"James, James, anh đi nhầm hướng rồi. Chiếc Bentley đậu ở bãi đỗ xe bên trái, chẳng lẽ anh quên rồi sao?"

"Đừng hét lên, Suki, cả thế giới này sắp bị cô làm cho thức giấc rồi đấy. Chúng ta không dùng chiếc Bentley đó nữa."

Trên đường quay lại, sau khi đỗ chiếc Saab gọn gàng, anh nhanh chóng vòng sang phía bên kia khách sạn. Anh lại giở một thủ thuật nhỏ, dán chìa khóa xe Bentley vào ống xả của nó. So với những phương pháp anh từng ưa dùng trước đây thì cách này quả thực không quá an toàn, nhưng chỉ có thể làm vậy. Hiện tại, họ đã chuyển hành lý lên chiếc Saab.

"Không..." Nanny hít một hơi, kêu lớn.

"Chúng ta chọn đi chiếc xe này," Bond nói rất dứt khoát, giọng điệu cao hơn hẳn và mang theo hơi hướng mệnh lệnh.

Kế hoạch của anh nhằm tránh né tai mắt của "Bóng Ma" phải dựa hoàn toàn vào sự kiên nhẫn, thận trọng và khả năng nắm bắt thời cơ của chính mình. Anh thậm chí đã nghĩ đến việc bỏ lại Suki và Nanny ở khách sạn. Nhưng trừ khi có thể cách ly họ, nếu không thì mang theo họ vẫn an toàn hơn. Họ đã quyết tâm đòi ở lại bên cạnh anh để cùng chung hoạn nạn. Bond cho rằng giờ mà vứt bỏ họ thì chẳng khác nào tự rước lấy phiền phức.

"Tôi hy vọng visa nhập cảnh Mỹ của các cô vẫn còn hạn," Bond nói, đồng thời đặt hành lý vào xe và khởi động động cơ.

"Mỹ ư?" Suki kinh ngạc hét lên.

"Visa có vấn đề gì sao?"

Anh lái xe rời khỏi bãi đỗ, xuyên qua khu phố tĩnh mịch, lao nhanh về phía con đường dẫn đến sân bay.

"Tất nhiên là không có vấn đề gì!" Nanny bực bội nói.

"Tôi thậm chí còn chẳng có quần áo để mặc," Suki lớn tiếng kêu.

"Nơi chúng ta đến chỉ cần một chiếc quần jeans và một chiếc áo sơ mi là đủ rồi."

Bond mỉm cười lái xe lên đường cao tốc hướng về Innsbruck. Đèn pha xe anh chiếu sáng biển báo sân bay phía trước.

"Còn một chuyện nữa," anh nói. "Trước khi rời khỏi chiếc xe này, xin hãy bỏ vũ khí của các cô vào một trong những chiếc vali của tôi. Chúng ta phải đến Zurich, rồi từ đó bay thẳng sang Mỹ. Chiếc vali này của tôi có một ngăn ẩn, vũ khí của chúng ta đều phải để trong đó. Tại Zurich, chúng ta sẽ đi chuyến bay thương mại."

Nanny tỏ ý phản đối, Bond lập tức ngắt lời cô. "Nếu các cô muốn đi cùng tôi thì phải làm như vậy. Nếu các cô cứ khăng khăng làm theo ý mình như lời cô vừa nói, thì tôi đành phải đưa các cô về lại khách sạn. Khi đó các cô có thể thỏa sức mà thưởng thức tất cả các buổi hòa nhạc của Mozart."

"Dù thế nào chúng tôi cũng phải đi," Nanny kiên định nói. "Cả hai chúng tôi đều đi, phải không Suki?"

"Các cô đang đem hạnh phúc của mình ra đánh cược đấy..."

"Tôi có một sự sắp xếp thế này." Bond lúc này nhìn thấy biển báo sân bay đang nhanh chóng ập đến. "Có một chiếc máy bay phản lực tư nhân sẽ đến đón chúng ta, tôi cần ở cùng những người trên đó một thời gian. Các cô không cần phải qua đó, sau việc này chúng ta sẽ khởi hành bay tới Zurich."

Tại bãi đỗ xe sân bay, Bond mở cốp sau, kéo khóa chiếc vali gập được của mình. Bộ phận thiết bị đặc biệt đã tháo rời nó ra, lắp thêm một ngăn ẩn chắc chắn ở giữa. Nó có thể tránh được tất cả các hệ thống giám sát sân bay, Bond cảm thấy việc sử dụng nó trên những chuyến bay thương mại không cho phép mang vũ khí cá nhân quả thực là vô cùng thích hợp.

"Các quý cô, xin vui lòng không mang theo bất cứ thứ gì."

Bond đưa tay ra. Suki và Nanny vén váy, tháo bao súng bằng da chứa súng ngắn tự động giống hệt nhau ra khỏi dây đai tất. Khi chiếc vali được đặt lại vào cốp xe, anh gọi họ quay lại xe.

"Nhớ kỹ, không mang theo vũ khí. Điều duy nhất tôi có thể nói với các cô là lần này sẽ không có bất kỳ nguy hiểm nào, ở bên cạnh tôi luôn có thể chuyển nguy thành an. Tôi phải đi tìm người giám sát sân bay."

Anh bảo họ rằng mình sẽ không đi lâu, rồi đi về phía nhà ga sân bay. Người giám sát sân bay đã ở trạng thái sẵn sàng, đang hướng dẫn các máy bay đi vào khu vực kiểm soát sân bay theo quy trình vận hành bình thường.

"Họ còn cách sân bay 80 km, đang hạ độ cao để tiếp cận sân bay." Người giám sát nói với Bond, "Tôi nghĩ anh còn cần một căn phòng nhỏ để họp nhanh trước khi máy bay quay đầu."

Bond gật đầu, đồng thời bày tỏ sự xin lỗi vì sự bất tiện khi phải sử dụng sân bay vào đêm khuya.

"Thật may là hôm nay thời tiết tốt," người giám sát cười đầy ẩn ý. "Nếu đêm nay lượng mây lớn thì máy bay có hạ cánh được hay không cũng khó nói."

Họ đi đến đường băng, Bond chú ý thấy đèn sân bay đã được bật sáng toàn bộ để đón máy bay. Vài phút sau, anh bắt được tín hiệu đèn của máy bay trên bầu trời, chúng nhấp nháy đỏ xanh xen kẽ, tiến dần đến đường băng chính của sân bay mà tầm mắt khó lòng nhìn thấy. Trong chốc lát, một chiếc phản lực HS125 nhỏ gầm rú lao về phía cuối đường băng, Bond chỉ nhận ra đó là máy bay Anh qua số hiệu trên thân máy bay, ngoài ra không có bất kỳ dấu hiệu nhận biết nào khác. Máy bay hạ cánh rất êm, tốc độ giảm xuống trong tiếng phanh rít chói tai. Rõ ràng phi công đã từng bay đến Salzburg và rất am hiểu tình hình đường băng ở đây. Máy bay dừng lại trên bãi đỗ dưới sự dẫn dắt của một nhân viên điều phối với hai chiếc gậy chỉ huy phát sáng.

Cửa khoang trước mở ra, thang lên xuống cũng được triển khai. Hai quý cô xuống trước là những gương mặt lạ, nhưng anh rất ngạc nhiên và vui mừng khi nhận ra trong số những người đàn ông bước xuống thang sau đó, ít nhất có hai người từng làm việc cùng anh. Dẫn đầu là một thanh niên da màu đồng, vóc dáng cường tráng - Crispin Thrash, cũng có kinh nghiệm tình báo phong phú như Bond.

Hai người bắt tay nhau, sau đó Crispin giới thiệu các thành viên khác của đội đặc nhiệm với Bond. Lúc này, người giám sát dẫn họ vào một phòng họp trống, trên chiếc bàn tròn ở giữa bày sẵn cà phê, nước khoáng và sổ tay.

"Mọi người cứ tự nhiên," Bond vừa nói vừa nhìn quanh từng thành viên của đội hành động. "Xin lỗi, tôi phải đi rửa tay trước đã." Anh nghiêng đầu về phía Crispin, Crispin gật đầu đứng dậy đi theo anh ra khỏi phòng, tới bãi đỗ xe sân bay. Họ trò chuyện với giọng cực thấp.

"Họ đã khai hết cho cậu chưa?" Bond hỏi.

"Chỉ giới thiệu một vài tình hình cơ bản. Họ nói gần đây anh có vẻ phát tướng ra đấy."

"Tốt lắm. Cậu lập tức dẫn một cậu nhóc khác lái chiếc Saab thuê - trong chiếc xe đỗ đằng kia còn có hai cô gái - từ đây đi thẳng đến phòng khám Mozart. Cậu biết đường chứ?"

Thrash gật đầu. "Vâng, họ đã nói với tôi rồi. Hơn nữa tôi còn được thông báo một chuyện khó tin..."

"Steve à?"

Anh gật đầu lần nữa.

"Đúng, là thật đấy. Cậu sẽ gặp hắn ở phòng khám. Bác sĩ Kochitum, giám đốc phòng khám Mozart, đã tiêm thuốc mê cho hắn rồi. Cậu sẽ thấy bác sĩ Kochitum là món quà Chúa ban cho chúng ta. Quinn và hai tên côn đồ khác đang ở đó cùng hắn."

Anh tiếp tục giải thích, tại phòng khám Mozart còn cần làm một số công việc dọn dẹp, và để Quinn chuẩn bị sẵn sàng nhận điện thoại, điệp viên KGB giám sát chiếc Bentley bên đường cao tốc bất cứ lúc nào cũng có thể liên lạc với hắn. "Khi hắn sử dụng đài liên lạc, Crispin, cậu phải nghe lén và giám sát hắn thật kỹ. Hắn là một kẻ địch hung ác, tôi nghĩ không cần phải nói cho cậu biết hắn nguy hiểm đến mức nào. Hắn biết tất cả các âm mưu, tôi có được sự hợp tác của hắn chỉ vì tôi lấy vợ hắn làm con tin..."

"Tôi nhận được tin họ đã bắt được Tabby, cô ấy bị giam ở một địa điểm an toàn tại Rome. Thông tin lấy được từ miệng người đàn bà đáng thương này có chút mơ hồ."

"Tất nhiên không thể tin được. Quinn nói cô ta không biết gì về việc hắn trở thành kẻ nội gián. Ngoài ra, nếu cả đội hành động đều đi chiếc Saab này, tôi nghĩ tốt nhất cậu nên để hai quý cô đó và một cậu nhóc khác ở lại khách sạn Kim Lộc. Nếu chúng ta còn cần ở lại phòng họp một lúc, thì cậu hãy dẫn đội hành động Bentley xuất phát. Chiếc xe này sẽ bị giám sát, nên cậu phải đến phòng khám đúng giờ, đánh thức Quinn dậy trước khi chiếc Bentley khởi hành. Những kẻ giám sát chúng chắc chắn sẽ cho rằng tôi đang ở trong chiếc xe đó và đang cùng bạn bè lái xe đến Paris. Như vậy về mặt thời gian, chúng ta sẽ đến nơi sớm hơn chúng."

Anh dặn dò Crispin vị trí đỗ xe Bentley, chìa khóa trên ống xả cùng lộ trình lái xe tới Paris. Ngay khi thông tin được truyền tới, Crispin và người của anh ta phải lập tức đưa Quinn rời khỏi phòng khám, chạy với tốc độ nhanh nhất tới Vienna.

"Vé máy bay. Và lời khen ngợi của cấp trên dành cho cậu."

Crispin lấy ra một phong bì dài và dày từ trong áo khoác. Bond nhét chiếc túi giấy chưa mở này vào túi áo trước ngực, sau đó thong thả đi bộ quay lại phòng họp. Họ ở trong đó khoảng 15 phút, uống cà phê, bàn luận sôi nổi về việc kinh doanh nhập khẩu sô-cô-la. Cuối cùng Bond đứng dậy.

"Được rồi, các quý cô quý ông, bây giờ các vị có thể xuất phát."

Anh đã sắp xếp ổn thỏa, Suki và Nanny thậm chí không thể nhìn thấy các thành viên đội hành động bay đến đây. Anh mỉm cười nhờ một người đàn ông lấy hành lý của họ ra khỏi chiếc xe Saab, giờ anh dẫn họ đến nhà ga sân bay, nơi người giám sát đang đợi họ. Vài phút sau quay lại, anh giao chìa khóa xe Saab cho Crispin và chúc toàn đội may mắn.

"Nếu anh thất bại, M sẽ cho anh vào chảo dầu đấy," Crispin cười toe toét nói.

Lông mày Bond dựng ngược lên, một lọn tóc nhỏ rơi xuống trán. "Nếu tôi còn sót lại thứ gì, thì cứ tùy nghi xử lý vậy."

Khi nói đến đây, Bond đột nhiên nảy sinh một linh cảm kỳ lạ, một thảm họa không thể tránh khỏi dường như đang tiến gần về phía anh.

"Đãi ngộ của nhân vật cao cấp." Suki vui vẻ nói khi nhìn thấy chiếc máy bay phản lực. "Điều này làm tôi nhớ đến những khoảng thời gian vui vẻ bên Pasquale."

Nanny chỉ sải bước đi về phía máy bay. Vài phút sau, họ thắt dây an toàn, máy bay bắt đầu lăn bánh nhanh trên đường băng, trong nháy mắt đã lao vút vào bầu trời đêm như hố đen vô tận. Tiếp viên hàng không mang đồ uống và bánh mì kẹp đến cho họ, sau đó trong khoang chỉ còn lại ba người.

"Được rồi, sau vô số lần trì hoãn, bây giờ chúng ta đi đâu đây, James?" Suki nâng ly đồ uống hỏi.

"Còn gì để nói nữa, tại sao chứ?" Nanny vừa nói vừa nhấp nước khoáng.

"Điểm đến của chúng ta là Florida. Trạm dừng chân đầu tiên là Miami, sau đó đi về phía Nam. Nếu hỏi tại sao lại như vậy, thì thật là khó nói hết."

"Thử xem nào," Nanny cười nói, đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào Bond qua gọng kính.

"Ồ, trong thùng chúng tôi tìm thấy một quả táo thối. Đó là người tôi từng tin tưởng. Hắn đã chơi xỏ tôi, giờ tôi cũng phải đấu với hắn một trận. Tôi đã sắp xếp một màn kịch hoán đổi để người của hắn tin rằng chúng ta đều đã đi Paris. Thực tế, như các cô thấy đấy, chúng ta đang thực hiện một chuyến đi khá sang trọng, điểm đến là Zurich. Ở đó chúng ta sẽ đi chuyến bay của hãng Pan Am uy tín bay thẳng tới Miami. Vé là hạng nhất, tôi đề nghị sau khi đến Zurich chúng ta tách ra hành động. Đây là vé của các cô, các quý cô."

Anh mở phong bì Crispin đưa, đưa những tấm vé máy bay một chiều xanh trắng từ Zurich tới Miami đã gấp lại cho họ, vé được đăng ký bằng tên thật của họ: Công chúa Suki Tempesta và Nanette Norrish. Anh giữ lại vé của hãng hàng không Providence-Boston, họ sẽ đi hãng này tới Key West. Vì một lý do nào đó, Bond cho rằng không nên để họ biết điểm đến cuối cùng cho đến phút chót. Anh cũng kiểm tra vé của mình, trên đó ghi James Boardman, đây là tên giả trên hộ chiếu của anh, điều này khiến anh trông giống một ông chủ công ty hơn. Có vẻ mọi chi tiết đều diễn ra theo kế hoạch.

Họ dự định sau khi hạ cánh ở Zurich sẽ giải tán, hành động riêng lẻ, sau khi tới sân bay quốc tế Miami bằng chuyến bay của Pan Am sẽ hội họp trước quầy dịch vụ của hãng Delta tại nhà ga.

"Hãy nhờ một nhân viên khuân vác hành lý đưa các cô đến quầy dịch vụ." Bond gợi ý họ, "Sân bay rất lớn, các cô rất dễ bị lạc. Còn phải cẩn thận với những kẻ ăn xin hợp pháp đó - các nhà sư, nữ tu, dù sao đi nữa, họ..."

"Anh quá lo xa rồi," Nanny ngắt lời anh. "Chúng tôi biết mà, James, chúng tôi từng đến Miami rồi."

"Xin lỗi. Được rồi, vậy quyết định thế nhé. Nếu bất cứ ai trong các cô có dự định khác..."

"Chúng tôi đã coi cái chết nhẹ tựa lông hồng. Chúng tôi sẽ cùng anh vượt qua hoạn nạn," Nanny kiên định nói.

"Sống chết có nhau, James." Suki cúi người về phía trước, đặt hai tay lên tay Bond. Bond hiểu ý gật đầu.

Tại sân bay Zurich, anh nhìn thấy hai bảo bối đang ăn đồ ăn nhanh trong một nhà hàng sang trọng, nơi đó có vẻ không ăn nhập gì với sảnh sân bay sạch sẽ dễ chịu. Bond uống cà phê, ăn bánh sừng bò, chờ chuyến bay Pan Am làm thủ tục lên máy bay.

Suki và Nanny ngồi ở hàng ghế đầu tiên của khoang hành khách Boeing 747, ghế của Bond nằm ở phía sau bên phải khoang hành khách, cạnh cửa sổ. Cả hai cô không nhìn về phía Bond. Anh rất tán thưởng khả năng nắm bắt nhanh chóng một số kỹ năng hành động bí mật của Suki; tất nhiên anh cũng cho rằng Nanny cũng đồng thời sở hữu kỹ năng này, vì cô đã thể hiện tài năng sắc sảo của mình trước mặt anh đầy đủ rồi.

Thức ăn trên máy bay cũng khá ngon, nhưng chuyến bay dài khiến người ta chán ngán, bộ phim được chiếu đầy rẫy bạo lực và thỉnh thoảng lại ngắt quãng. Khi họ hạ cánh xuống sân bay quốc tế Miami đã là hơn 8 giờ tối, không khí trong sảnh sân bay nóng bức, đông nghịt người. Khi Bond đi đến trước quầy dịch vụ hãng Delta, Suki và Nanny đã đợi ở đó rồi.

"Tốt lắm," anh khen ngợi họ. "Bây giờ chúng ta qua cổng E để kịp chuyến bay của hãng Providence-Boston."

Anh đưa cho họ vé máy bay chặng cuối.

"Key West?" Nanny ngạc nhiên kêu lên.

"'Mảnh đất hạnh phúc cuối cùng', mọi người gọi nó như vậy đấy," Suki cười nói, "Tuyệt quá, tôi từng đến đó rồi."

"Vậy tốt rồi, tôi muốn..."

Tiếng loa sân bay ngắt lời Bond. Anh nghĩ chắc là thông báo chuyến bay nào sắp khởi hành, vừa định nói tiếp, nhưng phát thanh viên sân bay nhắc đến cái tên Boardman.

"Ông James Boardman vừa từ Zurich đến Miami, xin hãy đến quầy hỏi đáp đối diện quầy dịch vụ hãng hàng không Anh, có người đang đợi ông ở đó."

Bond nhún vai. "Tôi vừa định nói là mình muốn ẩn danh, các cô xem, đó là tên giả của tôi đấy. Có lẽ đồng bào tôi có tiến triển mới. Đợi tôi một chút."

Anh chen qua đám đông chờ làm thủ tục và đống hành lý lộn xộn. Sau quầy hỏi đáp, một cô gái da trắng, tóc vàng mắt xanh, răng trắng môi hồng đang chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn Bond.

"Ông có chuyện gì ạ?"

"Tôi là James Boardman." Anh nói, đồng thời chú ý thấy cô ta liếc nhìn ra sau vai trái của anh và gật đầu một cái.

Một giọng nói mềm mại lọt vào tai anh, vô cùng rõ ràng.

"Chào buổi tối, ông Boardman. Rất vui được gặp lại ông."

Khi Bond quay người lại, Steve Quinn đứng ngay sau lưng anh, áp sát vào anh, đồng thời cảm nhận được nòng súng lục đang chĩa vào xương sườn mình, và còn biết trên mặt mình đang lộ ra vẻ kinh ngạc.

"Thật may là chúng ta lại gặp nhau, giờ nên gọi ông là gì nhỉ? Boardman?" Bác sĩ Kochitum đứng bên phải anh, khuôn mặt to lớn của ông ta nở hoa vì phấn khích.

"Sao..." Bond bắt đầu nói.

"Bây giờ xin hãy lặng lẽ đi tới lối thoát hiểm đằng kia." Quinn vẫn nở nụ cười đầy mặt. "Quên những người bạn đồng hành và hãng hàng không Providence-Boston đi. Chúng ta sẽ đi Key West bằng một con đường khác."