Tại sân bay Tegel ở Berlin, ngay từ khoảnh khắc kiểm tra hộ chiếu và bước qua cửa hải quan, James Bond đã biết mình bị theo dõi. Chuyến bay của anh từ sân bay Heathrow hạ cánh khi trời đã gần tối. Ee St. John sẽ đến vào chuyến bay đêm. Trước hết, Berlin dường như đã thay đổi đôi chút so với lần cuối anh thấy, đó là trước khi những sự kiện chưa từng có tiền lệ xảy ra. Những sự kiện đó không chỉ thay đổi biên giới, mà còn thay đổi cả tư tưởng và tình cảm của những con người mới đoàn tụ này. Sân bay Tegel mang lại cảm giác bình lặng trong trật tự của nước Đức, không hề lộ ra bất kỳ điểm nào khác biệt so với trước đây.

Đối với thành phố Berlin, bức tường đã không còn, thành phố đã trọn vẹn trở lại, bạn gần như có thể chạm vào sự tự do lan tỏa trong không khí. Chỉ khi chiếc taxi rẽ vào Kurfürstendamm, anh mới nhận ra những thay đổi tinh vi mà các con phố đã trải qua, nhưng những ô cửa kính xa hoa của các cửa hiệu thì vẫn vậy.

Trong những ngày mà ranh giới còn phân định rõ ràng, vỉa hè Kurfürstendamm đầy rẫy những người Berlin giàu có đủ kiểu, quân nhân và du khách nhàn nhã. Bây giờ, người dường như đông hơn. Các quý bà Berlin vẫn thích trang trí những chiếc mũ nhỏ bằng lông vũ xinh đẹp; không ít người khoác trên mình những bộ lông thú. Nhưng khi đi dọc theo con phố, giữa những đám đông quen thuộc này còn có những người qua đường khác, không tiền, ăn mặc rách rưới, trên mặt họ viết rõ sự đố kỵ. Những người anh em họ nghèo khó ở Đông Berlin cũ đang chậm rãi tiến gần hơn đến những người thân đang sống sung túc của họ. Đây chỉ là cảm nhận nhất thời, Bond không dừng lại ở đó, anh nghĩ nhiều hơn đến việc bị theo dõi ngay từ khi bắt đầu ở sân bay.

Tại sân bay Tegel, anh đã đặc biệt cẩn trọng. Nhất là trong 24 giờ qua, anh chỉ chợp mắt được 3 tiếng. Đối với một điệp viên chuyên nghiệp như Bond, sự mệt mỏi về thể chất thường làm tăng độ nhạy bén của các giác quan. Dường như sau khi kiệt sức, nỗi sợ hãi về những rắc rối và sai sót có thể xảy ra đã ép trực giác vào trạng thái vận hành siêu cấp; mắt và tai không bỏ qua bất kỳ sự bất thường nào, giống như đang làm việc ở trạng thái nhạy cảm cao độ; còn xúc giác và khứu giác gần như biến thành cảm giác đau nhức.

Khi bước lên tầng chính của sảnh sân bay, anh lập tức phát hiện hai kẻ khả nghi. Một cặp nam nữ đang đứng cạnh bảng thông tin hình lục giác trò chuyện. Gã đàn ông có vẻ ngoài gian xảo, thấp béo, mặt đầy rỗ, dùng đôi mắt thiếu ngủ quét nhanh qua Bond một cái, ánh nhìn này để lại một tia tò mò không chút che đậy. Còn biểu hiện của người phụ nữ thì lộ rõ sự cảnh giác và căng thẳng.

Có một điều Bond có thể khẳng định, họ không phải một cặp. Cử chỉ của cả hai phát tán ra một thông tin cho thấy họ chỉ mới đi cùng nhau gần đây, chưa quen với đối phương. Trực giác mách bảo anh rằng, họ chẳng qua chỉ là một phần của một nhóm lớn hơn. Rất có thể chỉ là bọn tội phạm đơn giản, kiểu như móc túi, nhưng anh cho rằng không giống. Tư thế đứng, biểu cảm khi trò chuyện cũng như cách hành động của họ cho thấy họ thuộc một hình thức tội phạm khác: những kẻ đánh cắp linh hồn chính trị.

Khi đi ra ngoài sân bay, đứng vào hàng đợi taxi, Bond phát hiện một gã cao lớn mặc áo khoác da đang đi đi lại lại, như thể đang đợi một hành khách xuống máy bay. Gã này cầm một tờ báo, liên tục gõ nhịp vào đùi, như thể đang bực bội vì chuyến bay bị hoãn.

Trong đầu Bond hiện lên cảnh tượng Ford-Bucksly bị "đập ruồi". Một kẻ nào đó giơ tay ra hiệu, khiến chiếc Opel lao vọt ra như một viên đạn bốn bánh, tựa như một tảng đá chết chóc. Anh thực sự muốn thấy gã áo da kia làm một cú như vậy.

Anh nhớ lại một cuốn tiểu thuyết từng mô tả: một mục tiêu bị xe đâm. Nạn nhân cầm tờ báo trên tay, khi xe đâm trúng, tờ báo văng khỏi tay anh ta, tán loạn ra xung quanh như một ảo thuật gia trên sân khấu biến ra cả bó hoa tươi.

Những hành khách mới đến gia nhập hàng ngũ trật tự này, Bond nhìn thấy gã áo da quay người bước vào sảnh chờ sân bay. Một lát sau, người phụ nữ đứng cạnh bảng thông tin lẻ loi bước ra, cũng gia nhập hàng đợi taxi. Anh nghĩ, đây có thể là một kiểu hoang tưởng sớm, nhưng thì đã sao? Lại một lần nữa đến nơi làm nhiệm vụ thực địa, nghĩa là phải khoác lên mình một chiếc áo choàng thận trọng vô hình: phải cảnh giác với mọi thứ; phải nhìn thấy những bóng ma trong bóng tối; đề phòng những kẻ nhàn rỗi vô tội; coi mọi ánh mắt lướt qua đều là ác ý. Đó chính là giác quan thứ sáu, nó có thể biến những người đàn ông và phụ nữ không thể chê trách kia thành sát thủ và tai mắt: đây là yếu tố trong nghệ thuật chiến thắng cái chết của anh, công cụ của cái nghề cổ xưa như thời gian này, là tấm thẻ tra cứu vô hình mà một điệp viên phải mang theo suốt đời.

Anh ngồi vào taxi, bảo tài xế đưa mình đến Kempinski. Trong tầm nhìn ngoại vi, anh thấy có người đang hành động. Không phải gã áo da, mà là người phụ nữ trẻ kia, cô ta bố trí hai người vào hàng đợi phía sau anh. Sau đó là một động tác có thể nhận diện được: cô ta giơ tay phải nắm lấy chiếc túi xách da rẻ tiền, dùng nó che mặt, đồng thời dùng mu bàn tay che lông mày. Đó là một kiểu ngôn ngữ cơ thể, làm cho người quan sát xem.

Chiếc taxi đi thẳng về phía khách sạn Bristol Kempinski. Bond không muốn làm kinh động kẻ bám đuôi, anh cố gắng không quay người mà vẫn có thể nhìn thấy phía sau. Anh nhoài người về phía trước, vươn dài cổ để có thể bắt được những thay đổi phía sau xe từ gương chiếu hậu. Đi được một dặm, anh nhận ra một chiếc xe đang bám theo, đó là một chiếc Volkswagen Golf màu đỏ sẫm, có một tài xế và một tay súng cầm súng hỏa mai. Nó cứ lượn lờ trước sau trong dòng xe, nhưng vẫn bám chặt phía sau họ: tụt lại rồi lại đuổi kịp, lái xe thất thường. Anh nghĩ, đây không phải kẻ được huấn luyện bài bản, nhưng lại chứng tỏ quả thực có người muốn biết anh đi đâu.

Khi họ đến khách sạn, chiếc Volkswagen đã biến mất. Dù kẻ nào quan tâm đến anh đi chăng nữa, giờ cũng đã biết chỗ ở của anh rồi. Thông thường, Bond sẽ chỉ đạo tài xế đưa mình đến khách sạn Grand hoặc thậm chí là InterContinental, để anh có thể dùng thuật nghi binh rồi nhảy sang một chiếc taxi khác đi đến Kempinski. Nhưng M đã nói họ phải hành động công khai. "Bucksly và Scains đều đã dùng mọi thủ đoạn," ông già nói với họ. "Bucksly và Scains vẫn đang bị chỉ điểm và kiểm soát, thuần túy là chim trong lồng. Cho nên, dù chúng là ai, hãy để chúng nhìn thấy các anh."

"Ông có hỗ trợ chúng tôi không?" Bond hỏi.

"Nếu chúng tôi làm vậy, các anh sẽ không gặp được họ đâu," sếp nổi nóng. Ý ông là, bất kỳ lực lượng mặt đất cơ động cao nào khi đi cứu viện đều phải biết trụ sở nên đặt ở đâu.

M giải thích rằng, những người ở địa phương đã tung tất cả tai mắt quen biết các thành viên của Cabal cũ ra ngoài. "Tất cả các tế bào của mạng lưới đó đều đang tìm cách liên lạc, họ biết mình đang tìm ai." Ông nhăn mặt một chút, ý nói những phương thức liên lạc đó: bao gồm quảng cáo trên báo chí, các loại ký hiệu bằng phấn và vô số dấu hiệu vật thể, đối với những kẻ một lòng muốn tiêu diệt hoàn toàn Cabal mà nói, đều nắm rõ trong lòng bàn tay, bất kể họ là ai.

Ee St. John và Bond đã cùng nhau xem xét tất cả những khó khăn rõ ràng, suy nghĩ tới lui xem họ - những kẻ thù chính - có thể là ai. Trước khi bức tường Berlin sụp đổ và trật tự mới được thiết lập, có ai phản bội Cabal? Có kẻ cơ hội nào của Cabal bỏ trốn, để lại những kẻ bất mãn đang kích động báo thù? Ai là thiên địch lớn nhất của Cabal?

Sau đó, M nhớ ra một người: Markus Wolf, trong giới gọi là Mischa. Là cựu trùm tình báo nước ngoài của Đông Đức, HAV cũ, cấp tướng. Nhưng sự lạnh lùng của ông ta thực sự đã mang lại lợi ích cho ông ta, ông ta đã sớm không còn hy vọng có đủ bạn bè giúp đỡ mình tại tòa án để không bị những kẻ thù đó quấy rối khi về già.

M dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt phẳng một nếp nhăn nhỏ trên tay vịn ghế: "Tất nhiên, luôn luôn có đại diện của Mischa." Ông nhìn lên trần nhà, giấu khuôn mặt vào chỗ tối, bên ngoài vòng sáng của chiếc đèn bàn. "Không ai viết về ông ta, các phóng viên dường như hoàn toàn quên mất sự tồn tại của ông ta, mà mỗi khi nhắc đến chính quyền cũ đó, họ đều chỉ chọn những chuyện lông gà vỏ tỏi để viết lớn."

Ông lại gõ vào mảng hình xăm nhỏ của mình. "Không, tôi không thấy cái tên Wessen trên tờ Time của London hay New York, chưa nói đến tờ Washington Post, hay bất kỳ tạp chí tin tức nào. Ông ta hoàn toàn biến mất, gia nhập đội ngũ những thiếu niên mất tích của chính quyền cũ. Có lẽ... rồi... vẫn là có lẽ?" Khuôn mặt ông trở lại dưới ánh đèn, và khóe miệng ông nở một nụ cười nham hiểm.

Wolfgang Wessen, Bond nghĩ, lạy Chúa, biết đâu kẻ thù có một tên rưỡi. Có người nói, Markus Wolf chẳng qua chỉ là con rối của một Wessen điên rồ hơn. Wessen sinh ra trong một gia đình cha mẹ hỗn huyết ở Berlin - mẹ người Nga, cha người Đức. Thời thơ ấu đi đến Liên Xô, sau Thế chiến thứ hai trở về nước Đức nơi mình sinh ra.

Vì chưa từng có một bức ảnh tử tế nào của Mischa Wolf, nên cũng chưa từng có mô tả chính xác nào về Wessen, chỉ là những lời đồn đại và mô tả mơ hồ. Wessen, gã lùn độc địa của cơ quan an ninh tình báo Đông Đức. Ông ta hiểu rất rõ sự nghiệp mình theo đuổi mang tính trừng phạt cực cao, và sự trừng phạt này được ông ta phát huy như một môn nghệ thuật. Kẻ lạnh lùng đầy tham vọng được huấn luyện tại Moscow này có mối liên hệ truy ngược lại Beria.

Trong hồ sơ có một vài ghi chú, theo ghi chép của cơ quan tình báo, Wolfgang Wessen khi còn là một đứa trẻ từng được Beria - kẻ tiền thân đáng sợ, đồi bại và không bao giờ khoan dung của KGB, trùm cảnh sát Liên Xô - để mắt tới. Kẻ tha hóa này sẽ để tay sai của hắn kéo một vài nữ sinh xinh đẹp từ trên phố về, sau đó tiến hành tàn phá tình dục đối với họ.

Một số chú thích chưa được xác nhận nói rằng, Wessen thừa hưởng không ít tính cách quái đản bạo ngược của Beria cũng như trực giác hư vô của Stalin. Nếu bạo chúa Wolfgang này - một số nhà phân tích có kinh nghiệm gọi ông ta như vậy - đang lẩn trốn và lấy Cabal làm mục tiêu, thì kết quả sẽ là gì?

Khi Bond bước vào khách sạn Kempinski sang trọng thoải mái, nhìn những chú cá nhiệt đới nhàn nhã trong bể cá lớn và môi trường tuyệt đẹp xung quanh, ý nghĩ này lại thoáng qua trong đầu anh. "Thời tiết thật đẹp, ông Bodman. Thật tốt khi ông quay lại, phòng 207, ông Bodman, có việc gì xin hãy..." và tất cả những nụ cười thông thường đó, sự đón tiếp nồng nhiệt và háo hức.

Bond mở hành lý, cởi quần áo, tắm vòi sen nóng lạnh luân phiên. Cửa phòng tắm mở, có thể nhìn thấy toàn cảnh cửa phòng từ bức tường gương lớn. Anh dùng khăn lau khô người, cảm thấy tràn đầy năng lượng. Khoác lên mình chiếc áo choàng tắm của Kempinski, duỗi tay chân nằm trên giường. Sau khi Ee St. John đến, cô sẽ lập tức gọi điện cho anh bằng một mật mã liên lạc. Bây giờ anh không có việc gì làm ngoài việc suy nghĩ.

Khẩu súng ngắn tự động ASP 9mm, trong chuyến đi được đặt trong một chiếc cặp tài liệu đặc biệt, giờ đang nằm dưới gối anh. Lúc này anh sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có một giấc ngủ, nhưng anh buộc phải giữ cho não bộ luôn cảnh giác. Trong 24 giờ qua, những sự thật đó đã bị anh nghiền ngẫm hàng trăm lần, anh hy vọng tìm ra quy luật của toàn bộ sự việc từ đó.

Trước hết, anh nghĩ đến Ee St. John, họ đã trải qua một khoảng thời gian căng thẳng cùng nhau, và phần lớn là ở cùng M, chủ yếu là nghiên cứu tài liệu. Bond cho rằng anh vẫn cần một khoảng thời gian dài nữa mới có thể thích nghi với cô. Trong con người Ee có tính cách mâu thuẫn của một nữ cường nhân chuyên nghiệp, một sự thô lỗ. Người bề ngoài dường như biết tuốt trong chớp mắt có thể trở nên quyến rũ và thấu hiểu. Trong cơ quan tình báo Mỹ, cô có thể leo lên vị trí tương đối cao như hiện nay dường như hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của mình. Bây giờ, cô tuyên bố yêu cầu một mức độ tôn trọng nhất định như quyền hạn của mình. Bond biết kiểu suy nghĩ này có thể dẫn đến đâu - sự cô lập dựa trên quyền lực, đối với ai cũng không có lợi.

Anh phải cố gắng hết sức để kéo cô trở lại với thực tế, một điệp viên thực địa trong cuộc sống phải có nhiều hơn là chỉ tài năng đơn giản và sự huấn luyện tốt. Anh cân nhắc khả năng cô vẫn đang sống trong một thế giới ảo tưởng, tưởng rằng chỉ cần học những thứ trong sách vở là có thể sống sót, rõ ràng học vấn của cô rất tốt. Đặc biệt có một chuyện nhỏ, đó là cái chết của Iggy (tức Lise Scains), khiến anh càng không yên tâm về cô.

Trước khi rời London, anh thậm chí đã thổ lộ nỗi lo lắng của mình với M, và M cũng biểu lộ sự bực bội ở mức độ nào đó. "Cô ấy là tất cả những gì chúng ta có thể có được từ cơ quan tình báo Mỹ," ông nhổ bọt, rất khó chịu. "Nếu cần thiết, anh phải huấn luyện cô ấy trên máy bay, 007."

"Cô ấy đã học tất cả các khóa học, nhưng chỉ là lý thuyết suông thôi, phải không thưa ông?"

"Có thể. Anh biết đấy, Langley đang tái cơ cấu. Cố gắng để nhiều người có kinh nghiệm thực chiến thực tế hơn."

"Thưa ông, vì phép lịch sự, ông cũng sẽ không đưa một phi công chỉ mới huấn luyện trên thiết bị mô phỏng lên lái máy bay phản lực thực sự chứ."

"Rõ ràng là người Mỹ sẽ làm thế, 007. Anh chỉ có thể cố gắng làm cho tốt nhất thôi."

Thái độ của M cho Bond biết, cấp trên của anh cũng có cùng lo lắng về Ee St. John. Trước đây cũng từng có tình huống tương tự. M thực sự chỉ quan tâm đến các công việc phía Anh, nghĩa là ông tin tưởng Bond có thể nắm bắt tốt lợi ích của sư tử Anh.

Nằm trên giường khách sạn Kempinski, anh không chắc mình còn phải bỏ ra bao nhiêu sức lực không cần thiết để khiến Ee, người hơi tự phụ kia, bớt gây rắc rối cho mình. Cuối cùng, anh nghĩ chỉ có thể thuận theo sự phát triển của sự việc, nắm bắt thời cơ, đây đều là những cách chẳng đặng đừng.

Từ vấn đề của Ee, anh lại liên tưởng đến những sự thật liên quan đến cái chết của Bucksly và Scains.

Hai quan chức phụ trách vụ án ban đầu của Cabal đều bị ám sát sau cuộc trò chuyện với kẻ tự xưng là nòng cốt của mạng lưới. Cuộc điện thoại là do Oscar Womborg - Mab, nhà khoa học đó, gọi đến, bảo Bucksly - Vanya vội vàng đi gặp đối tác ở chiếc Opel bên ngoài khách sạn. Không còn nghi ngờ gì nữa, một cuộc điện thoại đơn giản đã dẫn đến việc một đặc vụ bị giết theo một cách thức KGB lỗi thời.

Trong vụ án của Womborg, họ đã nghiên cứu tần số giọng nói và kiểm tra tất cả các bằng chứng có thể phân tích. Dạng sóng cho thấy người gọi điện không nghi ngờ gì chính là Womborg. Do đó, kết luận duy nhất có thể rút ra là ông ta đã bị lợi dụng, vô tình hay hữu ý, trở thành ngòi nổ cho sự kiện bên ngoài khách sạn Hof ở Frankfurt. Không thể có cách giải thích nào khác.

Lập luận này cũng có thể áp dụng cho cái chết của Lise Scains. Giống như Womborg nhấn công tắc hành quyết Ford-Bucksly, chính Plexi Simon - Sophie, biểu hiện như đã thực hiện một giao dịch với sếp cũ của mình là Iggy. Một lần nữa, các chuyên gia phân tích giọng nói nhấn mạnh giọng nói xuất hiện trong điện thoại chỉ có thể là của Plexi. Do đó, cuộc điện thoại của Plexi khiến Scains lập tức đổi khách sạn, kết quả là tự dâng mình đến, để người ta dùng cái bẫy kiểu cũ khiến cô mất mạng. Cách ám sát này quá nguy hiểm, ngay cả những gã KGB già nua thâm độc đó cũng chỉ sử dụng sau khi hành quyết hai mục tiêu của Tây Đức vào năm 1958 và 1959 rồi thôi.

Trong sự kiện đó, sát thủ là một người đàn ông trẻ - được KGB huấn luyện chuyên biệt cho loại ám sát này. Tên anh ta là Bogdan Stashinsky, anh ta dùng một khẩu súng ngắn trông khá vụng về, thực tế, phần đuôi súng có một đường ống và một cò súng cơ khí. Đường ống dài 7 inch, chia làm ba phần, cò súng và kim hỏa nằm ở phần ống thứ nhất, bột mồi nằm ở phần giữa. Theo thứ tự, sau khi bắn, thuốc súng ép một lọ nhỏ dạng ống ở phần thứ ba vỡ ra, trong lọ chứa 5cc axit hydrocyanic.

Khai hỏa ở khoảng cách vài inch so với nạn nhân, xyanua có thể giết chết đối phương ngay lập tức, và, nghe nói sẽ không để lại bất kỳ dấu vết nào. Còn sát thủ, tất nhiên cũng cần chuẩn bị một viên thuốc, phải nuốt trước khi giết người, còn thuốc giải độc đựng trong một ống thủy tinh nhỏ. Sát thủ cần phải dùng răng cắn vỡ ống thủy tinh ngay khoảnh khắc bắn ra xyanua của mình, hít thuốc giải độc vào.

Phương pháp này từng được sử dụng hai lần, đối phó với những phần tử dân tộc chủ nghĩa Ukraine chống Liên Xô sống tại Đức. Vụ ám sát đầu tiên không bị phát hiện, nạn nhân là Lev Rebet, biên tập viên tờ báo lưu vong Ukraine Ukrainski Samostinik. Ngày 10 tháng 10 năm 1958, Stashinsky đã giết ông ta trên đường Rebet đi làm. Kết quả khám nghiệm tử thi là nạn nhân chết do tắc nghẽn động mạch vành. Không ai nghi ngờ đó là vụ ám sát.

Năm sau đó, Stashinsky dùng phương pháp tương tự đối với thủ lĩnh lưu vong Ukraine Stepan Bandera. Nhưng lần này khám nghiệm tử thi đã tìm thấy manh mối nhiễm độc trong não. Kết cục là Stashinsky, một kẻ không tình nguyện làm sát thủ, đã tự ra đầu thú với chính quyền tình báo Mỹ, anh ta trở thành nhân vật chính của hàng loạt phiên tòa công khai, chỉ bị kết án 8 năm tù, hiện đang sống cùng vợ và gia đình ở đâu đó tại Đức, trải qua cuộc sống hạnh phúc.

Sau đó thì không còn ai dùng súng xyanua để ám sát nữa, cho đến khi Lise Scains dính đầy thuốc độc trên mặt trong phòng khách sạn Braun gần Kurfürstendamm, điều này khiến Bond rất lo lắng, anh từng nghiên cứu kỹ tất cả các vật chứng và hình ảnh.

Chắc chắn là Plexi đã dụ Iggy vào chỗ chết, nhưng báo cáo của pháp y và khám nghiệm tử thi cho thấy trên thi thể không có dấu vết nào khác. Cô chết khi nằm duỗi tay chân trên giường, chỉ mặc chiếc quần lót tam giác đầy quyến rũ. Nhìn từ ảnh chụp, cô giống như một người phụ nữ đã sẵn sàng để thực hiện hành vi tình dục, và không có lý do gì để tin rằng cô bị người ta bày ra tư thế này sau khi chết.

Lúc đó cô dường như đã ăn một miếng bánh rất ngấy, uống hai tách cà phê, để một người tình vào phòng, chuẩn bị làm tình với anh ta hoặc cô ta, mà lúc này mới ngạc nhiên phát hiện cái chết đang trôi nổi trên một làn sương mù nhỏ giáng xuống.

Bond và M từng thẩm vấn Ee St. John, vì cô dường như là người bạn đặc biệt của người quá cố kia.

"Cô nói cô ấy có một người tình ở Washington D.C.?"

"Đúng vậy, Lise và tôi... nói sao nhỉ, chúng tôi trao đổi với nhau một vài bí mật nhỏ."

"Chỉ vậy thôi, chỉ là chuyện trò giữa các cô gái? Các cô không trao đổi bí mật tình báo gì chứ?"

"Là chuyện trò của con gái." Lông mày Ee nhíu lại thành một cục, mũi nhăn lại tạo thành một biểu cảm đã dần trở nên quen thuộc, khi cô cho rằng có người bất công với mình, biểu cảm này được dùng để thể hiện sự bất mãn. "Lise là một quan chức hạng nhất, và tôi tự đánh giá cao bản thân mình, tuyệt đối sẽ không hỏi những câu khiến cô ấy khó xử, tôi chưa bao giờ hỏi cô ấy những cơ mật tôi không nên biết." Câu cuối cùng đầy tự tin, dường như muốn nói, các người dám nghi ngờ tôi bàn luận cơ mật với người khác.

"Kể cho chúng tôi về người tình đó," M kích cô.

"Anh ta là một luật sư, cơ quan tình báo thỉnh thoảng có dùng anh ta, anh ta thất nghiệp rồi. Đối với anh ta đó là một đòn giáng mạnh. Tôi chỉ có thể nói anh ta rất xui xẻo..."

"Tên gì?" Bond hỏi.

Cô ngập ngừng một chút, trả lời: "Richard, Simon Richard. Văn phòng Robertson, Richard và Burns, ở Washington D.C. là một văn phòng rất lâu đời. Tôi đã nói là có liên hệ với cơ quan tình báo."

"Cô còn nói cô ấy là một người phụ nữ chung thủy?"

"Trung thành tuyệt đối."

"Cô có chắc không?"

Lại một khoảng lặng. "Được rồi, tôi chỉ nhớ..."

"Cái gì?"

"Một sự không đứng đắn rất nhỏ. Nhớ là hai năm trước. Cô ấy nói với tôi trong một bữa trưa, vào... chắc chắn là năm 1989. Tôi nhớ chúng tôi ăn trưa ở Maison Blanche, tôi nhớ rất rõ. Tôi cũng nhớ rõ cô ấy rất khổ sở vì chuyện đó, ý tôi là, một phút buông thả. Anh xem, Lise là một người phụ nữ khao khát kết hôn, họ dự định kết hôn, Lise và Simon. Không có gì nghi ngờ. Cô ấy nói với tôi... ý tôi là từ cô ấy dùng..."

"Cô ấy nói gì với cô?"

"Nguyên văn của cô ấy là: Tôi trở nên sắt đá, tôi cảm thấy bẩn thỉu."

"Cô ấy cảm thấy bẩn thỉu vì một lần không đứng đắn?"

Ee gật đầu. "Cô ấy thậm chí muốn đi nói với Simon. Tôi khuyên cô ấy tốt nhất đừng nói."

M gật đầu, im lặng một lúc, Bond hỏi chuyện đó có phải xảy ra ở Washington không.

"Cô ấy vừa từ châu Âu trở về. Tôi đoán là cô ấy làm việc cùng Cabal."

Bond và M nhìn nhau, trong ánh mắt chứa đựng toàn bộ câu trả lời cho câu hỏi.

"Vậy thì vụ ngoại tình này xảy ra ở châu Âu."

"Ồ, vâng."

Bond thở dài. "Ee, tại sao cô không nói cho chúng tôi sớm hơn."

"Bởi vì chuyện đó chỉ có một lần, là một ngoại lệ. Chỉ xảy ra đúng một lần, hơn nữa cô ấy rất bất an."

"Đây không phải là kiểu tình một đêm mà vài người phụ nữ vẫn thường nói đâu, lại còn là với thành viên của ban nhạc Hải quân Hoàng gia nữa chứ."

"Thật vô lý, Đại tá Bond, đây là những lời vô lý nhất mà tôi từng nghe."

"Được rồi, Isy, xin lỗi cô, nhưng chúng ta buộc phải biết..."

"Cô ấy đã nói là sẽ không bao giờ tái diễn nữa."

"Thế rồi cô tin cô ấy?"

"Tất nhiên!" Cô nổi giận, tư thế vô cùng cảnh giác.

"Isy," Bond bình thản nói, "Cô không biết chính xác, và cô cũng không thể nào biết chính xác được."

"Lis là một người chính trực..."

"Chính trực chẳng liên quan gì đến nhu cầu cả, Isy. Cô đã bao giờ đối mặt với tình huống tương tự chưa—tôi không nói đến chuyện tình dục—bất kể tình huống nào."

"Chưa, nếu tôi đã nói tôi sẽ không làm việc gì nữa, thì nhất định tôi sẽ không làm. Lis cũng vậy."

"Cô ấy có nhắc đến tên người tình không?"

"Không chính xác. Hans, hoặc Franz, đại loại cái tên như vậy. Không có họ, hắn là người Đức."

"Ồ, lạy Chúa!" Bond lại thở dài. Đây là một chiếc đinh nữa đóng lên cỗ quan tài thiếu kinh nghiệm của Isy, việc phải cùng làm việc với cô trong môi trường cực kỳ nguy hiểm khiến Bond càng thêm khó chịu. Lis Science từng là người rất dày dạn kinh nghiệm, chẳng lẽ cô ấy thực sự rơi vào cái bẫy cổ xưa nhất của trò chơi này? Cái bẫy ngọt ngào đảo ngược? Trong giới này, chuyện đó được gọi là hội chứng "Gã công tử vui vẻ". Bond không biết, nhưng toàn bộ sự việc khiến anh cảm thấy rất không tán thành với cô Isy St. John và quan niệm về sự chính trực của cô, chưa kể đến sự tin tưởng mù quáng mà cô dành cho người mình thích.

Anh đứng dậy đi tới trước gương, xem xét biểu cảm của chính mình: đột nhiên anh nảy ra vài ý nghĩ, liệu cái chết có đến với mình dưới một hình thức khó lường hay thậm chí là nực cười nào đó không. Khi bạn ôm một người tình vào lòng, còn gì tồi tệ hơn việc kết thúc sinh mệnh ngay tại khoảnh khắc đó?

Anh mặc quần áo. Đường ly quần thẳng tắp, một chiếc áo sơ mi hàng hiệu phối với cà vạt Hải quân Hoàng gia, và một chiếc áo khoác được may đo tinh xảo, thậm chí không để lộ ra khẩu ASP anh giắt ở thắt lưng phía sau.

Isy lẽ ra đã đến rồi, chỉ cần cô liên lạc với anh, anh sẽ xuống lầu dùng bữa tối. Anh nhớ là Ken Pai có món cá hồi hun khói tuyệt hảo. Hơn nữa, bò Wellington cũng là món rất khó tìm trên thế giới này.

Anh lại đứng trước gương một lần nữa, chỉnh lại cà vạt, đúng lúc đó điện thoại reo.

"Alo?" Anh nghĩ chắc là Isy, nên đợi cô đọc chuỗi mật mã.

"James?"

"Phải?" Rất lạ, cô không nói câu hỏi lẽ ra phải hỏi là Jim Gedfarber.

"Tôi đang ở phòng 202. Tôi nghĩ anh nên qua đây ngay lập tức."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Nếu thực sự có chỗ nào không ổn, ít nhất cô cũng nên cho anh hai chữ "đặc biệt". Đằng này cô chỉ nói: "Cứ qua đây ngay, tình hình khẩn cấp."

Giọng cô có vẻ vẫn bình tĩnh, anh cũng không nghe ra sự sợ hãi. Sờ vào khẩu ASP, cảm thấy đã có bùa hộ mệnh, anh rời khỏi phòng, đi dọc hành lang, đến gõ cửa phòng 202.

"Cửa không khóa," cô nói trong phòng, thế là anh nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

"Đến ngay đây, James." Từ phía sau cánh cửa phòng tắm mở hờ, giọng cô truyền ra, hơi cao hơn một chút.

Sau đó, khi anh dùng chân đá cửa khép lại, cô xuất hiện ở lối đi, khuôn mặt đã tái mét vì kinh hãi, một người đàn ông đứng sau lưng cô, cánh tay hắn kẹp chặt lấy cổ cô.

Đó là một người đàn ông cao lớn, ngoài sáu mươi, lớp tóc hoa râm mỏng manh chải ngược từ trán ra sau. Hắn đeo một cặp kính pha lê dày cộp, không cạo râu, bộ âu phục màu nâu nhăn nhúm lùng bùng trên người hắn trông như thể hắn đã mặc nó đi ngủ, còn bản thân hắn thì như vừa sụt đi bao nhiêu cân vậy. Isy St. John bị hắn đẩy ra phía trước làm lá chắn, tay trái hắn kéo đầu cô ra sau, ép cô phải nhìn về phía trước, còn tay phải hắn ôm ngang ngực cô, trong tay cầm một khẩu súng lục tự động Desert Eagle bẩn thỉu, Bond nghĩ, có lẽ là loại Magnum .44 dị hình. Nhưng điều đó cũng chẳng khác biệt là mấy, nó giống như một loại súng do Israel sản xuất, có thể chặn đứng bất kỳ mục tiêu nào trong phạm vi này.

"Thứ lỗi cho tôi," người đàn ông đó nói, cặp kính dày khiến đôi mắt hắn trông to hơn hẳn, biểu cảm kỳ quặc, "Theo tôi biết, anh chính là Vanya mới."

"Không hiểu ông đang nói gì, bạn ạ. Sao không để quý cô này đi? Có người đang vung vẩy thứ đồ chơi này ở gần đây thì không thể nào trò chuyện tử tế được."

"Tôi muốn sống sót rời khỏi đây." Giọng hắn rất nặng. Bond đoán là người Munich, mặc dù hiểu biết của anh về thổ ngữ Đức không bằng Giáo sư Hagens.

"Chúng ta có cùng suy nghĩ đấy."

"Vậy anh có thể nể mặt ngồi xuống không, làm ơn." Nòng súng Desert Eagle chỉ về phía một chiếc ghế. Hắn biết cách sử dụng vũ khí, bất kể mắt có tốt hay không.

Bond tuân theo, ngồi xuống và đặt tay phải ra sau ghế, chiếc ghế là bản sao nhỏ của nội thất Venice thế kỷ 18, có phần tựa lưng chạm khắc nhiều màu sắc.

"Vậy nên." Gã đang khống chế Isy xoay cô lại, đối diện với Bond đang ngồi. "Vậy nên, anh là Vanya mới, đúng chứ? Còn vị này là Igor mới?"

"Cô đã nói gì với hắn thế, em yêu?" Bond miễn cưỡng nở một nụ cười.

"Không có gì cả!" Cô cố lắc đầu, nhưng gã đàn ông đeo cặp kính đáy chai và cầm khẩu Desert Eagle kia dùng súng dí vào sau gáy cô khiến cô không thể cử động.

"Nói cho ông biết này." Bond đưa tay ra sau lưng, thong thả trượt dọc theo cột sống, chạm vào báng khẩu ASP. "Chúng ta nói thế này, ông cho chúng tôi biết ông tên là gì, biết đâu chúng tôi sẽ trao đổi với ông vài bí mật, ông thấy sao."

Hắn dường như đang cân nhắc, miệng há ra vài lần nhưng không nói được gì.

"Được thôi." Bond cười. Đầu ngón tay anh chạm vào món đồ bên trong áo khoác. "Vậy thì đơn giản hóa đi, tôi sẽ nói cho ông biết ông là ai, được không?"

Anh thấy bàn tay đang nắm chặt của gã đó nới lỏng ra một chút.

"Tôi cho rằng ông là Tiến sĩ thuốc ảo giác nổi tiếng thế giới, người được biết đến rộng rãi là Oscar Womburg; đôi khi còn gọi là Ulrich Voss, còn một bí danh nữa là Mab. Tôi cũng cho rằng ông phải chịu trách nhiệm cho cái chết của một người bạn tôi. Ông biết tên anh ấy là Vanya, đúng không?"

Ngay khi gã cầm súng há miệng ra, Bond bật dậy khỏi ghế.