Bond bước lên boong tàu, chứng kiến hiện trường nơi hai cô gái trẻ tuổi này vừa giao tranh với nhóm của Quinn. Thái độ của các cô rất thoải mái, thậm chí có chút đắc ý, như thể việc hạ sát ba kẻ kia chẳng phải chuyện khó khăn gì, giống như đang đập chết vài con ruồi trong bếp vậy. Chính thái độ này của các cô khiến Bond nảy sinh nghi hoặc, cảm thấy mọi chuyện có lẽ không đơn giản như thế. Anh cũng thừa nhận mình đã bỏ lỡ vài cơ hội, đáng lẽ anh có thể chủ động hơn. Anh thực sự đã rơi vào cái bẫy của Quinn và Cokytum, mắc lừa chúng. Hơn nữa, sau đó anh cũng không thể tự thoát thân. Hai cô gái này đã cứu anh, và anh có một cảm giác bực bội khó chịu—một phản ứng kỳ lạ, khi đáng lẽ anh phải thấy biết ơn và vui mừng mới phải.

Chiếc thuyền đánh cá "Prospero" có tải trọng tương đương đang đỗ song song bên cạnh thuyền của họ, nhấp nhô theo con sóng, thỉnh thoảng lại va nhẹ vào mạn tàu. Họ đang ở vùng biển phía ngoài rạn san hô lớn. Phía xa xa ở đường chân trời có một hòn đảo đứng sừng sững, trông không cao hơn mặt biển là bao. Mặt trời nhô lên khỏi đường chân trời, bầu trời chuyển từ màu trắng ngọc trai sang xanh thẳm. Quinn nói không sai chút nào, đây quả là một ngày nắng đẹp.

"Thế nào?"

Nanny đứng gần Bond, nhìn ra bốn phía. Suki đã sang chiếc thuyền kia, một mình bận rộn ở đó.

"Thế nào là thế nào?" Bond hỏi ngược lại, giọng điệu dứt khoát.

"Thế nào, chúng tôi đủ thông minh để tìm ra anh chứ?"

"Đủ thông minh." Bond cao giọng, có vẻ hơi tức giận. "Nhưng có cần thiết phải làm vậy không?"

"Ý anh là chỉ cần dọa bọn chúng chạy là xong sao?" Câu nói này cùng với biểu cảm của Nanny khiến Bond cảm thấy xa lạ và kỳ quặc. Nanny cũng bị chọc giận: "Cần thiết, cực kỳ cần thiết. Anh thậm chí còn chẳng nói nổi một câu cảm ơn, James. Được rồi, chúng tôi từng định giải quyết chuyện này một cách hòa bình, nhưng bọn chúng lại nổ súng bằng khẩu tiểu liên Uzi chết tiệt kia trước, khiến chúng tôi không còn lựa chọn nào khác."

Cô chỉ tay về phía con thuyền của họ, trên mạn tàu có một hàng vết đạn, đặc biệt là ở phần trên của thân tàu.

Bond gật đầu đồng ý, khẽ khàng nói lời cảm ơn.

"Các cô tìm được tôi đúng là rất thông minh, tôi muốn biết thêm chi tiết, cô kể cho tôi nghe được không?"

"Nếu vậy thì được." Nanny vẫn còn chút nóng nảy. "Nhưng trước tiên chúng ta nên dọn dẹp chỗ này đã."

"Các cô dùng vũ khí gì?"

"Hai khẩu súng ngắn lấy từ trong vali của anh, hành lý của anh đã được gửi trả lại khách sạn ở Key West. Tôi nghĩ mình phải mở khóa vali. Lúc đó tôi chẳng biết làm sao để mở cái khóa số đó, thật sự là tuyệt vọng cùng cực."

"Dầu nhiên liệu có đủ không?"

Cô chỉ về phía đuôi thuyền, nơi có xác của Cokytum: "Ở đó có hai thùng, chúng tôi còn mang theo ba thùng nữa trên chiếc thuyền kia."

"Ở đây trông như vừa trải qua một trận đại nạn vậy." Bond nhíu mày. "Quan trọng là không được để ai nhìn thấy những cái xác này. Cách tốt nhất là cho nổ tung con thuyền. Tốt nhất là chúng ta làm việc này sau khi đã giữ khoảng cách với con thuyền, điều đó không khó. Trước tiên cần có vật gây nổ, nhưng chúng ta lại không có sẵn."

"Chúng ta có súng bắn pháo hiệu, có thể tận dụng ngọn lửa từ pháo hiệu để gây nổ."

Bond đồng ý: "Được, vậy khoảng cách bao xa thì đủ, một trăm mét nhé? Cô sang bên đó cùng Suki, lấy súng và pháo hiệu ra. Tôi ở đây làm vài công tác chuẩn bị cần thiết."

Nanny quay người rời đi, cô nhảy qua lan can tàu sang chiếc thuyền kia, vui vẻ gọi Suki.

Bond bắt đầu công việc đáng ghét này. Anh vẫn chưa hiểu rõ về bước ngoặt bất ngờ của sự kiện này. Làm sao họ tìm được anh? Lại còn xuất hiện đúng chỗ, đúng thời điểm trước mặt anh như vậy? Điều này dường như không phải là ngẫu nhiên, chắc chắn phải có sự sắp đặt kỹ lưỡng. Trước khi làm sáng tỏ mọi nghi vấn và khiến bản thân tin phục, anh sẽ không hoàn toàn tin tưởng hai cô gái này.

Anh cẩn thận lục soát con thuyền một lượt, gom tất cả những thứ có thể dùng được lên boong. Có dây thừng, dây điện, và cả dây câu chắc chắn dùng để câu cá mập và cá kiếm. Anh ném hết vũ khí xuống biển, chỉ giữ lại khẩu súng tự động của Quinn, một khẩu Browning 9mm thông thường và vài băng đạn. Sau đó, anh kéo những cái xác vào khoang đuôi. Cokytum đã ở đó rồi, chỉ cần lật ngược hắn lại. Bond dùng chân thử trước, nhưng xác của chủ thuyền bị kẹt ở cửa buồng máy, Bond phải dùng hết sức mới đẩy được nó ra để mở cửa khoang. Khó xử lý nhất là Quinn, trước tiên phải gỡ nó khỏi lan can, rồi kéo cái xác máu me be bét này dọc theo lối đi hẹp giữa các khoang, cái xác này nằm xa khoang đuôi nhất.

Bond xếp ba cái xác thành một hàng trên các thùng nhiên liệu, dùng lưới đánh cá buộc chặt chúng lại. Anh quay lại mũi thuyền, gom những thứ có thể bắt lửa—ga trải giường, chăn, đệm, gối lấy từ bốn khoang ngủ, cùng những mảnh vải vụn v.v.—tất cả xếp gọn gàng, dùng áo phao nặng và các thiết bị khác đè lên buộc lại. Anh chuẩn bị sẵn một sợi dây bên cạnh những cái xác.

Anh nhảy sang chiếc thuyền kia, thấy Suki đang đứng trong buồng máy, Nanny đứng phía sau cô trên bậc thang dẫn tới cửa khoang. Nanny cầm khẩu súng bắn pháo hiệu, nòng súng vẫn còn niêm phong.

"Đây, súng bắn pháo hiệu."

"Pháo hiệu có nhiều không?"

Cô chỉ vào một chiếc hộp kim loại, bên trong đựng hơn chục quả pháo hiệu. Mỗi quả đều ghi rõ màu sắc ngọn lửa. Có đỏ, có xanh, còn có cả loại dùng để chiếu sáng. Bond nhặt ba quả pháo sáng.

"Những thứ này dùng cho chúng ta phù hợp hơn."

Anh nhanh chóng hướng dẫn họ cách sử dụng súng bắn pháo. Suki khởi động động cơ, Nanny tháo dây neo, chỉ để lại một sợi dây ở chính giữa thân tàu.

Bond quay lại con thuyền cũ để làm khâu chuẩn bị cuối cùng. Anh kéo sợi dây đó đến cạnh các cái xác và vật liệu dễ cháy đã chuẩn bị, khéo léo đặt sợi dây kéo dài đến khoang sau cho đến khi chạm tới thùng nhiên liệu. Anh lại quay lại mũi thuyền lấy một thùng nhiên liệu dự phòng, đổ dầu lên những vật dễ cháy, rồi sang khoang sau đổ dầu lên những cái xác, đặc biệt là ngâm kỹ sợi dây dẫn đường để làm dây cháy chậm.

Anh vẫn sợ không đủ, liền mở thùng dầu thứ hai đổ tiếp lên những cái xác. Sau khi xong xuôi, anh vặn mở nắp thùng nhiên liệu chính, nhét đầu sợi dây đã tẩm dầu vào trong.

"Chuẩn bị hành động!" Anh hét lớn.

Anh lao nhanh ra khỏi khoang sau, nhảy qua lan can tàu sang thuyền của Suki. Đúng lúc đó Nanny tháo sợi dây ở giữa tàu, Suki từ từ cho máy chạy, khéo léo điều chỉnh mũi tàu, họ dần tách xa con thuyền bị bỏ lại. Họ xoay nhẹ thân tàu, mũi hướng về phía con thuyền đó mà chạy đi.

Bond đứng ở vị trí cao phía đuôi tàu, lấy một quả pháo sáng lắp vào súng. Anh đo hướng gió, chăm chú nhìn khoảng cách đang dần xa, khoảng 80 mét, anh giơ súng nhắm bắn. Góc bắn không cao, quỹ đạo bay phẳng, nhưng quả pháo sáng mang theo làn khói trắng bay qua mũi con thuyền bị bỏ lại rồi rơi xuống nước. Bond lắp tiếp quả thứ hai, điều chỉnh góc độ rồi bắn lần nữa. Lần này quả pháo sáng rít lên tạo thành một đường vòng cung trên không trung, trúng đích. Nó mang theo làn khói trắng rơi thẳng xuống boong trước của con thuyền. Chỉ một hai giây im lặng, những vật dễ cháy trên boong vì đã thấm đẫm nhiên liệu nên bùng cháy dữ dội. Tiếp đó, ngọn lửa dọc theo sợi dây—dây cháy chậm đã tẩm dầu—chui vào khoang sau, bắt đầu bén vào những cái xác và thùng nhiên liệu.

"Tăng tốc đi, cố gắng chạy đường vòng!" Bond hét lên với Suki.

Lệnh của Bond chưa dứt, Suki đã tăng tốc, mũi tàu vểnh lên. Họ nhanh chóng thoát khỏi con thuyền kia. Họ nhìn thấy khoang sau của con thuyền bốc cháy lớn, cho thấy những cái xác đã bắt đầu cháy, lúc này khoang sau phát ra một tiếng nổ lớn, tạo thành một quầng lửa màu đỏ vàng, tiếp đó là một cột khói đen đặc, thùng nhiên liệu chính cuối cùng cũng phát nổ. Lúc này họ đã cách con thuyền khoảng hai cây số. Con thuyền bị nổ tan tành, theo làn khói sau vụ nổ, các mảnh vỡ của thuyền đánh cá như thác đổ rơi xuống từ trên không, nước biển dần tràn vào, nhận chìm nó hoàn toàn xuống đáy. Bond đứng ở đuôi tàu cảm nhận được sóng xung kích từ vụ nổ, anh cảm thấy gió thổi qua nóng rát trên mặt.

Sau khi chạy được 5 cây số, nhìn lại phía sau, mặt biển không còn để lại dấu vết gì. Bond vẫn tựa vào vị trí cao phía đuôi tàu, đăm đăm nhìn vùng biển nhỏ vừa bốc cháy dữ dội đó.

"Cần cà phê không?" Nanny hỏi.

"Chiếc thuyền này của chúng ta có thể ở trên biển bao lâu?"

"Chúng tôi thuê cả ngày để câu cá," Nanny nói, "có vẻ sẽ không gây nghi ngờ gì."

"Ừm, chúng ta nên câu chút cá. Suki, chỗ em không sao chứ?"

Suki Tempesta quay người lại, gật đầu mỉm cười.

"Con bé lái thuyền từ nhỏ rồi." Nanny ra hiệu cho Bond dưới cầu thang, "Cà phê ở đó..."

"Tôi muốn biết làm sao các cô tìm được tôi." Bond chằm chằm nhìn Nanny.

"Tôi đã nói với anh rồi, tôi từng nhắc nhở anh, James."

Họ ngồi đối diện nhau trên chiếc giường hẹp trong khoang sau. Sóng biển vỗ vào mạn tàu, thân tàu hơi lắc lư, họ cẩn thận cầm cốc cà phê, cố gắng không để cà phê sóng sánh ra ngoài. Suki giảm tốc độ, chiếc thuyền đánh cá chạy những vòng tròn lớn một cách chậm rãi.

"Chỉ cần Tổ chức Vệ sĩ Quốc tế Norrish cam kết cung cấp sự bảo vệ cho ngài, thì ngài luôn nằm trong sự chăm sóc của nó."

Nanny vắt chéo đôi chân thon dài, ngồi trên giường. Cô gỡ kẹp tóc, mái tóc đen dày xõa xuống hai vai, tôn lên khuôn mặt có phần tinh nghịch. Đôi mắt cô hơi xám, dưới nền mái tóc dài, trông thật dịu dàng và thú vị. "Cẩn thận đấy," Bond thầm nghĩ, cô gái này phải giải thích rõ ràng ngọn ngành cho mình, tốt nhất là mọi điều cô nói đều có thể khiến anh tin tưởng.

"Vậy là tôi đã nhận được sự chăm sóc của các cô." Anh nói, sắc mặt không đổi.

Nanny bắt đầu kể từ đầu. Cô nói rằng ở sân bay quốc tế Miami, cô nghe thấy có người gọi tên Bond, nên cô bỏ mặc Suki và đống hành lý, giữ một khoảng cách nhất định rồi bám theo anh.

"Chỗ đó tôi có thể tự ẩn nấp bất cứ lúc nào, anh biết đấy, ở đó rất đông người. Chúng tôi có quy tắc riêng, dựa vào kinh nghiệm của mình, tôi có thể phán đoán xem khách hàng của mình có bị đe dọa hay không."

"Nhưng bọn chúng đã đưa tôi lên xe."

"Đúng vậy, tôi ghi lại biển số xe, sau đó lập tức gọi một cuộc điện thoại cho chi nhánh của công ty ở đó, yêu cầu họ điều tra. Tôi còn nói nếu cần sẽ gọi cho họ lần nữa. Tôi cũng gọi cho phòng đặt vé chuyến bay."

"Quả là một quý cô đầy mưu lược."

"James, tôi tin nếu là anh thì anh cũng sẽ làm như vậy thôi. Tôi biết được rằng, ngoài chuyến bay đã định sẵn tới Key West, còn có một chuyến bay tư nhân đã được đưa vào kế hoạch, nên tôi ghi lại tất cả các chi tiết của chuyến bay này..."

"Có những gì?"

"Tên công ty là 'Hiệp hội Thúc đẩy Sinh thái và Văn minh'."

Bond thầm lặp lại từng từ trong lòng, ghép các chữ cái đầu lại: SPEC, chính là "SPECTRE" (Bóng ma).

"Lúc đó chỉ còn 6 phút nữa là chuyến bay của hãng hàng không Providence-Boston tới Key West cất cánh. Tôi đặt cược vào chuyến bay này, đi nó để đến Key West trước chuyến bay tư nhân kia..."

"Cô cũng đặt cược là tôi chắc chắn sẽ đi chuyến bay 'Bóng ma' đó sao?"

Cô gật đầu: "Đúng vậy, anh chắc chắn là đi chuyến đó, không thì mới là lạ. Nhờ vậy mà chúng tôi tranh thủ được 5 phút quý giá trước khi anh tới Key West. Chúng tôi xuống máy bay, thuê một chiếc xe đưa Suki tới khách sạn, sau đó tôi theo các anh tới trung tâm mua sắm Sirston đó."

"Sau đó thì sao?"

"Tôi cũng không biết," cô dừng lại một lát, không nhìn Bond, "thú thật là lúc đó tôi thực sự không biết phải làm sao. Đang do dự thì phép màu xuất hiện, gã đàn ông để râu quai nón đó đi ra phía bốt điện thoại. Tôi chỉ cách hắn vài bước, hơn nữa thị lực của tôi cực tốt, sẽ không vì đeo kính mà hỏng việc. Tôi ghi lại số hắn gọi, hắn nói chuyện gì đó trong điện thoại rồi quay lại siêu thị. Tôi vội vã vào bốt điện thoại, quay số vừa ghi lại, tôi làm rõ được gã này vừa gọi điện cho khách sạn Ánh sáng Hải cảng."

"Chiếc xe Volkswagen chúng tôi thuê có sẵn một tấm bản đồ đường phố trong nội thành, nên rất dễ dàng tìm thấy vị trí cụ thể của khách sạn Ánh sáng Hải cảng. Ngay khi tới đây, tôi nhận ra nó nằm ở khu vực đánh cá và hàng hải, những người qua lại gần đó da đều rám nắng, thể hình rất cường tráng. Ở đó còn neo đậu những chiếc thuyền cho thuê, mọi người đa phần thuê thuyền tự lái. Tôi chú ý hỏi thăm, và gặp được gã đó—hắn đã biến mất trong vụ nổ vừa rồi, chính là tên chủ thuyền đó. Hắn nói với tôi thuyền của hắn đã có người thuê, lát nữa sẽ xuất phát. Có lẽ hắn uống khá nhiều rượu, nên không chút giấu giếm mà kể cho tôi nghe khi nào hắn xuất phát, và có ba vị khách v.v."

"Thế là cô lập tức thuê một chiếc thuyền khác."

"Đúng vậy, tôi nói với chủ thuyền là không cần hắn giúp, Suki hoàn toàn có thể đảm đương mọi vùng nước phức tạp, ngay cả khi bị bịt mắt, trói tay, lái thuyền cũng không thành vấn đề. Tôi lên thuyền cùng chủ thuyền, hắn đưa cho tôi một giấy thông hành, những thứ khác hắn chẳng quản. Hắn không quên đưa cả hải đồ cho tôi, và nói cho tôi biết tình hình hải lưu, cũng như đường hàng hải tới rạn san hô lớn. Hắn nói lái thuyền an toàn tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Hắn tiện thể nói về rạn san hô lớn, hòn đảo phía đó, và cả bờ biển dốc đứng kéo dài vào Vịnh Mexico."

"Sau đó cô lại quay về khách sạn tìm Suki..."

"Chúng tôi nghiên cứu hải đồ cho đến tận đêm khuya. Sau đó sáng sớm đã tới bến tàu Vịnh Garrison, lái thuyền ra khơi tới vùng biển ngoài rạn san hô lớn. Lúc này thuyền của các anh chạy ra, chúng tôi theo dõi các anh qua thiết bị dò tìm trên tàu. Chúng tôi lái thuyền tới đường hàng hải mà các anh bắt buộc phải đi qua, thả neo chờ đợi, tắt động cơ, đợi các anh tới gần thì phát tín hiệu cứu hộ, những chuyện tiếp theo thì anh đều biết rồi đấy."

"Các cô muốn tiếp cận một cách hòa bình, nhưng bọn chúng lại phát động tấn công."

"Chúng tự làm tự chịu thôi." Cô gật đầu, thở dài: "Trời ơi, tôi mệt thật đấy."

"Cô muốn nghỉ ngơi, còn Suki thì sao?"

"Con bé trông có vẻ rất vui, nó chỉ thích ở trên thuyền thôi." Nanny đặt cốc cà phê xuống, bắt đầu chậm rãi cởi khuy áo sơ mi, "Tôi nghĩ tốt nhất là nên nằm một lát, James. Anh có muốn nằm cùng tôi một lát không?"

"Nếu gặp bão thì sao? Chẳng phải sẽ hất văng tất cả chúng ta xuống sàn sao." Bond cố tình nói vậy, anh rướn người, nhẹ nhàng hôn Nanny.

"Tôi lại thích gặp một trận bão cơ." Nanny vòng tay ôm lấy cổ Bond, kéo anh về phía mình.

Một lát sau, cô nói với Bond rằng trước đây dù từng cứu mạng người khác, nhưng rất hiếm khi nhận được sự đền đáp tốt đẹp đến thế.

"Sau này cô có thể nhận được nhiều hơn."

Bond hôn cô, vòng tay ôm lấy cơ thể trần trụi của cô.

"Tại sao không phải là bây giờ?" Nanny tinh nghịch hỏi, "Đây chính là sự đền đáp tốt nhất cho việc cứu mạng một người."