Bond lái xe đầy thận trọng. Gã đàn ông đê tiện ngồi bên cạnh dường như bị một loại bệnh tâm thần tiềm ẩn chi phối, chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay cũng có thể khiến gã nổi giận. Cả đời Bond đã gặp không ít tình huống hiểm nghèo, nhưng cảnh ngộ hiện tại là lần nguy hiểm nhất mà ông có thể nhớ lại. Viên tuần cảnh xấu xí Áo Thản dường như tỏa ra một mùi kỳ lạ, phải mất một lúc Bond mới phân biệt được, hóa ra gã đã dùng một lượng lớn dầu bôi tóc loại rẻ tiền có mùi nguyệt quế. Sau khi họ lái xe dọc theo con đường này thêm vài dặm, sự im lặng trong xe mới bị phá vỡ.

"Giết người và bắt cóc," Áo Thản nói khẽ, gần như đang tự nói với chính mình.

"Trò chơi tử thần," Bond bình thản đáp. Viên cảnh sát bên cạnh cười khẩy một tiếng.

"Trò chơi tử thần rất hay, ông Bond, rất hay."

"Ông định buộc tội tôi bằng những tội danh này sao?"

"Tôi sẽ buộc tội ông tội giết người," Áo Thản cười. "Buộc tội ông và hai cô gái trẻ kia. Ở Anh các người vẫn hay nói thế nào nhỉ? Ông không thoát khỏi lòng bàn tay tôi đâu, tôi muốn xử lý ông thế nào cũng được."

"Tôi nghĩ trước khi làm vậy, ông nên bàn bạc với cấp trên của mình. Đặc biệt là phải xin chỉ thị của Cục Tình báo An ninh các người."

"Đám ngu ngốc hèn nhát, thích xen vào chuyện người khác đó không có quyền quản tôi, ông Bond." Áo Thản cười khinh bỉ.

"Đối với chính mình, ông là pháp luật, phải vậy không, thưa ngài tuần cảnh?"

Áo Thản thở dài, "Trong vụ án này tôi chính là pháp luật, những vụ khác cũng chẳng có gì ghê gớm. Ông bị liên đới vào một vụ mất tích, có hai phụ nữ Anh mất tích tại phòng khám..."

"Một trong số đó là phụ nữ Scotland, thưa tuần cảnh."

"Dù sao đi nữa," gã cầm cánh tay của một con búp bê vải trong xe lên, cử chỉ đầy vẻ khinh miệt và mỉa mai. "Ông là manh mối duy nhất, là mắt xích quan trọng trong vụ án nhỏ này, là người quen biết cả hai nạn nhân. Cho nên tôi đương nhiên phải thẩm vấn ông, tôi phải làm cho ra nhẽ vụ mất tích này..."

"Chi tiết vụ án này tôi quả thực không rõ lắm. Chỉ là một trong hai người phụ nữ là quản gia của tôi..."

"Người trẻ tuổi kia à?" Giọng điệu đặt câu hỏi của viên tuần cảnh đặc biệt gây khó chịu, Bond đáp trả gay gắt: "Không, thưa tuần cảnh, là người phụ nữ Scotland lớn tuổi. Bà ấy phục vụ tôi đã nhiều năm. Người phụ nữ trẻ hơn là đồng nghiệp của tôi. Tôi nghĩ bây giờ ông nên dừng cái gọi là thẩm vấn này lại, trừ khi nhận được chỉ thị từ cấp trên có chức vụ cao hơn ông một chút..."

"Ông còn nhiều rắc rối lắm – nhập cảnh trái phép khi mang theo vũ khí; nổ súng nơi công cộng khiến ba người mất mạng, còn cả chạy quá tốc độ, đe dọa nghiêm trọng đến tính mạng những người vô tội đang lái xe trên đường cao tốc..."

"Ông nói năng cho cẩn thận, sự thật là ba gã đó mưu sát tôi, còn hai cô gái kia tình cờ ở trên xe tôi."

Áo Thản gật đầu nửa tin nửa ngờ, "Chúng tôi nhất định sẽ làm rõ, đến Salzburg mọi chuyện sẽ phơi bày."

Gã đàn ông được gọi là "Cái Móc" này thỉnh thoảng lại cúi người vận động gân cốt, hai tay vươn về phía trước như một con bò sát lớn, đôi bàn tay nhỏ bé hoạt động linh hoạt. Bond nghĩ: Viên tuần cảnh này không những lão luyện, mà còn hình thành một trực giác cực kỳ nhạy bén. Chỉ trong vài giây, gã đã rút khẩu súng ASP và chiếc dùi cui cải tiến ra khỏi bao da cùng một lúc.

"Ở cùng một người được trang bị vũ khí như thế này, tôi luôn cảm thấy không thoải mái." Khuôn mặt quả táo của gã đỏ lựng như quả bóng, nở nụ cười rạng rỡ.

"Nếu ông xem ví của tôi, ông sẽ thấy tôi có giấy phép sử dụng súng quốc tế." Bond nói, vì thực sự ghê tởm hành vi của viên tuần cảnh, hai tay ông siết chặt vô lăng.

"Chúng ta sẽ làm rõ." Áo Thản lại thở dài, lặp lại câu nói vừa rồi, "Đến Salzburg mọi chuyện sẽ phơi bày."

Khi họ đến thành phố thì trời đã muộn, Áo Thản bắt đầu ra lệnh cho ông một cách ngạo mạn – rẽ trái ở đây, sau đó rẽ phải, rồi lại rẽ phải. Bond liếc nhìn sông Salzach và những cây cầu bắc qua sông. Phía sau là lâu đài Hohensalzburg, nơi từng được các quân chủ và tổng giám mục dùng làm pháo đài, nó tọa lạc trên một khối đá vôi khổng lồ, nhìn xuống tòa thành cổ ngàn năm và dòng sông xinh đẹp này.

Họ lái thẳng về phía thành phố mới, Bond thầm nghĩ giá như được đưa đến trụ sở cảnh sát thì tốt. Đáng tiếc, ông phát hiện viên tuần cảnh ra lệnh cho ông lái xe qua mê cung các khu phố, sau khi vòng qua hai tòa chung cư thì lái thẳng vào tầng hầm để xe của một trong hai tòa nhà đó. Hai chiếc xe khác bị cắt đuôi ngoài thành phố đang đợi ở đó, hai xe đỗ ngay ngắn, chừa lại khoảng trống cho chiếc Bentley. Suki ngồi trong một chiếc xe, Nanny ở chiếc kia.

Trong khoảnh khắc, một cảm giác bất an khiến Bond cảnh giác. Bond từng nhận được sự đảm bảo từ các quan chức ngoại giao rằng cảnh sát ở đây sẽ đưa ông đến Salzburg một cách an toàn. Nhưng hiện tại, những gì ông đối mặt lại là đám cảnh sát thái độ tồi tệ và rất có thể đã bị mua chuộc. Rõ ràng, việc đưa họ đến tòa chung cư tư nhân này là theo kế hoạch đã sắp đặt từ trước. Không nghi ngờ gì nữa, bãi đỗ xe này cũng là một phần của tòa chung cư.

"Hạ cửa kính bên cạnh tôi xuống." Áo Thản nói khẽ.

Một cảnh sát đi tới bên cửa sổ xe của Áo Thản, người kia đứng trước đầu xe. Viên cảnh sát trước xe dắt một khẩu súng tự động sau lưng, đôi mắt đầy thù địch chằm chằm nhìn Bond.

Thông qua cửa sổ xe đang mở, Áo Thản nói nhỏ vài câu bằng tiếng Đức. Giọng gã cực thấp, lại thêm chất giọng Vienna phát ra từ cái cổ họng sắc lẹm quá nhanh, Bond chỉ nghe được vài từ: "Trước tiên là đám phụ nữ," gã nói tiếp, "mỗi người một phòng... giám sát 24 giờ... cho đến khi chúng ta làm rõ mọi chuyện..." Bond không nghe rõ câu hỏi cuối cùng của gã, nhưng câu trả lời thì nghe rất rõ ràng.

"Ông phải gọi cho hắn ta càng sớm càng tốt."

Heinrich Áo Thản gật đầu vài cái, gã lắc cái đầu quá khổ của mình như con búp bê lắc lư ở cửa sổ sau xe. Gã bảo viên cảnh sát tiếp tục làm nhiệm vụ, viên cảnh sát đeo súng tự động không hề rời đi.

"Để chúng ta yên tĩnh vài phút." Áo Thản quay khuôn mặt đỏ gay đó về phía Bond, cười toe toét.

"Nếu ám chỉ của ông chỉ nhằm biểu thị việc ông làm với tôi là nằm trong phạm vi chức trách, thì tôi nghĩ tôi nên được phép liên lạc với Đại sứ quán nước tôi tại Vienna." Bond nói từng chữ một, giống như mệnh lệnh phát ra trên thao trường.

"Sẽ sớm giải quyết thôi. Ở đây còn vài thủ tục nữa." Áo Thản ngồi đó, bình tĩnh lạ thường, khoanh tay như thể nắm quyền kiểm soát tình thế.

"Thủ tục? Thủ tục gì?" Bond quát lên. "Các người nên tôn trọng nhân quyền tối thiểu. Đặc biệt phải chỉ ra rằng, tôi đang thực thi công vụ theo sự ủy thác của chính phủ nước tôi. Tôi yêu cầu..."

Áo Thản gật đầu, ra ám hiệu cho viên cảnh sát đeo súng tự động. "Ông không có quyền yêu cầu gì cả, ông Bond. Ông nên biết rõ điều đó. Ông đang ở nước ngoài, ông là người nước ngoài. Thực tế tôi đại diện cho pháp luật, bây giờ ông nằm trong tay chúng tôi, ông không có quyền yêu cầu bất cứ điều gì."

Bond nhìn thấy Suki và Nanny bị lôi ra khỏi xe khác, họ bị tách biệt hoàn toàn và trông vô cùng hoảng sợ. Suki thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn chiếc Bentley, nhưng Nanny nhìn ông một cái. Dù chỉ là cái liếc mắt trong khoảnh khắc, nhưng Bond biết từ ánh mắt thông tuệ của bà rằng bà vẫn còn vũ khí và đang chờ đợi thời cơ. Một người phụ nữ có ý chí kiên cường, ông nghĩ, tính cách cứng cỏi và đầy sức hút.

Họ biến mất khỏi tầm mắt của Bond, sau đó Áo Thản dùng chính khẩu ASP của mình chọc vào xương sườn Bond. "Để chìa khóa xe lại, ông Bond, trước khi trời sáng nó phải rời khỏi đây. Bây giờ cút ra ngoài, giơ tay lên đừng hạ xuống. Đám thuộc hạ dùng súng tiểu liên Uzi của tôi đang hơi căng thẳng đấy."

Bond làm theo lệnh của gã. Tầng hầm để xe gần như không có người sử dụng, không khí lạnh lẽo, âm u đáng sợ, nồng nặc mùi xăng và cao su.

Gã đeo súng tự động dẫn ông đi qua những chiếc xe đỗ, tới một lối thoát hẹp, cuối lối đi dường như là một bức tường gạch. Tay Áo Thản cử động không tự nhiên, Bond phát hiện trong tay trái gã có một thiết bị điều khiển từ xa phẳng. Bức tường che khuất cửa phòng lặng lẽ di chuyển vào trong, rồi trượt sang một bên, để lộ cánh cửa thép không gỉ của thang máy. Đâu đó trong bãi đỗ xe truyền đến tiếng rung của động cơ khởi động, rồi trở lại tĩnh lặng khi chiếc xe rời đi.

Cùng với một tiếng thở dài ngắn ngủi, cửa thang máy mở ra, Bond bước vào theo sự ra hiệu của viên tuần cảnh. Ba người đứng trong đó im lặng không nói. Thang máy cũng lặng lẽ đi lên. Cửa mở ra, Bond lại bị ra lệnh đi về phía trước, đây là một hành lang treo đầy các bản in nghệ thuật hiện đại. Chẳng bao lâu họ bước vào một căn hộ rộng rãi, sáng sủa và xa hoa. Trong phòng trải thảm Thổ Nhĩ Kỳ, bày biện những món đồ nội thất hiện đại làm từ thép, gỗ, thủy tinh và vải cao cấp. Trên tường treo các bản in, tranh sơn dầu của Piper, Sutherland, Bonnard, Gross và Hockney. Thiết kế không gian mở, bên ngoài cửa sổ sát đất là ban công rộng lớn. Bên trái là một dãy hành lang nối liền bếp và phòng ăn. Từ hai vòm cửa thấp kéo dài ra hai hành lang dài, cửa phòng màu trắng hai bên hành lang sáng bóng dưới ánh đèn dịu nhẹ. Mỗi bên đều có một sĩ quan cảnh sát đứng gác. Ngoài cửa sổ, pháo đài Hohensalzburg hiện ra rõ nét. Áo Thản ra lệnh đóng rèm cửa, tấm rèm nhung màu xanh nhạt trượt dọc theo đường ray, lặng lẽ khép lại.

"Cái nơi nhỏ xinh này khá ổn đối với một viên tuần cảnh đấy." Bond nói.

"Ha, bạn tôi, tôi ước gì nó là của tôi. Đáng tiếc là tối nay tôi chỉ mượn tạm thôi."

Bond gật đầu, cố gắng thể hiện rằng đây là điều hiển nhiên, ông chỉ đang tán thưởng phong cách thiết kế và cách bài trí tao nhã của căn phòng. Ông quay mặt về phía viên tuần cảnh, bắt đầu nói nhanh hơn: "Bây giờ, thưa ngài, tôi rất cảm ơn những gì ngài nói với tôi. Nhưng ngài phải hiểu rằng, đại sứ quán của chúng tôi và cơ quan tôi làm việc đã phát đi chỉ thị về sự an toàn của tôi, và tôi cũng đã nhận được sự đảm bảo từ chính người của các ngài. Ngài nói tôi không có quyền yêu cầu bất cứ điều gì, đó là sai lầm lớn. Thực tế tôi có quyền yêu cầu làm bất cứ việc gì."

"Cái Móc" nhìn ông với ánh mắt đờ đẫn, rồi cười lớn: "Nếu ông còn sống, ông Bond, nếu ông còn sống ông sẽ nhận được quyền lợi mà ông yêu cầu, và nếu tôi cũng còn sống, tôi sẽ có trách nhiệm hợp tác với ông. Đáng tiếc là bây giờ chúng ta đều là người chết cả rồi."

Bond cau mày, ông bắt đầu phải thán phục thủ đoạn âm mưu của Áo Thản.

"Vấn đề thực tế là xử lý ông thế nào," viên tuần cảnh tiếp tục, "vì ông đã là người chết, còn tôi chỉ cần trốn đi là được, câu nói đó thế nào nhỉ? Nằm im chờ đợi?"

"Có chút lỗi thời, nhưng cũng chỉ có thể nói như vậy."

Áo Thản cười, nhìn ông từ đầu đến chân, "Tôi sắp sống trong thế giới đó rồi, nơi đó là quê hương lý tưởng của những bóng ma, đúng không?"

"Nghe cũng mê hoặc đấy, nhưng đâu sẽ là nơi bóng ma của tôi lui tới?"

Biểu cảm bình thường trên khuôn mặt viên cảnh sát biến mất. Các cơ bắp trở nên cứng như đá, ánh mắt đờ đẫn. Ngay cả khuôn mặt quả táo của gã cũng mất đi vẻ bóng bẩy, chuyển sang màu tái nhợt.

"Nấm mồ, ông Bond. Ông sẽ sống trong nấm mồ lạnh lẽo và bầu bạn với những bóng ma. Không còn nơi nào khác để đi, ngoài ra ông không còn nơi nào khác để đến. Mặc dù ông đã biến mất khỏi thế giới này, nhưng nó vẫn sẽ là nơi dừng chân cuối cùng của ông." Đôi bàn tay nhỏ bé của gã khẽ giơ lên, để nhìn thoáng qua kim đồng hồ trên tay. Gã quay người ra lệnh bằng giọng chói tai cho gã cầm súng tiểu liên Uzi bật tivi lên. "Tin tức mới nhất sẽ được phát sóng bất cứ lúc nào. Tin về cái chết của tôi có lẽ đã được phát rồi. Của ông chắc cũng sẽ được phát – dù có lẽ nó sẽ phát vào lúc rạng sáng. Mời ngồi xuống thưởng thức cho kỹ. Tôi nghĩ ông sẽ khen ngợi tác phẩm ứng biến hoàn hảo này của tôi, vì tôi chỉ có rất ít thời gian để sắp đặt tất cả những thứ này."

Bond lún sâu vào ghế sofa, một nửa tâm trí ông đang tìm kiếm cơ hội đối phó với Áo Thản và đồng bọn, nửa còn lại đang suy nghĩ về bước tiếp theo của viên cảnh sát này, và động cơ của gã.

Trên màn hình tivi đang phát quảng cáo. Một cô gái Úc xinh đẹp đang giới thiệu giá trị đặc biệt của một loại dầu chống nắng với phông nền là những ngọn núi đẹp như tranh vẽ. Một chàng trai trẻ lái máy bay lao tới, cậu ta vừa leo ra khỏi chiếc máy bay hạng nhẹ không buồng lái, vừa lớn tiếng nói cảnh sắc đẹp đến thế nào, nhưng nếu bạn dùng một loại máy ảnh nào đó để chụp nhanh thì cảnh sắc sẽ còn đẹp hơn nữa.

Cùng với khúc nhạc dạo đầu, hình ảnh của chương trình tin tức xuất hiện trên màn hình. Sau đó là một nữ biên tập viên có vẻ mặt nghiêm túc, làn da hơi ngăm đen. Tin tức hàng đầu là một vụ nổ súng xảy ra trên đường cao tốc số 12 – một chiếc xe chở khách bị bắn trúng rồi bốc cháy, phát nổ. Hình ảnh hiển thị đống đổ nát của chiếc Renault màu bạc bị cảnh sát và xe cứu thương bao vây. Ống kính quay trở lại phòng phát sóng trực tiếp, nữ biên tập viên xuất hiện trên màn hình với tâm trạng nặng nề. Cảnh tượng kinh hoàng lại tái hiện một lần nữa tại khu vực này – năm cảnh sát tử vong bất thường do tai nạn giao thông khi đang trên đường từ Salzburg đến hiện trường vụ nổ súng. Khi đó một chiếc xe cảnh sát mất lái đâm vào sườn một chiếc xe khác, hai xe lao khỏi đường cao tốc và bốc cháy trên bãi đất rừng.

Trên màn hình xuất hiện đống đổ nát của hai chiếc xe, tiếp đó là bức ảnh đen trắng của Heinrich Áo Thản trong bộ cảnh phục xuất hiện, biên tập viên tin tức nói, Áo từ nay về sau mãi mãi mất đi một sĩ quan cảnh sát tận tụy, trung thành với nhiệm vụ. Khi đó viên tuần cảnh đi trên chiếc xe thứ hai, đã hy sinh thân mình sau khi xe cảnh sát bốc cháy phát nổ.

Sau đó Bond nhìn thấy ảnh của chính mình và biển số xe Bentley của mình. Biên tập viên nói ông là một nhà ngoại giao Anh, rất có thể đang thực hiện một chuyến đi cá nhân cùng hai người phụ nữ trẻ không rõ danh tính. Ông đang bị truy nã vì bị cảnh sát nghi ngờ có liên quan đến vụ nổ súng trên đường cao tốc. Tuyên bố của đại sứ quán nói rằng ông từng gọi điện cầu cứu, nhưng họ lo ngại rằng rất có thể ông đã làm càn do áp lực tâm lý quá lớn. "Những ngày này ông ấy luôn ở trong trạng thái cực kỳ căng thẳng," một phát ngôn viên đại sứ quán với thái độ ôn hòa nói với phóng viên truyền hình. Cho nên Cục Tình báo và Bộ Ngoại giao đã quyết định từ chối cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào. Tất nhiên đây là ngôn từ ngoại giao tiêu chuẩn. Xe hơi, nhà ngoại giao, phụ nữ trẻ biến mất không dấu vết, và bây giờ mọi người đều đang lo lắng cho sự an toàn tính mạng của họ. Cảnh sát sẽ bắt đầu lại cuộc truy lùng sau khi trời sáng, nhưng xe hơi rất dễ lái ra khỏi đường trên bất kỳ con đường núi nào. Chúng tôi lo ngại sẽ xuất hiện kết cục tồi tệ nhất.

Ông "Cái Móc" bắt đầu cười thành tiếng. "Ông xem tất cả những điều này đơn giản biết bao, ông Bond. Khi họ tìm thấy chiếc xe bị vỡ nát của ông ở dưới một thung lũng nào đó vào ngày mai, cuộc truy lùng sẽ kết thúc. Tất nhiên trong xe sẽ có ba cái xác."

Mọi chi tiết trong kế hoạch của viên tuần cảnh giờ đây đều đã trở thành hiện thực.

"Tôi nghĩ cái xác đó của tôi chắc sẽ không còn đầu đâu nhỉ?" Bond bình thản hỏi.

"Đương nhiên rồi," "Cái Móc" giận dữ nói. "Cứ như thể ông biết rõ bước tiếp theo tôi định làm gì vậy."

"Tôi biết ông còn tìm cách giết cả năm đồng nghiệp của mình..."

Đôi bàn tay nhỏ bé của gã múa may: "Không, không đúng! Tôi sẽ không đụng đến đồng nghiệp của mình, ông Bond. Tôi tìm những kẻ ăn mày, kẻ lang thang, cặn bã xã hội. Đúng vậy, chúng ta phải dọn dẹp một ít cặn bã xã hội..."

"Còn phải tốn thêm hai chiếc xe cảnh sát nữa nhỉ?"

"Hai chiếc xe cảnh sát đó đều là đồ thật. Cái ở trong gara là đồ giả. Tôi luôn có hai chiếc xe Volkswagen màu trắng, đồng thời còn có hai bộ phù hiệu và biển số cảnh sát. Việc này đã có từ lâu rồi, để phòng khi cần thiết. Bây giờ thời khắc đó đã bất ngờ đến."

"Ngay từ hôm qua?"

"Khi đó tôi phát hiện ra lý do thực sự của việc bắt cóc bạn ông – và khoản thù lao. Đúng vậy, ngay từ hôm qua. Tôi có phương pháp và kênh liên lạc với đám người đó. Sau khi biết được yêu cầu tiền chuộc, tôi đã điều tra và đưa ra..."

"Săn đầu người."

"Quá đúng! Xem ra tin tức của ông cũng khá nhạy bén đấy. Kẻ cung cấp số tiền khổng lồ đó cho tôi ấn tượng rằng ông hoàn toàn không biết gì về cuộc hành động này, là hoàn toàn không biết gì sao?"

"Đối với một kẻ khởi đầu muộn như ông, thưa tuần cảnh, xem ra ông tổ chức cũng khá đấy," Bond nói.

"Ha! Tổ chức khá đấy!" Gò má sáng bóng của viên tuần cảnh nở hoa đắc thắng. "Cả đời tôi đã dành rất nhiều sức lực để chuẩn bị cho việc ứng biến – phương án hành động, kênh liên lạc, các loại giấy tờ, thuộc hạ trung thành và phương tiện giao thông."

Rõ ràng người này có sự tự tin đầy đủ vào bản thân, tất nhiên gã sẽ có cảm giác đó, Bond bị giam cầm trong một tòa nhà cao tầng ở Salzburg, đây là lãnh địa của chính gã. Gã có đủ lý do để vui vẻ.

"Tôi luôn có thể nắm bắt cơ hội phát tài thực sự, và sống sót sau khi trải qua một số vụ án lớn như tống tiền hoặc bắt cóc. Những tên tội phạm tép riu đó không thể cung cấp và đáp ứng số tiền tôi cần để có cuộc sống thực sự giàu sang. Như tôi vừa nói, nếu tôi gặp một vụ tống tiền, hoặc một vụ bắt cóc, hoặc vụ án lớn nào khác, nếu có thể thực hiện một cuộc giao dịch riêng, thì tôi sẽ không phải lo lắng cho nửa đời sau của mình nữa. Nhưng tôi nằm mơ cũng không ngờ tới việc có thể thỏa mãn ham muốn phát tài từ ông, ông Bond." Gã nói một cách đầy phấn khích, giống như một đứa trẻ chuyên bày trò nghịch ngợm. "Trong khoảng thời gian này tôi tin chắc rằng người của tôi đều đã nhận được sự kích thích vật chất thỏa đáng, bây giờ họ sẽ sống chết làm việc cho tôi. Tất nhiên, họ không phải là cảnh sát thực thụ. Họ thuộc đội hành động của tôi, họ sẽ vì tôi mà vào sinh ra tử..."

"Không bằng nói là vì tiền," Bond lạnh lùng nói. "Chúng thậm chí cũng sẽ vì tiền mà xử lý cả ông đấy."

"Cái Móc" cười khẩy một tiếng, nói: "E rằng ông phải dậy sớm hơn chút mới đối phó được một lão già tinh ranh như tôi, ông Bond. Tôi nghĩ chúng sẽ tìm cách lấy mạng tôi, nhưng tôi nghi ngờ chuyện đó sẽ xảy ra với tôi. Điều tôi không nghi ngờ chút nào là chúng sẽ giúp tôi xử lý ông." Gã đứng dậy, "Xin lỗi, tôi phải đi thực hiện một cuộc điện thoại rất quan trọng."

Bond giơ một tay lên, "Tuần cảnh! Giúp tôi thêm một việc! Hai cô gái trẻ kia có ở đây không?"

"Đương nhiên là có."

"Họ không liên quan gì đến tôi cả. Chúng tôi gặp nhau hoàn toàn là ngẫu nhiên. Họ không hề bị cuốn vào, cho nên tôi cầu xin ông hãy thả họ đi."

"Điều đó không thể nào," khi "Cái Móc" nói câu này thậm chí còn không thèm ngẩng đầu nhìn Bond một cái, rồi sải bước về phía một hành lang.

Gã cầm súng tiểu liên Uzi cười với Bond từ phía sau nòng súng, rồi nói bằng tiếng Anh bồi: "Hắn ta rất thông minh, ông không nghĩ vậy sao? Hắn luôn hứa hẹn với chúng tôi, nói rằng sẽ có ngày có cách giúp tất cả chúng tôi trở thành triệu phú. Bây giờ hắn nói cơ hội đã đến, không lâu nữa chúng tôi sẽ được tắm mình trong ánh nắng, hưởng vinh hoa phú quý rồi." E rằng không phải vậy, Áo Thản trước khi lấy tiền thưởng bỏ trốn sẽ nhìn thấy bốn tên đồng bọn của hắn chôn thây dưới đáy vực – nếu hắn có thể lấy được tiền. Hắn hỏi họ bằng tiếng Đức rằng họ đã lên kế hoạch cho âm mưu này nhanh chóng như thế nào.

Khi đó người của ông "Cái Móc" đang điều tra vụ bắt cóc tại phòng khám Mozart, ở đó liên lạc thông tin khá thường xuyên. Đột nhiên viên tuần cảnh biến mất khoảng hơn một tiếng đồng hồ. Sau khi trở về với vẻ đắc thắng, hắn đưa toàn bộ nhân viên đến căn hộ này, và giải thích tiến triển mới nhất của vụ án. Bây giờ việc họ phải làm là bắt một gã tên Bond. Vở kịch cứ thế mà diễn ra một cách đơn giản. Một khi họ bắt được ông, vụ bắt cóc này coi như đã phá án – chỉ là có thêm một khoản tiền thưởng phụ. Chủ nhân của căn hộ này muốn nhìn thấy các cô gái được đưa trở lại phòng khám, và sẽ trả một khoản tiền lớn cho cái đầu của Bond.

“Tuần trưởng vẫn đang giữ liên lạc đường dây nóng với trụ sở chính,” gã đó nói với hắn. “Hắn cố tìm nơi ẩn náu của anh. Khi hắn tìm thấy anh, chúng tôi đã túc trực sẵn trong xe rồi. Lúc đài báo cho chúng tôi biết anh đang đợi bên cạnh đường cao tốc số 8, chúng tôi đã trên đường tới đó. Một chiếc xe ở đó bị bắn trúng rồi bốc cháy, phát nổ. Tất cả đều là ý tưởng của tuần trưởng. Chúng tôi bắt năm gã vô công rồi nghề ở khu ổ chuột trong thành phố, đưa chúng đến điểm đỗ xe. Những việc còn lại thì đơn giản. Chúng tôi có sẵn quân phục cảnh sát trên xe; mấy gã vô công rồi nghề đó say khướt, khiến chúng mất ý thức hoàn toàn không phải chuyện khó. Sau đó, chúng tôi đi đón anh.” Hắn ta không rõ kế hoạch hành động bước tiếp theo là gì, nhưng tin chắc rằng sếp của mình sẽ nhận được tiền thưởng. Đúng lúc này, Móc Câu sải bước quay lại phòng.

“Đều sắp xếp xong cả rồi,” hắn cười nói. “ e là phải để anh chịu thiệt một chút, ngài Bond, tôi sẽ khóa anh trong một trong những căn phòng này như những người khác. Thời gian sẽ không lâu đâu, chỉ một hai tiếng thôi, tôi phải tiếp một vị khách quan trọng. Khi khách của tôi đi rồi, chúng ta sẽ có một chuyến hành trình ngắn, lên núi. Khi đó, chiến dịch săn đầu người cũng coi như hoàn thành.”

Bond gật đầu, thầm nghĩ chiến dịch săn đầu người chẳng hề gần hoàn thành chút nào. Luôn luôn có cách. Bây giờ hắn phải tìm ra một phương pháp hữu hiệu nhất để thoát khỏi nanh vuốt của Móc Câu càng sớm càng tốt. Tuần trưởng mặt mũi xấu xí dùng khẩu ASP làm hiệu, ra lệnh cho Bond đi về phía hành lang bên phải. Bond bước một bước về phía cổng vòm rồi đứng lại.

“Tôi có hai câu hỏi, đây là yêu cầu cuối cùng, nếu ông có thể…”

“Các cô gái cũng phải đi theo,” Ostin nói khẽ. “Tôi không thể để lại nhân chứng.”

“Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy, điểm này tôi hiểu rất rõ. Cái tôi hỏi không phải chuyện này, câu hỏi của tôi chỉ là muốn làm dịu thần kinh của chính mình mà thôi. Trước tiên, những người đàn ông trong chiếc xe Renault là ai? Rõ ràng họ đã tham gia vào chiến dịch săn đầu người kỳ lạ lần này, tôi muốn biết thân phận của họ.”

“Liên minh Corsica, theo hiểu biết của tôi.” Ostin tỏ ra vô cùng hoảng loạn và lo lắng, như thể khách của hắn có thể xông vào bất cứ lúc nào.

“Quản gia của tôi và cô Moneypenny rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Xảy ra chuyện gì ư? Họ bị bắt cóc rồi.”

“Chuyện này tôi biết, nhưng tất cả đã xảy ra như thế nào?”

Móc Câu giận dữ gầm lên: “Tôi không có thời gian để lải nhải chi tiết với anh. Họ bị bắt cóc rồi. Anh không cần biết bất cứ điều gì ngoài chuyện đó.” Hắn đẩy nhẹ Bond một cái, ra lệnh cho hắn đi thẳng vào hành lang. Trước cánh cửa thứ ba bên tay phải, Móc Câu dừng lại, hắn lấy chìa khóa mở cửa phòng, gần như đẩy Bond vào trong. Hắn nghe thấy tiếng chìa khóa vặn và tiếng ổ khóa "cạch" một cái đóng lại.

Bond thấy mình đang ở trong một phòng ngủ sáng sủa. Trong phòng bày biện một chiếc giường đôi hiện đại có khung màn, những bức tranh cao quý đắt tiền, một chiếc ghế bành, một bàn trang điểm, một bộ tủ tường. Cửa sổ đơn treo rèm dày màu vàng nhạt.

Hắn hành động nhanh chóng, đầu tiên là kiểm tra cửa sổ sát đất. Từ cửa sổ này có thể nhìn thấy ban công hẹp bên ngoài – gần như chắc chắn là một phần của ban công chính. Kính trên cửa sổ dày đến mức không thể phá vỡ, muốn mở khóa an toàn của nó cũng phải tốn chút công sức. Ý định với cửa phòng cũng không khả thi. Muốn mở ổ khóa không lò xo trên cửa mà không gây ra tiếng động không phải là chuyện dễ dàng, mà công cụ giấu trên người hắn lại quá nhỏ. Trong tình thế cấp bách, hắn cũng chỉ có thể tính toán với cửa sổ, nhưng tiếp theo phải làm thế nào? Căn phòng cách mặt đất ít nhất 6 tầng lầu, hắn tay không tấc sắt và thiếu công cụ cần thiết để leo trèo.

Hắn kiểm tra một lượt tủ tường và bàn trang điểm, tất cả ngăn kéo và tủ đều trống không. Khi hắn đang bận rộn làm tất cả những việc này, tiếng chuông cửa từ phòng khách của căn hộ truyền đến. Khách đến rồi – hắn nghĩ đây chắc chắn là mật sứ do Tamir Rahani phái tới; đương nhiên cũng là nhân vật có thực quyền thuộc hạ của "SPECTRE". Thời gian đang trôi qua từng giây. Đành phải ra tay với cửa sổ thôi.

Kỳ lạ thay, là một cảnh sát, Ostin lại không lấy đi thắt lưng của hắn. Trong lớp lót dày của da ẩn giấu một bộ công cụ vạn năng mỏng và dài khó bị phát hiện, được chế tạo giống như một con dao đa năng nhỏ của Thụy Sĩ. Nó làm bằng thép không gỉ cứng, bên trong có đầy đủ bộ công cụ siêu nhỏ – tua vít, công cụ cạy khóa, thậm chí còn giấu cả một viên pin nhỏ và đầu nối, chúng có thể dùng để kết nối 3 thiết bị nổ nhỏ, kích thước mỏng như một móng tay. Tất cả đều được đặt trong một chiếc hộp.

Toàn bộ công cụ đều do Ann Reilly, trợ lý thông minh nhanh nhẹn của Đại tá Boothroyd tại Bộ phận trang bị đặc biệt thiết kế, cô ấy là một "cô nàng thông minh" nổi tiếng tại trụ sở Regent's Park. Khi Bond bắt đầu tháo dỡ khóa an toàn được cố định chặt trong khung cửa sổ, hắn thầm cầu nguyện cho sự tháo vát của cô ấy. Ngoài khóa trên tay cầm cửa sổ, còn có hai lớp khóa nữa. Tháo lớp khóa đầu tiên phải mất khoảng 10 phút. Với tốc độ này, ít nhất phải mất thêm 20 phút nữa – có thể thời gian còn lâu hơn – Bond cảm thấy mình không có nhiều thời gian để tùy ý sử dụng như vậy.

Hắn làm việc không ngừng nghỉ, ngón tay bị trầy xước, phồng rộp và chảy máu. Hắn biết nếu chọn cách phá ổ khóa không lò xo trên cửa phòng thì chắc chắn là vô ích. Họ có thể bắt được hắn trước khi hắn kịp đến hành lang.

Thỉnh thoảng hắn lại dừng lại, nghiêng tai lắng nghe cẩn thận bất kỳ động tĩnh nào truyền đến từ phòng khách chính của căn hộ. Không một tiếng động, cuối cùng hắn cũng mở được lớp khóa thứ hai. Chỉ còn lại khóa trên tay cầm cửa sổ, khi hắn đang định bắt đầu tháo dỡ thì ngoài cửa sổ đột nhiên xuất hiện ánh sáng chói mắt. Có người đã bật tất cả đèn trên ban công, và có một chiếc đèn nằm ngay trên bức tường bên ngoài cửa sổ phòng ngủ này.

Hắn vẫn không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào. Tường phòng rất có thể là cách âm, kính trên cửa sổ lại dày như vậy, không thể có một chút âm thanh nào lọt vào được. Vài giây sau, mắt hắn thích nghi với ánh đèn ngoài cửa sổ, hắn lại có thể tiếp tục đối phó với lớp khóa quan trọng nhất. 5 phút trôi qua, hắn vẫn chưa tháo được một con ốc vít nào. Hắn dừng lại dựa vào tường, và quyết định thử trên cơ cấu cơ khí của khóa an toàn giữ tay cầm.

Hắn thử dùng 3 công cụ khác nhau mới tìm được công cụ phù hợp. Khi chốt cửa rút vào, phát ra một tiếng "cạch" sắc lẻm. Liếc nhìn chiếc đồng hồ Rolex của mình, hắn tính toán toàn bộ thời gian làm việc là 45 phút. Thời gian còn lại đã không còn nhiều, mà trong đầu hắn vẫn chưa có kế hoạch hành động cụ thể.

Bond nhẹ nhàng nhấc tay cầm, kéo cửa kính vào trong. Không có tiếng động, một luồng hơi lạnh từ ngoài cửa sổ ùa vào mặt. Hắn hít thở sâu vài lần để làm đầu óc tỉnh táo hơn. Hắn đứng trước cửa sổ, nín thở lắng nghe bất kỳ âm thanh nào có thể truyền ra từ ban công chính ở góc bên tay phải.

Toàn bộ căn hộ im lặng như tờ.

Bond cảm thấy nghi hoặc. Đối với Móc Câu, bây giờ thời gian đã vô cùng cấp bách. Rõ ràng, một đối thủ cạnh tranh đã sớm quan sát, chờ đợi thời cơ ra tay để cẩn thận loại bỏ đối thủ. Móc Câu xuất hiện bất ngờ, hắn là một quân bài biến đổi, một quân bài hoang dã khó đoán – kẻ đứng ngoài này đột nhiên giải quyết vấn đề của "SPECTRE". Hắn phải hành động nhanh chóng để đảm bảo mình nhận được tiền thưởng.

Bond cẩn thận, không một tiếng động bước ra khỏi cửa sổ, áp sát vào tường. Vẫn không một chút động tĩnh. Ở trên cao nhìn xuống Salzburg, hắn cảnh giác quan sát từng phần từ góc tường đến ban công rộng lớn. Trên ban công lắp đặt đèn chiếu sáng, bày biện những giỏ hoa khổng lồ chứa đầy hoa tươi và đồ nội thất sân vườn màu trắng. Khi Bond nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, hắn chấn động đến mức hơi thở cũng trở nên dồn dập. Đèn đuốc sáng trưng, thành phố mới và thành phố cũ được chiếu rọi rực rỡ, như một phông nền đầy màu sắc. Đồ nội thất trên ban công được bày biện ngay ngắn – và cũng giống như những cái xác kia.

Bốn tên đồng bọn của Móc Câu nằm chết giữa những chiếc ghế thư giãn bằng sắt màu trắng và được xếp thành một hàng, đầu của mỗi người đều bị chặt đứt và biến mất không dấu vết, đồ nội thất và trên tường vương vãi đầy máu, máu tươi chảy vào gạch lát sàn thấm xuống lớp xi măng dày của ban công.

Trên cửa sổ sát đất khổng lồ dẫn đến phòng khách lớn có vài chậu hoa phong lữ đỏ rực treo trên những chiếc móc gắn vào tường. Một trong những chậu hoa đã bị lấy đi, thay vào đó là một vòng tròn chắc chắn được xoắn lại từ một sợi dây thừng. Một chiếc móc sắt dài và nhọn của đồ tể xuyên qua vòng dây, trên đầu móc lớn của nó treo cái xác béo ú của Móc Câu.

Bond dời ánh mắt cuối cùng vào cảnh tượng kinh tởm này. Chân tay của tuần trưởng bị trói lại với nhau, đầu móc đâm xuyên từ cổ họng hắn vào. Đầu móc quá dài, đến mức xuyên qua khoang miệng đâm ra từ mắt trái. Có người đã bỏ ra bao tâm huyết để khiến gã to con béo ú này phải chịu đựng sự tra tấn chậm rãi và lâu dài như vậy. Nếu những câu chuyện về đảng viên Đức Quốc xã trong quá khứ là thật, thì bất kể là ai làm ra tất cả những điều này, đều muốn cái chết của tuần trưởng Heinrich Ostin được coi là một hành động trừng ác dương thiện.

Cái xác treo lơ lửng vẫn còn nhỏ máu, đung đưa nhẹ nhàng dưới làn gió đêm. Trong khi cái xác lắc lư, cổ của Móc Câu rõ ràng bị kéo dài ra. Khuôn mặt hắn vặn vẹo hoàn toàn vì kinh hoàng và đau đớn.

Dạ dày Bond trào dâng sự buồn nôn, hắn cố nén lại rồi bước về phía cửa sổ. Lúc này từ trong màn đêm truyền đến một âm thanh kỳ quái, nó hòa quyện cùng tiếng kêu cọt kẹt của vòng dây trên móc treo. Ở phía bên kia đường phố, một nhóm nhạc sĩ đang tập luyện bắt đầu biểu diễn. Đương nhiên là biểu diễn các tác phẩm của Mozart; mặc dù hắn biết rất ít về Mozart, nhưng Bond nhận ra họ đang chơi bản nhạc mở đầu u sầu của bản Concerto cho piano số 20 của Mozart. Lúc này từ phía xa trên đường phố lại truyền đến tiếng kèn trumpet thổi nhạc Jazz, rất có thể là một nghệ sĩ đường phố. Đây là một giai điệu hỗn hợp kỳ lạ, bản Concerto cho piano xen lẫn với một bài hát cũ năm 1930 "Big Blue Room". Bond cảm thấy rất kinh ngạc, liệu đây chỉ đơn thuần là một sự trùng hợp ngẫu nhiên hay sao.