Bond tập thể dục suốt một buổi sáng, mồ hôi đầm đìa. Anh thực hiện 20 cái chống đẩy, tập nâng chân liên tục cho đến khi chạm tới bụng, cuối cùng là 20 cái chạm mũi chân tốc độ cao.

Trước khi tắm, anh gọi phục vụ phòng đặt bữa sáng: hai lát bánh mì nguyên cám, kẹp bơ thượng hạng, nếu có thể thì thêm chút mứt quả đỏ hoặc mứt cam đựng trong hũ kiểu Oxford. À, thưa ông, không có mứt cam, chỉ còn mứt quả đỏ. Họ dường như cũng không phục vụ cà phê kiểu Dubarry. Sau khi hỏi han kỹ lưỡng, Bond gọi loại đồ uống đặc biệt của họ. Trong lúc chờ bữa sáng, anh tắm nước nóng, rồi xả lại bằng nước lạnh.

Bond thường không muốn thay đổi thói quen của mình, nhưng gần đây anh đã đổi nhãn hiệu xà phòng, dầu gội và nước hoa sang loại hỗn hợp 30 của Dunhill, vì anh đặc biệt thích mùi hương nam tính mà chúng mang lại. Sau khi lau khô người bằng khăn tắm nam giới, anh xức nước hoa lên cơ thể, rồi khoác chiếc áo choàng lụa kiểu hippie dùng khi đi du lịch để chờ bữa sáng và tờ báo địa phương.

Chiếc BMW cùng đống đổ nát của nó chiếm trọn trang nhất tờ báo buổi sáng, tiêu đề lớn viết rõ ràng rằng vụ nổ này là đòn trả thù tàn nhẫn của bọn khủng bố đô thị đối với vụ ám sát gần nhất trong chuỗi hoạt động của các băng nhóm tội phạm đang càn quét nước Pháp những tuần qua. Cảnh sát cho biết chỉ có một nạn nhân trong vụ nổ, chính là người lái xe, chủ sở hữu chiếc xe là thương nhân người Đức Conrad Tempel, cư dân tại Freiburg. Ngoài ra, không còn thông tin chi tiết nào khác. Ông Tempel đã mất tích khỏi nhà, vì vậy họ cho rằng chắc chắn ông ta đang nằm trong đống đổ nát của chiếc xe đó.

Bond vừa xem báo vừa nhâm nhi hai tách cà phê đắng không đường. Anh quyết định sẽ đến Freiburg vào buổi chiều ngay sau khi nhập cảnh vào Đức. Anh dự định một lần nữa vượt biên qua Basel, ngay khi đến Thụy Sĩ sẽ phóng thẳng tới hồ Maggiore thuộc bang Ticino, qua đêm tại một khu nghỉ dưỡng nhỏ của Thụy Sĩ bên hồ, rồi chạy thẳng sang Ý, men theo đường cao tốc Ý để đến Rome, lưu lại vài ngày cùng Steve, đại diện thường trú của Cục Tình báo Bí mật (SIS) và vợ ông ta, Tabitha Quinn.

Lộ trình hôm nay không quá xa, anh có thể khởi hành sau buổi trưa, tận dụng thời gian trước đó để thư giãn và dạo bộ. Tuy nhiên, ngày hôm nay có một việc cực kỳ quan trọng, đó là gọi điện cho phòng khám Mozart để hỏi thăm tình hình sức khỏe của Amée.

Anh quay mã vùng Pháp là 19, sau đó quay số 61 để kết nối đường dây tới Áo, cuối cùng là số điện thoại của phòng khám Mozart. Đường dây vừa thông, bác sĩ Kotchitum lập tức bắt máy.

"Chào buổi sáng, ông Bond. Ông đang ở Bỉ, đúng không?"

Bond lịch sự cho ông ta biết anh đang ở Pháp, ngày mai sẽ đến Thụy Sĩ, ngày kia tới Ý.

"Người ta đều nói ông đã hạ gục rất nhiều sát thủ." Kotchitum là một người đàn ông nhỏ con, nhưng giọng nói lại vô cùng vang dội. Nếu ông ta bước vào căn phòng nào trong phòng khám, người chưa tới mà tiếng đã tới trước, các y tá gọi ông là "Cái Loa Phóng Thanh".

Bond hỏi thăm tình hình của Amée.

"Cô bé vẫn rất ổn, con bé khiến chúng tôi xoay như chong chóng, đây là dấu hiệu phục hồi tốt." Kotchitum cười lớn. "Tôi nghĩ bếp trưởng sắp phải tính sổ rồi, tôi nghĩ người Anh các ông nói như vậy đấy."

"Đưa hóa đơn cho hắn," Bond nói, thầm mỉm cười. Anh tin rằng bác sĩ chắc chắn cố ý nói sai câu thành ngữ tiếng Anh này. Anh hỏi liệu có thể nói chuyện với bệnh nhân không, câu trả lời anh nhận được là lúc này bệnh nhân đang trong quá trình điều trị, trước buổi chiều thì không thể nói chuyện điện thoại được. Bond nói sau khi lái xe vào Thụy Sĩ anh sẽ gọi lại. Khi anh cảm ơn bác sĩ và chuẩn bị gác máy, Kotchitum không để anh làm vậy.

"Có một người ở đây muốn nói vài câu với ông, ông Bond, xin ông đợi một chút, tôi nối máy cho ông ngay."

Bond vô cùng kinh ngạc. Anh nghe thấy giọng của cô Moneypenny, trợ lý riêng của M, trong lời nói của cô vẫn ẩn chứa tình cảm dành cho anh.

"James! Thật vui khi được nói chuyện với anh."

"Ồ, Moneypenny, cô đến Mozart làm gì vậy?"

"Giống như anh thôi, tôi đang nghỉ phép, ở Salzburg vài ngày. Tôi đến đây thăm Amée, cô bé hiện giờ rất ổn, James ạ." Giọng của Moneypenny nghe vừa dễ chịu vừa phấn khích.

"Cô vẫn nhớ đến cô ấy, cô thật tốt bụng. Ở Salzburg nhất định phải cẩn thận đấy, Moneypenny – bất cứ ai yêu âm nhạc đều nên tham quan cố cư của Mozart, nghe các buổi hòa nhạc..."

"Người hiện đại chỉ muốn đi tham quan những địa điểm từng dùng để quay phim 'The Sound of Music' thôi." Cô cười giòn giã nói.

"Được rồi, dù sao cũng cần cẩn thận, Penny. Tôi nghe nói những khách du lịch đó đang tìm kiếm thứ gì đó tồn tại trên những cô gái như cô đấy."

"Vậy thì anh cũng là một khách du lịch rồi, James."

Trong tâm trí Moneypenny, Bond vẫn giữ một vị trí đặc biệt. Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Bond một lần nữa cảm ơn ý tốt của cô khi đến thăm Amée.

Anh chuẩn bị thu dọn hành lý. Cửa sổ mở toang, ánh nắng chiếu vào phòng. Anh muốn đi tham quan khách sạn này, kiểm tra xe cộ, uống chút cà phê rồi khởi hành. Khi bước ra sảnh, anh thực sự cảm thấy mình cần nghỉ phép đến nhường nào, đây là một năm đầy gian nan, lần đầu tiên anh bắt đầu suy nghĩ liệu quyết định của mình có đúng đắn hay không. Có lẽ một chuyến du lịch ngắn ngày tới công viên Royal Water mà anh yêu thích sẽ tốt hơn.

Khi băng qua sảnh, một khuôn mặt quen thuộc lọt vào tầm mắt, Bond ngập ngừng một lát, sau đó quay người thờ ơ nhìn vào cửa sổ cửa hàng của khách sạn, làm vậy sẽ dễ dàng hơn để anh quan sát biểu cảm của người đàn ông đang ngồi gần quầy lễ tân chính: gã đang lơ đãng đọc tờ International Herald Tribune của ngày hôm qua, không hề có phản ứng gì cho thấy đã nhìn thấy Bond. Gã thấp bé, chỉ cao 4 feet 2 inch, ăn mặc chỉnh tề, hoa mỹ, mang vẻ tự tin đặc trưng của những gã đàn ông lùn. Bond vốn không tin tưởng những người thấp bé, vì anh biết họ luôn dùng những hành vi tàn nhẫn để bù đắp cho sự thiếu hụt của bản thân, như thể làm vậy để chứng minh giá trị chính mình.

Anh quay người bỏ đi vì đã nhận ra kẻ đó. Anh quá quen thuộc với khuôn mặt đó, ngũ quan nhỏ nhắn, giống như loài chồn, đôi mắt lóe sáng, đảo liên hồi, cũng giống như loài vật đó. Anh thấy thắc mắc, Paul Koduwa – tầng lớp dưới gọi hắn là "Con Chuột" – làm gì ở Strasbourg? Bond nhớ rằng nhiều năm trước từng có lời đồn rằng KGB đã ngụy trang thành một cơ quan chính phủ Mỹ để lợi dụng hắn làm những việc đặc biệt bẩn thỉu ở New York.

Con Chuột, Paul Koduwa, là một "kẻ thi hành" – cách gọi mỹ miều cho sát thủ – làm việc cho một gia tộc trong thế giới ngầm New York; hồ sơ của các cơ quan cảnh sát và tình báo chính trên thế giới đều có ảnh và ghi chép về hắn. Một phần công việc của Bond là truy lùng những kẻ như vậy, mặc dù Koduwa hoạt động trong các băng nhóm tội phạm chứ không phải trong giới tình báo, nhưng Bond không coi hắn là một con chuột, trong mắt anh, kẻ này là một gã lùn độc địa. Sự xuất hiện của hắn ở Strasbourg cũng là tình cờ sao? Bond tự hỏi.

Anh đến bãi đỗ xe, kiểm tra kỹ chiếc Bentley. Anh dặn nhân viên trực rằng nửa tiếng nữa sẽ dùng xe, không cho phép bất cứ ai trong khách sạn được di chuyển xe của mình. Quả thực, ngay khi đến đây, vì từ chối giao chìa khóa cho quầy trực, anh đã gặp phải hàng loạt thái độ không mấy thiện cảm. Khi Bond lái xe ra khỏi bãi đỗ, anh không thể không nhìn kỹ chiếc Porsche 911 series 3 màu đen thấp lùn, đáng ghét kia. Biển số xe phía sau dính đầy bụi, nhưng dòng chữ của bang Ticino vẫn hiện rõ. Kẻ đã vượt mặt anh trước khi chiếc BMW bị phá hủy cũng đang ở khách sạn. Trực giác mách bảo Bond rằng đã đến lúc rời khỏi Strasbourg, bóng tối nhỏ bé đáng sợ kia đang lớn dần lên.

Bond quay lại khách sạn, Koduwa đã không còn ở sảnh trước. Anh trở về phòng, lại dùng thiết bị chống nghe lén để gọi điện cho Công ty Xuất khẩu Globe ở London. Ngay cả trong thời gian nghỉ phép, báo cáo hành động của những kẻ như "Gã lùn độc địa", đặc biệt là báo cáo về những kẻ theo đuôi những người đã mất tích cũng là trách nhiệm của anh.

20 phút sau, Bond khởi động chiếc Bentley, lái về phía biên giới Đức. Anh vượt qua nút giao thông ngoại ô Freiburg một cách an toàn, đến giữa trưa lại vượt biên giới Basel, sau vài giờ lái xe, anh nhập vào hàng dài những chiếc xe đang chờ qua đèo Gotthard. Chạng vạng tối, chiếc Bentley lướt nhẹ trên các con phố lớn nhỏ ở Locarno, rồi hướng về phía con đường ven hồ. Khi đi ngang qua Ascona, tâm trạng anh vô cùng phấn khích, đó thực sự là thiên đường của các nghệ sĩ chuyên nghiệp và những người yêu thích nghiệp dư, sau đó anh hướng về phía Brissago xinh đẹp.

Mặc dù ánh nắng rực rỡ, cảnh đẹp của những ngôi làng Thụy Sĩ ngăn nắp và những đỉnh núi cao chót vót cũng rất đáng kinh ngạc, nhưng khi lái xe về phía nam, cảm giác tai họa sắp ập đến vẫn luôn đeo bám anh. Ban đầu, anh đổ lỗi tâm trạng này cho những sự kiện kỳ lạ của ngày hôm trước và việc nhìn thấy một tên mafia New York ở Strasbourg mà anh không dám chắc chắn hoàn toàn, nhưng khi sắp đến gần hồ Maggiore, anh tự hỏi liệu tâm trạng này có phải do lòng tự trọng bị tổn thương đôi chút hay không. Anh vô cùng khó chịu vì khi Suki Tempesta xuất hiện trước mặt anh, cô ta lại tự tin, tao nhã đến thế, chẳng hề để ý đến vẻ ngoài điển trai của anh. Anh nghĩ, ít nhất cô ta cũng nên bày tỏ chút lòng biết ơn chứ, vậy mà cô ta gần như chẳng nở lấy một nụ cười với anh.

Khi những mái nhà màu nâu đỏ của ngôi làng bên hồ lọt vào tầm mắt Bond, anh bắt đầu vui vẻ, nhưng ngay lập tức lại u sầu vì nhận ra lòng dạ mình quá hẹp hòi. Anh nhét một chiếc đĩa mật độ cao vào máy nghe nhạc stereo, cảnh đẹp cùng bản "喧哗" (Huyên náo) do nghệ sĩ piano nổi tiếng Art Tatum thể hiện khiến anh quên đi nỗi buồn, tâm trạng khá hơn nhiều.

Một trong những nơi Bond thích nhất nằm ở ngoại ô Geneva, nhưng anh cũng thích góc nhỏ này trên đất Thụy Sĩ, nơi giáp ranh với Ý. Khi còn trẻ, anh từng lang thang bên hồ Maggiore, ăn những món ngon chưa từng có trong đời ở Locarno. Có một lần, vào một đêm trăng sáng, Brissago bị mất nước, anh ở trên một chiếc thuyền đánh cá thắp đèn dầu gần bến tàu, tình cờ gặp một nữ bá tước người Ý, đêm phong lưu đó thật khó quên.

Nơi anh đang hướng tới chính là khách sạn này, người ta gọi nó là "Ái thần giữa hồ". Đây là một khách sạn gia đình, nằm ở phía nam nhà thờ, có hiên nhà hình vòm cây tùng bách và nằm sát bến tàu. Tàu hơi nước trên hồ cứ một tiếng lại chạy một chuyến, ông chủ khách sạn chào hỏi anh như một người bạn cũ, sau đó anh được đưa đến phòng mình, từ ban công nhỏ có thể nhìn xuống sân trước và cầu tàu của khách sạn.

Trước khi mở hành lý, Bond gọi cho phòng khám Mozart, giám đốc phòng khám không có ở đó. Một bác sĩ cấp cao lịch sự nói với anh rằng anh không thể nói chuyện với Amée vì cô đang nghỉ ngơi. Trước khi nghỉ ngơi, cô đã tiếp một vị khách nên hơi mệt. Không hiểu sao tiếng của đối phương nghe không rõ, bác sĩ ngập ngừng một chút, điều này khiến Bond cảnh giác. Anh hỏi Amée có bình thường không, bác sĩ đảm bảo với anh rằng cô thực sự rất ổn, chỉ là hơi mệt một chút.

"Vị khách này," ông ta tiếp tục, "tôi nghĩ chắc chắn là cô Moneypenny..."

"Đúng." Nghe có vẻ bác sĩ rất tự tin.

"Tôi nghĩ ông không biết cô ấy ở đâu tại Salzburg đâu nhỉ?"

Ông ta nói không biết. "Tôi biết ngày mai cô ấy sẽ quay lại thăm bệnh nhân." ông ta bổ sung.

Bond cảm ơn ông ta và nói sẽ gọi lại sau. Sau khi tắm rửa và thay quần áo, trời đã bắt đầu tối. Anh nhìn về phía đối diện của hồ, mặt trời dần lặn sau đỉnh núi Tamaro, ánh đèn ven hồ sáng lên, côn trùng bắt đầu tụ tập trên chụp đèn thủy tinh, có một hai cặp nam nữ ngồi xuống bên những chiếc bàn bên ngoài.

Đúng lúc Bond rời phòng đi về phía quán bar ở góc nhà hàng, một chiếc Porsche 911 series 3 màu đen phóng nhanh vào sân trước, đầu xe dừng lại hướng về phía mặt hồ. Người trong xe bước xuống khóa xe xong rồi bước những bước nhỏ quay lại, hướng thẳng đến nhà thờ.

Khoảng 10 phút sau, những người bên bàn và trong quán bar nghe thấy tiếng la hét liên hồi. Cuộc trò chuyện của mọi người dừng lại, vì họ nhận ra rõ ràng đây không phải tiếng la hét vui vẻ khi đùa giỡn, âm thanh này phát ra vì sự kinh hoàng. Một vài người trong quán bar bắt đầu chạy ra cửa, những người bên ngoài đã đứng dậy, những người khác nhìn quanh, muốn xác định tiếng la hét phát ra từ đâu. Bond đứng trong đám đông đang lao ra cửa, thứ đầu tiên anh nhìn thấy là chiếc Porsche, sau đó là một người phụ nữ. Mặt cô ta tái mét, tóc tai bù xù, há miệng không ngừng la hét. Cô ta chạy từ sân nhà thờ xuống, liên tục đưa tay lên mặt, vung vẩy trên không trung, rồi ôm lấy đầu. Cô ta hét lớn, "Giết người! Giết người!", cô vừa hét vừa chỉ tay về phía sân nhà thờ phía sau.

Năm, sáu người đàn ông bước đến bậc thang phía trước Bond, vây quanh một đống đồ vật đặt trên mặt đất rải sỏi, vừa nhìn rõ thứ trước mặt, họ kinh hãi đến mức chết lặng.

Bond nhanh chóng tiến lên. "Con Chuột", Paul Koduwa đang nằm ngửa, hai đầu gối nhô lên, một cánh tay duỗi ra, đầu và thân tạo thành một góc vuông, gần như bị chém đứt lìa từ vị trí cổ họng, máu tươi nhuộm đỏ đám sỏi bên cạnh.

Bond chen ra khỏi đám đông, quay lại phía bờ hồ. Anh hoàn toàn không tin những chuyện này là tình cờ, anh hiểu rằng vụ đuối nước, sự kiện ở trạm xăng, vụ nổ xe trên đường cao tốc, cũng như việc Koduwa xuất hiện ở đây và Pháp, đều liên quan đến nhau, đều có liên quan tới anh. Kỳ nghỉ của anh không thành rồi, phải gọi điện cho London, báo cáo tình hình và chờ đợi mệnh lệnh.

Anh trở lại khách sạn, chờ đợi anh lại là một chuyện ngoài ý muốn. Suki Tempesta đang đứng cạnh quầy lễ tân, vẫn tao nhã như trước, mặc chiếc áo khoác da ngắn màu xanh có lẽ do hãng的美兰德 (Mỹ Lan Đức) sản xuất.