Không có bất kỳ sự che chắn nào. Họ đã đứng trên mái nhà trống trải, trực thăng như một con quái thú bằng kim loại đang quần thảo trên đầu, đạn bắn vụn những phiến đá trên mái. Họ không còn nơi nào để chạy, cũng chẳng còn chỗ để trốn. Phản ứng đồng nhất của cả năm người là nằm rạp xuống đất. Bond nhanh chóng nhận ra, bất kể kẻ nào đang khai hỏa từ trên trực thăng, chúng không hề có ý định lấy mạng họ.

"Xuống theo dây!" Anh hét lớn. "Chúng chỉ đang đe dọa thôi, không định giết người đâu. Bám theo sợi dây chết tiệt đó mà xuống. Đầu hàng cảnh sát đi. Chúng sẽ bao vây khu vực này sớm thôi."

Anh thấy Ys đến gần móc neo, bò về phía mép mái nhà. Trực thăng vẫn tiếp tục lượn vòng, cách họ khoảng một trăm foot, đèn pha lần lượt soi rọi từng người một. Lúc này, tiếng súng từ cửa khoang trực thăng thưa dần, ngoài tiếng động cơ và cánh quạt của máy bay thì không còn âm thanh nào khác. Bond đoán chúng dùng súng Uzi có gắn ống giảm thanh, hoặc có thể là súng SIG của Thụy Sĩ, loại súng rất dễ kết nối với hệ thống giảm ồn.

Anh thấy Preexi cũng đã bò đến mép mái, còn Bruin thì bò bằng đầu gối theo sát phía sau. Anh có chút thắc mắc, tại sao không phản công? Ở khoảng cách này, nếu may mắn, chỉ một phát đạn là có thể hạ gục xạ thủ hoặc phi công. Như vừa rồi, xạ thủ chỉ bắn vài phát điểm xạ về hướng Bruin bò, đạn va vào đá trên mái nhà, bắn tung những mảnh vụn.

"Theo sau đi, Gus. Tôi chặn hậu!"

Wimper không hề tranh cãi; chưa đợi Bond dứt lời, gã đã biến mất.

Chiếc trực thăng dường như tiến lại gần hơn, khi Bond đang chạy, nó dùng luồng sáng mạnh mẽ của đèn pha chiếu thẳng vào anh. Bond cúi thấp người, lao thẳng về phía sợi dây, anh nắm lấy dây kéo nhẹ để xác nhận Wimper đã tiếp đất an toàn. Ngẩng đầu muốn nhìn về phía quảng trường San Silvestro, nhưng luồng sáng chói mắt khiến tầm nhìn của anh trắng xóa. Sợi dây đã trống không, anh chậm rãi trượt xuống hơn mười foot, không có chuyện gì xảy ra, thế là anh trượt thẳng xuống tận cùng.

Trong luồng sáng gay gắt, Bond chạm đất. Đột nhiên một nỗi nghi ngờ dấy lên trong lòng. Trực thăng quay đầu bay đi, tiếng động cơ dần xa. Chuyện quái gì thế này, chẳng lẽ những người khác đều đứng xung quanh nhìn anh? Ys, Preexi, Bruin và Gus, họ đang đứng xem kịch sao?

Một bàn tay tóm lấy vai anh.

"Đứng yên đó, James." Trong giọng nói của Harry Spreck không hề có chút thân thiện nào. Bàn tay kia khám xét cơ thể anh một cách đầy chuyên nghiệp, vũ khí của anh lần lượt bị tước mất.

"Đủ rồi," Spreck ra lệnh. "Vào trong, đi." Bond cảm thấy mình bị xô đẩy cùng những người khác vào một cánh cửa nhỏ bên cạnh nhà thờ.

"Chúng tao có một lối đi trực tiếp ở phía này của ngôi nhà," Spreck cười đắc ý. "Nếu mày biết sớm hơn thì đã tiết kiệm được bao nhiêu thời gian và công sức rồi." Sau đó, hắn nâng cao giọng, "Dorian, cảnh sát sắp đến đấy. Ra ngoài, bảo với chúng là có chiếc trực thăng quái quỷ nào đó đang đốt pháo, đem cái vốn tiếng Ý rách nát của mày ra mà phàn nàn cho tốt, cứ nói là sếp đang rất giận dữ. Chúng biết địa chỉ này, sẽ không có vấn đề gì đâu. Sếp vẫn thường xuyên bố thí cho cảnh sát mà. Người ở đây ai cũng biết cả."

"Nghe lời anh, Harry." Dorian nói bằng tiếng Anh chuẩn xác. Chỉ cần thay đổi cách phát âm cứng nhắc ở đầu mỗi từ, thì gần như không còn chút giọng địa phương nào.

Họ bị nhét vào một căn phòng ở tầng trệt, có thể coi là phòng tiếp khách. Đồ đạc ở đây, đúng như Wimper từng nhấn mạnh, trông như thứ được thu gom bởi một đám bà già đồng nát. Trong góc tường có một chiếc ghế sofa cũ, chỗ tay vịn đã rách, lò xo như thể đã chán ngấy cảnh nằm bên trong, chực chờ nhảy ra ngoài; bên cạnh còn một chiếc ghế tựa, một cái bàn nhỏ, tất cả đều chỉ miễn cưỡng gọi là đồ nội thất, hoặc chỉ là những vật dụng có thể sử dụng. Giấy dán tường đã bong tróc, treo lủng lẳng, bên cạnh cửa sổ là một giá để bản nhạc đầy bụi bặm, dựng đứng một cách lạc quẻ ở đó, phía trên phủ một tấm nhung đã loang lổ vết mốc.

Họ có thể nghe thấy tiếng ồn ào ở quảng trường nhỏ bên ngoài, tiếng còi cảnh sát vọng lại từ phía kênh đào Grand Canal.

"Ngoan ngoãn ở yên đó, không ai được phép lên tiếng," Spreck ra lệnh. Hắn cầm trên tay một khẩu Uzi, gã thanh niên đi cùng cũng có một khẩu. Người này, Bond thầm nghĩ, chắc chắn là Dominik Jelinek: vóc dáng vạm vỡ, mặc bộ vest xám phẳng phiu đúng điệu, mái tóc màu lanh hơi dài một chút nhưng lại trông rất thời thượng. Gương mặt hắn lộ vẻ ngây thơ vô tội, chỉ có đôi mắt là để lộ ra một vẻ khiến người ta kinh sợ, thứ ánh nhìn chỉ có ở những kẻ bạo dâm, cùng nụ cười tà ác. Mái tóc sau gáy hắn đâm vào cổ Bond, cứng như lông lợn rừng.

Thời gian chờ đợi là cơ hội để quan sát những người khác. Khi Bond cứu họ ra khỏi nhà tù, anh đã kinh ngạc trước vẻ ngoài xộc xệch của họ; giờ đây, dưới ánh đèn, họ trông càng thảm hại hơn. Các cô gái vốn mặc váy để tham dự bữa tiệc tối của Spreck. Đêm qua, như thể đã là chuyện từ rất lâu rồi, Preexi mặc một bộ váy trắng và chiếc áo khoác nhỏ. Giờ đây chiếc váy đã vo tròn thành một nắm, bẩn thỉu và nhăn nhúm. Ys vốn mặc chiếc áo ghi-lê xanh trắng cùng chân váy lụa đồng bộ, một chiếc thắt lưng trắng đính các họa tiết đồng hình kim cương cùng khóa thắt lưng tinh xảo, giờ cũng lấm lem. Trên chân váy có vài vết dầu và một mảng lớn vết bẩn đổi màu, như thể có ai đó đổ cả ly rượu vang đỏ lên người cô. Bruin, vốn chẳng bao giờ là ứng cử viên cho giải quý ông ăn mặc đẹp nhất năm, đã mặc một bộ vest đi dự tiệc, mà giờ đây, bộ đồ này đến cả Hội Cứu Thế quân cũng chẳng thèm nhận.

Tệ nhất là biểu hiện trên gương mặt họ. Tất cả bọn họ trông đều kiệt sức sau khi trải qua kiếp nạn. Dưới mắt Ys có một vết bầm tím; Bruin rõ ràng đã bị "chăm sóc" kỹ lưỡng, còn Preexi thì phô bày đôi mắt thâm quầng, chiếc cằm sưng vù và một vết sẹo dài kéo tận đến bên má. Máu đã khô và đóng vảy, cho thấy vết thương của cô chẳng được sơ cứu lấy một lần.

"Lũ khốn đó đã đối xử với cô thế nào, Preexi?" Anh hỏi, Spreck lập tức gầm lên:

"Im miệng, tao không cho phép chúng mày nói chuyện với nhau."

"Vậy mày định làm gì, Harry? Giết tao à?"

"Biết đâu đấy."

"Tốt thôi, như vậy có lợi cho mày. Vết thương của Preexi là do ai gây ra?"

"Cặp lưu manh tay to đó, Dominik và Dorian. Tất nhiên còn cả thằng lùn nữa. Chúng gọi đó là thẩm vấn..."

Bruin chửi thề một câu bằng tiếng Đức không thể dịch nổi, liên quan đến chuyện tình dục của cha mẹ Dominik và Dorian.

"Tao sẽ ghi nhớ những gì mày nói." Dorian quay lại, đứng ở cửa. "Tính tình tao không được tốt lắm đâu, mày biết mà, ông Bruin."

Hắn quay mặt đi, Bond thấy hắn và Dominik gần như là anh em song sinh: thấp hơn khoảng một inch, ngoại hình trông quý tộc hơn, nhưng hắn có cùng cái hàm yếu ớt và mái tóc màu lanh bóng mượt. Cũng là một nụ cười tà ác, nóng nảy và khiến người ta rợn tóc gáy.

"Mày xử lý xong lũ cảnh sát ngu ngốc đó rồi à?" Harry hỏi.

"Chuyện nhỏ, Harry. Tao chỉ cần nhắc đến ân nhân của chúng, chúng lập tức gật đầu khom lưng như mấy tên hầu trong cung đình."

Cuộc đối thoại đang diễn ra, Bond biết đây chính là thời điểm, anh có thể cố gắng giữ lại vài thứ từ kho báu của mình. Bọn chúng có thể tiến hành một cuộc khám xét kỹ lưỡng hơn bất cứ lúc nào, và anh thực sự có một hoặc hai thứ rất nhỏ nhưng có thể khiến người ta bất ngờ. Nếu họ tìm cách trốn thoát, anh vẫn cần thêm vài thứ khác.

Anh cẩn thận xoay người, đối diện với Bruin để che chắn phần bên phải cơ thể, anh rút từ túi nhỏ trên thắt lưng ra một quả "lựu đạn chớp" to bằng ngón tay. Đặt trong lòng bàn tay, kẹp quả lựu đạn nhỏ này giữa khớp ngón cái và ba ngón tay trước.

Vài năm trước, anh từng học một vài thủ thuật ảo thuật cơ bản từ một ảo thuật gia nổi tiếng. Nếu chúng không yêu cầu kiểm tra hai bàn tay, anh có thể khiến chúng không nhìn thấy ống kim loại dài bốn inch này, mà vẫn có thể sử dụng đôi tay một cách tự nhiên như người bình thường.

Harry Spreck đột ngột cắt ngang cuộc đối thoại của họ một cách thô lỗ, tiến về phía này, trước khi ra lệnh cho Dominik đưa họ trở lại phòng giam, hắn nhìn lũ tù nhân của mình một cách bỉ ổi. "Ồ không, James Bond, mày ở lại đây; cả mày nữa, Wimper." Sau đó nói với Dominik, "Đi xem thằng cà rốt biết đi Giorgo đã ổn chưa. Chúng ta thiếu người, nếu vì sự can thiệp của lũ nói tiếng Anh này mà làm hỏng hết kế hoạch thì chết dở."

"Harry, ý nói là tiếng Anh-Anh."

"Câm mồm." Spreck tát Bond một cái bằng mu bàn tay.

"Trả lời thật nhanh trí, Harry. Mày thực sự nên ghép đôi với Giorgo để diễn hài. Hai người có thể tự gọi mình là 'Hai kẻ ngụy biện'."

Spreck dí sát mặt vào mũi Bond. "Tao chán ngấy mày rồi đấy. Nếu không phải vì ông Wessen muốn nói chuyện dài với mày, tao đã tự tay dội mày xuống bồn cầu rồi."

"Harry, chúng ta có khối thời gian để làm nó đau khổ." Dorian đổi chân trụ, khẩu Uzi đã sẵn sàng. Hắn nhìn Bond. "Trước khi mày thấy cách thẩm vấn của ông Wessen, thì mày coi như chưa thấy gì cả." Hắn nhếch mép, gương mặt lộ rõ nụ cười độc ác.

Bond nhún vai. "Tao chẳng có gì để nói với ông Wessen cả. Tao cũng không biết ông ta định thẩm vấn tao về cái gì."

"Vài chuyện ông ta đang cân nhắc." Spreck lùi lại một bước. "Nhưng trước tiên tao muốn hai vị quý ông đây cởi quần áo ra. Tao phải tự tay khám xét kỹ lưỡng trên người và quần áo chúng mày, tao không thể mạo hiểm để chúng mày ở trong ngôi nhà này như bây giờ được."

Trong mười lăm phút tiếp theo, chúng lục soát ra gần như tất cả mọi thứ, chất một đống đồ kỳ quái trên chiếc ghế sofa rách, hai hệ thống kích nổ "Harry & Waller", những quả lựu đạn chớp còn lại, cùng những thứ lặt vặt lục được từ các túi nhỏ trên thắt lưng. Cuối cùng Spreck bảo họ mặc lại quần áo. "Bond, những thứ lặt vặt thú vị đấy." Hắn ném đủ loại hộ chiếu và thẻ tín dụng vào đống đồ đó. "Những thứ này có lẽ có ích. Thông minh đấy."

"Tôi có thể phiền ông trả lại thắt lưng cho tôi không, Harry?" Bond hỏi. "Nếu tôi sắp bị sỉ nhục, thì tôi thà có cái gì đó để giữ quần của mình lại còn hơn."

Spreck nhìn kỹ chiếc thắt lưng, chiếc thắt lưng da bò bản rộng với cái khóa to bản chắc chắn, rồi trả lại cho Bond. Chúng lấy đi tất cả túi treo trên đó, nhưng đòi lại được thắt lưng vẫn là một sự an ủi nhỏ, và bản thân chiếc thắt lưng vẫn giấu hai thứ, thực tế chứng minh là không thể bị phát hiện. Anh mặc quần áo xong, lặng lẽ nhét quả lựu đạn chớp vào túi quần. Giờ đây, nếu anh và Gus có thể sống sót, cho họ thêm chút thời gian và bị nhốt cùng những người khác trong phòng giam, họ vẫn sẽ có một tia hy vọng trốn thoát.

Dominik quay lại.

"Mày đã bảo chúng cầu nguyện chưa?" Harry trông có vẻ ảm đạm.

"Tao bảo chúng tập trung suy nghĩ." Dominik nhếch mép cười, khiến Bond nhớ đến tiếng cười quái đản nghe được trong thành phố ma của Disney.

"Đi thôi, các quý ông." Spreck dùng súng dí vào Wimper. "Các người sắp được hưởng vinh dự diện kiến người định mệnh sẽ là kẻ quyền lực nhất châu Âu."

"Sẽ có ngày đó." Spreck dùng báng súng nện mạnh vào Wimper.

"Đúng vậy," Dorian lẩm bẩm.

"Sớm hơn các người nghĩ đấy." Dominik lại phát ra một tràng cười quái đản.

Họ bị đưa vào đại sảnh, nơi chết chóc của gã Carlo xấu số, rồi lên lầu, theo lời Wimper, đây là phòng của Wolfgang Wessen.

Spreck gõ vào một trong ba cánh cửa ở hành lang, bên trong truyền ra một tiếng đáp lại nhẹ nhàng, "Vào đi."

Harry mở cửa, họ bị đẩy vào phòng, đứng trước mặt kẻ tự cho mình là vĩ đại, kẻ từng có kế hoạch tiêu diệt toàn bộ Cabal từng bước một.

Bond chưa từng thấy ảnh của tên lùn độc địa, kẻ từng là thủ lĩnh cấp cao của cơ quan tình báo Đông Đức, trong tâm trí Bond đã hình thành một hình ảnh nhất định. Trong những thời khắc đen tối nhất của mấy ngày qua, Wessen trong tâm trí anh là một gã lùn, một kẻ biến dạng, mặt đầy những khối u thịt: tương tự như những nhân vật kinh dị trong phim hoạt hình.

Wessen không phải là một gã lùn. Tất nhiên cũng chẳng cao, khoảng 5 foot 1 inch, nhưng không thể xếp vào loại lùn. Ông ta ngồi trên một chiếc ghế gỗ lớn có đệm da, tựa lưng cao, tay vịn chạm khắc quái thú, miệng há hốc, nhe ra những chiếc răng nhọn hoắt, trên lưng ghế là một bức chạm khắc khá phức tạp, một con lợn rừng với những bụi gai quấn quanh. Đệm da được đóng vào ghế bằng những chiếc đinh đồng, đinh đồng sáng loáng, dường như đang phản chiếu ánh sáng với người ngồi trên ghế.

Ông ta mặc một chiếc áo khoác mềm màu tím sẫm, trông gần như có chút phong cách Victoria, quần tối màu và áo sơ mi lụa, một chiếc cà vạt trắng được thắt rất ngay ngắn trên cổ. Mọi thứ trên người ông ta đều bóng loáng, vì ông ta không có tóc cũng không có râu, như một vầng trăng tròn trịa, cái đầu màu hồng phấn cùng đôi má hồng hào. Wessen không cần hóa trang cũng là một nhân vật trong tiểu thuyết của Dickens, vẻ ngoài hòa nhã, thậm chí là vui vẻ, hiền từ nhân hậu trái ngược hoàn toàn với tất cả những gì Bond nghe được. Con ác quỷ lớn lên bên cạnh Beria, tên lùn tàn nhẫn, thủ đoạn cứng rắn, dường như từ một con quỷ dữ tợn, trong chớp mắt đã biến thành một thiên thần đáng yêu nhân từ với gương mặt tròn trịa.

"Vào đi, các quý ông. Vào đi." Giọng nói nhẹ nhàng, gần như có chút thân tình, không có chút hống hách nào xứng với danh tiếng của ông ta.

"Chúng tôi ở lại đây chứ?" Spreck hỏi.

"Ồ không, Harry. Đợi ở bên ngoài một lát. Khi nào cần ta sẽ gọi."

Spreck, Dominik và Dorian cùng rời khỏi phòng. Wessen mỉm cười. "Gus," ông ta tiếp lời, thân thiện và hòa nhã. "Rất vui được gặp lại cậu, dù tôi phải thừa nhận, tôi hơi giận cậu đấy. Tôi ra lệnh cho cậu hôm nay mới về Venice, không phải hôm qua. Cậu hiểu sai chỉ thị của tôi sao? Hay chỉ là muốn chọc giận tôi?" Vì có Bond ở đó, ông ta nói bằng tiếng Anh, hoàn hảo và không hề có chút giọng địa phương nào.

Wimper cười một cách căng thẳng. "Tôi biết tại sao ông gọi tôi đến. Ông nghĩ tôi là kẻ ngốc sao, Wolfie?"

"Không," cái đầu tròn như quả bóng khẽ lắc nhẹ. "Tôi chưa bao giờ coi cậu là kẻ ngốc, Gus. Là kẻ bội tín sao? Đúng. Ngu ngốc? ... Nói sao nhỉ, có lẽ là lỗ mãng, nhưng không ngu ngốc." Ánh mắt ông ta chuyển sang Bond, đôi mắt ông ta rất kỳ lạ, gần như có màu tím. Chúng chớp chớp một cách vui vẻ, giống như những nhân vật vui vẻ trong các câu chuyện Giáng sinh ấm áp, thưởng thức thế giới này, tràn đầy chính nghĩa. "Vậy, Trung tá Bond, cũng vậy. Là..."

"Đại tá Bond, nếu ông muốn gọi theo quân hàm."

"Thật sao? Tôi chưa nghe nói cậu được thăng chức. Chúc mừng cậu, thưa ngài. Chào mừng đến với tệ xá, Đại tá Bond." Ông ta quay sang Gus Wimper. "Gus, tại sao cậu không tuân lệnh tôi? Tại sao, lạy Chúa, chẳng lẽ cậu nghĩ những việc cậu cố tình làm sai là không thể tránh khỏi sao?"

"Vì tôi thực sự biết ông định làm gì. Tôi đoán ông sẽ giao tôi cho đám tay sai mà ông thuê, Dominik và Dorian?"

"Không, Gus. Đáng lẽ là Carlo và Giorgo. Cậu thấy đấy, cậu vừa hay đụng phải tôi. Hôm nay tôi đi muộn. Cậu chắc chắn biết tôi ghét bạo lực. Tôi không muốn nhìn thấy chúng... đúng vậy, cậu biết chúng sẽ làm gì mà." Ông ta cười khổ. "Một trong số các cậu đã hạ gục Carlo, thật tệ quá. Cả hai đứa nó không phải là giỏi nhất, nhưng chúng rất trung thành, không có hai lòng với tôi, không giống như một số người, à, Gus?"

Wimper không trả lời. "Gus, Gus, Gus," Wessen tự nói một mình. "Cậu có thể đạt được nhiều thứ như vậy. Khi tôi phát hiện cậu đang chơi trò hai mặt đó – ví dụ như, cậu dấn thân vào những chuyện ngu ngốc được ngụy trang – tôi rất buồn. Đúng vậy, Gus, cậu làm tôi buồn. Đôi khi, tôi thực sự tin cậu là loại vật liệu tốt."

"Vật liệu tốt là gì?" Bond hỏi. Giọng nói ôn hòa và vẻ ngoài vô tội của Wessen khiến anh đột nhiên cảm thấy một luồng hơi lạnh. Đây là con sói khoác áo cừu, luồng hơi lạnh đó dần dâng lên từ sau lưng anh, lạnh thấu xương sống.

Anh nhìn quanh, căn phòng bài trí đơn giản, nhưng sạch sẽ và dễ chịu hơn nhiều so với cái bãi rác ở tầng dưới. Cửa sổ treo rèm đỏ thẫm, tất cả đồ đạc, bàn, ghế, một bức tường ốp gỗ, đều là phong cách Victoria. Nặng nề và thiết thực, còn mang theo một chút diềm xếp nếp, chỉ có chiếc ghế Wessen ngồi là có không ít hình chạm khắc. Cánh cửa phía sau ông ta cũng vậy, Bond nhìn thấy cánh cửa thứ hai, ở chính giữa bức tường bên trái anh. Phòng ngủ của Wessen? Anh đoán vậy.

"Không, Gus." Wessen nói. "Gus, cậu phản bội tôi, vì thế, cậu sẽ giống như những người khác, phải chịu phạt. Đừng quá buồn, không phải mình cậu đâu. Trong vài tuần và vài tháng tới, hàng trăm kẻ phản bội sẽ giống như cậu thôi." Lời nói của ông ta không có chút oán hận nào, rồi ông ta hơi nâng cao giọng gọi Harry Spreck.

"Harry, đưa Gus xuống lầu, nhốt chung với những người khác. Gus, tạm biệt. Tôi tin ít nhất cậu sẽ chết như một người đàn ông, giữ lấy sự tôn nghiêm của mình."

Ông ta đợi Wimper rời đi, Spreck đẩy hắn về phía Dominik và Dorian. Khi cửa đóng lại, ông ta quay sang Bond. "Đại tá thân mến của tôi, mời ngồi. Chúng ta phải nói chuyện, dù hôm nay trước khi tôi rời đi còn không ít việc phải làm." Trong khi ông ta nói, cánh cửa bên trái mở ra.

"Ồ, cưng của tôi. Em đến để tạm biệt à. Được thôi, trước khi đi em có thể gặp Đại tá Bond."

"Đại tá Bond, rất vui được gặp ông." Cô ta trẻ hơn anh tưởng rất nhiều. Dáng người gầy cao với mái tóc nâu xõa trên vai, lúc đi bộ cứ nảy nảy trên vai.

"Đây là cộng sự của tôi, Đại tá Bond. Cộng sự và là nguồn cảm hứng của tôi, Monika Halt." Một bàn tay nhỏ nhắn mũm mĩm màu hồng giơ lên.

Xét theo bất kỳ quan điểm thẩm mỹ nào, cô ta đều không thể coi là xinh đẹp: môi tô son đỏ chót, dường như quá lớn, còn mũi lại quá nhỏ. Toàn bộ khuôn mặt trang điểm có chút không cân đối, nhưng vóc dáng mảnh mai trong bộ đồ mặc nhà màu đen rộng rãi và chiếc áo khoác kiểu Cossack bằng vải vàng trông thật hoàn hảo không tì vết. Cô ta chìa tay ra, móng tay tô sơn màu đỏ thẫm, rất hợp với màu son. Bond không tự chủ được mà bắt tay cô ta, cảm nhận một sự khô khốc khó chịu. Giống như chạm vào da rắn vậy.

"Rất tiếc chúng ta không có thời gian để nói chuyện." Cô ta cười rất nhanh với anh, giống như phát ra một tín hiệu đầy màu sắc. Trong đầu Bond đột nhiên hiện lên một hình ảnh sống động: nhà nghỉ Norman Bates trong bộ phim "Psycho" của Hitchcock.

"Ông thấy đấy," cô ta tiếp tục, "tôi phải đi kiểm tra xem mọi việc đã được sắp xếp cho Wolfie thân yêu hay chưa. Những ngày sắp tới sẽ rất khó khăn, nhưng thực tế chúng ta đã thắng rồi. Thật đáng tiếc, ông không thể ở đây để chứng kiến chiến thắng cuối cùng."

Bên cạnh cánh cửa mà Monika bước ra có chút động tĩnh, Bond quay đầu lại, trong cửa đứng gã béo lớn con tóc đen mà anh từng gặp ở Paris, Michelle.

"Tôi tin là ông biết Michelle," Monika giới thiệu.

"Đúng, tôi từng đi chung xe với cô ta."

"Đúng là như vậy, ông Bond." Michelle không còn vẻ quyến rũ và gợi cảm như khi cô ta giả danh Preexi Simon lúc ở Paris cùng gã Clody Gaspard lạnh lùng nữa. "Ông còn khiến một người bạn đặc biệt của tôi là Gaspard phải chịu đau đớn tột cùng."

"Clody lạnh lùng à, Michelle? Hắn ta chỉ nhận được những gì hắn đáng phải nhận thôi."

Michelle chửi thề một câu, lúc này Wessen lên tiếng ngăn lại. "Michelle thân yêu của tôi. Clody sẽ ổn thôi. Còn Bond thì không. Không còn gì công bằng hơn thế nữa. Nhưng tôi không nên làm lỡ thời gian của hai người nữa. Ngày mai chúng ta sẽ lại ở bên nhau, nhỉ?"

Monika cúi người hôn Wessen, trước tiên là môi, rồi đến má. "Ngày mai," cô ta thì thầm.

Cái đầu bóng loáng không một sợi tóc khẽ gật, rồi đáp lại bằng một nụ cười thiên thần. Nó khiến hắn trông như một cậu bé trong dàn hợp xướng vui vẻ vừa giành được giải thưởng hát đơn ca. Sau đó, hắn vui vẻ nói: "Ghi nhớ nhé, Monica thân mến, cũng như Mary Tudor, cô sẽ thấy chữ Calais khắc sâu trong tim ta."

Monica bất ngờ bật cười thành tiếng như chuông ngân, còn gã béo Michel thì khúc khích cười như một con gà mái.

"Rất tốt, Wolf. Ngày mai."

Khi cánh cửa phía sau lưng khép lại, cảm giác kỳ lạ lại ập đến với Bond, dường như có điều gì đó vừa trượt khỏi tầm mắt anh. Anh quay lại vùng ngoại ô Paris, trên chiếc xe ở phố Honoré, có Claude Gaspard và Michel, thứ anh muốn nắm bắt chính là một từ, một câu mà họ đã trao đổi, nó vừa lóe lên trong đầu anh nhưng rồi lại biến mất. Từ ngữ đó cứ lẩn trốn trong tâm trí, ẩn sâu trong những ngõ ngách ký ức.

"Giờ thì, ông Bond, chúng ta phải nói chuyện thôi. Ông nên hiểu rằng thời gian của tôi có hạn. Trước khi tôi rời đi tối nay, còn rất nhiều việc phải làm."

"Vậy chúng ta nói về chuyện gì đây, ông Wesson?"

"Ồ, cứ gọi tôi là Wolfgang; còn tôi, tôi nghĩ mình nên gọi ông là James."

"Tùy ông, nhưng chúng ta nói về chuyện gì?"

Wesson trông như đang tỏa sáng, dường như cái đầu và khuôn mặt hắn đang đắm chìm trong những hạt bụi chói lòa. "Tôi cần lấy từ ông một thứ, chẳng hạn như, Cục Tình báo Bí mật xuất chúng của ông rốt cuộc biết được bao nhiêu về tôi. Một giao dịch lớn sẽ diễn ra trong những ngày cuối cùng – những ngày cuối cùng của ông. Tôi không phải là ác quỷ. Tôi không muốn khi ông bước xuống nấm mồ, lại vẫn còn thiếu vài khoảng trống cần tôi lấp đầy. Ví dụ như, con nhện đàn violin, ồ, tôi rất muốn biết về nó. Ông đã thực sự "thưởng thức" chút nào chưa?" Từ "thưởng thức" được nhấn mạnh ở âm tiết thứ hai, đôi mắt hắn mở to, mang theo vẻ tò mò ngây thơ của một đứa trẻ.

"Chưa."

"À, đáng tiếc thật."

"Sau khi chúng ta lấp đầy những khoảng trống mà cả hai đều muốn lấp đầy rồi, Wolf, chúng ta còn nói về chuyện gì nữa?"

"Tôi nghĩ, chúng ta còn một chút chuyện về cái chết. Tôi sẽ cho ông đầy đủ thời gian để bình tâm lại. Nếu ông tin vào những thứ đó, ông thậm chí có thể dẫn dắt bạn bè cùng cầu nguyện, hoặc hát thánh ca. Hoặc chỉ đơn giản là tĩnh tâm suy ngẫm về sự trớ trêu của vạn vật. Phải, chúng ta có thể nói về cái chết, cái chết của ông, và cái chết của những kẻ khác. Có lẽ là, "Chết ở Venice". Đó có thể viết thành một cuốn sách hay biết bao, và hơn nữa, ở Venice, ông sẽ phải đối mặt với định mệnh của mình, đó mới là một sự giễu cợt làm sao. Nào, hãy đặt câu hỏi đi. Ông hỏi trước đi. Tôi rất muốn nghe những câu hỏi của ông."