Y Sắt nôn khan trong nhà vệ sinh, Bond buộc phải chịu đựng sự hành hạ của dạ dày, thứ cảm giác nảy sinh từ chính cái cách chết kỳ quái và kinh khủng mà họ vừa thoát khỏi.

Anh nhấc điện thoại lên, giọng cứng ngắc: "Ai đó?"

"Đây có phải phòng của ông Joseph Cranberry, vị khách đến từ Anh quốc không?" Một giọng nam hỏi. Giọng Đức chuẩn, nhưng không trầm đục như giọng Wormburg. Hắn đọc đúng mật mã điện thoại của series "Tester".

"Ông Cranberry đang ở đây, tôi có thể biết ai đang gọi không?"

"Harry Wachtel của công ty Infrascope BV. Hai năm trước chúng ta từng gặp nhau. Tôi rất hy vọng ông ấy có thời gian gặp tôi bây giờ."

"Anh đang ở đâu?"

"Tại khách sạn, Kempinski, ở dưới sảnh."

"Tôi sẽ xem ông Cranberry có thời gian không." Anh lấy tay che ống nghe, rồi bảo Y Sắt thu dọn hành lý ngay lập tức.

"Nhưng chúng ta vừa mới..."

"Vừa mới đến, tôi biết. Nhưng e là chúng ta buộc phải rời đi. Nơi này có nhiều 'bọ' lắm."

"Ôi, lạy Chúa."

"Nói rõ hơn nhé," anh quay lại với điện thoại. "Ông Wachtel, xin lỗi, ông Cranberry không tiện nghe máy. Ông ấy sẽ xuống sảnh gặp anh sau 15 phút nữa, nếu anh có thể đợi một chút."

"Tất nhiên. Tôi sẽ đợi. Chúng ta có việc quan trọng cần bàn. Một phi vụ lớn."

"Ông Cranberry có nhận ra anh không?"

"Tôi sẽ ngồi tại một cái bàn trong sảnh lớn. Khi nhận ra ông Cranberry, tôi sẽ vứt mẩu thuốc lá trên tay đi. Tôi cũng sẽ ngừng đọc tờ báo trên tay, tờ "Thế giới" hôm nay. Tuy nhiên, tôi thực sự nghĩ ông Cranberry sẽ không gặp khó khăn gì khi nhận ra tôi."

Bond quả thực không gặp chút khó khăn nào. Người đàn ông vứt tàn thuốc và cuộn tờ báo lại còn có một chiếc áo khoác da vắt trên lưng ghế. Hắn chính là kẻ đã đi đi lại lại bên ngoài sân bay Tegel, dùng báo đập vào đùi, trông vô cùng mất kiên nhẫn. Khi Bond tiến lại gần, hắn đứng dậy.

"Vậy ra, ông Wachtel, chúng ta lại gặp nhau." Anh chìa một tay ra, kéo gã người Đức trẻ tuổi lại gần đến mức có thể nghe tiếng thì thầm: "Đưa tôi mật mã nhận diện của anh."

Harry Sprake mỉm cười, sau khi ngồi xuống liền khẽ đọc:

Thông tin liên lạc hiện đại;

Đường mới, đường sắt mới, bạn mới, như chúng ta đã biết từ những cuốn tiểu thuyết hiện thực gửi đến từ Tổng cục Bưu điện.

"Câu cuối lỗi thời rồi nhỉ? Giờ các anh có công ty Tericon của Anh và Bưu điện rồi, không còn Tổng cục Bưu điện nữa đâu."

Bond gật đầu. Mô tả về người này quả thực chính xác, một vết sẹo nhỏ hình trăng khuyết bên phải khóe miệng đang mỉm cười đôn hậu, hiện lên màu xám xanh, đôi mắt đen một cách đáng kinh ngạc, không phải đen bình thường, mà đen như một vũng nước sâu. Bond nghĩ, anh chưa từng thấy đôi mắt nào tà ác đến thế. Có thể tưởng tượng được, đôi mắt này cũng sẽ rất dịu dàng, đầy sát thương khi khuấy động tâm hồn bình lặng của phụ nữ.

Anh đưa ra ám hiệu trả lời, không cười, giọng điệu bình thản:

Tháng Năm, cử chỉ nhẹ nhàng

Lắc lư thân mình, đôi mắt và đôi cánh

Cô độc mà sầu muộn.

"Không đau khổ," Harry Sprake, tức ông Wachtel và Tester, mỉm cười. "Cô độc mà sầu muộn. Các anh chính là đến gặp Cabal như thế đấy. Tất cả chúng ta đều cô độc và sầu muộn. Rất vui được gặp anh, càng vui hơn khi biết vẫn còn người đứng về phía chúng ta."

"Tôi cứ ngỡ anh sẽ đi cùng một người bạn." Bond không thấy bóng dáng Wormburg đâu. "Tay của hắn thế nào rồi? Hắn ở lại bệnh viện à?"

Sprake nhún vai, nhìn đi chỗ khác. "Tin xấu. Phải, hắn bị giữ lại bệnh viện, vĩnh viễn. Đã có một tai nạn. Tai nạn trong tàu điện ngầm. Xin lỗi. Tôi không thể cứu hắn chút nào. Những kẻ bám theo chúng ta như bóng ma đó, chúng rất ưa thích tai nạn."

"Anh muốn giải thích việc này chứ?"

Sprake cười khổ. "Bạn của chúng ta tỏ ra dũng cảm đáng ngưỡng mộ, định bắt anh, thưa ông...?"

"Cứ gọi tôi là James."

"Được, James. Đây không phải phong cách của Wormburg, tôi phải nói là hoàn toàn không phải. Hắn thiên về tư duy hơn. Như anh biết đấy, công việc của hắn là khoa học tự nhiên, không phải một điệp viên bẩm sinh. Chắc chắn hắn phải lấy hết can đảm mới dám tiếp cận anh. Xu hướng tính dục của hắn chẳng giúp ích gì cả. Tôi thì không hứng thú với việc người ta làm gì trong đời tư hay công khai, miễn là họ không làm ngựa hoảng sợ. Nhưng Oscar là một gã cực kỳ thú vị. Mabb. Khi chúng ta gọi hắn là Nữ hoàng Mabb, hắn thường cười lớn."

"Vậy, chuyện gì đã xảy ra?"

"Hắn liên lạc với tôi trước khi đến bệnh viện. Tôi gặp hắn ở đó. Anh thực sự biết cách làm người khác tổn thương đấy, James. Xương tay hắn vỡ làm bốn mảnh. Họ tiêm thuốc giảm đau, nắn xương và bó bột cho hắn. Thế là chúng tôi khởi hành đến đây. Vừa ra đến phố được ba phút, chúng tôi đã phát hiện chúng chặn đầu. Oscar già là chuyên gia phát hiện kẻ bám đuôi, hắn có khả năng thiên bẩm đó. Cả hai chúng tôi đều sợ dẫn chúng đến đây..."

"Tôi cho rằng chúng đã ở đây từ lâu rồi."

"Tôi cũng để ý rồi. Đừng vội nhìn, đằng kia có một gã trung niên cao lớn, đang ngồi uống cà phê một mình, sát phía cửa. Hắn là một trong số đó, tôi đã thấy hắn. Chắc chắn là một trong số đó."

"Dù chúng là ai đi nữa." Lúc này, Bond cảm thấy bị trực giác mách bảo, thứ cảm giác đặc trưng của đặc vụ thực địa giàu kinh nghiệm. Có lẽ chẳng nói lên điều gì, nhưng anh cảm thấy rất khó để tin tưởng Harry Sprake. Anh nghĩ, có lẽ mình đang rơi vào trạng thái hoang tưởng nặng. Đây không phải lần đầu.

"Về việc chúng là ai, tôi có một dự đoán sắc bén, nhưng Prissy chắc chắn biết." Harry liếc nhanh anh một cái, đôi mắt nhướn lên rồi lập tức lảng đi. "Dù sao đi nữa, chúng tôi đã tách ra, Oscar và tôi, để chúng phải bận rộn một lúc. Tình cờ, cả hai đều đến cùng một sân ga tàu điện ngầm Charlottenburg. Lúc đó rất đông đúc, chúng tôi đứng cách xa nhau, và việc này được thực hiện rất chính xác. Những kẻ này, chúng rất chính xác. Oscar rơi xuống dưới tàu." Hắn nhún vai nhẹ. "Tôi nghe tiếng hắn kêu thét, James. Thật sự rất bất hạnh. Đường ray đó đã bị đóng cửa trong một giờ sau đó."

"Xin lỗi." Bond cảm thấy thôi thúc cần phải chịu trách nhiệm. "Lỗi của tôi, tôi nghĩ..."

"Không, thưa ông. Không phải lỗi của anh. Là lỗi của kẻ ra lệnh cho chúng tôi dọn dẹp và giải tán..."

"Đêm và Sương mù?"

Sprake khẽ gật đầu. "Đó là một thảm họa. Chúng chọn từng người một trong số chúng tôi, mỗi lần một người kể từ sau đó. Tôi tin rằng Prissy, một người tên Ariel và tôi là ba người sống sót. Chúng tôi như một đội quân cứ 10 người thì chọn ra 1 người phải chết. Nếu là anh ra lệnh, tôi thấy anh phải chịu trách nhiệm, vì đó là khởi đầu cho vận rủi của Cabal."

"Nếu căn bản không có mệnh lệnh nào như thế, anh có ngạc nhiên không?"

"Giờ thì chẳng có gì khiến tôi ngạc nhiên được nữa, không gì cả."

"Anh nghĩ 'bọn chúng' mà anh nghi ngờ là ai?"

"Prissy chắc chắn biết."

"Cho tôi một gợi ý đi."

"Tôi đoán, tên lùn độc địa và bạn gái hắn có thể đã nhúng tay vào. Misha Wolf đã trở lại, nhưng không..." Hắn không định nói tiếp, dùng ánh mắt ra hiệu cho Bond, ý bảo anh nên tự bổ sung chi tiết.

"Anh đang nói đến Wolfgang Wiesen và Monika Halter."

"Có thể nói vậy, nhưng chỉ Prissy mới biết chính xác. Cô ấy có thông tin. Cô ấy cũng muốn gặp anh."

Bond rướn người về phía trước, ánh mắt lộ vẻ giận dữ. Anh hoàn toàn không thể tin tưởng Harry Sprake, và đối với chuyện này, Prissy Simon cũng không đáng tin. "Đừng hòng làm tôi rối trí, Harry." Giọng anh lạnh lùng và nghiêm nghị. "Anh đã thấy tôi xử lý lão Oscar đáng thương thế nào rồi. Nếu anh chơi trò mèo vờn chuột với tôi, tôi sẽ tự tay đấm nát mũi anh, rồi bắt anh ăn nó. Nghe rõ chưa?"

"Tôi sẽ không chơi trò đó với anh, James. Thú thật, tôi sợ thấy máu. Anh thấy đấy, tôi đến để cầu xin sự giúp đỡ của anh. Hiện tại, không ai trong chúng ta an toàn trên đường phố cả. Tin tôi đi."

"Để xem sao. Nhưng tôi nói là làm. Và nếu chính tôi cũng biến mất trong 'Đêm và Sương mù', tôi đảm bảo sau lưng tôi còn có 6 kẻ tàn độc hơn tôi nhiều, sẽ đến tìm anh. Ý tôi là, mặc dù tôi rất muốn gặp Prissy Simon, nhưng tôi lo rằng, cô ta có lẽ không trong sạch như cô ta thể hiện đâu."

"Chẳng lẽ trong chúng ta có ai sạch sẽ sao, James?" Harry Sprake ngả người ra sau ghế. Một người phục vụ đứng gần đó, ý muốn hỏi họ gọi đồ uống hay rời đi. Một nghệ sĩ piano bắt đầu chơi. Anh ta chơi những bản nhạc pop mới, thêm vào rất nhiều đoạn hoa mỹ: bản hòa tấu của anh ta lấy từ "Cats", nghe như thể những sinh vật đó từng qua đêm trên mái nhà, còn bản chuyển soạn cho "Bóng ma trong nhà hát" của anh ta sẽ khiến Puccini và Verdi phải xoay người trong mộ. Những đoạn thêm thắt của anh ta cho thấy rõ suy nghĩ của anh ta về nguồn gốc của giai điệu chính.

Bond gọi Martini, anh đưa ra chỉ dẫn chính xác về thành phần rượu. Người phục vụ cúi người nói, điều này giống như một bản giao hưởng, nhưng đối với 007, nó đơn giản như vịt rũ nước trên lưng. Harry Sprake gọi một ly bia, người phục vụ này chỉ nhìn chằm chằm vào mũi mình rồi im lặng rời đi.

"Tại sao, James, tại sao anh lại nghĩ tôi sẽ chơi xấu?"

"Vì anh và Prissy có liên lạc đơn tuyến."

"Thì đã sao, cô ấy là người đáng tin nhất."

"Đúng. Là cô ta nhận mệnh lệnh 'Đêm và Sương mù'. Tôi không biết các vụ chết chóc khác, nhưng cô ta đã gửi chỉ thị cho người tiền nhiệm Vanya của tôi thông qua Oscar, Vanya tuân theo, rồi chết. Tương tự, cô ta cũng sắp xếp một cuộc gặp với Iggy tiền nhiệm, kẻ sau đó cũng chết nhanh chóng trong một tình thế cực kỳ khó xử. Anh, Harry, rất thân với Vanya và Iggy, vì họ làm việc cùng Cabal một thời gian dài. Tôi là Vanya số hai. Trên lầu, Iggy số hai đang chờ gặp chúng ta. Những người tiền nhiệm của chúng ta, như ta đã nói, e là đang bị các thủ lĩnh tình báo vĩ đại trên thiên đường thẩm vấn. Tôi lo cho chúng ta - đối tác của tôi và chính tôi. Chúng tôi không định tham dự cùng một cuộc họp sau vài ngày hay vài giờ nữa đâu."

Người phục vụ mang đồ uống đến. Hắn làm đổ một ít bia của Harry, nhưng lại cẩn thận đặt ly Martini của Bond xuống như thể bên trong chứa một quả bom.

Harry trông vừa ngạc nhiên vừa lo lắng. "Nhưng Prissy là..." hắn bắt đầu nói.

"Cô ta tốt nhất là vậy." Anh nhấp một ngụm Martini, hoàn toàn đúng ý mình, rồi đặt xuống và đẩy ly ra xa, như thể đặt trước mắt sẽ làm cản trở cảm giác của anh. "Cô ta thực sự tốt nhất là vậy, Harry, nếu không, chúng ta đều tiêu đời trong cái xe chở thịt Đức này, và những người tôi nhắc đến sẽ tìm cô ta, những kẻ đó sẽ không chỉ gây khó dễ với cái mũi của cô ta đâu. Cô ta cách đây bao xa, Harry?"

"Cô ấy ở Paris."

"Vậy là một chiếc xe chở thịt của Pháp. Cô ta định gặp chúng ta thế nào?"

"Tôi đã tự ý đặt hai phòng trên tàu tốc hành Đông-Tây. Một phòng cho... cô ấy gọi thế nào nhỉ? Iggy...?"

"Thế là được."

"Được, một phòng cho Iggy, phòng đôi là của hai chúng ta. Tàu khởi hành lúc 12 giờ 23 phút đêm từ ga Vườn thú. Tôi nghĩ lên tàu từ đó sẽ tốt hơn, an toàn hơn là từ điểm xuất phát. Đặc biệt là khi chúng ta cần cắt đuôi. Anh có thể chuẩn bị chứ?"

"Chúng tôi chuẩn bị rồi, Harry. Tôi chỉ cần thanh toán hóa đơn." Bond đã thu dọn xong chiếc vali nhỏ và cặp táp trước khi xuống lầu. "Anh ngồi ở chỗ tôi có thể nhìn thấy anh. Nếu anh nhúc nhích một bước chân, dù là đi vào cái nơi mà những gã người Pháp nhút nhát gọi là phòng vệ sinh, tôi cũng sẽ ngăn anh lại ngay tại chỗ. Quên tay của Oscar đi, cũng quên kẻ bám đuôi đang ngồi ở cửa đi. Chỉ nghĩ đến bộ phận nhạy cảm nhất trên cơ thể anh thôi. London từng bảo tôi rằng anh thích phụ nữ, nếu anh không biết giữ mình, tôi sẽ làm họ thất vọng đấy."

"James, sao anh lại khiêu khích như vậy? Tôi có làm gì đâu..."

"Biết rồi, Harry, tôi chỉ đơn giản là dội cho anh chút nước lạnh thôi. Có một câu ngạn ngữ quân đội cũ nói rằng, 'Đừng bao giờ chia sẻ cùng một cái hang cáo với kẻ dũng cảm hơn mình.' Harry, anh vừa phạm sai lầm đó rồi. Giờ thì ngồi yên. Hiểu chưa?"

"Hiểu, James."

Bond đi đến một điện thoại nội bộ, gọi lên phòng 202, bảo Y Sắt xuống lầu và mang theo áo khoác. "Tôi bảo người lên lấy hành lý rồi."

"Nhưng, James."

"Bạn tôi, Tester, đang ở dưới lầu, hắn muốn gặp cô. Vì vậy, làm ơn xuống lầu đi."

"Vâng, James."

Phó quản lý đang trực tại quầy lễ tân, giống như diễn viên quần chúng trong phim Thế chiến II. Hắn cao lớn, tóc sáng màu, người Aryan thuần chủng, trên mặt không có lấy một nụ cười. Trên má phải của hắn thậm chí có một vết sẹo hình thù nào đó, dù trông giống vết tai nạn xe hơi hơn là dấu tích chiến trận. Bond yêu cầu thanh toán phòng 207 và 202.

"Ông Boardman, có gì không ổn sao? Ông đặt trước một tuần cơ mà. Ông vẫn giữ các phòng này chứ? Ông không thích các phòng này à?"

"Không phải phòng, vấn đề nằm ở nhà bếp của các người."

"Thưa ông, tôi... không, vấn đề với nhà bếp của chúng tôi là điều không thể tưởng tượng nổi."

"Trong bánh mì kẹp của quý cô có vài con bọ."

"Ông Boardman, ông có yêu cầu gì..."

"Đuổi việc người phục vụ, hoặc đầu bếp."

Phó quản lý cao lớn tự tin rướn người về phía trước. "Đối với chúng tôi, nhà bếp có vấn đề là vi phạm quy định khách sạn, thưa ông Boardman."

"Vậy thì là vấn đề của nhân viên phục vụ phòng."

Vị phó quản lý mặt lạnh tanh vẫn rướn người. "Giờ muốn tìm nhân viên giỏi là chuyện khó, rất khó." Sau đó lại rất tự tin nói, "Quả thực có một nhân viên phục vụ tầng gặp vấn đề, tôi chưa báo với ông."

"Chết hay say bất tỉnh nhân sự rồi?"

"Cả hai."

"Tôi hiểu rồi, cần phải có chút trí tưởng tượng. Vậy làm ơn thanh toán hóa đơn, rồi tìm một người tỉnh táo lên lầu chuyển hành lý xuống, cả hai phòng. Lúc 11 giờ 45 phút, chúng tôi còn phải gọi một chiếc xe."

"Tất nhiên, ông Boardman, ông muốn đi đâu?"

"Khi xe đến, tôi sẽ dặn tài xế."

Phó quản lý cúi cái lưng cứng đờ, in hóa đơn của hai phòng, Bond thanh toán bằng thẻ tín dụng. Phó quản lý không hề đứng nghiêm chào; nhưng hắn đã báo cáo toàn bộ sự việc cho quản lý ca đêm, người sau đó gật đầu ra vẻ quan trọng. Dù sao thì, các quản lý ca đêm cũng ở vị trí cao chỉ cách Chúa một bước chân.

Tất nhiên, đối với một khách sạn cẩn trọng như Kempinski, không thể tưởng tượng được sẽ xảy ra bất kỳ sai lệch nào. Chỉ là sau này khi đọc hồ sơ cảnh sát đêm đó, sở cảnh sát Berlin mới chú ý đến hai sự kiện bề ngoài có vẻ không liên quan. Đầu tiên là một xe cứu thương và nhân viên y tế được gọi đến khách sạn một cách cẩn trọng. Một nhân viên phục vụ tầng được tìm thấy bị đánh trọng thương, đồng phục bị lột sạch, người bị trói lại và nhét trong một cái tủ ở tầng hai.

Trước đó, có một báo cáo về vụ cướp cửa hàng, đó là một cửa hàng thú cưng đặc biệt, chuyên kinh doanh những loài động vật gây rợn người - côn trùng, rắn, thằn lằn, v.v. Chủ yếu cung cấp cho các trường trung học và đại học, địa điểm gần phố Friedrich, gần nơi từng là Trạm kiểm soát Charlie. Khi cảnh sát đến, chủ cửa hàng, một người nhập cư Thổ Nhĩ Kỳ, chỉ cho họ những vật bị mất: một chiếc hộp kính đặc chế, bao gồm thiết bị kiểm soát nhiệt độ, bên trong là vài con nhện đàn và vô số trứng côn trùng. "Lúc đó đang ấp trứng," chủ cửa hàng giải thích. Không ai hiểu nổi ai lại lấy một hộp nhện đàn. Bệnh viện đã nhận được thông báo, mặc dù chủ cửa hàng tin rằng trứng sẽ không bao giờ nở được nữa, và trong mùa thu Berlin, loài sinh vật này sẽ sớm chết. Điều này rõ ràng khiến hắn vô cùng tức giận. Không bao giờ nghe thêm bất cứ tin tức gì về nhện đàn nữa, ngoại trừ một báo cáo trong hồ sơ của Cơ quan Tình báo Anh, và những tài liệu đó sẽ được lưu giữ như hồ sơ mật của quốc đảo này cho đến trước năm 2500.

Y Sắt từ phòng cô đi xuống, mặc chiếc áo khoác gió có thắt lưng và cổ lông thú. Dưới áo khoác, có thể thấy đôi bốt đen dài đến đầu gối sáng loáng, khi cô bước về phía cái bàn nơi Bond và Harry đang ngồi, đã thu hút không ít ánh nhìn thèm khát trần trụi.

"Ồ, đại bàng đã hạ cánh," Bond thì thầm. "Gặp Harry đi. Harry, đây là liên lạc viên khác của anh."

"Được cô đến liên lạc với tôi, tôi không còn gì vui hơn." Hắn đứng dậy, cầm tay cô, cúi người hôn. Dưới sự chứng kiến của mọi người, ánh mắt hắn từ tay di chuyển lên trên, nhìn cô gái một cách lâu dài, không che đậy, đầy dâm dục.

Bond đứng một bên quan sát không khỏi nghĩ, cho đến tận bây giờ, Harry Sprake vẫn chỉ là một kẻ không quan trọng. Hắn trông có vẻ thu hút, đôi mắt đen đó lấp lánh sự quyến rũ và tà ác. Hắn đứng, vừa nói vừa đi lại, nhưng vẫn khiến người ta không nhìn rõ diện mạo thật sự. Hắn giống như một robot được lập trình rất tốt, có tất cả các chức năng mà Bond biết. Anh từng gặp những đặc vụ tương tự, đây là loại khó đối phó nhất.

"James?" Harry lần đầu tiên lộ vẻ không thoải mái. "Tôi cần đi vệ sinh. Tôi đi được chứ?"

"Phải đi cùng tôi. Xin lỗi, Y Sắt."

Cô đáp lại bằng một nụ cười không chắc chắn. "Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Chúng ta sắp ra ngoài gặp một vị thánh." Bond mỉm cười. "Ra ngoài gặp Sophie, cô ấy tình cờ đang ở Paris."

"Chúng ta đi máy bay đến Paris à?"

"James?" Harry không đợi nổi nữa.

"Không. Chúng ta đi tàu, chẳng phải rất lãng mạn sao? Tàu đêm đi Paris, giống như tên một bộ phim thập niên ba mươi."

"James?" Harry giục.

"Quay lại ngay." Bond dành cho Y Sắt nụ cười quyến rũ nhất, kéo tay Harry vội vàng đi về phía nhà vệ sinh gần nhất.

"Tại sao tôi thậm chí không thể tự đi vệ sinh, James?"

"Vì, Harry thân mến, tôi không tin bất cứ ai, trừ khi chúng ta đến Paris an toàn, ổn định chỗ ở, còn sống, không hề hấn gì, và ở bên cạnh Prissy đáng yêu."

"Cô ấy đúng là..."

"Đáng yêu?"

"Không thể diễn tả bằng lời."

"Tốt quá, biết đâu cô ấy có thể khiến anh quên đi Iggy."

Họ quay lại bàn, Y Sắt gọi một phần Vodka pha nước Tonic. Cô đã đặt một mảnh giấy gấp gọn bên cạnh ly Martini cô độc của Bond.

Anh mở mảnh giấy ra đọc:

James, cô viết. Anh tuyệt đối không được bỏ mặc em, để em ở một mình với gã đó. Em ghét đôi mắt của hắn.

"Chúng cách nhau quá gần, phải không?" Bond quay sang cô, mỉm cười.

"Chúng bộc lộ ý đồ dâm dục trần trụi." Cô thậm chí không nhíu mũi lấy một cái.

"Harry, chúng ta có một khó khăn nhỏ." Bond cười với gã người Đức.

"Là gì?"

"Liên quan đến căn phòng anh chu đáo đặt trên tàu tốc hành Đông-Tây. E là anh phải ở phòng đơn rồi. Đồng nghiệp của tôi và tôi có việc cần bàn."

"Bàn cả đêm sao?"

"Có khá nhiều thứ cần bàn. Hay là chúng ta cùng ăn tối, thế nào?"

"Tùy anh."

Bond liếc Y Sắt bằng khóe mắt. "Bạn Harry bảo, gã trung niên ở cửa là mật thám theo dõi," anh nói mà môi không cử động.

"Anh học được tài này từ nhà tù à?" Harry phấn khích. "Tôi biết không ít người học được chiêu này trong tù, không cử động môi cũng có thể nói chuyện."

"Không, Harry. Tôi học từ những kẻ từng ở tù. Họ là chuyên gia." Môi anh vẫn không cử động. "Nếu anh nói đúng, tôi không muốn gã bạn có đôi mắt cá vàng của chúng ta đọc được khẩu hình của tôi. À, Harry, anh bạn, anh có thể khẳng định chắc chắn 100% rằng gã đó đang theo dõi chúng ta không?"

"Hai trăm phần trăm. Hắn từng là người của Stasi. Tên là Khang Cách Đức, Klaus-Khang Cách Đức. Chắc chắn bọn chúng thiếu nhân lực, vì lẽ ra hắn phải biết là tôi có thể nhận ra hắn."

"Có lẽ đó là lý do hắn cứ nấp sau cuốn tạp chí 'Ngôi Sao', ngay cả khi anh đã chỉ hắn cho tôi."

"Cô biết không, có lần tôi từng tưởng 'Ngôi Sao' là tạp chí khiêu dâm," Y Ti nói đầy hào hứng, còn Bond không biết liệu có nên tin lời cô hay không.

"Hành lý của chúng ta xuống chưa?" anh hỏi.

"Có một người phục vụ mặc đồng phục rất dễ thương đang đứng cạnh đống hành lý đằng kia. Anh ta canh chừng chúng như thể chúng sắp mọc chân chạy mất vậy."

"Được rồi. Còn hành lý của cô, Harry?"

Sprick chỉ vào chiếc cặp tài liệu lớn cạnh ghế ngồi của mình. "Ai mang ít đồ nhất, người đó đi lại thảnh thơi nhất, dù sao cũng vậy thôi, James. Tôi có cặp tài liệu, một chiếc dùi cui bọc da cỡ lớn luôn mang theo người - gọi là Blackjack, đúng không nhỉ, Blackjack?"

"Nếu ý ông là thứ dùng để đánh cho người ta bất tỉnh trong mấy buổi biểu diễn thì đúng rồi. Còn gì nữa không, Harry? Không có 'hỏa pháo' sao?"

"Chỉ có một khẩu súng ngắn nhỏ. Cỡ nòng 0.22, đến ruồi còn chẳng bắn chết nổi."

"Tốt." Anh quay sang Y Ti, vì không muốn gọi tên cô quá lớn trước mặt Harry, "Tôi đề nghị cô phụ trách hành lý, để chúng ở cửa trước. Harry và tôi sẽ cố gắng làm cho Klaus hiểu rằng hắn đã đi nhầm đường. Tôi đoán bọn chúng có một đám người ở bên ngoài, ít nhất cũng có một gã thông minh đang ngồi trong xe đợi sẵn." Anh nhoài người về phía trước, thì thầm kế hoạch với Harry.

"Ông Khang Cách Đức?" Bond và Harry đứng trước bàn của gã thám tử. Y Ti đi lo hành lý và xem xe đã đến chưa.

"Các người đang nói chuyện với tôi đấy à?" Khang Cách Đức trông như một tên lưu manh hết thời. Kiểu dáng áo khoác của hắn đã lỗi mốt từ mấy năm trước, trên đó thậm chí còn đính một cái mác giá không nhỏ. Áp lực cuộc sống hằn rõ trên khuôn mặt hắn, vết chân chim nơi khóe mắt dày đặc như bị dao khắc, trải qua năm tháng mà thành. Bond chú ý đến đôi giày của hắn, gót gần như đã mòn vẹt, đây cũng là chủ đề mà anh thường dùng để mỉa mai bộ phận giám sát của Cục An ninh. Nghề giám sát ở đâu trên thế giới cũng vậy: giày của họ càng thoải mái, chứng tỏ cơ quan đó càng tồn tại lâu đời. Làm việc 8 tiếng một ca trên đường phố mà mang một đôi giày tồi thì chẳng phải chuyện đùa. Khóe mắt Khang Cách Đức đọng đầy ghèn nhầy nhụa, mệt mỏi đến mức gần như không mở nổi mắt. Hắn mang vẻ mặt kỳ quặc chỉ có ở những gã đàn ông dành cả đời để theo dõi vấn đề và hành động của kẻ khác. Bond nhìn một cái là biết, người đàn ông này có thể dùng tên giả, nhưng chắc chắn hắn tên là Khang Cách Đức.

"Phải, ông Khang Cách Đức," Bond nói bằng tiếng Đức. "Tôi đang hỏi ông có phải là ông Klaus-Khang Cách Đức không."

"Cút đi!" Khang Cách Đức nổi cáu. Harry vòng ra sau ghế của hắn.

"Tôi khuyên ông nên đứng dậy, đừng làm ầm ĩ, rồi đi theo chúng tôi, ông Khang Cách Đức." Bond mỉm cười, giống như bất kỳ viên cảnh sát lão luyện nào đang cố giải thích tình hình, dần dần chuyển trọng tâm của cuộc đối thoại.

"Chúa ơi, các người thực sự định làm vậy sao." Khang Cách Đức trông có vẻ kinh ngạc.

"Làm tốt lắm, ông Khang Cách Đức." Bond vẫn giữ nụ cười. "Chỉ ngồi xe một lát, trả lời vài câu hỏi thôi. Ông khai ra việc đó đã làm thế nào đi, đừng hòng chối cãi, hồ sơ của chúng tôi có ảnh của ông đấy."

"Các người không phải cảnh sát. Cút!" Khang Cách Đức lại quát.

"Vậy thì cứ thử xem!" Harry dùng chút lực lên cổ hắn. Miệng Khang Cách Đức há hốc, đau đớn kêu lên nhưng không phát ra tiếng, hắn đứng bật dậy như thể bị ảo thuật gia niệm chú vậy.

"Thật kinh ngạc khi một chút đau đớn lại có tác dụng lớn đến thế." Bond gật đầu cảm ơn Harry. "Bây giờ, thưa ông, tôi nghĩ chúng ta nên từ từ đi ra cửa khách sạn."

Người gác cửa mở cửa cho họ, báo với Bond rằng xe đã sẵn sàng. Y Ti đứng cạnh một chiếc Mercedes màu đen sáng bóng, chỉ đạo việc chất hành lý vào cốp sau.

"Tôi nghĩ anh nên gọi xe cấp cứu," Bond nói với người gác cửa, vẻ mặt nghiêm trọng. "Anh thấy đấy, ông Khang Cách Đức, tình hình không ổn chút nào."

"Được thôi." Người gác cửa vội vàng chạy vào trong khách sạn, bỏ lại năm sáu người đang đợi taxi.

"Các người đang nói cái gì vậy?" Khang Cách Đức bắt đầu nói lớn. "Các người có ý gì. Tôi cảm thấy rất ổn mà..."

"Ông không ổn đâu, ông thừa biết mà." Ngay cả Bond cũng không nhìn thấy cánh tay Harry di chuyển, động tác cực kỳ chuẩn xác, một gậy giáng thẳng vào gáy tên cựu nhân viên Stasi này.

Hai người họ túm lấy hắn, cố gắng dìu cái thân hình mềm nhũn, vẻ mặt hơi lo lắng.

"Hy vọng anh không giết chết hắn," Bond nói, đồng thời đưa mắt tìm người gác cửa.

"Không thể nào, James. Việc này tôi làm bao nhiêu năm rồi, trừ khi hắn có cái đầu bằng vỏ trứng, nếu không thì chẳng sao đâu. Tôi biết hắn không phải vỏ trứng. Gã này từng bị dùi cui cao su đánh ngất rồi, tôi biết, tôi đã thấy."

Người gác cửa quay lại, dẫn theo hai người cáng thương.

"Tôi e là ông ấy bị nhồi máu cơ tim." Bond giúp đặt Khang Cách Đức nằm ngửa trên vỉa hè lạnh lẽo, rồi gọi bác sĩ bằng tiếng Đức. Đằng xa, một chiếc xe cứu thương hú còi, âm thanh chói tai xé toạc bầu trời đêm Berlin, mỗi lúc một gần hơn.

"Chúng tôi có thể gửi gắm ông ấy cho anh không?" Anh nhét xấp tiền Mark Đức vào tay người gác cửa. "Chúng tôi phải đi bắt chuyến bay."

Trong xe Mercedes, anh đưa cho tài xế những chỉ dẫn chi tiết, chính xác, là một lộ trình đi vòng vèo quanh khu vực rồi cuối cùng mới đến nhà ga vườn thú.

"Các anh là gián điệp à?" Tài xế hỏi, rồi cười lớn. "Việc các anh bắt tôi làm giống hệt như gián điệp trên tivi vậy."

Họ đều cười vang, sau đó Bond bịa ra một câu chuyện: Thực tế là họ đang chạy trốn khỏi chồng của Y Ti. "Hắn là một gã to con, sức khỏe vô địch. Cô ấy muốn ly hôn. Chúng tôi là thám tử tư, giúp vị phu nhân này thoát khỏi tình cảnh khó khăn."

"Đây chính là việc tôi hằng mơ ước," giọng người tài xế lộ vẻ thân thiết. "Tôi luôn thích thám tử tư."

Họ lái xe theo lộ trình tham quan đó, phía sau không có kẻ bám đuôi, khi đến nhà ga vườn thú vẫn còn dư 7 phút. Bond đưa cho tài xế một khoản tiền boa hậu hĩnh, nháy mắt với anh ta, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ vào hai bên mũi.

"Dù chúng có nhổ móng tay tôi thì tôi cũng sẽ không khai đâu," tài xế thề thốt. "Tin tôi đi, nếu tôi thực sự muốn, tôi có thể làm một cái bình không miệng."

"Được rồi, làm thêm một kẻ điếc nữa nhé."

Vài phút sau, họ lên chuyến tàu tốc hành Đông-Tây, Bond cảm thấy phấn chấn. Anh vẫn chưa chắc chắn về Harry Sprick, nhưng đã nhiều năm rồi anh không đi tàu hỏa du ngoạn khắp lục địa châu Âu, tiếng tàu hỏa gầm rú quen thuộc, các tín hiệu và mùi hương trong toa tàu ùa về, tựa như một bài hát từng yêu thích. Nó khiến anh nhớ về những năm tháng trước kia, trong những ngày nguy hiểm của thời kỳ Chiến tranh Lạnh, anh ngồi trên những chuyến tàu tốc hành đặc biệt xuyên qua lục địa châu Âu. Đồng thời cũng khiến anh nhớ về thời niên thiếu, thời kỳ hòa bình, khi đó đi tàu trên lục địa còn phấn khích hơn nhiều so với việc di chuyển trong cái vỏ kim loại kín mít ở độ cao 35 nghìn feet.

Toa giường nằm hai tầng khá thoải mái, đầy đủ tiện nghi. Harry không nói một lời liền vào thẳng phòng đơn. Họ hẹn gặp nhau lúc ăn tối.

Khi tàu bắt đầu tăng tốc, Bond không ngừng xoa hai tay vào nhau. Anh nghĩ về lộ trình chuyến tàu đêm đi qua. Đầu tiên là trạm kiểm soát cũ ở Magdeburg, sau đó qua Hannover và Hagen. Họ sẽ ăn sáng ngay bên ngoài Köln, 1 giờ 20 phút chiều ngày hôm sau sẽ đến nhà ga phía Bắc ở Paris.

"Cô muốn cái nào?" Anh chỉ vào giường hỏi Y Ti. "Cô thích nằm tầng trên hay tầng dưới?"

"Ồ, tôi nghĩ chúng ta nên tùy cơ ứng biến." Cô mỉm cười, anh nhìn thấy mắt cô bắt đầu sáng lên.

"Đây sẽ là một chuyến đi thú vị."

"Tôi cũng nghĩ vậy." Cô theo đà rung lắc của con tàu mà tiến lại gần anh. Đúng lúc này có tiếng gõ cửa.

"Harry không bao giờ để người khác nghỉ ngơi," cô nói. Trước khi Bond kịp ngăn lại, cô đã kéo chốt, mở cửa.

Người tài xế xe Mercedes đứng ở hành lang. Phía sau là hai gã đàn ông to như hộ pháp, mặt mày căng thẳng, đẩy cửa xông vào phòng.

Tài xế nhún vai. "Xin lỗi," anh ta nói. "Tôi đã nói dối."