"Theo những gì tôi biết, có ba hòn đảo ở đây, tất cả đều nằm phía bên kia rạn san hô lớn. Chúng đều thuộc sở hữu tư nhân và mỗi đảo đều có xây nhà cửa." Tô Cơ vừa nói vừa dùng ngón tay chỉ trỏ trên bản đồ hàng hải Key West.

Thời gian vừa quá trưa, họ gắng sức kéo lưới lên, bên trong chỉ vỏn vẹn bốn con cá mang răng, kích thước chẳng đáng là bao. Không có những loại cá lớn như cá mập hay cá kiếm.

"Ở phía này có một hòn đảo." Tô Cơ chỉ về hướng cách rạn san hô lớn không xa, nói: "Hòn đảo này thuộc về người đã xây dựng khách sạn chúng ta đang ở. Phía bắc nó còn một hòn đảo nữa, ngay đằng kia." Cô vẽ một vòng tròn, "Ở trên bãi cát đó, trước cái sườn núi dốc đứng ấy. Nó có cấu trúc thềm lục địa, độ chênh lệch cao thấp từ 270 mét đến 600 mét, vì vậy dòng nước ở đó chảy rất xiết. Do thường xuyên có tàu thuyền chìm tại vùng biển đó, nên nó thu hút rất nhiều người đến đáy biển tìm kho báu." Ngón tay cô chọc vào hải đồ: "Có vẻ hòn đảo này chính là mục tiêu mà anh muốn đến."

Bond ghé sát vào hải đồ, chăm chú nhìn cái tên của hòn đảo: "Đảo Cá Mập," anh lẩm bẩm, "Thật là một nơi ẩn náu kín đáo!"

"Dường như cũng có người nghĩ như vậy. Tối qua tôi tán gẫu với người ở khách sạn, nghe nói hai năm trước có người đã mua hòn đảo này, ông ta tự xưng họ Lệ Ni, là Tháp Khuê Nhân-Lệ Ni. Một nhân viên phục vụ của khách sạn là người bản địa Key West, anh ta biết mọi câu chuyện về hòn đảo này. Anh ta nói Lệ Ni là một nhân vật thần bí. Mỗi lần đến Key West đều đi máy bay tư nhân, sau đó đổi trực thăng vượt biển đến đảo Cá Mập hoặc đi xuồng máy địa phương. Người này có dã tâm và khá mưu mô. Thông thường, việc xây dựng trên đảo này rất tốn công sức vì phải làm một lượng lớn công tác chuẩn bị. Thế mà Lệ Ni chỉ dùng một mùa hè đã hoàn thành phần khung của công trình, mùa hè năm sau lại xây dựng cảnh quan bên ngoài. Giờ đây trên đó có cây cối nhiệt đới, vườn tược, v.v. Tất cả những điều đó để lại ấn tượng rất sâu sắc cho người dân Key West, họ đặc biệt ấn tượng với việc ông ta tuyên bố hòn đảo này là một nước cộng hòa, gọi nó là 'Cộng hòa Vỏ Ốc'."

Tô Cơ đọc chệch "Vỏ Ốc" thành "Cây Ốc".

"Có ai từng tận mắt nhìn thấy Lệ Ni này chưa?" Bond hỏi, anh đoán kẻ tự xưng là Tháp Khuê Nhân-Lệ Ni này không phải ai khác mà chính là Tháp Mễ Nhĩ-Lôi Cáp Ni. Và đảo Cá Mập chính là căn cứ của tổ chức tội phạm "Bóng Ma".

"Tôi nghĩ một vài người đã từng thấy ông ta, ít nhất là nhìn từ xa, vì không ai dám bén mảng tới gần. Thỉnh thoảng có người lái thuyền tiếp cận đảo Cá Mập, nhưng lần nào cũng bị vệ sĩ cảnh cáo phải tránh xa. Tuy thái độ của bọn vệ sĩ khá lịch sự, nhưng giọng điệu thì không cho phép thương lượng. Những tên vệ sĩ đó cao lớn vạm vỡ, lái những chiếc mô tô nước rất nhanh."

"Ừm..." Bond trầm ngâm, sau đó anh hỏi Tô Cơ liệu cô có thể lái thuyền đi hai cây số trong đêm hay không.

"Nếu tấm hải đồ này chính xác không sai, tôi nghĩ không thành vấn đề. Mặc dù tốc độ đi đêm sẽ không nhanh, nhưng chắc chắn là làm được. Anh muốn đi khi nào?"

"Nếu có thể, tôi muốn hành động ngay đêm nay. Cô chỉ cần đưa tôi đến đó, đối với tôi đây là cơ hội tốt nhất để sớm đến bái kiến ông Lệ Ni kia."

Bond quan sát phản ứng của Tô Cơ trước, rồi lại nhìn sang Nam Ni. Cả hai trông có vẻ bán tín bán nghi với đề nghị này.

"Chúng ta nên quay đầu lái về bến cảng vịnh Garrison," Bond tiếp tục, "Các cô xem có thể thuê tiếp con thuyền này thêm hai ngày nữa không, còn tôi phải chuẩn bị cho chuyến thăm này. Chúng ta cũng có thể dạo quanh Key West, nhìn ngó xung quanh, đồng thời để người khác nhìn thấy chúng ta. 2 giờ sáng mai, chúng ta xuất phát đi đảo Cá Mập. Tôi đảm bảo sẽ không kéo các cô vào vòng nguy hiểm, các cô cứ neo thuyền trên biển đợi tôi, nếu đến lúc đó tôi không quay lại, các cô hãy rời khỏi cái nơi chết tiệt đó, trước tối mai nhất định phải quay về."

"Tôi không thành vấn đề." Tô Cơ nhảy cẫng lên.

Nam Ni chỉ gật đầu. Trong thời gian trên boong tàu, Nam Ni trở nên trầm mặc ít nói, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Bond một cách dịu dàng.

"Được rồi, chúng ta kéo lưới lên rồi quay về thôi." Bond nói với giọng kiên định, "Hai giờ đêm nay xuất phát, giờ quay về chúng ta còn rất nhiều việc phải làm."

Khi họ quay lại bến cảng vịnh Garrison, họ thấy cảnh sát địa phương đang kiểm tra hồ sơ thuê thuyền của Sử Đệ Phân-Khuê Nhân. Sau khi sự việc xảy ra, một chiếc thuyền đánh cá khác đã báo cáo với cảnh sát, nói rằng thấy một chiếc thuyền bốc khói cháy rụi. Một chiếc trực thăng của hải quân cũng chứng kiến cảnh con tàu chìm. Bond và những người khác cũng từng thấy chiếc trực thăng này trên biển và còn vẫy tay chào nó, đó là khoảng một giờ sau vụ nổ, lúc đó họ đã cách xa con tàu bỏ hoang kia một khoảng khá xa.

Nam Ni lên bờ nói chuyện với cảnh sát, Tô Cơ vẫn ở lại trên boong, còn Bond thì trốn vào khoang dưới. Nửa giờ sau, Nam Ni quay lại, cô nói đám cảnh sát đó đã bị cô mê hoặc, và nói rằng đã làm xong thủ tục thuê tiếp con thuyền này thêm một tuần nữa.

"Tôi nghĩ chúng ta không cần đến thời gian dài như vậy đâu." Bond làm một bộ mặt kỳ quặc.

"An toàn vẫn hơn là hối hận về sau, mẹ dê nói đúng mà." Nam Ni tinh nghịch lè lưỡi, "Sư phụ James."

"Tôi nghe câu đùa nhỏ này không biết bao nhiêu lần rồi, cảm ơn cô." Anh nói với giọng chân thành nhưng có chút bực bội, "Bây giờ chúng ta đi đâu đây?"

"Ở Key West, chỉ có một nơi để ở, đó là khách sạn gia tộc Pierre. Ở đó có thể ngắm cảnh hoàng hôn nổi tiếng của vùng này." Tô Cơ xen vào.

"Trước khi hoàng hôn buông xuống, tôi còn rất nhiều việc phải làm." Bond nói với thái độ nghiêm khắc, "Vậy chúng ta càng đến đó sớm càng tốt, tên gì nhỉ? Gia tộc Pierre?"

Họ lên chiếc xe Volkswagen thuê được, lúc này Bond cảm thấy trên người trống rỗng, anh không mang theo bất kỳ vũ khí nào. Bond và Nam Ni ngồi hàng ghế trước, vị trí của Bond trước đây là của Tô Cơ, Tô Cơ ngồi ghế sau, thỉnh thoảng lại bàn tán về chuyện gì đó.

Trong mắt Bond, đây là một nơi du lịch nghỉ dưỡng tuyệt vời, mỹ nữ tụ hội. Dọc đường toàn là những nơi giải trí cao cấp khiến bạn tiêu tiền như nước. Trời rất nóng, cây bạch đàn bên đường che khuất ánh nắng trực tiếp, cành lá đung đưa nhẹ nhàng theo gió. Xe của họ chạy qua một khu dân cư, những ngôi nhà này đều có hàng rào sân vườn, tông màu tươi sáng và được sơn phết khá kỹ lưỡng. Sân vườn và bồn hoa trồng đầy các loại cây nhiệt đới sặc sỡ. Tuy nhiên, những ngôi nhà được bảo dưỡng tốt cũng có thể nằm cạnh bãi rác. Một số con phố có vỉa hè lát phẳng phiu, số khác thì không, trông có vẻ cũ kỹ, đổ nát.

Khi đi qua một ngã tư, họ phải dừng xe chờ một đoàn "tàu hỏa" hình thù kỳ dị đi qua. Đầu tàu là một chiếc xe Jeep cũ, động cơ đã được cải tiến loại dùng cho xe điện, phía sau kéo theo mấy toa xe không mái che nhưng có bạt che nắng, du khách ngồi trong đó có thể ngắm cảnh dọc đường.

"Đây là tàu Vỏ Ốc đặc trưng của vùng này." Tô Cơ gợi ý, "Khách tham quan thường chọn hình thức này để đi dạo."

Người lái "tàu" mặc quân phục xanh, đội mũ lưỡi trai, Bond có thể nghe thấy anh ta đang giới thiệu về những danh lam thắng cảnh trên đường đi.

Cuối cùng họ rẽ vào một con phố dài, hai bên đường có cây cối và các tòa nhà bê tông, trên phố toàn là tiệm trang sức, cửa hàng đồ du lịch và sạp hàng thủ công mỹ nghệ, xen lẫn là một vài khách sạn trang trí xa hoa.

"Duval." Tô Cơ đọc cái tên trên biển đường, "Con phố này thông thẳng ra biển, khách sạn của chúng ta ở đằng kia. Ban đêm ở đây càng náo nhiệt hơn, có cửa hàng Fast Buck Fred nổi tiếng, và một nhà hàng Ý tên là Antonia. Khi Ernest Hemingway sống ở Key West, ông ấy thích lui tới quán bar Sloppy Joe ở đây nhất." Ngay cả khi Bond chưa từng đọc cuốn tiểu thuyết "Có và Không", anh cũng không bao giờ nghi ngờ việc Hemingway thực sự từng sống ở Key West, nơi đây đâu đâu cũng là ảnh và chân dung của Hemingway, có thể nói Hemingway hiện diện khắp nơi trên con phố này, từ áo phông được bày bán cho đến các cửa hàng đều treo ảnh ông. Còn ở quán bar Sloppy Joe, sự quảng bá càng rầm rộ hơn, không chỉ trên biển hiệu mà ngay trên bức tường cao trong quán cũng treo một bức chân dung khổng lồ của Hemingway.

Họ lái xe đến cuối con phố, Bond cuối cùng cũng tìm thấy nơi mình đang tìm, và nhận ra nó chỉ cách khách sạn họ ở vài bước chân.

"Đã đăng ký cho anh rồi, hành lý cũng đã đặt trong phòng anh." Nam Ni nhắc nhở Bond, họ đỗ xe cẩn thận. Sau đó hai cô cùng Bond đi qua tiền sảnh sáng trưng, nơi được trang trí bằng tre. Bước vào một khoảng sân khép kín, trong sân có bồn hoa với dòng suối chảy qua, chính giữa bồn hoa dựng một bức tượng gỗ khỏa thân. Ngay phía trên khoảng sân, một chiếc quạt trần khổng lồ xoay không tiếng động, người đứng bên dưới có thể cảm nhận từng đợt gió mát thổi tới.

Bond theo họ dọc theo con đường nhỏ đến khu vườn bên ngoài, bên trái khu vườn có lối đi đầy hoa dẫn đến cầu nhảy, xa xa là một hàng cọc gỗ, tường tre và vài nhà hàng nằm rải rác trên bãi biển. Dòng chữ khách sạn Pierre được khảm trên hàng cọc khổng lồ đó, hàng cọc kéo dài tận ra mặt nước.

Tòa nhà khách sạn hình chữ U. Khu vườn và hồ bơi nằm ngay chính giữa tòa nhà. Họ lại bước vào trong lầu, đi thang máy lên tầng hai đến căn phòng đã định.

"Hai chúng tôi ở chung." Tô Cơ vừa cắm chìa khóa vừa nói: "Phòng anh ở ngay bên phải chúng tôi, James. Nếu anh cần giúp đỡ, chúng tôi sẽ qua."

Kể từ khi gặp hai cô gái này, đây là lần đầu tiên Bond cảm thấy Tô Cơ phát ra tín hiệu mời gọi trong lời nói. Anh cũng cảm thấy một thoáng khó chịu trong ánh mắt Nam Ni. Chẳng lẽ họ đang ghen tuông vì mình sao?

"Tiếp theo sắp xếp thế nào đây?" Nam Ni hỏi với giọng hơi chanh chua.

"Để ngắm cảnh hoàng hôn kỳ lạ ở đây, nơi nào là thích hợp nhất?"

Tô Cơ mỉm cười đầy ẩn ý với Bond: "Sân thượng bên ngoài quán bar bến cảng Havana là vị trí tốt nhất, họ nói với tôi như vậy."

"Thời gian nào?"

"Khoảng 6 giờ."

"Quán bar nằm trong khách sạn sao?"

"Ở bên phải." Cô chỉ về hướng họ vừa đi tới, "Phía trên mấy nhà hàng đó, đối diện thẳng ra biển."

"Vậy 6 giờ chúng ta gặp nhau ở đó."

Bond mỉm cười, vặn chìa khóa cửa, sau đó bước vào trong. Đây là một căn phòng khách thoải mái nhưng không xa hoa, đầy đủ tiện nghi.

Hai chiếc vali xách tay, cùng với chiếc hộp gập Samsonite đặc chế dựng đứng ở giữa phòng. Bond mở thiết bị hành trang của mình chỉ mất 10 phút, bây giờ anh cảm thấy trên người phong phú hơn nhiều, anh giấu chiếc ASP bên trong áo khoác, gậy cảnh sát cải tiến cũng được cài trên thắt lưng.

Anh kiểm tra kỹ căn phòng, thử xem tay nắm cửa sổ có chắc chắn đáng tin không, rồi nhẹ nhàng mở cửa, hành lang không một bóng người, anh ra khỏi phòng và cũng khép cửa thật khẽ. Anh bước nhanh về phía thang máy xuống lầu, rồi lại đến khu vườn. Đi qua lối ra đến bãi đỗ xe, lộ trình này anh đã để ý từ khi vào. Bên ngoài thời tiết lại nóng bức và ngột ngạt.

Cuối bãi đỗ xe là một dãy nhà thấp tầng, đó là chợ gia tộc Pierre. Đây là con đường bắt buộc phải đi từ khách sạn ra phố Front. Bond bước vào chợ, dừng lại trước quầy trái cây và thịt quan sát một lúc. Sau đó băng qua chợ để đến phố Front. Đầu tiên rẽ phải băng qua con đường đổ nát, bước nhanh đến góc phố Duval. Anh bước vào một cửa hàng đồ nam, mua một vài món quần áo cần thiết, vài chiếc quần jeans mài, một chiếc áo phông bó sát in dòng quảng cáo nhạt nhẽo, và mua thêm một đôi găng tay da mềm. Anh lại chọn thêm một chiếc áo khoác ngắn bằng vải lanh giá không rẻ. Đối với người làm công việc như Bond, một chiếc áo khoác rộng rãi thường là vật bất ly thân để dễ dàng giấu những món đồ cần thiết.

Sau khi ra khỏi cửa hàng này, dựa vào ấn tượng khi ngồi trong xe, anh tiếp tục đi tới. Anh đang tìm cửa hàng đó, lúc nãy trong xe anh đã chú ý tới. Đây là một cửa hàng chuyên bán dụng cụ lặn. Bond thấy trong tủ kính của nó dựng một ma-nơ-canh, mặc bộ đồ lặn, đội mặt nạ thở dưới nước. Biển hiệu cửa hàng ghi "Cửa hàng đồ dùng thám hiểm rạn san hô". Bond bước vào trong, một nhân viên bán hàng có râu tiến lại gần, mời chào anh loại vé du lịch kèm lặn biển. Dựa vào tấm vé này có thể đi du thuyền "Thám hiểm rạn san hô số 2", có thể ngao du dưới đáy biển trong ba tiếng rưỡi. Bond không thèm đếm xỉa đến hắn.

"Thuyền trưởng Jack của du thuyền biết những nơi thú vị nhất gần rạn san hô lớn." Nhân viên bán hàng không bỏ cuộc, tiếp tục bám lấy Bond.

"Tôi cần một bộ đồ lặn, mặt nạ lặn, dao cứu hộ, chân vịt và đèn lặn, thêm một chiếc ba lô, đựng hết đống đồ này vào." Bond nói rõ ràng và bình tĩnh, nhưng giọng điệu rất quả quyết, không có chỗ cho thương lượng.

Người bán hàng lén đánh giá Bond, từ sau đôi mắt xanh lạnh lẽo của Bond, hắn cảm nhận được sức mạnh nội tại của người đàn ông đang mặc thường phục này.

"Vâng, thưa ông. Tất nhiên, được ạ." Hắn nói, rồi dẫn Bond vào gian trong của cửa hàng. "Thứ này sẽ khiến ông tốn kém không ít, nhưng ông có thể chọn lựa trước, giá cả dễ nói thôi." Hắn nói hơi nhiều.

"Được." Bond cố nén giọng, như thể đang thì thầm.

"Không vấn đề gì." Nhân viên bán hàng phụ họa. Cách ăn mặc của hắn giống như một tên lưu manh già, thân trên mặc áo phông kẻ sọc, thân dưới mặc quần jeans. Trên tai chỉ đeo một chiếc khuyên, không giống như theo mốt, mà giống một tên cướp biển hơn. Hắn thỉnh thoảng lại lén nhìn Bond một cái, lấy từng món đồ Bond yêu cầu ra. Bond chỉ mất 15 phút để chọn xong những thứ cần mua, anh lại chọn thêm một chiếc ba lô có khóa kéo chống thấm nước, thanh toán bằng thẻ tín dụng bạch kim của Sở Giao dịch Chứng khoán Mỹ, chữ ký trên đó là "James Boardman".

"Tôi nghĩ, liệu có thể xác minh tấm thẻ này trước không, thưa ông, ông Boardman."

"Anh biết đấy, điều này không cần thiết." Ánh mắt lạnh lẽo của Bond nhìn chằm chằm vào gã, "Nếu anh muốn gọi điện xác minh, tôi sẽ đứng ngay bên cạnh anh, được không?"

"Được, được ạ." Gã giống tên cướp biển lầm bầm, dẫn đầu đi vào một văn phòng chật hẹp, "Vâng, ông Board, thưa ông." Hắn nhấc ống nghe, quay số của Sở Giao dịch Chứng khoán Mỹ. Chỉ mất vài giây để thanh toán xong. Bond cẩn thận xếp tất cả mọi thứ vào chiếc ba lô. Lúc sắp ra cửa, Bond ghé sát vào tai đeo khuyên của hắn, nói: "Tôi muốn nói cho anh biết," anh bắt đầu, "Ở đây không ai quen biết tôi, nhưng giờ anh đã biết tên tôi rồi."

"Vâng." Tên cướp biển nhìn Bond với vẻ ranh mãnh.

"Ngoài anh ra, nếu còn có người khác biết tôi từng đến đây, biết về tấm thẻ tín dụng Sở Giao dịch Chứng khoán Mỹ đó cũng như bản thân tôi, tôi sẽ quay lại cắt cái khuyên này xuống, rồi gọt cái mũi của anh, loại bỏ từng bộ phận này của anh." Anh vừa nói vừa nắm chặt tay dí vào bụng dưới của gã. "Nghe rõ chưa? Chính là chỗ này."

"A? Thưa ông, tôi... tôi đã quên tên ông là gì rồi... đừng."

"Đúng, cứ như vậy đi." Bond nói khi ra khỏi cửa.

Trên đường quay lại khách sạn, bước chân Bond nhẹ nhàng, cố gắng hòa mình vào đám du khách trên phố, không gây chú ý chút nào. Sau khi về đến phòng, anh lấy thiết bị chống nghe lén CC500 từ trong vali ra, đặt lên máy điện thoại và liên lạc với trụ sở London một lần. Anh không đợi đối phương trả lời, chỉ báo cáo vị trí chính xác hiện tại của mình. Anh nói một khi nhiệm vụ hoàn thành sẽ liên lạc lại với họ. Cuối cùng anh nói: "Đêm nay bắt đầu hành động, nếu tôi không liên lạc với các người trong vòng 48 giờ, các người hãy đến đảo Cá Mập ngoài Key West tìm tôi. Nhắc lại lần nữa, đêm nay bắt đầu hành động."

Khi Bond thay bộ thường phục mới mua, anh nghĩ đây quả thực là một cuộc gọi đơn giản và rõ ràng. Anh cẩn thận giấu chiếc ASP và cây gậy cảnh sát cải tiến vào trong áo, không còn cảm thấy trên người trống rỗng nữa. Anh soi mình trong gương, cảm thấy trang phục của mình nên giữ sự đồng điệu với không khí du lịch địa phương.

"Hành động đêm nay." Anh tự nhủ. Sau đó anh ra khỏi phòng, đi về phía quán bar bến cảng Havana.