phố trước cửa khách sạn Ambo, chính là từ chiếc xe đó lao ra định bắt cóc họ. Trong đầu anh lại hiện ra hình ảnh Khắc La Đế-Gia Tư Ba Đức, và nghe thấy giọng nói của hắn, đó là sau vụ bắt cóc trên Đại lộ Danh dự, trong xe, Mễ Tây Nhĩ đã ngắt lời hắn.

Lần này có chút tiến triển. Mễ Tây Nhĩ đã ngắt câu nói đó, câu nói đó là gì? Câu nói đó đổ gục xuống, bị chém đứt dưới máy chém. Lời của Khắc La Đế ẩn giấu trong góc khuất ký ức của anh, vài lần cố gắng lôi nó ra ánh sáng nhưng không được, Bond cảm thấy một cơn co thắt đau đớn, liệu anh thực sự không thể nhớ lại sao? Lại một tia suy nghĩ, chưa kịp nắm bắt đã biến mất. Ẩn sâu đến mức khiến người ta gần như phát điên, đến tận bây giờ anh vẫn không thể mở cánh cửa ký ức đó.

"James? James, anh có đang nghe không?" Phổ Lị Khắc Hy lắc vai anh. "Anh chẳng nghe thấy gì cả, đúng không?"

"Xin lỗi, tôi mất tập trung."

"Công ty cho thuê máy bay, tên là Tháp Hi Hàng không, họ có một loại máy bay gọi là 'Gulfstream I', tôi đã đặt một chiếc. Họ muốn lưu lại kế hoạch bay. Nhưng tôi nói tôi không chắc chắn khi nào có thể đến: điều đó phụ thuộc vào bệnh nhân. Giá đòi hỏi là con số thiên văn, James, nhưng tôi nghĩ một chiếc phản lực..."

"Gulfstream không phải máy bay phản lực. Rất nhỏ, và tiếng ồn rất lớn, dù vậy, nó có một cặp động cơ Rolls-Royce Dart, nhưng nó có thể hoàn thành nhiệm vụ này, Phổ Lị Khắc Hy."

"Ồ, vậy thì sẽ tốn gấp đôi con số thiên văn đó. Nhân tiện, họ nói đường băng ở Calais rất nhỏ, nhưng họ có thể hạ cánh dễ dàng. Điều này nghĩa là gì, James?"

Cô chớp chớp hàng mi, có một thoáng, Bond cảm thấy cô đang tán tỉnh anh, hoặc là muốn chuyển sự chú ý của anh khỏi Y Ti. Dù là gì, cũng khiến anh cảm thấy vui lòng. "Nghĩa là, Phổ Lị Khắc Hy thân mến của tôi, điều họ nói hạ cánh xuống được chính là có thể hạ cánh an toàn. Rất có thể là cả ngày lẫn đêm."

Anh để Bố Lỗ Nhân canh chừng phía ngôi nhà giáp kênh đào, còn Phổ Lị Khắc Hy canh chừng phía sau. "Tôi không muốn xảy ra bất cứ điều gì ngoài ý muốn. Các người đều nói lão là con quỷ gian xảo, bây giờ chúng ta không được phép để xảy ra sai sót nào."

Vào lúc 5 giờ kém 10 phút chiều. Trời đã gần tối đen, và có chút se lạnh, nhưng không có sương mù.

Cổ Tư từ phòng ngủ bước ra. "Lão ngáy như sấm. Thực ra, tôi nghĩ đã đến lúc băng bó cho lão rồi."

"Thực ra, tôi cũng nghĩ vậy, Cổ Tư."

Oa Nhĩ Phí. Uy Sâm đã bất tỉnh nhân sự, dù họ có lắc, có đấm cũng không có phản ứng gì. "Dán mắt lại." Khi họ lấy băng cứu thương ra, Bond bảo họ. Cổ Tư dán một miếng băng keo rất rộng lên miệng Uy Sâm, dùng băng cá nhân dán mắt lão lại. Họ dùng thêm băng keo trói chặt chân lão, để chắc ăn, hai tay lão bị còng trước ngực bằng chiếc còng tay Bond tìm thấy, Bond còn tìm thấy trong tủ quần áo phòng ngủ một đống trang phục kỳ quái, gợi dục của nước ngoài. Họ băng bó lão chặt chẽ, mười phút sau, lão đã trở thành một xác ướp nhỏ tròn trịa. "Vua, chậc, chậc, ôi, Chúa ơi." Bond đứng phía sau nhìn cái gói này.

"Thực ra, lão trông khá hơn khi được bọc lại." Cổ Tư cười, đúng lúc này, Bố Lỗ Nhân chạy lên lầu hổn hển, nói ca nô đã cập bến trước nhà.

Theo sắp xếp của họ, Cổ Tư là ủy ban đón tiếp một người: ông sẽ ra ngoài, chỉ dẫn đám vệ sĩ của Uy Sâm đến, Uy Sâm phải để họ vào nhà trước khi rời đi. Việc này hơi mạo hiểm, nhưng Cổ Tư nói, Uy Sâm rất kín miệng về hành động lần này, nhất là lão không tin tưởng bất kỳ ai. "Trước đây tôi đã gặp những người này, họ quen biết tôi." Ông nhìn ra ngoài qua khe cửa khép hờ. "Họ thậm chí có thể được báo đến sân bay tìm tôi, nhưng thực ra, tôi nghi ngờ liệu họ có thực sự biết tình hình thực sự của tôi không. Lão Oa Nhĩ Phí tốt bụng đã học được không ít từ Moscow. Như là nói chuyện phải nhẹ nhàng, phải mang theo một khẩu súng giết người." Ông kiểm tra khẩu súng lục, bây giờ khẩu súng đã trở thành vật sở hữu cá nhân của ông, ông nhét súng vào thắt lưng phía sau, bước ra khỏi cửa trước.

Họ đều đứng dựa tường, từ nơi đứng, Bond và Bố Lỗ Nhân có thể nghe rõ cuộc đối thoại bên ngoài.

"Khụ, Cổ Tư," một trong những gã đàn em gọi. "Bảo chúng tôi tìm ông ở sân bay. Sao ông lại để chúng tôi lạc hướng? Sếp muốn chúng tôi đưa ông đi như nâng một giỏ trứng vậy." Hắn nói bằng tiếng Đức.

"Phải, đúng vậy. Tôi biết lão đã phái các anh đến đó. Tôi đi tàu hỏa đến sáng nay."

Giọng khác nói, "Lão thắt chặt toàn bộ nơi này như một cái thùng vậy. Người của chúng tôi đợi lão ở sân bay, lão còn một đội người canh ở ga tàu. Chuyện gì đã xảy ra?"

"Đừng hỏi tôi." Cổ Tư nghe có vẻ như đang tham gia vào âm mưu. "Tôi chẳng qua chỉ là người được thuê giúp việc giống như các anh thôi, nhưng chắc chắn có chuyện lớn, điều đó là chắc chắn. Các anh đều biết lão thích gì."

"À, Đại Mụ và Đại Mễ Tây Nhĩ đã rời đi sáng nay."

Cổ Tư đưa ra một nhận xét tục tĩu về Đại Mễ Tây Nhĩ, mấy người cùng cười phá lên.

"Nói đúng lắm," một trong những gã đàn em cười khúc khích. "Giống như cái mũ bảo hiểm gây rối vậy."

Sau đó Cổ Tư bảo tay lái ở nguyên tại chỗ. "Lão muốn hai cậu vào trong một lát. Lão cơ bản đã chuẩn bị xong, nhưng lão muốn dặn dò các cậu lần cuối. Có lẽ chúng ta có thể cùng vào xem lão muốn làm gì."

Cổ Tư theo sau họ vào nhà, khi Bond dí khẩu ASP vào sau cổ một người, ông cũng rút súng lục ra, Bố Lỗ Nhân dùng khẩu Uzi chọc vào lưng người kia.

"Đừng nghĩ đến việc làm anh hùng," Cổ Tư nói. "Các người chỉ có thể làm một anh hùng đã chết thôi."

Hai gã đàn em chỉ có vài vũ khí phòng thân, người làm công việc này thường không mang quá nhiều vũ khí. Cổ Tư lục soát người họ, từ hai gã xui xẻo chỉ thu được hai khẩu súng tự động Browning, một con dao và một bộ nắm đấm sắt.

Cả hai bị Cổ Tư và Bố Lỗ Nhân áp giải đi. Lúc này Bond đi ra cửa trước, gọi tay lái ca nô vào một lát. "Đừng tắt máy. Lão cũng muốn gặp cậu."

Tay lái hoàn toàn không vũ trang, nhưng hắn rất tức giận, khi đi qua nhà bếp đã bắt đầu chửi bới, sau khi bị khẩu ASP dí vào xương sườn, hắn buộc phải xuống hầm rượu.

"Chúng tôi sẽ gọi cảnh sát đến thả các người ra, thực ra là phải hai ngày nữa." Cổ Tư mỉm cười vẫy tay với đám tù nhân phía sau song sắt, còn đám tù nhân trông như lũ súc vật đó thì nguyền rủa chửi bới. "Giống như một đám cổ động viên bóng đá." Bond quay lại lầu trên.

"Đừng ồn ào quá!" Bố Lỗ Nhân ra lệnh.

Họ mặc kệ những lời chửi rủa đó, sau khi đóng cánh cửa nặng nề của nhà bếp lại thì cũng không nghe thấy gì nữa.

Bond không muốn nhốt thi thể Y Ti cùng với đám tay sai của Uy Sâm trong hầm rượu, nhưng anh tự an ủi mình rằng tình trạng này sẽ không kéo dài. Khi anh xoay vòng trên cửa để đóng chặt, dùng chìa khóa xoay một vòng trong ổ khóa, anh cảm thấy hơi mơ hồ, dường như mọi việc tiến hành hơi thuận lợi quá. Giữa họ thậm chí còn chưa có một trận ẩu đả tượng trưng nào. Khi họ lên lầu để chuyển Uy Sâm đang bất tỉnh, anh nói suy nghĩ của mình với Cổ Tư.

"Anh muốn đánh nhau?" Cổ Tư nhún vai. "Khắp nơi đều là Uzi và súng lục? Anh nghĩ đám cặn bã đó có dũng khí sao? Nói cho anh biết, thực ra, tôi không muốn đánh nhau chút nào."

Bond nghĩ, có lẽ ông ấy đúng.

Họ dùng đệm giường và thanh treo rèm bằng đồng chắc chắn để ghép thành một chiếc cáng tạm thời. Đặt Uy Sâm lên đó, phủ một tấm chăn lên trông cũng ra dáng, hơn nữa khi khiêng lại rất dễ dàng, thậm chí dễ dàng đi xuống cầu thang dốc và khiêng vào ca nô.

Họ giấu một khẩu Uzi trên chiếc cáng tự chế, dưới tấm chăn, mỗi người đều mang theo súng. Bond vẫn là khẩu ASP của anh; Cổ Tư dùng súng lục "Ngày tốt lành của tôi"; Bố Lỗ Nhân lấy khẩu Browning mà Ha Ly-Tư Phổ Thụy Khắc vứt lại; còn Phổ Lị Khắc Hy, không chút ngại ngùng, nhấc váy lên, lộ ra chiếc quần lót ren màu xanh, và một chiếc dây treo tất. "Của Monica đấy." Cô đắc thắng nhìn mọi người khi nhét khẩu "Beretta bé bỏng" của Cổ Tư vào phía trên tất. "Thật đấy, của Monica. Nhìn cho kỹ đi, tất cả các anh. Các anh tưởng tôi sẽ mặc mấy thứ kinh tởm này sao?"

"Nếu cô không mặc, thì còn lâu mới xong việc." Bond chậm rãi nói, cô đỏ mặt, vội vàng hạ váy xuống. Sau đó, cô lại nhìn anh thật lâu, như thể muốn nói, nếu anh có thời gian, và có hứng thú, cô sẽ cho anh xem một hai thứ.

Cổ Tư nắm lấy bánh lái, chuyển ca nô sang hướng đi đến Đại Kênh, ông cẩn thận điều khiển con thuyền, từ từ rẽ sang trái, đi vào một trong những tuyến đường thủy hẹp kết nối với Kênh đào mới rộng lớn, đưa họ đến quảng trường La Mã ở rìa thành phố.

Bố Lỗ Nhân và Phổ Lị Khắc Hy đi làm thủ tục thuê xe. Thế là, khoảng một giờ sau khi rời khỏi nơi ẩn náu của Uy Sâm ở Venice, xe của họ đã vượt qua cây cầu đường bộ và đường sắt nối đảo này với đất liền. Cổ Tư lái xe, không lâu sau, họ hướng về phía bắc, nhìn biển báo bên đường, từ đường 245 rẽ xuống, đi đường nhỏ đến Tư Khảo Lạp Tư, rồi dọc theo đường 515 đến sân bay Đặc Lôi Trụ. Họ bàn bạc thường đi những con đường nông thôn nhỏ hơn thay vì đường chính A27, nơi đó lưu lượng xe sẽ đông đúc hơn.

Sau khi họ rẽ vào con đường cấp hai hẹp hơn, phía nam Tư Khảo Lạp Tư, đi được vài dặm, Cổ Tư bảo họ, "Thực ra, tôi nghĩ chúng ta bị theo dõi rồi."

Uy Sâm nằm trên cáng, đầu hướng về phía sau xe tải nhỏ, họ chỉ hạ hàng ghế cuối cùng xuống, đây là điều Bond đồng ý. Con đường nhỏ họ rẽ vào không có nhiều xe, anh nhìn thấy có vài chiếc xe vượt lên, chỉ còn lại một chiếc tụt lại phía sau, không xa không gần bám theo. Đèn pha của hai chiếc xe khác chiếu qua, họ thấy đó là một chiếc Fiat màu sẫm. Bây giờ, kể từ khi Cổ Tư chỉ ra, anh thấy chiếc Fiat cũng theo họ rẽ vào đường cấp hai.

Bên trong xe tải nhỏ, bầu không khí bắt đầu trở nên căng thẳng. Không khí đột nhiên đông cứng lại. Bố Lỗ Nhân rút khẩu Uzi ra, chỉ nghe thấy tiếng kim loại va chạm khô khốc. Bond rút khẩu ASP, nhắc nhở Phổ Lị Khắc Hy ở hàng ghế trước, rút khẩu Beretta ra từ trên đùi.

"Tôi phải làm gì, James?" Cổ Tư hỏi. Kể từ khi rời khỏi nhà Uy Sâm, họ đã sớm tôn Bond làm thủ lĩnh đương nhiên.

Anh nheo mắt nhìn ra sau, chiếc Fiat đó vẫn giữ khoảng cách 30 thước với họ. Phía trước họ, không nhìn thấy bất kỳ phương tiện nào, ngay cả sinh vật sống cũng không, chỉ có con đường đôi khi trông hẹp hơn. Tên ngôi làng ghi bên đường chỉ có thể tìm thấy trên bản đồ chi tiết nhất.

"Khi anh lái đến ngã rẽ bên phải tiếp theo, hãy rẽ vào." Anh bình tĩnh nói. "Đừng bật đèn xi nhan, cứ thế rẽ mạnh vào, tăng tốc, rồi dừng lại, dừng ngay giữa đường, dù chỉ là một con đường nhỏ." Địa thế khu vực này khá bằng phẳng, nơi đèn pha chiếu tới có vài cái cây và bụi rậm, phía xa trống trải và tối tăm. "Sau khi Cổ Tư dừng xe, tôi yêu cầu mọi người xuống xe, lao ra ngoài. Trừ khi họ phát hiện ra các người, hoặc cố gắng mang Uy Sâm đi, nếu không thì đừng làm gì cả, hãy vận dụng trực giác của các người."

"Tôi cố gắng cảnh báo trước cho các anh." Cổ Tư hai tay nắm chặt vô lăng, hỏi chiếc xe phía sau có quá gần không. "Đèn pha của chúng sáng chết tiệt, tôi không thể đo khoảng cách." Giọng ông sắc và khàn, không khí trong xe đã căng thẳng đến tột độ.

Bond quay người, nheo mắt đối diện với ánh sáng mạnh. "Tôi nghĩ chúng tụt lại một chút, có lẽ, 35 đến 40 thước."

"Được rồi, chính là chỗ này!" Cổ Tư gầm lên, xe tải nhỏ rẽ sang phải, lao vào một con đường nhỏ chỉ bằng một nửa chiều rộng của ô tô, tiếp theo là một tiếng phanh chói tai, không khí lập tức tràn ngập mùi cao su cháy.

Cửa xe trượt ra với tiếng cạch, Bond nhảy ra từ cửa sau, lao mạnh vào bụi rậm bên trái anh - phía bên phải xe tải nhỏ. Từ giọng nói và bóng dáng của đồng đội, anh cảm nhận được họ đều chạy về phía chỗ ẩn nấp của mình. Khi mặt đường và xe tải nhỏ đều bị đèn pha của chiếc Fiat chiếu sáng như ban ngày, đã không còn nhìn thấy một bóng người nào. Chiếc Fiat dừng lại, đầu xe gần như chạm vào cửa sau xe tải nhỏ, cửa xe mở ra, cái chết nhảy vọt vào bầu trời đêm.

Họ là bốn người, bóng dáng vạm vỡ càng mang lại cảm giác khủng bố và tà ác. Hai người lao thẳng về phía đuôi xe tải nhỏ, hai người kia đứng vững ở hai bên chiếc Fiat, mỗi bên một người, dựa lưng vào thân xe, bắt đầu dùng súng tự động quét về phía lề đường.

Bond cảm nhận được đạn rít lên xung quanh mình bắn vào đất. Anh lùi lại, trượt xuống một con dốc, có một khoảng nghỉ nhỏ, anh ngửi thấy mùi thuốc súng nồng nặc, cảm nhận được cái chết cận kề, sau đó, trong tiếng cạch của băng đạn mới lắp vào súng tự động, một loạt quét nữa ập đến như vũ bão.

Họ khai hỏa một cách có tổ chức, một loạt bắn ra sáu, bảy viên đạn, súng tự động quét từ trái sang phải, rồi lại làm lại lần nữa, quét đổ mọi thứ hai bên đường, đạn không phải làm tung bề mặt đường, chui sâu xuống đất, thì cũng rít lên xuyên qua bụi rậm. Một loạt đạn bắn vào mặt đường trước mặt anh, xạ thủ di chuyển bước chân, một loạt đạn khác lại bắn vào bụi lá bên phải anh.

Đột nhiên, trong khi không có chút báo trước nào, loạt quét dừng lại. Anh áp mặt vào mặt đất lạnh lẽo, căng thẳng chờ đợi loạt quét tiếp theo.

Tiếng cửa xe đóng sầm lại, tiếng động cơ gầm lên, chiếc Fiat lùi nhanh về phía sau. Bond thận trọng nhô đầu ra khỏi sườn dốc quan sát, chiếc Fiat đã lùi gần tới ngã rẽ. Anh giơ súng, bắn liên tiếp bốn phát, nhưng đạn đều trượt. Do đánh lái quá gấp, chiếc xe khựng lại một nhịp, một loạt đạn khác từ cửa sổ sau xe bắn ra, như mưa rào trút xuống mặt đường ngay trước mặt anh. Sau đó, chiếc xe lao đi trong tiếng gầm rú điên cuồng của động cơ và hộp số, để lại một khoảng lặng chết chóc.

Bond bước tới cửa sau của chiếc xe van, anh linh cảm có chuyện chẳng lành. Wesson đã biến mất, chiếc chăn bị vứt khỏi cáng, vắt vẻo bên cánh cửa đang mở.

"Chúng mang hắn đi rồi," anh hét lớn. "Lũ khốn kiếp đó đã cướp hắn đi."

"James, James, nhanh lên!" Tiếng hét của Prizzi gần như mất kiểm soát. Tiếng cô vang lên từ phía bên trái chiếc xe van, hướng bên phải con đường. Cô không ngừng gào thét cho đến khi Bond tìm thấy mình. Cô đang quỳ bên cạnh Bruin, đầu của hắn đã bị bắn nát, ít nhất ba, bốn viên đạn găm thẳng vào sọ. Dưới ánh đèn từ chiếc xe van, anh nhìn thấy váy cô đã thấm đẫm máu của Bruin.

Anh đỡ vai cô nhẹ nhàng kéo dậy, ôm chặt lấy cô, gần như vừa kéo vừa bế đưa cô trở lại xe van, đặt đầu cô tựa vào ghế. Anh để mặc cô nức nở, lòng dấy lên nỗi sợ hãi và sự ghê tởm không lời khi chứng kiến cái chết ập đến nhanh chóng bên vệ đường nước Ý.

"Ở yên đây, trong xe," anh nói khẽ.

Sau đó, Bond đi tìm Gus. Anh đã biết mình sẽ tìm thấy gì, vì xung quanh đó, ngoài tiếng khóc của Prizzi, không còn bất kỳ âm thanh nào khác.