Khoang tàu bỗng chốc trở nên chật chội lạ thường. Bond nhìn hai gã cao lớn, nhận thấy một kẻ nhỉnh hơn kẻ kia khoảng nửa inch. Ngay lập tức, anh đặt biệt danh cho chúng trong đầu: Hans Lớn và Hans Siêu Lớn.

Hans Siêu Lớn lên tiếng trước. "Polizei!" Hắn nói, giọng điệu như thể ai đó vừa thốt lên một câu chửi thề.

"Tôi nghĩ hắn đang nói chúng là cảnh sát." Bond quay sang nói với Ys, nhún vai đầy vẻ hoang mang.

Hans Lớn, vẻ mặt không chút bực dọc, cũng lặp lại: "Polizei!" Hắn rút ra một chiếc ví da, mở tung rồi khép lại ngay lập tức, đủ để người ta nhìn thấy một tấm huy hiệu và một chiếc thẻ mỏng. Toàn bộ động tác chỉ diễn ra trong một hai giây, điêu luyện như một tay làm xiếc.

"Đúng rồi, chắc chắn chúng là cảnh sát," Bond nói.

"Một tên có huy hiệu," Ys tiếp lời, "Chúng tôi có thể giúp gì cho các anh?"

"Sprechen Sie deutsch? (Có nói tiếng Đức không?)" Hans Lớn hỏi.

"Tôi hiểu ý hắn. Ồ... ừm... không... không, chúng tôi không Sprechen deutsch (nói tiếng Đức)." Bond xua tay, ra hiệu rằng anh không tìm được từ ngữ thích hợp. "Anh," anh dùng ngón trỏ phải chọc vào ngực Hans Siêu Lớn, "Anh, có Sprechen (nói) tiếng Anh không?" Chọc ngón tay vào cảnh sát không phải là một chiến thuật được khuyến khích.

"Chỉ một chút thôi, tôi nghĩ vậy." Hans Siêu Lớn dùng bàn tay to như cái xẻng gạt tay Bond ra khỏi ngực mình. "Chúng tôi phải hỏi vài câu. Chúng tôi còn phải xuống tàu ở ga Potsdam, chỉ còn vài phút nữa thôi."

"Ồ, các anh quả thực chỉ biết một chút tiếng Anh," Bond nói lớn. "Chúng tôi đang đi Paris."

"Đúng vậy." Ys nói rất rõ ràng, từng chữ một. "Paris. Chúng tôi – đang – đi – Paris."

"Phải, Paris. Tôi biết. Nhưng chúng tôi bắt buộc phải hỏi vài câu."

"Cứ hỏi đi. Bất cứ điều gì chúng tôi có thể giúp." Bond mỉm cười, dang rộng hai tay, tỏ ý mình chẳng có gì để che giấu.

"Chúng tôi có thể yêu cầu hai người cũng phải xuống tàu ở ga Potsdam..."

"Không, chúng tôi đi Paris," Ys kiên quyết. "Các người muốn gì?"

Hans Siêu Lớn đột ngột dùng ngón cái chỉ về phía tài xế xe Mercedes đang lảng vảng ngoài hành lang. "Helmut, người này trong tiếng Anh các người gọi là 'kẻ mách lẻo'."

"Không," Bond lắc đầu. "Kẻ mách lẻo là chuyện khác. Ý anh là kẻ chỉ điểm, nhưng đó cũng chỉ là cách nói của người Mỹ. Ở Anh, chúng tôi gọi đó là 'cỏ dại' – kẻ đi tố giác."

"Sao cơ?"

"Không có gì. Tên Helmut đó – kẻ chỉ điểm, đúng chứ, đã nói gì với các anh?"

"Helmut nói hành vi của hai người trên xe của hắn rất kỳ lạ. Hắn cho rằng quý cô này bị bắt cóc. Đúng không, bắt cóc?"

"Từ ngữ thì đúng, thưa ông, nhưng câu trả lời thì sai."

"Sai?"

"Sai." Ys chen vào giữa Bond và Hans Siêu Lớn. "Sai rồi, kẻ chỉ điểm Helmut của anh nhầm rồi. Lúc đó chúng tôi đang làm trò ngốc. Chỉ là đùa giỡn thôi. Đồ ngốc, anh hiểu chứ?"

"Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên đến trụ sở để làm rõ chuyện này. Đồ ngốc."

"Ý anh là muốn bắt chúng tôi xuống tàu?" Giọng Bond thay đổi. "Sĩ quan, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chúng tôi chỉ đang làm trò ngốc, tìm chút niềm vui, đùa nghịch trên xe. Trò đùa quái đản thôi. Không có ai, anh hiểu chứ? Không có ai bị bắt cóc..."

"Tôi nghĩ, có lẽ..."

"Nếu anh chỉ cần nghĩ đến việc đưa chúng tôi xuống tàu, tôi sẽ khăng khăng gọi ngay cho Đại sứ Anh. Ông ấy là bạn thân của tôi, khi đó sẽ có một đống rắc rối đấy. Nếu anh không cho phép tôi thực hiện quyền lợi của mình, gọi điện ở ga Potsdam, tôi sẽ làm ầm lên. Tất cả mọi người đều sẽ thấy."

"Và, tôi sẽ hét lên thật to để mọi người đến xem sự bạo hành của cảnh sát." Ys cười rất tươi. "Nếu anh cho rằng tôi bị bắt cóc, tôi sẽ hét lên chứng minh cho anh thấy tôi không hề bị. Trừ khi, có thể là bị anh bắt cóc."

"Lúc đó còn một người đàn ông nữa, có lẽ hắn..."

"Hắn ở phòng C7, ngay trên hành lang này."

"Vậy thì, chúng ta đi nói chuyện với hắn," Hans Siêu Lớn có vẻ bối rối.

"Đi đi." Bond bước lên một bước, chắn trước mặt hắn. "Nếu các anh định đưa bạn của chúng tôi xuống tàu, chúng tôi sẽ làm ầm lên, và chúng tôi sẽ bám theo các anh. Chúng tôi không vi phạm bất cứ luật lệ nào. Kẻ chỉ điểm của các anh là một tên đần."

"Có lẽ vậy." Hans Siêu Lớn phát âm rất rõ ràng, gần như có thể coi tiếng Anh của hắn là khá tốt.

"Không phải có lẽ, mà là chắc chắn. Một tên đần. Một kẻ ngốc."

Hans Siêu Lớn chậm rãi gật đầu, rồi nở một nụ cười thiên thần với Bond. "Nếu hắn đưa chúng tôi vào đường cụt, chúng tôi sẽ tính sổ với hắn. Đúng không?"

"Được thôi."

Hai gã cảnh sát to con hơi cúi người, rời khỏi khoang, tiện tay đóng cửa lại.

"Chuyện này là sao?" Ys có vẻ hơi căng thẳng.

Bond đặt ngón trỏ lên môi, mở cửa nhìn ra hành lang. "Chuẩn bị đi, phải dọa cho chúng chạy mất. Nếu chúng muốn bắt Harry, chúng ta phải ngăn chúng lại."

"Chúng bỏ cuộc cũng dễ dàng quá nhỉ."

"Tất nhiên. Chúng không phải cảnh sát."

"Không phải?"

"Cô đã bao giờ thấy cảnh sát mặc vest hàng nghìn đô và đi giày hàng hiệu chưa?"

"Tôi không nghĩ đến mức đó, có thể chúng là cảnh sát biến chất."

"Tôi không nghĩ vậy, như cô nói, chúng bỏ cuộc quá dễ dàng. Ở ga Potsdam sẽ có cảnh sát thật. Thực tế là ga nào cũng có. Chúng ta có thể thu hút sự chú ý rất lớn."

"Đúng, nếu chọc giận tôi, tôi có thể hét rất to." Ys tập trung trí tưởng tượng, dường như muốn phóng thích sự giận dữ của mình ra ngoài.

"Tôi phải ghi nhớ điều này."

"Ồ, tôi sẽ không hét vào anh đâu, James. Có lẽ là có, nhưng đó là theo cách âu yếm nhất, anh hiểu ý tôi chứ?"

"Thật sao?" Bond nhướng mày, đẩy cửa ra, họ chuẩn bị đi. "Cô đi bên phải, tôi đi cửa bên kia nghe ngóng." Đoàn tàu gầm rú lao về phía ga Potsdam. "Để ý hai tên cảnh sát giả đó, nếu chúng định bắt Harry, hãy nhìn mắt tôi mà hành động."

Chuyến tàu Đông-Tây chia làm hai phần: đi Paris và đi Ostend, từ Ostend còn có thể đi London. Đoàn tàu này xuất phát từ Moscow. Vì vậy, đây cũng là một trong những chuyến tàu lãng mạn nhất đang chạy ở châu Âu, thuộc loại tàu tốc hành phương Đông đặc biệt với giá vé đắt đỏ.

Cả hai phần của đoàn tàu đều có thể đến ga Potsdam của Berlin, nên khi tàu dừng hẳn, Bond đu mình trên cửa toa, gần như có thể nhìn thấy toàn cảnh đoàn tàu. Anh ra hiệu cho Ys đang đu ở đầu kia, bảo cô chú ý bên phải.

Nơi đây mang sự ồn ào và mùi vị đặc trưng của các ga tàu lục địa. Điều anh thấy lạ lùng là, tàu hiện nay đều chạy bằng điện hoặc diesel, nhưng trong cái mùi hỗn hợp xộc vào mũi này, vẫn còn một chút mùi khói than ám ảnh. Có lẽ, mùi khói này là bóng ma của thế giới quá khứ: đến từ tuổi thơ của anh.

Tất cả những mùi vị khác đều rất thực: đám đông, thuốc lá lục địa, bánh mì, rượu vang và mùi vị đặc thù của từng thành phố: ở ga Thụy Sĩ là mùi sạch sẽ; ở Pháp là mùi hỗn hợp giữa rượu vang, cà phê và các loại ấn phẩm; ở Anh, nơi vẫn còn dấu vết của sương khói, nhưng thứ làm người ta nghẹt thở lại là sự đố kỵ; ở đây, tại Berlin, là bụi bặm, còn ngày mưa thì là mùi khói củi. Kỳ lạ thay, những đợt oanh tạc hơn 50 năm trước khiến cho vào những ngày mưa hiện nay, từ dưới những ngôi nhà mới vẫn lan tỏa ra từng đợt mùi thuốc súng.

Đa số mọi người đang lên tàu, chỉ có vài người xuống; và trong suốt 7 phút dừng tàu, Bond không thấy hai tên cảnh sát giả người Đức kia, cũng không thấy Harry. Khi nhân viên đường sắt ở các vị trí thổi còi, vẫy cờ hiệu, Bond quay lại toa, đóng cửa, nhưng vẫn ghé sát vào cửa sổ, dù việc này bị nghiêm cấm.

Điều khiến anh thấy khó tin là ở các ga tàu Đức, để một đoàn tàu vận hành, luôn cần năm sáu nhân viên bận rộn chạy ngược chạy xuôi. Họ xếp hàng trên sân ga, ai nấy làm đúng chức trách: vẫy cờ, đóng cửa, để tiếng còi của họ vang lên chói tai, rồi hô ứng với tài xế của đoàn tàu khổng lồ như con trăn dài này ở đầu và đuôi tàu.

Tàu chạy được khoảng một dặm, Bond mới quyết định từ bỏ, quay lại khoang thì Ys đã đợi sẵn. "Không có gì sao?"

Cô lắc đầu.

"Được rồi, chúng ta đi xem Harry." Họ dọc theo toa tàu rung lắc đến phòng C7, thấy Harry đang nằm dài trên giường như không có chuyện gì xảy ra, đang đọc một cuốn tiểu thuyết của một nhà văn viết truyện kinh dị hạng ba của Anh.

"Cô có bao giờ để ý, gã này không bao giờ miêu tả người không?" Hắn nhìn lên họ.

Bond cúi người nhìn tên tác giả. "Có lẽ tôi chưa bao giờ đọc sách của hắn."

"Tất cả những gì hắn làm là bảo với bạn rằng, nhân vật này giống một ngôi sao điện ảnh. Lần nào ra ngoài tôi cũng mang theo nó. Hắn viết ở đoạn này, có người 'có thể trở thành phiên bản tái hiện của Rex Harrison', còn người khác thì có 'vẻ ngoài phong trần nam tính của Sean Connery'. Đây là cách viết cho nhàn, đúng không?"

Bond ngồi xuống mép giường. "Có người từng nói tôi trông giống Hoagy Carmichael, có một cái miệng lạnh lùng."

"Hoagy Carmichael là ai?" Ys hỏi.

"Ông ấy là..." Bond nói. "Ồ, Ys, nếu cô không biết thì tôi không muốn giải thích đâu."

"Tôi cũng thấy anh có một cái miệng lạnh lùng," cô nói, "Mặc dù tôi không định viết nó vào sách."

"Cô đã đối phó với cặp cảnh sát giả kia thế nào?" Bond hỏi Harry.

"Cảnh sát giả nào?"

"Bọn lừa đảo. Cảnh sát giả."

"Chưa từng nghe nói đến chúng."

Bond ngước mắt nhìn Ys đầy sắc bén. "Cô không thấy chúng rời tàu sao?"

Cô lắc đầu nguầy nguậy. "Tôi luôn nhìn chằm chằm vào lối ra ga, nơi đó cách sân ga chỉ 20 thước, chúng không hề ra ngoài."

"Vậy thì chúng ta vẫn có vinh dự được kết bạn với chúng."

"Các người có thể cho tôi biết hai người đang nói gì không?" Harry hỏi, bỏ cuốn tiểu thuyết xuống.

Bond tóm tắt về chuyến viếng thăm của hai kẻ mặc đồ hiệu tự xưng là cảnh sát.

"Vẫn còn trên tàu, chúng ta sẽ còn nhận được tin từ chúng."

"Sẽ không có bất ngờ quá lớn đâu." Bond đứng dậy. "Sắp đến giờ ăn rồi. Ys, cô có muốn đi thay đồ không?"

"Tôi nghĩ mình nên thay một bộ đồ trang trọng hơn."

"Tôi đi cùng cô về. Tôi không mang nhiều quần áo, chỉ có một chiếc áo sơ mi để thay."

"Như tôi đã nói," Harry lại cầm cuốn tiểu thuyết lên, "Ai mang ít đồ nhất, người đó đi lại nhẹ nhàng nhất."

"Trong lúc Ys thay đồ, tôi sẽ quay lại trò chuyện với anh."

"Anh không cần phải quay lại ở với Harry đâu." Khi họ đến cửa khoang, Ys cười tinh quái với anh. "Tôi không ngại ngùng, không có chuyện gì khác đâu."

"Chính cái 'chuyện gì khác' đó mới làm tôi thấy hứng thú." Bond đặt một tay lên vai cô, và cô nghiêng người về phía anh. "Khi gặp cô, tôi cứ tưởng cô là một nữ cường nhân cứng nhắc." Anh mỉm cười. "Vì thế tôi thậm chí không dám nói với cô rằng tóc cô rất đẹp, chỉ sợ cô hét lên là quấy rối tình dục."

"Ồ, tôi có thể làm thế đấy, James. Tôi từng làm rồi. Nhưng hiện nay chúng tôi, những nữ cường nhân, cũng có lựa chọn của riêng mình, đó là một trong những điều tuyệt vời nhất khi sống ở thập kỷ cuối cùng của thế kỷ này. Anh định ở lại à?"

"Tôi phải đi, tôi còn chuyện cần nói với Harry. Dù sao chúng ta cũng còn cả một đêm trên chuyến tàu này mà."

Cô nhón chân, hôn nhẹ lên má anh. "Rock and roll," cô thì thầm.

"Đóng cửa cho chặt, trừ tôi ra, không mở cho bất kỳ ai, hiểu chưa?"

"Tôi vốn không định mở cho ai khác."

Quay lại khoang của Harry Spreaker, Bond mô tả hai kẻ định dụ họ xuống tàu, "Có vẻ như là người anh quen?"

Harry nhíu mày. "Giống như có quá nhiều người tôi quen vậy. Nếu đối thủ của chúng ta thực sự là Wolfgang và Monika, chúng gần như có cả một đội quân có thể huy động. Chúng đều có những kẻ theo đuôi, anh biết tình trạng sau khi Stasi giải thể rồi đấy, James. Nó coi như tiêu tùng. Ở trụ sở cũ trên phố Normannen, chúng thậm chí bán sạch mọi thứ trong tủ hồ sơ, cả đống giấy vụn và đồ đạc văn phòng. Bây giờ nơi đó trở thành phòng tắm hơi công cộng. Những người trong đó, chạy tán loạn như lũ ruồi mất đầu; những kẻ khác chỉ kích động một ngày rồi về nhà; nhưng đa số thì hoàn toàn bốc hơi."

"Cục tình báo nước ngoài Đông Đức cũng vậy. Misha Wolf đã nghỉ hưu, nhưng ông ta đã ẩn mình vào màn đêm. Bây giờ Wolfgang Wiesen và Monika Halter, hai kẻ đó sẽ không chịu ngồi yên đâu."

"Đây là ý kiến rất sắc bén đấy, Harry. Tôi sẽ ghi nhớ."

Spreaker ngả người ra sau, khẽ cười. "Đợi khi anh gặp Plikxi, cô ấy mới có những ý kiến thực sự sắc bén."

"Phải. Phải, tôi rất nóng lòng muốn gặp Plikxi." Mặt Bond trầm xuống. "Giả sử chúng ta đều đến Paris an toàn. Harry, vì Chúa, hãy tự chăm sóc mình. Nếu hai tên lưu manh mặc đồ hiệu kia thực sự muốn gây khó dễ, tôi đoán chúng sẽ rất khó đối phó. Bảo trọng."

Harry Spreaker nhìn anh đầy nghiêm trọng một lúc. "Tôi nghĩ sẽ làm vậy. Nhưng, nhỡ đâu mọi chuyện trở nên tồi tệ, tôi đưa anh một số điện thoại. Ngay khi đến Paris, anh hãy gọi số này. Tìm Peggy Jones, nói tiếng Anh, như vậy anh sẽ liên lạc được với Plikxi." Hắn vội vàng đọc dãy số, Bond lưu nó vào bộ nhớ của mình, nơi chứa rất nhiều số điện thoại. Làm nghề của anh cần phải nhớ rất nhiều số kiểu này, anh dùng một hệ thống mật mã màu sắc đơn giản học được từ lúc huấn luyện nhiều năm trước để hỗ trợ trí nhớ.

Họ cùng quay lại phòng đôi tìm Ys, cô đã thay một chiếc váy lễ phục màu trắng ngắn, tôn lên vóc dáng và gần như để lộ mọi phần cơ thể có thể lộ.

"Cô thực sự thay đổi rồi đấy," anh nói, biểu lộ sự đắc ý khác thường. Khi họ bắt đầu cuộc phiêu lưu này, anh thực sự không ngờ Ys lại đáng yêu như chính cái tên của cô.

Họ ăn tối tại toa ăn, thức ăn tạm ổn, chỉ là không có nhiều món. Nhưng có cá hồi hun khói, Bond chưa bao giờ thích món thịt bê Holstein. "Một miếng thịt bê ngon lành như vậy, tại sao lại phải đặt mấy lá rau và trứng ốp la lên trên," anh bày tỏ ý kiến. Rượu vang cũng khá ổn. Hai tiếng sau, Bond và Ys nói chúc ngủ ngon với Harry, quay về khoang của mình.

Họ vừa vào phòng, Ys lập tức chốt cửa, rồi lại gần Bond, thân hình nhỏ nhắn của cô quấn lấy anh, hôn anh không ngừng, như thể cô sắp bùng nổ. Bond nghĩ, một người đàn ông đối diện với đôi mắt màu xám ngọc trai to tròn như vậy, rất dễ bị tan chảy. Những nụ hôn không hề dừng lại.

"Giường dưới, được không?" Cô thì thầm.

"Tùy cô."

"James, nhất định phải an toàn."

"Luôn luôn," anh cũng thì thầm. "Vào thời điểm như thế này, không ai dựa vào vận may cả."

Một lúc sau cô nói, "Không, James, chỗ kia có một cái móc và khuy. Để em đặt tay anh vào đó... không, không phải chỗ đó, là chỗ kia. Đúng rồi, còn cả khóa kéo nữa."

Chưa đầy một phút, họ đã mò mẫm leo lên giường. "Ồ, được rồi, James," cô thở dốc, "Em luôn có một ảo tưởng, một ngày nào đó sẽ làm một lần trên tàu. Wow. Này, chỗ kia."

"Này, chính cô đấy."

"Em nghĩ anh có thể nằm đó, để đoàn tàu giúp anh làm việc, cưng à..."

Vì vậy, trên chuyến tàu lắc lư xóc nảy, họ quấn quýt bên nhau suốt cả đêm, thỉnh thoảng chợp mắt, rồi lại tỉnh dậy trong vòng tay dịu dàng của đối phương. "Đây quả thực là cách giết thời gian trong những chuyến đi dài," khi tàu đi qua các ngôi làng ở Đức, Ys khẽ nói.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, họ phát hiện tàu đã đến Wuppertal, trung tâm thung lũng Ruhr. Cảnh sắc ngoài cửa sổ chẳng có chút lãng mạn nào: hai bên đường sắt là nhà máy và nhà máy điện. Trong vòng một tiếng nữa họ sẽ đến Cologne.

Họ nhanh chóng mặc quần áo. "Cô là người phụ nữ đầu tiên tôi thấy từ lâu có thể mặc đồ chỉnh tề, chải chuốt sạch sẽ, tươi mới chỉ trong vài phút, những người khác đều cần vài tiếng." Bond nhìn Ys trang điểm xong nói. Bản thân anh đang lau sạch bọt cạo râu còn sót lại trên mặt, cô bước tới hôn anh, một chút bọt dính vào chóp mũi cô. Trong mắt cô ánh lên sự hài hước và vui vẻ.

"Đắc ý quá nhỉ," Bond nói.

"Đắc ý?"

"Tôi đang cố tìm một từ thích hợp để tóm tắt về cô. 'Đắc ý' khá là phù hợp." Lúc này anh đã mặc đồ xong, đang kiểm tra khẩu súng tự động ASP giắt ở thắt lưng, cứng nhắc nằm bên eo phải. Bond để Ys đứng ra ngoài hành lang.

Harry không có trong khoang của hắn, cũng không có ở toa ăn. Toa ăn rất đông người, họ đợi 15 phút mới được ăn sáng.

Bond uống xong ly cà phê thứ hai, tàu tiến vào ga Cologne. Cả khoang và toa ăn đều không có Harry, khiến Bond cảm thấy lo lắng. Anh cúi người khẽ nói với Ys đối diện: "Bạn người Đức của chúng ta không xuất hiện, liệu có phải đêm qua chúng đã rời tàu rồi không. Tôi chỉ mong chúng đừng bắt Harry đi."

Cô gật đầu, khuôn mặt lộ vẻ quan tâm. "Anh có nghĩ chúng ta nên đi xem thử không? Đi qua toa tàu rồi..."

"Chúng ta phải nhanh lên." Tàu đang từ từ rời ga. "Trước khi đến Aachen chúng ta còn khoảng một tiếng rưỡi, đó là trạm cuối trước khi sang Bỉ. Ở đó, tàu sẽ chia làm hai phần, chúng ta đi Paris, phần trước đi Ostend."

"Vậy chúng ta còn đợi gì nữa?"

Bond thanh toán hóa đơn, họ kiểm tra phòng của Harry trước khi quay về khoang mình. Ys muốn lấy một chiếc áo len, dù có lò sưởi, cô vẫn thấy hơi lạnh. Sau khu công nghiệp và những khu đô thị mở rộng không quy hoạch là vùng nông thôn bằng phẳng, cảnh sắc cuối thu hiện ra khắp nơi, lá gần như rụng hết, ruộng đồng và đường sá trông ướt át, đa số đã cày xới. Vụ thu hoạch đã qua, cả thế giới như đang an nhiên chờ đợi mùa đông lạnh giá.

Bond tra chìa khóa vào ổ, bắt đầu xoay, cửa đột ngột mở ra, anh gần như ngã vào phòng, một bàn tay thò ra kéo anh vào, băng qua căn phòng nhỏ, đâm sầm vào khung cửa sổ lớn vẫn đang buông rèm.

Cùng bàn tay đó túm lấy cánh tay Ys, ném cô về phía Bond. Lưng cô đập vào mặt kính, vì sợ hãi và đau đớn mà hét lên một tiếng, Bond buộc phải đưa tay đỡ lấy cô để không bị ngã.

"Chào buổi sáng, tôi tin là hai người ngủ ngon," là Hans Siêu Lớn đang nói. Hắn dùng lưng tựa vào cửa, bàn tay to lớn nắm chặt khẩu súng Browning 9mm có lắp ống giảm thanh dài. Súng áp sát eo, báng súng tì vào người hắn, tay hắn vững như một tảng đá.

Bond hít một hơi thật sâu. "Một mình anh đến à? Bạn anh hôm nay không ở cùng chúng ta sao?"

Hans Siêu Lớn nhếch mép cười. "Bạn tôi đang trông chừng bạn của anh. Trước khi đến Aachen, chúng ta sẽ rất thoải mái ở đây. Tôi đảm bảo với anh, nếu anh định làm gì đó, tôi sẽ giết cả hai người. Tôi không muốn làm vậy, vì có người đang rất sốt sắng muốn nói chuyện với anh. Nhưng, tôi, như người ta nói, có giấy phép giết người. Anh hiểu chứ?"

"Hoàn toàn hiểu." Bond nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Anh hít thở sâu, tính toán cơ hội đột phá. "Sau một đêm tiếng Anh của anh tiến bộ đấy."

"Ồ, phải," một tràng cười khúc khích trào lên từ khoang bụng hắn. "Mấy khóa học Belize này tuyệt thật. Tôi dùng việc nghe tai nghe dán trên đầu để giết thời gian đấy."

"Tôi cứ tưởng các anh đã xuống tàu ở ga Potsdam rồi chứ."

"Đại Hán" nhún vai. "Đó là kế hoạch ban đầu, nhưng tôi cho rằng các người thực sự sẽ mang lại cho chúng tôi nhiều phiền phức. Nhìn xem, mọi thứ đều đã được sắp xếp ổn thỏa ở Aachen. Trong vòng nửa tiếng nữa, đồng bọn của tôi là Felix sẽ đến hội quân. Khi đó, hắn sẽ tiêm cho ông Spreck một mũi để ông ta ngủ say, rồi dùng băng gạc quấn chặt lấy ông ta, khuôn mặt ấy sẽ biến mất dưới lớp vải trắng. Chẳng bao lâu nữa, các người cũng sẽ rơi vào trạng thái tương tự. Tại Aachen sẽ có người cùng xe cứu thương đến khiêng ba người các người xuống tàu."

"Đừng nói cho tôi biết, để tôi tự đoán xem nào." Bond tỏ ra thư thái đến lạ thường. "Tất cả chúng tôi đều gặp phải một vụ tai nạn bất ngờ. Vụ tai nạn đó đã xảy ra như thế nào?"

"Chúng tôi chưa có chi tiết." Một nụ cười nở trên khuôn mặt hắn. "Chúng tôi chỉ đơn giản là gọi một cuộc điện thoại cho những người bạn ở phía trước. Chẳng ai đặt câu hỏi đâu. Những người bên đó đã nhận đủ tiền rồi, họ sẽ không gây rắc rối. Bây giờ, tôi nghĩ nên bắt đầu công việc thôi. Ông Boardman, khi quý cô này lặng lẽ đi về phía tôi, ông hãy ngồi ở mép giường tầng dưới."

Không ai cử động. "Qua đây, cưng à. Không sao cả, cô chỉ là ngủ một giấc ngon lành vài tiếng thôi, chính xác là khoảng 3 tiếng. Cứ đi thẳng về phía tôi, khi nào tôi bảo dừng thì cô xoay người lại đối diện với bạn của cô là ông Boardman, bất kể tên thật của hắn là gì. Qua đây."

Bond chậm rãi ngồi xuống, Else bắt đầu đi về phía Đại Hán. "Đừng nhanh quá," hắn ra lệnh. "Cứ chậm rãi như thế. Bất kỳ cử động nhanh nào, tôi đều có thể đảm bảo khiến cô lập tức biến thành thịt vụn, bắn tung tóe khắp nơi này."

Khi cô đi đến cách hắn khoảng một foot, hắn bảo cô dừng lại và quay người.

"Bây giờ, xắn tay áo trái lên, đưa cánh tay ra. Được rồi."

Else đang run rẩy, nhưng Đại Hán vẫn dùng tay phải giữ chắc khẩu súng. Từ chỗ ngồi, Bond biết rằng đôi mắt có phần đờ đẫn của tên ác ma này đã được huấn luyện bài bản, chúng luôn dán chặt vào mặt anh, không hề lơi lỏng. Bất kỳ cử động nào, dù là giả vờ sang phải rồi bật người về phía trước, cũng đồng nghĩa với tự sát. Tên này là một kẻ lão luyện: huấn luyện nghiêm ngặt, sẵn sàng giết người bất cứ lúc nào. Bond chỉ có thể nhìn gã to con dùng tay trái thọc vào túi áo khoác, lấy ra một chiếc ống tiêm nhỏ đựng trong hộp nhựa.

Bond vừa để ý thấy trên cổ tay trái của hắn là một chiếc đồng hồ Rolex. Cảnh sát sẽ không đeo loại đồng hồ này, trừ khi họ nhận hối lộ.

"Xắn tay áo trái lên, duỗi thẳng cánh tay. Tôi đảm bảo cô sẽ không cảm thấy gì cả." Đôi mắt hắn chớp vài cái, liếc nhìn cánh tay của Else. Những việc còn lại, hắn làm hoàn toàn bằng cảm giác: thuần thục lấy ống tiêm ra khỏi hộp nhựa, cầm trong tay, mũi kim chĩa ra từ giữa ngón trỏ và ngón giữa, dùng ngón cái đẩy pít-tông. Hắn lắc lắc ống tiêm, để mũi kim phun ra một chút chất lỏng, chứng tỏ trong ống tiêm không còn bọt khí. Sau đó hắn nói:

"Thả lỏng đi cưng, thả lỏng nào."

Khi hắn đâm mũi kim vào bắp tay của Else, cô giật bắn mình rồi thở dài một hơi thật dài. Chưa đầy hai giây sau, hắn vứt ống tiêm đi, còn Else bắt đầu đứng không vững, khó khăn bước một bước về phía trước.

"Ngồi xuống giường đi," Đại Hán ra lệnh. Sau khi cô ngồi xuống liền đổ ập ra phía sau, tròng mắt lật ngược lên rồi khép lại. Cơ thể cô nhanh chóng bị thuốc khuất phục.

Hắn mỉm cười với Bond. "Thấy chưa. Đây là thứ cực kỳ tốt và nhanh chóng. Tiếp theo đến lượt ông, ông Boardman, sau đó tôi sẽ gọi Felix vào để giúp tôi băng bó cho các người. Hắn chỉ cách đây hai toa thôi, và tôi có thể tưởng tượng ra bạn của ông, Harry... đúng chứ...?"

Bond gật đầu, đứng dậy.

"Tôi có thể tưởng tượng Harry bây giờ đang trong cơn mộng mị, đợi khi ông sẵn sàng, hắn đã bị quấn chặt như một con gà tây rồi. Áo khoác, ông Boardman, cởi áo khoác ra, đặt nó lên giường. Nhẹ nhàng thôi, đừng làm điều ngu ngốc."

"Ông có thể chắc chắn tôi không phải kẻ ngu. Chỉ có kẻ ngu mới làm chuyện dại dột trong hoàn cảnh này."

Cuối cùng, Bond thấy gã to con hơi nới lỏng sự cảnh giác. Ánh mắt hắn đảo qua lại giữa Bond và Else đang ngủ say, nhưng hắn vẫn nắm chặt khẩu súng, chỉ là không chĩa vào Bond nữa.

Bond chậm rãi cởi áo khoác, khi xoay người lại để gấp áo, anh thấy Đại Hán đang làm công tác chuẩn bị, rút chiếc ống tiêm thứ hai từ túi trái ra.

Anh đưa áo khoác về phía tay trái, nắm lấy cổ áo. Khi anh ném chiếc áo khoác về phía tay phải của Hán, động tác gần như là uể oải, nhưng lại khiến gã to con mất thăng bằng đúng vào lúc hắn đang lấy ống tiêm ra khỏi hộp nhựa. Nòng súng của hắn trĩu xuống, đôi mắt rời khỏi Bond trong khoảnh khắc mấu chốt này.

Con tàu đang tăng tốc và dường như đang vào một khúc cua lớn, khiến toa tàu khẽ rung lắc. Chiếc áo khoác rơi đúng vào bàn tay phải đang cầm súng, trong khoảnh khắc trước khi Hán kịp phản ứng, Bond rút khẩu ASP ra từ thắt lưng.

Hai tiếng súng nổ kinh thiên động địa, nhưng con tàu vẫn gầm rú lao về phía trước. Bond bước sang bên phải. Đại Hán vứt bỏ khẩu súng và ống tiêm, theo phản xạ che lấy đầu mình. Khuôn mặt hắn gần như đã không còn nguyên vẹn, máu bắn tung tóe lên tường và cửa. Cơ thể hắn đổ ập ra sau, ngã xuống sàn. Thậm chí trước khi khẩu súng của hắn rơi xuống đất, hắn đã chết rồi.

Bond cất vũ khí của mình, nhặt áo khoác dưới sàn lên, cẩn thận gấp lại. Trước khi đối phó với Felix, anh cần phải dọn dẹp sạch sẽ đã.

Anh bế cơ thể bất tỉnh của Else từ giường tầng dưới lên, đặt cô nằm trên giường tầng trên, đắp một tấm chăn và kê gối dưới đầu cô. Sắc mặt cô vẫn rất tốt, nhịp thở sâu và đều đặn. Nếu Đại Hán nói thật, thì 3 tiếng sau cô sẽ hoàn toàn bình thường, khoảng 11 giờ. Vẫn còn đủ thời gian, phải đến 1 giờ 20 phút mới tới ga phía Bắc.

Anh cầm một tấm ga trải giường, quấn lấy cái thứ mà trước đây từng là đầu của Đại Hán, giờ chỉ còn là một khối bầy nhầy máu thịt. Trước khi dùng một tấm ga khác lau sạch sàn nhà và cửa, anh phải kéo cái xác xuống giường tầng dưới trước. Sau đó dùng nước trong chậu nhỏ lau sàn. Vết máu vẫn còn, nếu may mắn, sau khi họ khiêng cái xác đi, anh vẫn còn thời gian để lau chùi kỹ hơn. Anh cân nhắc một lát, quyết định phương pháp hiệu quả nhất để hạ gục đồng bọn của Đại Hán chính là đánh úp hắn.

Anh nhặt khẩu Browning lên, kiểm tra ổ đạn, xem xét bộ giảm thanh, chắc chắn mọi thứ đều ổn. "Chỉ cách hai toa," Đại Hán đã nói như vậy. Anh chỉ có thể đánh liều gõ vào cánh cửa đó.

Hành lang trống không, không có lấy một nhân viên an ninh hay soát vé nào. Bond đi qua hai cánh cửa, gõ mạnh vào cửa rồi khẽ gọi, "Felix?" Anh áp tai vào cửa.

Felix tự mở cửa, Bond thấy tay phải hắn giấu sau mông, không cho bên ngoài nhìn thấy, biết rằng chỉ có thể đánh cược một phen. Anh nghiến chặt răng, không chút do dự nổ hai phát súng vào Felix, một viên bắn thẳng vào ngực trái, một viên trúng cổ họng. Đạn chỉ phát ra hai tiếng "bụp, bụp", còn nhẹ hơn cả tiếng súng đồ chơi bằng gỗ của trẻ con.

Felix ngã ngửa ra sau, rõ ràng hắn vô cùng kinh ngạc. Không gây ra một tiếng động nào. Chỉ có khẩu súng của hắn, khẩu Browning giống hệt tên đại hán đã chết, rơi bộp xuống sàn. Đúng như Bond đoán, khẩu súng đó từng nằm trong tay hắn, giấu sau mông.

Bond nghĩ, mọi chuyện cứ thế xảy ra. Bạn có thể hoàn thành quá trình từ sống đến chết chỉ trong chớp mắt khi bóp cò. Chuyện như thế này anh đã thấy hơn mười lần, nhưng vẫn không thể nào quen được, tuy nhiên quan điểm của anh là đây chính là hiện thực. Gã to con kia và tên Felix này, rất có thể sau khi giết chết ba người họ cũng sẽ không mảy may cảm thấy tội lỗi. Đây chính là quy luật phức tạp của cuộc đấu tranh bí mật tại châu Âu, và chính họ đang phải đấu tranh để sinh tồn.

Trước khi cơ thể Felix chạm sàn, Bond đã túm lấy cổ áo khoác của hắn, đồng thời dùng chân phải đá mạnh ra sau để đóng cửa lại.

Harry Spreck đang nằm yên bình trên giường tầng dưới, ngủ rất say. Trên chiếc ghế dài ở phía bên kia căn phòng nhỏ, đặt một đống băng gạc và vật dụng y tế.

Bond lấy một tấm ga từ giường trên, quấn quanh cổ Felix, vết thương đó đang tuôn ra lượng máu lớn. Sau khi băng bó xong, đặt cái xác nằm phẳng trên sàn. Sau đó đưa Harry lên giường tầng trên, giống như cách anh đã sắp xếp cho Else.

Chỉ đến lúc này, anh mới bắt đầu công việc khó khăn nhất: băng bó cái xác. Đầu tiên, anh cởi quần áo của Felix, dùng một nắm lớn gạc và băng để cầm máu cho hai vết thương. Anh thấy trong đống vật dụng y tế trên ghế có ba chiếc áo choàng bệnh viện, vì vậy anh vừa kéo vừa đẩy, vừa nâng vừa đỡ, mới mặc được áo choàng cho người chết, thắt chặt ở cổ, rồi bắt đầu băng bó đầu, chỉ để lại một lỗ nhỏ ở chỗ miệng.

Việc này tốn không ít thời gian. Anh hiểu cái xác kia phải xử lý nhanh hơn mới được. Anh vo tròn quần áo của Felix đã chết, nhét vào trong một chiếc vỏ gối, rồi mở cửa sổ lớn, ném chiếc vỏ gối xuống đường ray. Một cơn gió lạnh thổi vào toa tàu, trong khoảnh khắc anh xoay người, Bond chợt có ảo giác như Felix đang cử động trên giường. Nhìn lại thì ra là do gió thổi khiến chiếc áo choàng trên xác người chết bay phần phật.

Anh vơ một nắm lớn băng gạc, lấy thêm một chiếc áo choàng, sau đó khóa cửa lại, vài bước đã lẻn về phòng mình. Tại đây, anh trải qua một quy trình tương tự để xử lý người mà anh gọi là Đại Hán.

Sau khi băng bó xong cái xác, anh lại kiểm tra quần áo của người chết, lấy ví đựng giấy tờ tùy thân ra, còn có một chiếc ví chứa thẻ tín dụng và tiền Mark Đức, rồi nhét ngay vào túi quần sau của mình. Sau đó, anh lại nhét đống quần áo đó vào vỏ gối, ném xuống đường ray.

Anh nhìn đồng hồ, thấy chỉ còn chưa đầy 15 phút, còn việc quan trọng nhất cần làm. Lúc này, não bộ anh đang ở chế độ tự lái, mọi tình huống lóe lên trong đầu, lập tức có thể đưa ra quyết định. Trong hai toa, toa này là tệ nhất. Đại Hán đã chảy quá nhiều máu, còn có cả một chút não nữa. Dọn dẹp sẽ không dễ dàng gì. Nhưng nếu muốn tình thế phát triển êm đẹp nhất có thể, thì cần phải đưa cái xác của Đại Hán sang toa kia, để cùng với bạn của hắn. Và việc đầu tiên cần làm là phải chuyển Harry sang, để cùng với Else.

Hành lang vẫn không một bóng người, anh nhanh chóng đi qua, nâng Harry từ giường tầng trên xuống, đặt vào một chiếc cáng cứu hỏa để vận chuyển từ toa tàu lắc lư sang. Harry rất nặng, nhưng so với Đại Hán thì vẫn còn đỡ hơn nhiều. Anh nhẹ nhàng đặt Spreck nằm phẳng bên cạnh Else.

Sau đó, anh huy động toàn bộ năng lượng trong người, nâng cái xác của tên người Đức từ giường tầng dưới lên; cái xác nặng trịch như một bao tải sắt sống. Bond vác lấy gánh nặng, lại nhìn ra hành lang một cái, rồi chậm rãi, nghiến chặt răng bước về phía nơi Felix đang chờ đợi. Đôi chân anh không kìm được mà run rẩy, xương sống như khúc gỗ mục, bất cứ lúc nào cũng có thể bị đè gãy.

Khi cuối cùng anh đặt cái xác lên giường tầng trên, từng thớ cơ trên toàn thân đều kêu gào; anh thở hổn hển. Dù sao thì công việc cũng đã xong, và đúng vào thời điểm con tàu đang giảm tốc độ để tiến vào vùng ngoại ô Aachen.

Anh khóa cửa, quay lại căn phòng nơi Else và Harry đang nằm, bế Harry từ giường tầng trên xuống. Đợi đến khi anh có thể qua mặt mọi người, khiêng hai cái xác xuống tàu, còn rất nhiều việc phải làm, căn phòng này phải được dọn dẹp sạch sẽ hoàn toàn.

Sau khi tàu vào ga, anh thấy nhân viên cứu thương đứng trên sân ga, vì vậy anh ra hiệu cho họ ở cửa toa.

"Họ nói có mấy người?" Anh hỏi một người mặc quân phục bằng tiếng Đức chuẩn xác. Khi nói chuyện, anh thầm cầu nguyện đừng có ai nhận ra hai gã lẽ ra phải là cảnh sát kia.

"Ba người."

"Ở đây chỉ có một cặp." Anh mỉm cười. "Người kia quyết định tự đi rồi."

Nhân viên cứu thương gật đầu một cách tùy tiện, nhếch mép, vẫy tay gọi đồng đội khiêng cáng lên tàu. "Tôi nghĩ họ e là không trụ được bao lâu nữa." Khi họ đi đến cửa phòng, Bond nói, "Xin hãy đưa họ đi nhanh nhất có thể."

"Đừng vội," người đứng đầu nhóm cứu thương trả lời. "Chúng tôi biết phải làm gì. Nếu họ không thể hồi phục, chúng tôi cũng không còn cách nào khác."

Lúc này có hai nhân viên đường sắt đến, một trong số đó mặc quân phục trưởng tàu. Tiếng Đức của hắn mang theo giọng Pháp, vì vậy không nghi ngờ gì nữa, họ là nhân viên của công ty đường sắt quốc gia Pháp. "Chúng tôi nghe nói bạn của ông gặp phải một vụ tai nạn khủng khiếp, thật lấy làm tiếc. Ông có muốn đi cùng họ không?"

Bond lắc đầu. "Hôm nay tôi phải đến Paris. Từ giờ trở đi, tôi hy vọng không bị làm phiền." Anh nói cho họ số phòng. "Sau khi tàu chạy, phiền ông gửi cho tôi một bình cà phê lớn."

Hai nhân viên đều gật đầu tỏ ý hiểu.

"Ai thông báo cho các ông? Người ở đây à?"

"Ồ, vâng, là cảnh sát. Dùng bộ đàm. Họ nói đừng làm phiền ông. Ông và bạn của ông là bác sĩ. Nếu cần giúp đỡ, ông sẽ liên lạc với chúng tôi."

Đương nhiên, bất kể là ai ra lệnh, đều là nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn đến cảnh sát và hệ thống vận tải. Bond tránh đường, khi họ khiêng cáng ra khỏi tàu, anh thầm nghĩ.

Anh nghĩ, mọi thứ trông có vẻ quá đơn giản, mà tất cả đều do hai gã cảnh sát giả kia sắp đặt sẵn. Đối với họ, việc này có lẽ rất đơn giản. Trong việc tìm cách đưa chính mình, Else và Harry xuống tàu, họ đã mua chuộc bao nhiêu mối quan hệ? Có bao nhiêu người vì thế mà tự nguyện làm kẻ mù, kẻ điếc và kẻ câm? Anh nhớ lại lời của Harry, "Nếu đối thủ của chúng ta thực sự là Wolfgang và Monika, họ gần như có cả một đội quân có thể điều động... Wolfgang Wessen và Monika Halter là hai kẻ sẽ không ngồi chờ chết." Vì vậy, cơ quan tình báo nước ngoài của Đông Đức cũ đã giải thể và Stasi rất có thể có hàng trăm đội quân ngầm. Nếu điều này là thật, họ sẽ trở thành thế lực tội phạm và khủng bố thanh trừng châu Âu.

Người phục vụ mang đến một bình cà phê, Bond nhận bình ở cửa, cho một khoản tiền boa nhiều bất ngờ. Anh uống một hơi hết hai cốc, làm dịu các cơ bắp căng thẳng, giảm bớt cơn đau nhức các khớp. Anh dùng nửa tiếng đồng hồ để tập một bài tập cho não bộ và cơ thể, đây là bài tập anh tự sáng tạo từ rất lâu trước đây, giúp anh phục hồi thể lực rất tốt, có thể thả lỏng và điều chỉnh lại cơ thể, để não bộ trống rỗng. Sau đó anh bắt đầu làm việc, dọn dẹp căn phòng sạch sẽ hoàn toàn. Anh nghĩ, có lẽ điều này cũng không quá quan trọng. Bất kể họ là ai, người anh giết đều thuộc về một tổ chức khổng lồ, họ biết cách dọn dẹp những sự việc khó chịu ra khỏi sân chơi.

Khi gần đến 11 giờ, Harry Spreck bắt đầu ngủ không còn yên giấc, ngáy, rên rỉ, rồi có cử động, cựa quậy cánh tay và đầu.

"Harry, là tôi, James đây. Anh thấy thế nào?"

Harry từng chút một thoát khỏi cơn mộng mị. Anh đang nổi lên từ một cơn ác mộng sâu thẳm. Khi mở mắt ra, rõ ràng anh không thể tập trung đồng tử vào khuôn mặt Bond. Nhưng vài phút sau, đôi mắt anh trở nên sáng rõ, anh dường như đang cố gắng nhớ lại chuyện đã xảy ra, anh đang ở đâu?

"Anh vẫn đang trên tàu, Harry. Chúng ta đang đến Paris. Hai gã cảnh sát giả định đưa anh xuống tàu."

"Ồ, lạy Chúa tôi... chết tiệt... Felix Utman và Heike Weiss..."

"Họ là ai vậy, Harry?"

"Khát chết tôi rồi," đó là điều duy nhất anh có thể nói.

Bond đi ra ngoài, tìm toa ăn trên hành lang, vừa đi được nửa đường thì thấy người phục vụ vừa mang cà phê đến.

"Đương nhiên rồi, thưa ông. Tôi đi lấy một bình cà phê lớn và ba chiếc cốc ngay đây." Bond thầm nghĩ, đây chính là hiệu quả của việc đưa tiền boa hậu hĩnh.

Khi Harry nhấp từng ngụm cà phê nóng hổi, Else bắt đầu rên rỉ.

"Harry, anh vừa nói hai cái tên..."

"Phải rồi..." Giọng anh vẫn còn nặng nề và mơ hồ do ảnh hưởng của thuốc. "Phải rồi. Felix Utman và Heike Weiss."

"Họ là hạng người gì?"

"Felix và Heike? Trước đây là người của Stasi, sau đó họ làm việc cho cơ quan tình báo nước ngoài của Đông Đức cũ, là thuộc hạ của Wolfgang Wessen. Họ là những tên côn đồ hạng nhất. Không ác nào không làm: bao gồm tống tiền, lừa đảo, tra tấn, cho đến giết người. Wessen đùa gọi họ là một cặp 'Át chủ bài' của hắn."

"Thật trùng hợp, bây giờ hai quân Át đó đã nằm trong hai cái lỗ rồi." Bond cười lạnh lùng, anh bắt đầu chuyển sự chú ý sang Else, cô đang điên cuồng lắc đầu, tỉnh dậy từ cơn ác mộng, vẫn bị nỗi sợ hãi dày vò.

Bond nghĩ, hai tiếng nữa là họ đến Paris rồi, anh sẽ có thể đặt vài câu hỏi hóc búa cho Prieckie Simon về Utman và Weiss, anh vừa mới đánh ra một cặp Át chủ bài.