"James, tôi xin lỗi anh vì tất cả những việc bất đắc dĩ này. Anh quả danh bất hư truyền, tôi nghĩ cô gái nào cũng muốn được nổi tiếng, đều muốn làm nên chút chuyện lớn lao."

Đôi mắt xám của Nanny lạnh lẽo tựa như nước biển Bắc Hải vào tháng Mười hai, Bond vẫn chưa hiểu rõ lời cô nói.

"Xin đừng xin lỗi tôi." Bond muốn làm dịu bầu không khí, gượng cười nói. Nhưng thái độ của Nanny vẫn lạnh băng, khẩu súng trong tay không hề hạ xuống. "Vậy ra, Suki là đồng bọn của cô? Các người thực sự đã qua mặt tôi. Đây là một tổ chức tư nhân sao? Hay các người chỉ làm việc cho nó?"

"Chuyện này không liên quan đến Suki. Cô ấy chẳng dính dáng gì đến việc này cả." Nanny nói thẳng thừng. Cô có khả năng che giấu cảm xúc thật khi nói chuyện một cách tài tình. "Suki giờ vẫn đang ngủ trên giường ở khách sạn Pierre. Sau khi chia tay anh ở khách sạn, chúng tôi vào phòng gọi cà phê. Tôi lén bỏ 'Mickey' vào đồ uống của cô ấy, chính là Mickey Finn, liều lượng rất mạnh. Bây giờ chỉ còn tôi phục vụ anh thôi, đợi đến khi cô ấy tỉnh lại, anh đã hồn lìa khỏi xác rồi, nếu như cô ấy có thể tỉnh lại."

Bond liếc nhìn chiếc giường lớn. Tamir Rahani đang co quắp, bất động. Bond cần tranh thủ thời gian, cuộc đối thoại phải diễn ra nhanh chóng, đây là cơ hội. Anh cố gắng nói với giọng nhẹ nhàng nhất có thể:

"Mickey Finn chẳng phải là thuốc nhuận tràng cho ngựa sao, cô không biết à?"

Nanny không tiếp lời anh: "Bộ đồ này của anh trông chẳng khác gì quái vật đầm lầy trong phim, James. Anh mặc thế này không đẹp đâu, tôi muốn mời anh từ từ cởi nó ra."

Bond nhún vai: "Nếu cô muốn vậy."

"Đúng thế, nhưng đừng có giả ngốc. Chỉ cần anh có chút hành động bất thường, tôi sẽ không ngần ngại dùng nó bắn gãy chân anh." Cô hơi chĩa nòng súng ra chỗ khác.

Bond chậm rãi, có chút khó khăn cởi chiếc áo khoác ngoài. Anh muốn Nanny nói nhiều hơn để tìm kiếm cơ hội từ lời nói của cô.

"Cô thực sự đã chơi tôi một vố đau, Nanny. Nhưng dù sao cô cũng từng cứu tôi vài lần."

"Số lần còn nhiều hơn anh biết đấy." Giọng cô bình thản, không chút cảm xúc. "Đó là công việc của tôi, chỉ là công việc thôi, tôi đã cố hết sức rồi."

"Các người đã vứt tên người Đức đó—tên là gì nhỉ? Conrad Temple—trên đường đến Strasbourg phải không?"

"Ồ, phải. Còn hai tên nữa, chúng bị tôi khử trước khi kịp ra tay với anh trên con tàu đi Ostend rồi."

Bond gật đầu, ra hiệu anh biết về hai kẻ trên tàu. "Thế còn Kodua—tức gã Chuột, tên lùn độc địa đó?"

"Đáng đời."

"Còn chiếc Renault thì sao?"

"Tôi ngạc nhiên là anh vẫn còn nhớ đến nó. Anh đã giúp một tay rất lớn, James. Quinn ấy à, chỉ là một nhân vật nhỏ bé, anh phối hợp cũng khá tốt. Tôi mới là thiên thần hộ mệnh của anh, đó mới là công việc của tôi."

Bond cuối cùng cũng cởi bỏ bộ đồ lặn, đứng đó, thân trên chỉ còn lại chiếc áo thun đen bó sát.

"Hook, tên cảnh sát khốn kiếp đó đâu?"

Nanny cười lạnh lẽo: "Tôi có vài người giúp việc ở đó, những quân bài dự phòng của riêng tôi—Hook đã giới thiệu rồi. Hắn tưởng tôi vừa làm việc cho hắn, vừa làm cho "Spectre". Sau đó Đại tá Rahani thấy hắn vô dụng nên đã phái một đám tay sai kết liễu hắn. Vốn dĩ đám người này cũng định khử anh, nhưng Rahani quyết định để tôi làm. Tôi và Rahani có giao kèo, nếu không bắt được anh, tôi sẽ bị chém đầu. Suýt chút nữa là tôi hoàn thành nhiệm vụ rồi, con dơi hút máu đó là do tôi sắp đặt. Anh thật may mắn. Suki đến, chính cô ấy đã cứu anh. Nhưng tôi không thể quay về báo cáo với Rahani. Họ đang dùng vài con vật để thí nghiệm ở đây, thử nghiệm lây nhiễm bệnh dại cho người. Anh chính là một con chuột bạch được dùng để thí nghiệm. Kế hoạch là đưa anh đến đảo Cá Mập để làm vật thí nghiệm, Rahani muốn cái đầu của anh, nhưng trước khi chém đầu, hắn còn muốn xem phản ứng của bệnh dại trên người anh. Họ đã nói thế đấy."

Nanny lại chĩa súng vào Bond: "Xin hãy quay mặt vào tường quỳ xuống, James. Đây là tư thế tiêu chuẩn, hai chân dang rộng, cánh tay duỗi thẳng chống vào tường. Chúng tôi không muốn anh mang theo mấy thứ đồ chơi nhỏ đó trên người, đúng không nào?"

Cô khám xét khắp người Bond rất thành thạo, sau đó bắt đầu tháo thắt lưng của anh. Động tác của Nanny dứt khoát, có thể thấy cô đã được huấn luyện chuyên nghiệp, và chính điều này làm Bond lo lắng. "Thắt lưng là thứ nguy hiểm đấy." Cô tháo khóa, rút thắt lưng ra khỏi quần. "Không tệ, thứ này khá đặc biệt, làm rất tinh xảo." Rõ ràng cô đã nhìn thấy hộp dụng cụ nhỏ giấu trong thắt lưng.

"Nanny, chẳng lẽ người của "Spectre" ai cũng thích những trò chơi đẫm máu như cô—lấy đầu người ra làm tiền đặt cược sao?"

"Tôi không phải người của bọn chúng." Thái độ Nanny trở nên nghiêm túc. "Tôi không nhận lương của chúng, tham gia cuộc cạnh tranh này là tự nguyện. Trước đây tôi hiếm khi làm việc cho chúng, lần này tôi đồng ý hợp tác. Chúng tôi chỉ là quan hệ thuê mướn, việc thành công thì tôi nhận được một phần tiền thưởng, không thành thì... bây giờ tôi đã thành công rồi. Đại tá đặc biệt tin tưởng tôi. Ông ta cho rằng làm vậy có thể giảm bớt chi phí."

Rahani cử động trên giường, dường như nghe thấy có người nhắc đến mình.

"Ai đó? Cái gì... là ai đó?"

Lần cuối Bond gặp Rahani, giọng nói của ông ta luôn mang vẻ kiên định ra lệnh, còn giờ đây thì yếu ớt, suy nhược như chính cơ thể ông ta vậy.

"Là tôi, Đại tá Rahani." Nanny cung kính đáp.

"Là cô Norris sao?"

"Nanny, tôi là Norris. Tôi mang đến cho ngài một món quà."

"Giúp... ngồi... dậy." Rahani gắng sức chống người lên.

"Bây giờ tôi không thể giúp ngài, tôi sẽ nhấn chuông gọi người vào."

Bond hơi ưỡn người ra sau, cánh tay vẫn dán vào tường. Anh nghe thấy tiếng Nanny đi lại, nhưng anh cho rằng đây không phải cơ hội, không thể manh động. Nanny hành động rất nhanh, cô rất biết tính toán thời gian. Nếu để cô phát hiện ra, chắc chắn cô sẽ nổ súng.

"Bây giờ anh có thể đứng dậy, James, chậm thôi." Cô dừng lại một chút rồi nhắc lại.

Bond đứng dậy áp sát vào tường.

"Quay người lại, chậm thôi, hai tay dang rộng, dang chân đứng dựa lưng vào tường."

Bond ngoan ngoãn làm theo. Giờ anh có thể nhìn thấy mọi góc trong phòng. Lúc này, cánh cửa bên phải mở ra, hai người bước vào, trên tay đều cầm súng.

"Lulax," Nanny nhẹ nhàng nói, "Tôi đã đưa hắn đến rồi."

Cách ăn mặc của hai người kia nhìn là biết ngay loại côn đồ mà "Spectre" thuê. Một tên tóc vàng, tên còn lại hói đầu. Cả hai đều cường tráng, ánh mắt cảnh giác, hành động nhanh nhẹn.

Tên tóc vàng cười: "Tốt lắm, làm đẹp lắm, cô Norris." Tiếng Anh của hắn lẫn giọng Bắc Âu. Tên hói chỉ gật đầu ra hiệu.

Sau đó một gã thấp lùn bước vào, ăn mặc tùy tiện, áo sơ mi trắng, quần dài. Gương mặt hắn trông rất khó coi, khóe miệng lệch sang phải, như thể dính liền vào tai phải vậy.

"Bác sĩ McConnell." Nanny chào đón hắn.

"Là cô à, cô Norris. Người cô mang đến... chính là kẻ mà Đại tá suốt ngày chửi rủa đó sao?"

Bond thầm nghĩ, khuôn mặt gã này giống như một gã diễn viên hài kịch, nhất là khi hắn nói chuyện. Giọng hắn mang âm hưởng Scotland rất nặng. Theo sau hắn là một người phụ nữ, cao lớn vạm vỡ như đàn ông, mái tóc dài màu lanh.

"Hửm? Bệnh nhân này thế nào?" McConnell đi đến bên giường hỏi.

"Tôi nghĩ, ngài ấy muốn xem món quà tôi mang đến cho ngài ấy, thưa bác sĩ." Nanny nói mà không nhìn ai khác, chỉ chằm chằm nhìn Bond. Dù Bond đã rơi vào tình cảnh này, hoàn toàn nằm trong tay cô, cô vẫn không dám sơ suất chút nào.

Bác sĩ ra hiệu cho y tá. Y tá đi đến chiếc bàn trắng bên cạnh giường, cầm lấy một chiếc hộp đen hình vuông, kích thước cỡ ví nam. Cô ta nối dây điện từ dưới gầm giường vào chiếc hộp đen, nhấn một nút, phần đầu giường từ từ nâng lên, Tamir Rahani đã ngồi dậy. Động cơ điện dưới giường hoạt động rất êm, như một cơn gió nhẹ.

"Đại tá Rahani, tôi đã nói là tôi có thể thành công mà. Bây giờ ngài James Bond đây sẵn sàng tuân theo lệnh ngài." Trong giọng nói của Nanny lộ rõ vẻ đắc ý của kẻ chiến thắng.

Đôi mắt Rahani mệt mỏi, vô lực. Ông ta thở dốc một hồi lâu, cuối cùng mới nặn ra được những lời đã suy nghĩ từ lâu: "Mắt đền mắt, ông Bond. Chưa nói đến chuyện "Spectre" bao năm nay luôn muốn lấy mạng anh, cả tôi và anh đều hiểu rõ. Cá nhân tôi có một món nợ cần thanh toán sòng phẳng với anh."

"Được gặp ngài trong bầu không khí thế này, thật là vinh hạnh." Thái độ của Bond không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.

"Hừ, phải rồi, Bond." Giọng Rahani khàn đặc. "Sau lần gặp trước, vì anh mà tôi phải nhảy khỏi khí cầu để giữ mạng. Lúc đó tôi không biết cú nhảy đó là hướng tới cái chết. Cú tiếp đất đen đủi đó đã làm hỏng cột sống của tôi, sau đó bệnh tật liên miên, giờ đã thành kẻ sắp chết. Anh đã phá hoại bộ máy lãnh đạo của tổ chức "Spectre", đánh cho gia tộc Blofeld tan tác. Tôi không thể bỏ qua chuyện này, tôi muốn nhìn thấy anh biến mất khỏi thế giới này để kết thúc cuộc chiến. Đây vừa là trách nhiệm, cũng là vinh dự của tôi." Ông ta đột nhiên trở nên rất khó nhọc, mỗi câu nói đều khiến ông ta mệt lả. "Cuộc chiến này là một ván cờ bạc, cuối cùng vẫn là chúng ta chiếm ưu thế, vì chúng ta có cô Norris. Cô ấy kiên cường và thiện chiến."

"Nhưng các người lại tùy ý chà đạp lên người của chúng tôi." Bond nghiêm nghị nói. "Tôi đang nói đến vụ bắt cóc đó, tôi hy vọng..."

"Ồ, anh đang nói đến quý cô người Scotland dễ mến kia, và cô Moneypenny nổi tiếng đó sao, anh hy vọng gì?"

"Ngài nói nhiều quá rồi, Đại tá." Bác sĩ McConnell đi đến bên giường.

"Không... không..." Rahani gầm gừ đầy sợ hãi, "Để hắn chết trước tôi."

"Vậy được, ngài cần nghỉ ngơi một chút." Bác sĩ cúi người nói nhỏ với Rahani.

Rahani vẫn muốn nói chuyện với Bond: "Anh nói hy vọng gì?"

"Tôi muốn các người đảm bảo họ được an toàn, về điểm này "Spectre" nên thể hiện thiện chí, lấy cái đầu của tôi ra để đổi lấy sự an toàn cho họ."

"Hai người họ đang ở đây, rất an toàn. Chỉ cần đầu anh lìa khỏi cổ, họ sẽ được tự do."

Đầu Rahani tựa vào chiếc gối mềm, dường như cả người ông ta càng co rúm lại. Bond không khỏi nhớ lại lần gặp trước. Khi đó máy bay đang bay trên hồ ở Thụy Sĩ, ông ta cơ thể cường tráng, thái độ cứng rắn, như một siêu nhân cao cấp. Ông ta nhảy khỏi khí cầu, thoát khỏi tay Bond.

Bác sĩ nhìn quanh đám tay sai. "Đã chuẩn bị xong hết chưa? Cho cuộc... hành hình... lát nữa?" Hắn nói mà không nhìn Bond.

"Chúng tôi đã chuẩn bị từ lâu rồi." Tên tóc vàng cười toe toét, "Chuẩn bị xong cả rồi."

Bác sĩ gật đầu: "Đại tá không sống nổi vài ngày đâu, e là chỉ một hai ngày thôi. Bây giờ phải tiêm cho ông ta một mũi, sau đó để ông ta ngủ ba tiếng, đợi ông ta tỉnh lại rồi hành động nhé?"

"Lúc nào cũng được." Tên hói đồng ý, hắn quay đầu trừng mắt nhìn Bond, đôi mắt đó màu sắc như đá granite.

Bác sĩ gọi y tá lại chuẩn bị tiêm.

"Để Đại tá nghỉ ngơi một giờ, trong thời gian này đừng làm phiền, cũng đừng di chuyển giường. Một giờ sau, đẩy giường đến... gọi chỗ đó là gì nhỉ? Pháp trường?"

"Cái tên này nghe hay hơn những cái khác." Tên tóc vàng quay sang Nanny, "Cô cho phép chúng tôi đưa Bond đi chứ?"

"Các người không đối phó được với hắn đâu, không phải đối thủ của hắn đâu, để tôi làm, làm ơn đưa chìa khóa cho tôi."

"Tôi có một yêu cầu." Trong lòng Bond cảm thấy đôi chút sợ hãi, nhưng lập tức kiểm soát lại giọng điệu, vẫn kiên định, thậm chí như đang ra lệnh cho họ:

"Phải không, anh muốn làm gì?" Nanny có vẻ nghi ngờ, cô hỏi Bond.

"Tôi nghĩ điều này hơi đặc biệt, tôi yêu cầu được tận mắt gặp cô Amé và cô Moneypenny."

Nanny nhìn hai tên kia, cả hai đều đang cầm súng. Tên tóc vàng đồng ý, hắn nói: "Họ bị giam ở hai phòng giam riêng biệt, sát cạnh phòng tử tù. Một mình cô làm được không? Đối phó nổi không?"

"Chẳng phải chính tôi là người đưa hắn đến đây sao? Nếu hắn muốn tìm rắc rối, tôi sẽ giẫm nát chân hắn, rồi để bác sĩ dùng thuật cắt bỏ để chém đầu hắn."

Bác sĩ đang tiêm cho Rahani bên giường. Giọng hắn khàn khàn: "Tôi thích cách gọi này, cô Norris. Đây gọi là thuật cắt bỏ phần đầu, tôi rất thích gọi như vậy."

"Về việc xử lý tôi, chẳng lẽ còn gì để nói nữa sao?" Giọng Bond lạnh băng, đồng thời trong đầu anh đã chuẩn bị sẵn sàng để trốn thoát, anh đang tính toán kỹ lưỡng, tìm kiếm cơ hội.

Bác sĩ cười cợt nhả: "Nếu cô muốn làm, cô cứ... lấy đầu hắn xuống đi, được không? Nanny."

"Đi thôi." Nanny sát lại gần Bond, cô dùng súng chĩa vào anh, "Hai tay đan chéo đặt lên đỉnh đầu, cánh tay duỗi thẳng, hướng về phía cửa, đi."

Bond đi phía trước, ra khỏi cửa lớn, bước vào một hành lang uốn lượn. Dưới sàn trải thảm lông dài, tường sơn màu xanh nhạt. Anh biết dọc theo hành lang này có thể đi vòng quanh tầng, và có thể dẫn lên tầng trên. Tòa nhà trên đảo Cá Mập này có hình dáng như kim tự tháp, xem ra đây chính là phần trung tâm của kim tự tháp.

Cứ cách một đoạn trên hành lang lại có một món đồ trang trí kiểu Normandy, hoặc là một bức tượng, hoặc là một bức tranh sơn dầu. Bond nhận ra ít nhất có hai bức của Picabia, một bức của Duchamp. Còn có tranh của Dalí và Brock. Anh nghĩ những tác phẩm nghệ thuật này đặt ở đây rất hợp, "Spectre" có thừa tiền, nên đầu tư vào những tác phẩm nghệ thuật siêu thực này cũng là dễ hiểu.

Họ đi đến cửa thang máy mạ điện, cửa thang máy cũng hình vòng cung tương ứng với hành lang. Nanny ra lệnh cho anh áp sát người vào tường, tay đặt trên tường, y như lúc nãy. Cô gọi thang máy, cửa thang máy trượt mở không một tiếng động, mọi tiện nghi trong kim tự tháp này đều được thiết kế với độ ồn cực thấp, đó là để giữ sự tĩnh lặng. Nanny bước vào cabin thang máy trước, cabin thang máy cũng hình tròn, sau khi đóng cửa, Bond chú ý thấy Nanny nhấn nút tầng hai. Nhưng Bond gần như không cảm nhận được thang máy đang đi lên hay đi xuống. Vài giây sau cửa mở ra, đây là một hành lang phong cách hoàn toàn khác. Những bức tường trống trơn không có bất kỳ trang trí nào, dưới sàn trải đá phiến có khả năng hút âm, Bond bước trên đó, gần như không nghe thấy tiếng bước chân. Khác với hành lang lúc nãy, hành lang hình vòng cung này dài, nhìn thấy cả hai đầu đều bị phong tỏa, muốn ra ngoài chỉ có thể dựa vào thang máy.

"Đây là phòng giam." Nanny giải thích, "Anh không phải muốn xem con tin sao? Được thôi, đi về bên trái."

Cô để Bond dừng lại trước một cánh cửa. Cánh cửa này trông giống như loại thường thấy trong phim, cửa bằng kim loại. Trên đó treo một chiếc khóa lớn, còn có một ô cửa sổ nhỏ hẹp để quan sát. Nanny lắc khẩu súng ra hiệu cho Bond lại gần.

Nhìn vào qua ô cửa, Bond cảm thấy căn phòng cũng khá thoải mái, như một phòng ngủ có tiện nghi đơn giản. Amé đang nằm trên giường ngủ, ngực cô phập phồng theo nhịp thở, biểu cảm gương mặt bình thản.

"Tôi biết, đây là tác dụng của thuốc an thần." Nanny nói nhỏ, giọng điệu dường như có chút cảm thông, "Sắp đến giờ gọi họ dậy ăn cơm rồi."

Nanny ra hiệu cho Bond tiếp tục đi về phía trước. Họ đến một cánh cửa tương tự, Bond nhìn thấy Moneypenny cũng đang ngủ trên giường. Thần thái thả lỏng, y hệt Amé.

Bond quay người lại, gật đầu.

"Tôi sắp đưa anh đến nơi an nghỉ cuối cùng của cuộc đời anh rồi, đi thôi, Bond."

Khi Nanny nói, vẻ cảm thông lúc nãy đã tan biến không còn dấu vết. Họ quay lại đường cũ. Lần này không dừng lại trước một cánh cửa, mà là trước một đoạn tường. Trên tường lắp một bảng hiển thị kỹ thuật số. Nanny lặp lại yêu cầu cũ, ra lệnh cho Bond đứng dựa vào bức tường đối diện. Cô bấm một dãy mật mã. Theo động tác của cô, đoạn tường này trượt ra sau, Nanny để Bond đi vào.

Bond đột nhiên cảm thấy bụng hơi khó chịu, họ đi trước đi sau vào một đại sảnh, trong phòng trống trải, dựa vào tường có một hàng ghế tựa lưng cao thoải mái, rất giống loại ghế trong rạp hát sang trọng. Trong phòng còn có một bàn dụng cụ phẫu thuật và một chiếc xe đẩy phẫu thuật bốn bánh dùng trong bệnh viện. Dưới ánh đèn rọi từ trên cao, chính giữa dựng một chiếc máy chém thực sự. Công cụ hành hình này nhỏ hơn nhiều so với tưởng tượng của Bond. Nhìn từ dưới lên, nó được mô phỏng theo công cụ hành hình thời Cách mạng Pháp trong phim, Bond từng thấy đạo cụ tương tự ở Hollywood.

Không nghi ngờ gì nữa, bọn họ chính là muốn dùng công cụ này để xử tử Bond. Máy chém có đầy đủ linh kiện, phía dưới là tấm kẹp cố định đầu phạm nhân, dưới tấm kẹp để lại một cái lỗ, đó là nơi cố định hai tay. Còn có một chiếc hộp nhựa đặt dưới lỗ, dùng để đựng đầu và tay bị cắt rời. Trên đỉnh hai cây cột, treo lơ lửng lưỡi dao nặng nề được mài sắc bén.

Trên lỗ kẹp đầu phạm nhân, đang kẹp một loại rau, Bond đoán có lẽ là một cây bắp cải. Nanny bước tới chạm vào cột, Bond chưa kịp nhìn rõ, lưỡi dao đã rơi xuống rãnh dưới đáy, tốc độ cực nhanh. Cây bắp cải bị cắt đôi gọn gàng, đại sảnh phát ra một tiếng động nặng nề, nghe rợn cả người.

"Hai tiếng nữa..." Nanny nói nhẹ tênh.

Nanny để Bond đứng đó một phút, muốn anh thưởng thức bầu không khí nơi này. Sau đó cô ra hiệu cho Bond đi đến một cánh cửa, đây là một phòng giam nằm ở góc sảnh. Hình dáng cửa phòng giống hệt loại ở hành lang. Cửa phòng đối diện trực tiếp với máy chém.

"Họ làm việc thật tốt, thật đấy." Nanny tán thưởng, "Lát nữa, khi anh bị dẫn ra ngoài, ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy "Quý cô Guillotine" này. Đây cũng là quý cô cuối cùng anh nhìn thấy trước khi lâm chung." Nanny mỉm cười, "Xử tử anh họ sẽ cảm thấy tự hào, James. Tôi nghĩ Finn có lẽ là đao phủ. Hắn đang thay lễ phục buổi tối theo yêu cầu đấy, đây đúng là một dịp trang trọng và tao nhã."

"Sẽ có bao nhiêu người đến dự?"

"Ồ, để tôi tính, trên đảo có khoảng 35 người. Trừ nhân viên liên lạc và tuần tra an ninh, họ sẽ đến khoảng 10 hoặc 13 người, bao gồm cả tôi. Đại tá vốn muốn con tin cũng tham dự, nhưng xem ra không khả thi lắm..."

Nanny đột nhiên dừng lại không nói tiếp, cô nhận ra mình đã tiết lộ không ít bí mật cho Bond biết. Cô lập tức im lặng.

Cô nghĩ có bao nhiêu người đến dự không quan trọng đối với Bond, dù sao thời khắc đến, theo một tiếng động lớn, Bond sẽ thân đầu lìa khỏi cổ.

"Vào đi." Nanny bình thản nói, "Thế là đủ rồi. Thôi được, tôi nghĩ vẫn nên hỏi anh một câu: Anh còn yêu cầu gì nữa không?" Nanny đóng cửa phòng giam hỏi.

Bond quay người lại mỉm cười: "Ồ, tất nhiên là có, Nanny. Nhưng cô không thể đáp ứng yêu cầu của tôi đâu."

Cô lắc đầu: "E là tôi không thể, James thân mến, anh đã có được nó rồi, và rất thú vị là đằng khác. Nghĩ đến việc Suki ở đó không tìm thấy anh mà phát điên, anh có thể sẽ thấy vui đấy. Cô ấy hoàn toàn mê mẩn anh rồi, lẽ ra tôi nên đưa cả cô ấy đến đây, lúc này lúc này, nếu là Suki, cô ấy sẽ làm theo yêu cầu của anh."

"Tôi đang muốn hỏi cô về tình hình của Suki đây."

"Về phương diện nào của cô ấy?"

"Tại sao cô không giết cô ấy, cô là sát thủ chuyên nghiệp, là biết luật lệ mà. Nếu là tôi thì tôi sẽ không để Suki ở ngoài đâu, chỉ một chút thuốc mê không ăn thua gì đâu. Phải để cô ấy giữ im lặng vĩnh viễn mới phải."

"Có lẽ cô ấy đã chết rồi, vì liều lượng tôi dùng rất lớn, đủ để gây tử vong." Giọng Nanny hạ thấp xuống, dường như sự cảm thông kia lại ùa về, "Đúng vậy, James, anh nói đúng. Lẽ ra tôi nên làm việc cho đẹp và gọn gàng hơn. Người làm nghề như chúng tôi, tuyệt đối không được mềm lòng. Nhưng mà... thôi được rồi, quay lại chuyện chính, chúng tôi luôn ở bên nhau rất tốt, tôi luôn giấu cô ấy, không để cô ấy biết mặt tối không ai biết của tôi. Ngay cả khi anh làm những việc không thể lộ ra ngoài, anh cũng cần tình yêu và sự quan tâm của mọi người. Anh cũng cần được yêu, chẳng lẽ anh không hiểu những điều này sao? Chắc chắn anh hiểu mà. Trước khi tôi tiếp xúc với đàn ông, hồi còn đi học tôi đã yêu Suki rồi. Cô ấy đối với tôi cũng rất tốt. Nhưng anh nói đúng, đợi chúng tôi giải quyết xong anh, tôi phải quay về khử cả cô ấy nữa."

"Cô đã lên kế hoạch để Suki gặp tôi như thế nào?"

Nanny cười khẽ thành tiếng: "Chuyện đó đúng là ngẫu nhiên thật. Tôi chủ yếu dựa vào đôi tai để hành sự. Tôi đã lắp một thiết bị liên lạc tự dẫn trên chiếc "Bentley" của anh, cũng lắp trên tàu nữa, nên tôi biết hành tung của anh. Suki quả thực khăng khăng muốn tự mình lái xe đi đoạn đường đó, mà anh lại đúng là đã cứu cô ấy. Tôi có sắp đặt đôi chút, tùy thuộc vào việc các người dừng chân ở đâu, tôi biết đích đến của anh là Rome, giống như Suki. Nói ra cũng thú vị, các người vậy mà không lệch một ly, cả hai cùng rơi vào tay tôi, anh còn chuyện gì nữa không?"

"Yêu cầu cuối cùng sao?"

"Đúng vậy."

Bond nhún vai: "Chỉ là một yêu cầu nhỏ thôi, Nanny. Tôi biết mình đang ở thế hạ phong, bị các người đánh bại rồi. Tôi muốn một đĩa trứng chiên, thêm một chai sâm panh Taittinger đời 1973, không quá đáng chứ?"

"Theo kinh nghiệm của tôi, 'Spectre' có thể làm được mọi việc. Để tôi thử xem."

Sau khi cô ta rời đi, cánh cửa phòng đóng sầm lại. Đây là một phòng giam đơn. Trong phòng chỉ có một chiếc giường sắt và một tấm chăn, ngoài ra chẳng còn gì khác. Bond đợi một lúc rồi tiến lại gần cửa để nhìn ra ngoài, nhưng tấm màn quan sát được lắp bên ngoài, đã bị đóng chặt không thể mở. Muốn làm gì trong căn phòng này, hành động phải thật khẽ khàng để bên ngoài không phát hiện. Xung quanh tĩnh mịch, Bond không thể đoán được có kẻ nào đang đứng ngoài cửa nghe ngóng động tĩnh của mình hay không.

Bond bắt đầu từ từ tháo dây đeo quần. Những ngày này anh luôn gặp vận rủi, nên chưa bao giờ phó mặc cho số phận hay trông chờ vào sự may mắn. Lúc nãy Nanny đã lục soát thắt lưng của anh và tìm thấy hộp dụng cụ đó. Nhưng vẫn còn một vài món đồ nhỏ gọn, anh đã giấu chúng trong dây đeo quần khi còn ở phòng khách sạn Pierre, giờ chính là lúc cần dùng đến. Chiếc quần tây màu đen này cũng là đồ do Q chế tạo, trong cạp quần có lớp lót, đường kim mũi chỉ khâu bên trong nên khó mà nhìn ra sơ hở. Bond lấy đồ ra chỉ mất một phút. Anh cho rằng đây là cơ hội tuyệt vời để trốn thoát: chỉ cần ra khỏi cánh cửa này, rời xa nơi tử địa này càng xa càng tốt, còn chuyện sau đó, ai mà biết được?

Anh ước chừng nếu họ tìm được thức ăn anh yêu cầu và mang tới, sẽ mất khoảng nửa tiếng. Anh muốn tận dụng nửa tiếng này, trước hết phải xem mình có thể cạy được cánh cửa này hay không. Đây là lần thứ hai trong mấy ngày nay anh phải làm cái công việc cạy khóa này.

Ngoài dự đoán của Bond, cấu trúc khóa cửa phòng giam rất đơn giản, chốt khóa thẳng và phẳng, chỉ cần dùng dụng cụ cạy nhẹ là mở được.

Bond nhanh chóng giải quyết xong vấn đề, cánh cửa đã có thể đóng mở tự do. Anh bước ra ngoài, khép cửa lại rồi tiến về phía đại sảnh. Chiếc máy chém sừng sững đầy ám ảnh ở đó. Bond lấy lại vẻ tự tin vốn có, ngay lập tức anh tìm thấy cánh cửa bí mật lúc mình bước vào – đây là lối ra duy nhất. Anh nhớ lại vị trí lúc vào, cánh cửa điều khiển điện này được ngụy trang hòa hợp hoàn toàn với bức tường, chỉ cần tìm đúng bộ phận then chốt để đặt thuốc nổ là có thể phá tung nó, nhưng việc tìm ra vị trí khóa điện tử và phá hủy nó phụ thuộc vào vận may nhiều hơn là phán đoán.

Anh lặng lẽ quay lại phòng giam, không quên khóa cửa cẩn thận. Anh trải bộ dụng cụ lên tấm chăn. Anh hiểu rằng phá khóa cánh cửa lớn không hề dễ dàng, liệu có cách nào khác không?

Bond vắt óc suy tính, cân nhắc qua vài phương án. Anh thậm chí còn nghĩ đến việc cho nổ tung chiếc máy chém này, nhưng ngay lập tức hiểu rằng đó là hành động ngu ngốc vô nghĩa, chỉ tổ phí phạm thuốc nổ quý giá. Lũ người đó vẫn sẽ bắt lại anh, chúng muốn hành quyết một con mồi đã nằm trong tay thì không bao giờ chỉ có mỗi cách dùng máy chém.

Nanny tới, mang theo thức ăn anh yêu cầu, gã vệ sĩ đầu trọc theo sát phía sau. Gã đầu trọc tay lăm lăm một khẩu súng tự động.

"Tôi đã nói rồi, 'Spectre' không có việc gì là không làm được." Nanny ám chỉ chai sâm panh Taittinger, cô ta nói với Bond bằng vẻ mặt bình thản, không hề nở một nụ cười.

Bond gật đầu nhẹ, họ đặt đồ xuống rồi bước ra ngoài, cửa lại bị khóa lại. Bond chú ý lắng nghe họ thì thầm: "Lão già đó đang ngủ, chúng ta đẩy lão qua đó ngay bây giờ đi." Bond cảm thấy cơ hội đã đến.

Lúc này đẩy Rehani qua là thích hợp nhất, vì khi lão tỉnh lại sau tác dụng của thuốc, thì đã tới hiện trường rồi. Chỉ cần y tá không đứng cạnh giường hoặc rời đi một lát, Bond có thể ra tay. Anh vừa ăn trứng chiên, vừa uống sâm panh, đồng thời hạ quyết tâm. Anh thấy may mắn vì mình đã đòi chai sâm panh đời 1973, đây là một năm cát tường.

Anh lại nhớ mình có thể nghe được động tĩnh bên ngoài, nên thỉnh thoảng lại áp tai vào cửa, cố gắng bắt lấy những âm thanh bên ngoài. Một lát sau, anh nghe thấy tiếng bước chân lại gần, có người đang đi về phía này.

Bond nhanh nhẹn nằm xuống giường tiếp tục nghe ngóng. Anh nhắm mắt, nghe thấy tiếng ai đó lật tấm màn quan sát rồi hạ xuống. Anh nhẩm đếm gần 5 phút, bên ngoài trở nên yên tĩnh. Anh lặng lẽ mở túi dụng cụ, không lấy thuốc nổ và kíp nổ ra, anh cho rằng chưa phải lúc. Bond lại bắt đầu mày mò ổ khóa. Cánh cửa mở ra, anh thấy đại sảnh tối om, nhưng ở một góc sảnh, có một chiếc đèn ngủ đang sáng. Nhờ ánh sáng đó, Bond nhìn thấy chiếc giường điện lớn, Rehani đang nằm ngủ trên đó.

Anh bước nhẹ nhàng băng qua đại sảnh, Rehani vẫn đang ngủ say. Bond tìm thấy bảng đấu dây điều khiển việc nâng hạ đầu giường, phát hiện dây điện bị đè dưới đệm, kéo dài ra từ dưới khung giường. Ngay lập tức anh nảy ra ý định, quay lại phòng giam lấy túi dụng cụ, thuốc nổ và chiếc đèn pin hình kim.

Bond cúi người, quét mắt nhìn nhanh dưới gầm giường. Trong bóng tối, anh tìm thấy hộp linh kiện điện tử, hộp nằm ngay chính giữa đáy chiếc giường lớn, dùng một sợi dây điện nối với hộp điều khiển. Bên cạnh có lắp một công tắc an toàn, đầu kia của công tắc dẫn tới ổ cắm điện trên tường. Hộp điều khiển có mấy sợi dây nối với các linh kiện khác nhau. Thứ Bond quan tâm là sợi dây điều khiển linh kiện nâng hạ đầu giường, anh cẩn thận duỗi thẳng nó ra, mở khóa an toàn và bắt đầu cải tạo sợi dây này.

Anh bóc lớp vỏ bảo vệ của dây điện, để lộ một centimet lõi đồng, rồi dùng dây dẫn nối bốn mẩu thuốc nổ nhỏ vào sợi dây điện đó. Những loại thuốc nổ dẻo này có thể nặn thành nhiều hình dạng tùy ý, giống như đất nặn vậy. Bond nặn chúng xung quanh linh kiện để cố định, rồi lắp một kíp nổ. Dây dẫn nối kíp nổ phải có một phạm vi hoạt động nhất định, không được quá căng.

Việc tiếp theo là khôi phục mọi thứ như cũ, điểm khác biệt duy nhất lúc này là có thêm vài sợi dây dẫn tới kíp nổ. Trong túi dụng cụ của Bond còn chuẩn bị một cuộn băng dính trong suốt nhỏ, anh dùng băng dính cố định các sợi dây một cách gọn gàng, tạo khoảng cách để tránh việc di chuyển giường lớn làm dây điện chạm chập gây đoản mạch. Mày mò những thứ này khá tốn thời gian, nhưng anh đã làm xong mọi thứ một cách thành thạo. Bond thu dọn túi dụng cụ, cuối cùng đóng công tắc an toàn lại rồi quay về phòng giam. Anh không quên khóa cửa và giấu kỹ túi dụng cụ.

Bond hiểu rằng, chỉ cần Rehani yêu cầu nâng đầu giường lên, khi nút bấm được nhấn, kíp nổ sẽ lập tức kích nổ thuốc nổ. Chuyện đó sẽ xảy ra vào lúc nào? Anh phải tính toán xem sau khi nổ mình sẽ làm gì, anh phải chạy thoát nhanh như chớp. Giờ chỉ có thể đợi ở đây, hy vọng khoảnh khắc đó đến sớm hơn.

Anh không biết mình đã chờ đợi như vậy bao lâu, lúc này anh nghe thấy có người đã tới ngoài cửa phòng giam, đang dùng chìa khóa mở cửa. Cửa mở, gã vệ sĩ tóc vàng tên Finn mặc lễ phục đen xuất hiện, còn đeo cả găng tay trắng. Phía sau bên phải gã là gã đầu trọc, cũng mặc lễ phục đuôi tôm, tay bưng một chiếc khay bạc nặng nề. Bond nghĩ rằng chúng đang hành sự theo cách thức truyền thống. Một lát nữa, cái đầu của Bond sẽ được đặt trên chiếc khay bạc này, mô phỏng theo những truyền thuyết và thần thoại cổ xưa, như một món quà dâng lên trước mặt Rehani đang cận kề cái chết.

Nanny chen từ sau lưng gã đầu trọc lên phía trước, đây là lần đầu tiên Bond nhìn thấy cô ta trong bộ dạng này. Dưới ánh sáng mạnh của đại sảnh, nguyên hình của cô ta lộ ra. Cô ta mặc một chiếc váy dài màu đen kéo lê trên đất, tóc xõa ngang vai, khuôn mặt trang điểm đậm, đậm đến mức khiến người ta khó chịu, như thể có thêm một chiếc mặt nạ kỹ nữ trên mặt. Khác xa với gương mặt cô gái quyến rũ mà Bond từng thấy. Nụ cười lả lơi của cô ta khiến người ta cảm thấy ghê tởm và đồi bại.

"Quý bà Guillotine đang đợi anh đấy, James Bond." Cô ta gọi.

Anh nhún vai, bước tới cửa phòng giam. Anh quét mắt nhìn nhanh đại sảnh. Phát hiện cửa trượt đang mở, trên bức tường bên cạnh còn có một ô cửa sổ nhỏ cũng đang mở, lộ ra bảng hiển thị số giống hệt trên bức tường hành lang bên ngoài. Vừa nãy là do anh sơ suất, không nghĩ tới việc phải đi tìm nó trước.

Tại hiện trường còn hai ba tên nữa đang đứng trong cửa lớn, dáng người cao lớn, vẻ mặt đờ đẫn, một tên cầm súng ngắn, tên kia xách súng tự động. Còn một cặp đôi nữa, trong tay cũng có súng, đó là bác sĩ McConnell và cô y tá nọ, họ đang đứng cạnh giường của Rehani. "Bà ấy đang đợi anh đấy." Cảm xúc của Nanny trở nên kích động, Bond thầm nghĩ, giờ vẫn chưa phải lúc, liền bước lên một bước. Đúng lúc này anh nghe thấy giọng nói của Rehani truyền đến từ chiếc giường lớn, mỏng manh và yếu ớt:

"Muốn xem..." Lão lẩm bẩm, "Nhất định phải xem, nâng ta lên." Lần này giọng điệu trở nên cứng rắn, "Nâng ta lên!"

Bond lại quét mắt nhìn đám người này một lần nữa, cô y tá bước lên phía trước bắt đầu thao tác với chiếc giường lớn.

Anh dường như nhìn thấy ngón tay của cô y tá chạm vào nút bấm nâng đầu giường, đúng lúc đó, một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên trong đại sảnh.