Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Bond cho rằng cách thể hiện của Suki Tempest chứng tỏ cô không phải là một người phụ nữ bình tĩnh tầm thường. Khi anh đặt chiếc áo khoác ngắn lên giường để chuẩn bị đóng gói hành lý, anh nhìn thấy cơ thể trần trụi của mình trong gương soi. Hình ảnh phản chiếu trong gương khiến anh thấy hài lòng, không phải vì tự mãn, mà vì anh sở hữu một cơ thể vô cùng khỏe mạnh: bắp đùi và bắp chân săn chắc, cơ nhị đầu nổi rõ.

Trước khi Quinn đến, anh đã tắm rửa và cạo râu sạch sẽ. Giờ đây, anh vừa mặc quần áo vừa cân nhắc các kế hoạch khả thi để đối phó với Suki. Anh mặc bộ đồ thường ngày rộng rãi: chiếc áo da hươu mềm mại yêu thích và chiếc áo sơ mi cotton thương hiệu Sea Island. Để che giấu khẩu súng ngắn ASP 9mm, anh khoác thêm chiếc áo jacket Oscar Jacobson Alcantara. Anh đặt vali và hai chiếc túi xách gần cửa ra vào, kiểm tra súng rồi nhanh chóng xuống lầu, đến quầy lễ tân thanh toán cho mình và Suki. Sau đó, anh đi thẳng đến phòng cô.

Suki đã xếp gọn gàng đống hành lý xa xỉ của mình ở cửa. Nghe tiếng gõ cửa, cô liền mở cho Bond. Cô vẫn mặc chiếc quần yếm Calvin Klein, lần này cô phối cùng áo sơ mi lụa đen, trong mắt Bond, trông cô chẳng khác nào một thiết kế của Christian Dior.

Anh nhẹ nhàng đẩy cô vào trong phòng. Cô không phản kháng, chỉ đơn giản nói rằng mình đã chuẩn bị xong xuôi để lên đường. Bond lộ vẻ mặt nghiêm nghị khiến cô phải hỏi: "James, chuyện gì vậy? Có phải thực sự đã xảy ra vấn đề gì rồi không?"

"Tôi rất tiếc, Suki. Đúng vậy, đối với tôi thì rất nghiêm trọng, và đối với cô có lẽ cũng có nguy hiểm."

"Tôi không hiểu..."

"Tôi phải làm một việc mà có lẽ cô sẽ không thích. Cô biết đấy, tôi đang bị đe dọa..."

"Anh bị đe dọa? Đe dọa gì cơ?" Cô vừa nói vừa lùi lại.

"Hiện tại tôi chưa thể nói chi tiết với cô, nhưng tôi biết rõ - và những người khác cũng biết rõ - rất có khả năng cô cũng đã bị kéo vào chuyện này."

"Tôi? Tôi dính líu đến chuyện gì chứ, James? Đe dọa anh?"

"Đây là một việc cực kỳ nghiêm trọng, Suki. Tính mạng tôi đang gặp nguy hiểm, hơn nữa chúng ta lại quen biết nhau trong một hoàn cảnh khá đáng ngờ..."

"Ồ, ngoài hai gã côn đồ khó chịu kia ra, còn có gì đáng ngờ nữa chứ?"

"Trông có vẻ như tôi xuất hiện đúng lúc để giải cứu cô khỏi rắc rối. Sau đó xe cô hỏng, lại đúng lúc hỏng gần chỗ tôi ở. Tôi đồng ý cho cô đi nhờ đến Rome. Có lẽ ai đó sẽ coi đây là một âm mưu, còn tôi chính là mục tiêu của họ."

"Nhưng tôi không..."

"Tôi rất tiếc, tôi..."

"Anh không thể đưa tôi đến Rome nữa sao?" Cô bình tĩnh nói. "Tôi hiểu rồi, James, đừng lo lắng, tôi sẽ tự tìm cách khác, nhưng làm vậy quả thực sẽ gây ra cho tôi vài vấn đề."

"Ồ, cô phải đi cùng tôi, kể cả cuối cùng có đến Rome thì cũng phải đi cùng tôi. Tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi phải mang cô theo, dù là làm con tin. Tôi phải tự tạo cho mình một hệ số bảo hiểm, cô chính là hợp đồng bảo hiểm của tôi."

Anh dừng lại, không ai nói gì nữa. Sau đó, trái với dự đoán của anh, cô mỉm cười: "Được thôi, trước đây tôi chưa từng làm con tin, lần này tôi sẽ trải nghiệm thử."

Cô nhìn xuống khẩu súng trong tay anh.

"Ồ, James! Anh đang diễn kịch đấy à? Anh không cần phải làm thế đâu, dù sao tôi cũng đang đi nghỉ mát mà. Tôi thực sự không ngại làm con tin của anh nếu cần." Cô ngập ngừng một chút, trên mặt thoáng hiện một nụ cười kỳ lạ. "Thậm chí đây còn là một chuyện thú vị, tôi thực sự cảm thấy phấn khích."

"Những người tôi từng tiếp xúc, lúc phấn khích thì như nhện Tarantula, lúc độc ác thì như rắn chuông. Tôi hy vọng chuyện sắp xảy ra sẽ không khiến cô cảm thấy quá bẩn thỉu, Suki, vì tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác. Tôi thề với cô, đây tuyệt đối không phải trò chơi. Cô phải làm theo lời tôi, và làm thật chậm rãi. Tôi nghĩ tôi phải yêu cầu cô xoay người lại - xoay sang trái - rồi giơ hai tay lên đầu."

Anh lục soát trên người cô xem có vũ khí tạm thời hay hung khí giấu kín nào không. Suki cài một chiếc trâm cài áo bằng đá quý nhỏ trên cổ áo sơ mi, anh bảo cô tháo ra, nhẹ nhàng đặt lên giường nơi để ba lô, sau đó anh yêu cầu cô cởi giày.

Anh cầm chiếc trâm đá quý lên, trông có vẻ không nguy hiểm, nhưng anh biết các kỹ thuật viên có thể dùng trâm cài để thực hiện đủ loại thủ đoạn hại người. Anh dùng một tay lặng lẽ kiểm tra toàn thân cô, tay kia siết chặt khẩu súng ASP. Trong giày cô không có gì, thắt lưng cũng vậy. Anh bày tỏ sự hối lỗi sâu sắc vì hành động khiếm nhã này, nhưng vẫn kiểm tra kỹ quần áo và cơ thể cô trước. Nếu trên người cô không có vật phẩm khả nghi, anh sẽ kiểm tra hành lý của cô để đảm bảo rằng họ sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào trước khi dừng chân tại một địa điểm nào đó. Anh đổ đồ trong ba lô của cô ra giường, những vật dụng cá nhân của phụ nữ bày đầy trên tấm ga trải giường màu trắng - sổ séc, nhật ký, thẻ tín dụng, tiền mặt, khăn giấy, lược, một lọ thuốc nhỏ, những tờ cổ phiếu của Sở giao dịch chứng khoán Mỹ bị vò nát, biên lai visa hộ chiếu, son môi, hộp phấn trang điểm mạ vàng và một bình xịt nước hoa nhỏ.

Anh giữ lại chiếc lược, bao diêm, bộ kim chỉ nhỏ mua ở trung tâm thương mại Athens, bình xịt nước hoa, son môi và hộp phấn. Bởi vì lược, bao diêm và bộ kim chỉ có thể trực tiếp cải tiến thành vũ khí cận chiến, còn bình xịt nước hoa, son môi và hộp phấn cần phải kiểm tra thêm. Bond biết trong thời đại của anh, bình xịt nước hoa có thể chứa loại chất lỏng độc hơn cả thuốc diệt côn trùng mạnh nhất, trong son môi có thể giấu lưỡi dao sắc bén, hoặc chứa thuốc súng, thậm chí là kim tiêm dưới da, còn hộp phấn có thể là một đài phát thanh mini hoặc thứ gì đó tệ hơn.

Sự lúng túng của Suki khi bị lột đồ còn lớn hơn cả sự tức giận. Da cô có màu cà phê sữa thượng hạng, mịn màng, cân đối. Đó là màu da chỉ có được khi khỏa thân, bôi kem dưỡng da phù hợp, tắm nắng đúng tư thế và chịu đựng cái nắng gắt, một cơ thể mà đàn ông hằng mơ ước được quấn quýt trên giường.

Bond kiểm tra quần yếm và áo sơ mi của cô, xác nhận không có gì trong lớp lót hay đường chỉ may. Sau khi cảm thấy hài lòng, anh lại xin lỗi cô lần nữa, bảo cô mặc quần áo vào rồi gọi nhân viên phục vụ. Cô dùng lời của Bond nói với nhân viên rằng hành lý đã thu dọn xong, đặt ở phòng cô và phòng anh, tất cả cần được chuyển vào xe của Bond.

Suki làm mọi việc theo chỉ dẫn. Khi đặt điện thoại xuống, cô khẽ lắc đầu. "Tôi sẽ làm mọi việc anh bảo mà không thiếu một chữ, James. Rõ ràng là anh đang dấn thân vào nguy hiểm, không nghi ngờ gì nữa, anh là một tay chuyên nghiệp trong lĩnh vực nào đó, tôi nhìn ra được, và tôi thích anh. Chỉ cần có lý lẽ, tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Nhưng tôi cũng có một câu hỏi." Giọng cô hơi run, như thể mọi chuyện vừa xảy ra khiến cô bất an.

Bond gật đầu, ra hiệu cho cô nói.

"Tôi có một người bạn học cũ ở Cannobio, ngay dọc theo bờ hồ..."

"Được, tôi biết nơi đó, là một khu nghỉ dưỡng thô sơ của Ý, nổi tiếng với phong cảnh du lịch, cách đây không xa."

"Tôi nghĩ tôi đã bảo cô ấy là chúng ta sẽ đón cô ấy trên đường đi, tôi vốn đã nói là tối hôm qua sẽ gặp cô ấy. Cô ấy chắc chắn đang đợi chúng ta ở nhà thờ xinh đẹp bên hồ - nơi có bức tượng Đức Mẹ sầu bi ôm Chúa Jesus, qua trưa cô ấy sẽ đến đó."

"Có thể hoãn thời gian gặp cô ấy không? Gọi cho cô ấy một cuộc điện thoại được chứ?"

Suki lắc đầu. "Sau khi xe tôi hỏng, tôi đã gọi cho khách sạn nơi cô ấy định ở. Đó là tối hôm qua. Cô ấy vẫn chưa đến. Sau bữa trưa tôi lại gọi cho cô ấy, cô ấy nói đang đợi ở đó. Khách sạn đã kín chỗ, cô ấy đang tìm nhà nghỉ khác. Anh từng nói chúng ta có thể khởi hành muộn, vì vậy tôi bảo cô ấy đợi chúng ta ở chỗ bức tượng Đức Mẹ ôm Chúa Jesus sau 12 giờ, tôi nghĩ không cần cô ấy gọi lại..."

Ông chủ khách sạn đến lấy hành lý, cắt ngang lời cô.

Bond cảm ơn ông chủ, nói vài phút nữa họ sẽ xuống lầu, rồi anh quay lại với vấn đề của Suki. Anh nghĩ dù thế nào cũng phải lái xe một quãng đường dài. Mục tiêu của anh là phòng khám Mozart, nơi chắc chắn có nhiều cảnh sát canh giữ vì họ đang tìm kiếm Amé và Moneypenny. Anh vốn không muốn đến Ý, nhưng thế này thì anh có thể nhân tiện tham quan lại trung tâm Cannobio, hơn nữa xuất phát từ đó cũng khá lý tưởng. Đường ven hồ và quảng trường trước bức tượng Đức Mẹ ôm Chúa Jesus luôn đông đúc, vì Cannobio là một trung tâm công nghiệp rất phát triển, cũng là một thắng cảnh du lịch. Đối với một người hoặc một đội mô tô, việc thực hiện ám sát ở quảng trường trước nhà thờ rất thuận tiện, liệu Suki có cố tình dẫn anh đến hiện trường không?

"Cô ấy tên gì, người bạn học cũ của cô?" Anh đột ngột hỏi.

"Norrish." Cô đánh vần từng chữ cho anh nghe. "Nannette Norrish. Mọi người đều gọi cô ấy là Nanny. Norrish-Pietrocimicar là họ của cha cô ấy."

Bond gật đầu, vì anh đã đoán ra. "Chúng ta sẽ đi đón cô ấy, nhưng cô ấy phải tham gia vào kế hoạch của tôi." Anh siết chặt cánh tay cô để cô hiểu rằng anh là người chịu trách nhiệm cho kế hoạch này.

Bond biết lái xe đến Cannobio mất một tiếng, đến đó mất 30 phút, quay về mất 30 phút, sau đó mới có thể chạy đến biên giới để vào Áo. Nếu anh mạo hiểm chuyện này, nghĩa là sẽ có hai con tin thay vì một. Với hai người họ ngồi trong xe, các cuộc tấn công từ bên ngoài sẽ khó khăn hơn, và điều khiến anh an tâm là chỉ khi lấy được đầu anh mới có thưởng, bất kể ai thực hiện tấn công đều phải làm trên đường một chiều thoáng đãng hoặc khi dừng xe vào ban đêm. Chặt đầu một người rất dễ, không cần cơ thể phải quá khỏe mạnh, một chiếc cưa gấp, giống như dao treo cổ, trong chớp mắt là có thể hoàn thành việc chặt đầu, nhưng chìa khóa để hoàn thành nhiệm vụ này là phải có chỗ ẩn nấp thích hợp, mà không ai có thể trốn thoát khỏi phía trước nhà thờ Cannobio gần hồ Maggiore.

Bên ngoài khách sạn, ông chủ đứng sau chiếc Bentley màu xanh lá cây do Anh sản xuất, kiên nhẫn nhìn hành lý. Bond nhìn thấy bằng khóe mắt người của Steve Quinn vốn đứng trên tảng đá bắt đầu quay lại, đi dọc theo những chiếc xe hơi về phía chiếc Renault. Hắn không nhìn về phía Bond, chỉ cúi đầu như thể đang tìm thứ gì đó dưới đất. Hắn cao lớn, có khuôn mặt kiểu Hy Lạp, từng nếm trải nhiều gió sương.

Bond thành thạo để Suki đứng giữa mình và chiếc xe, từ phía sau cô vươn người mở cốp xe. Sau khi xếp hành lý xong, họ nghiêm túc bắt tay tạm biệt ông chủ, rồi Bond đưa Suki vào ghế khách phía trước.

"Phiền cô thắt dây an toàn, sau đó đặt tay lên bảng điều khiển nơi tôi có thể nhìn thấy." Anh cười nói.

Chiếc Renault ở phía bên kia bãi đỗ xe khởi động. Bond ngồi vào ghế lái chiếc Bentley.

"Suki, làm ơn đừng làm chuyện ngu ngốc. Tôi đảm bảo hành động của tôi sẽ nhanh hơn cô nhiều. Cô đừng để tôi phải làm điều gì mà tôi có thể cảm thấy hối tiếc."

Cô mỉm cười điềm tĩnh. "Tôi là con tin, tôi biết thân phận của mình. Đừng lo lắng."

Họ lùi xe ra khỏi bãi đỗ, leo dọc theo con dốc, bảy phút sau đã vượt qua biên giới Ý mà không xảy ra sự cố nào.

"Anh không phát hiện ra có một chiếc xe đang bám theo chúng ta sao?" Giọng Suki hơi run.

"Phát hiện rồi." Bond cười ảm đạm. "Họ đang hộ tống chúng ta, nhưng chúng ta không cần sự hộ tống này, chúng ta nhất định phải cắt đuôi họ."

Cô gật đầu.

Anh đã dặn cô phải cẩn thận đề phòng Nanny, trừ khi cô ấy đi Rome một mình, nếu không thì không được nói gì với cô ấy. Kế hoạch đã thay đổi, họ phải nhanh chóng đến Salzburg. "Đi đâu về đâu là do cô ấy quyết định, cứ tỏ ra xin lỗi, nhưng chúng ta phải cố gắng cắt đuôi cô ấy, cô có đang nghe tôi nói không?"

Sau khi họ đến nơi, xung quanh bức tượng Đức Mẹ sầu bi ôm Chúa Jesus đã xảy ra rất nhiều chuyện. Một cô gái trẻ cao ráo đứng cạnh một chiếc vali nhỏ, trông rất tao nhã, cô có mái tóc đen, búi gọn gàng ra sau. Cô mặc chiếc váy cotton thêu hoa, bị gió thổi làm ôm sát cơ thể, khiến đôi chân thon dài, bụng tròn trịa và vòng ba cân đối của cô lộ rõ. Khi Suki vẫy cô lại phía xe, cô tươi cười lộ hàm răng trắng. "Oa, to quá! Bentley, mình thích Bentley nhất."

"Nanny, đây là James. Chúng mình đang gặp chút khó khăn."

Cô làm theo ý Bond, giải thích tình hình hiện tại cho Nanny. Anh luôn quan sát khuôn mặt bình thản của Nanny - khuôn mặt dài, qua cặp kính gọng kim loại kiểu cũ, đôi mắt đen láy nhìn ra thế giới, trông đầy sức sống và trí tuệ. Cô không chạy theo thời trang, không kẻ lông mày, nhưng lại khiến gương mặt cuốn hút của cô có một vẻ ngọt ngào gần như vĩnh cửu.

"À, mình sao cũng được," Nanny chậm rãi nói, khiến người ta cảm thấy cô hoàn toàn không tin vào câu chuyện của Suki. "Dù sao cũng là nghỉ mát mà, đi Rome hay Salzburg đều không quan trọng. Dù sao thì mình cũng ngưỡng mộ Mozart."

Bond cảm thấy cô đứng ngoài xe rất dễ bị tấn công, anh không cho phép họ tiếp tục trò chuyện. Giọng anh có sự căng thẳng.

"Cô có muốn đi cùng chúng tôi không, Nanny?"

"Tất nhiên rồi. Dù sao thì mình cũng không thể bỏ lỡ cơ hội này." Nanny mở cửa xe, nhưng Bond ngăn cô lại.

"Để hành lý vào cốp xe," anh nghiêm nghị nói. Sau đó lại bình thản nói với Suki, "Đặt tay vào nơi tôi có thể nhìn thấy, giống như lúc nãy, điều này rất quan trọng."

Khi Bond xuống xe để giám sát Nanny Norrish để hành lý vào cốp, cô gật đầu đồng ý, lại đặt tay lên bảng điều khiển.

"Phiền cô để cả ba lô vào cốp xe luôn." Anh cười đầy quyến rũ.

"Tại sao... mình còn dùng đến trên đường đi mà."

"Phiền cô để xuống, Nanny, cô gái ngoan. Suki đã kể cho cô nghe rồi, vấn đề rất nghiêm trọng. Tôi không cho phép để bất kỳ vật dụng nào trong xe. Đến lúc đó, tôi sẽ kiểm tra ba lô của cô, kiểm tra xong sẽ trả lại, biết chưa?"

Cô tò mò và có chút lo lắng quay đầu lại, nhưng vẫn làm theo lời anh. Bond phát hiện chiếc Renault dừng trước mặt họ, vẫn chưa tắt máy. Họ tưởng anh muốn tiếp tục đi qua Ý.

"Nanny, chúng ta mới gặp lần đầu, tôi không yêu cầu cô đánh giá gì về tôi, nhưng tôi buộc phải làm vài hành động khiếm nhã," anh bình tĩnh nói. Xung quanh đông người, nhưng việc anh làm không thể tránh khỏi. "Đừng hét vào mặt tôi hay chống cự, tôi đảm bảo với cô, tôi khám người cô không phải là để sàm sỡ cô."

Anh dùng đầu ngón tay thành thạo chạm vào cơ thể cô, cố gắng không làm cô cảm thấy xấu hổ. Anh vừa nhanh chóng khám người cô vừa nói chuyện. "Tôi không quen cô, nhưng tính mạng tôi đang gặp nguy hiểm, vì vậy nếu cô muốn đi xe của tôi, cô cũng đang gặp nguy hiểm tương tự. Cô là người lạ, cũng có thể gây ra mối đe dọa cho tôi, cô hiểu không?"

Cô cười với anh, khiến anh kinh ngạc. "Thực ra tôi thấy anh chạm vào tôi như vậy rất thoải mái, dù tôi không hiểu tại sao, nhưng tôi vẫn thích anh làm thế. Khi nào có thời gian, chúng ta làm lại lần nữa, tất nhiên là ở nơi riêng tư."

Sau khi lên xe, Bond yêu cầu Nanny thắt dây an toàn vì sắp chạy nhanh. Anh khởi động lại động cơ, chờ có khoảng trống là xuất phát. Anh vào số lùi, xoay vô lăng, nhả chân ga và phanh, khiến xe lùi lại, xoay nửa vòng. Anh khởi động xe, chen vào giữa một chiếc Volkswagen chạy chậm và một chiếc xe tải chở đầy rau - việc này khiến tài xế hai chiếc xe kia vô cùng tức giận.

Bond nhìn rõ chiếc Renault khởi động trong hoảng loạn qua gương chiếu hậu. Chiếc Bentley tăng tốc ngay sau khi qua đoạn giới hạn tốc độ, chạy với tốc độ nguy hiểm trên con đường ven hồ quanh co, gập ghềnh.

Đến biên giới, anh nói với cảnh sát biên phòng rằng anh nghĩ họ đang bị bọn côn đồ theo dõi. Anh tận dụng tối đa hộ chiếu ngoại giao của mình, vì anh luôn mang theo bên người để phòng trường hợp khẩn cấp. Các cảnh sát Carabinieri bị thuyết phục, gọi anh là ngài, cúi chào các quý cô và hứa sẽ kiểm tra nghiêm ngặt những người trên xe Renault.

"Anh thường lái xe như vậy sao?" Nanny hỏi từ phía sau. "Tôi nghĩ là vậy. Anh cho tôi ấn tượng anh là kiểu người sở hữu xe đua, ngựa đua và phụ nữ, một nhà hoạt động."

Bond không bình luận về lời của Nanny. Anh cho rằng người đàn ông bạo liệt nên tập trung lái xe, cứ để Suki và Nanny hồi tưởng lại cuộc sống học đường, các buổi tiệc và bàn tán về đàn ông đi.

Anh gặp một vài khó khăn trên đường, đặc biệt là các nữ hành khách của anh đòi đi vệ sinh. Buổi chiều họ dừng lại hai lần ở trạm dịch vụ, Bond đỗ xe ở nơi anh có thể nhìn thấy điện thoại công cộng và cửa nhà vệ sinh nữ. Mỗi lần anh chỉ cho phép một người đi, nếu người này làm chuyện gì ngu ngốc thì sẽ gây nguy hiểm cho người phụ nữ còn lại đang ở trên xe. Bản thân anh tự kiềm chế việc đi vệ sinh. Trước khi leo lên đoạn đường núi dài dẫn vào nước Áo, họ ăn một chút gì đó ở quán cà phê bên hồ, chỉ ở nơi này Bond mới cho hai người phụ nữ cơ hội ở riêng với nhau.

Khi anh quay lại, hai người phụ nữ trông rất bình tĩnh, chỉ khi anh uống hai viên amphetamine cùng với cà phê, cả hai mới cảm thấy kinh ngạc.

"Chúng tôi không hiểu..." Nanny lên tiếng.

"Không hiểu cái gì?"

"Chúng tôi không rõ tối đến anh sắp xếp thế nào, ý tôi là anh đương nhiên không thể để chúng tôi ngoài tầm giám sát của anh..."

"Hai người ngủ trên xe, tôi lái, chúng ta không dừng ở khách sạn, đây là chuyến đi không dừng nghỉ..."

"Thật là phong cách Trung Hoa." Suki lẩm bẩm.

"...đến Salzburg, tôi sẽ thả hai người ra, cảnh sát địa phương sẽ lo việc sau đó."

Lúc này Nanny lên tiếng, giọng điệu bình hòa như đang khuyên nhủ. "Này James, chúng ta gần như không biết gì về nhau, nhưng anh nên hiểu, đối với chúng tôi, đây là một chuyến đi đầy kích thích - chúng tôi chỉ đọc trong sách thôi, rõ ràng là anh đang đứng về phía các thiên thần, trừ khi trực giác của chúng tôi có vấn đề. Anh có thể tin tưởng chúng tôi một chút được không? Có lẽ chúng tôi giúp được anh nhiều hơn nếu chúng ta hiểu nhau hơn..."

"Tốt nhất chúng ta nên lên xe đi," Bond nói một cách chán nản. "Tôi đã giải thích với Suki rồi, chuyến đi này đầy sự phấn khích cũng như khả năng bị sát thủ tấn công."

Anh biết Suki và Nanny hoặc là đang tìm cách hiểu về kẻ bắt giữ mình, hoặc là muốn tạo ra một bầu không khí hài hòa để anh trở nên đắc ý. Để tăng cơ hội sống sót, anh phải tiếp tục giữ thái độ xa cách, vì đối phó với hai người phụ nữ đầy quyến rũ và ham muốn không phải là chuyện dễ dàng.

Nanny thở dài bực bội, Suki cũng bắt đầu nói sang chủ đề khác, nhưng Bond dùng tay ra hiệu ngăn cô lại.

"Lên xe." Anh ra lệnh.

Chiếc xe chầm chậm khó nhọc chạy trên đèo Maloja nhấp nhô, sau đó vào St. Moritz, họ đi một chặng đường rất vui vẻ, cuối cùng từ Vinnadi tiến vào nước Áo. Trước 7 giờ 30 phút, xe chạy qua ngoại ô Innsbruck, rồi dọc theo đường cao tốc A12 chạy về hướng Đông Bắc. Trong một giờ đó, họ rẽ về phía Đông sang đường A8 dẫn đến Salzburg. Bond đặt tay lên vô lăng, tinh thần vô cùng tập trung, không dám lơ là, anh căm ghét tình cảnh này. Thời tiết đẹp biết bao, phong cảnh thay đổi không ngừng thật quyến rũ, đây quả thực là kỳ nghỉ đáng nhớ. Anh tìm kiếm con đường phía trước, quan sát các phương tiện qua lại, rồi nhanh chóng nhìn lại tốc độ xe, mức tiêu thụ nhiên liệu và nhiệt độ động cơ.

"Nhớ chiếc Renault màu bạc xám đó không, James," Nanny ngồi ở ghế sau nói một cách phiền nhiễu, "À, mình nghĩ nó đang bận đuổi theo chúng ta đấy."

"Thần hộ mệnh," Bond hít một hơi. "Ác quỷ sắp bắt giữ thần hộ mệnh rồi."

"Biển số xe giống nhau," Suki nói. "Từ lúc ra khỏi Brissago mình đã nhớ kỹ chúng rồi, nhưng mình nghĩ người ngồi bên trong đã đổi rồi."

Bond nhìn vào gương chiếu hậu. Chắc chắn rồi, một chiếc Renault 25 màu xám bạc đang bám theo họ ở khoảng cách chừng 800 mét, anh không thể nhìn rõ hành khách bên trong. Anh cần phải giữ bình tĩnh, dù sao thì đó cũng là người của Steve Quinn. Anh chuyển sang làn đường ngoài để tiện quan sát qua gương chiếu hậu bên hông.

Anh nhận thấy hai người phụ nữ bắt đầu căng thẳng, tựa như con mồi đánh hơi thấy chó săn khi đi săn vậy. Trong chốc lát, nỗi sợ hãi dường như tràn ngập trong xe, gần như có thể chạm vào được.

Con đường phía trước trống trơn, thẳng tắp như một dải băng bị kéo căng. Những thảm cỏ xanh hai bên đường uốn lượn lan dần về phía những mỏm đá nhô lên khỏi mặt đất, cùng những cánh rừng thông và linh sam. Bond lại liếc nhìn gương chiếu hậu một lần nữa, anh thấy tài xế chiếc Renault đang tập trung cao độ lái xe bám theo mình.

Một vầng mặt trời đỏ như máu sắp lặn đang ở phía sau họ. Chiếc sedan màu xám bạc kia có lẽ đã sử dụng chiến thuật của các phi công chiến đấu đời cũ — bất ngờ xuất hiện từ phía mặt trời… Ngay khoảnh khắc chiếc Bentley lạng đi, ánh nắng đỏ rực chiếu thẳng vào gương chiếu hậu, ngay sau đó, Bond nhấn bàn đạp ga, tốc độ xe nhanh đến mức khiến người ta có cảm giác cận kề cái chết.

Dưới sự thúc đẩy của động cơ, chiếc Bentley lao về phía trước với một lực khổng lồ đầy dễ dàng, nhưng đã quá muộn. Lúc này, chiếc Renault gần như đã song song với họ, và đang chạy ngang hàng ở tốc độ tối đa.

Khi một cửa sổ phía sau được hạ xuống, anh nghe thấy tiếng một người phụ nữ hét lên với mình, kèm theo đó là một luồng gió rít. Anh rút khẩu súng ASP, nhét vào túi áo, rồi gạt công tắc điều khiển cửa sổ điện. Không hiểu sao khi Nanny Norrish hạ cửa sổ bằng công tắc bên cạnh, anh mới nghe rõ tiếng Suki hét bảo họ cúi xuống.

"Nằm xuống sàn xe!"

Khi cửa sổ bên cạnh anh trượt xuống theo ngón cái đang ấn công tắc, anh nghe thấy giọng mình vang lên, và khoang xe lại tràn ngập gió lạnh. Nanny hét từ phía sau, "Họ định nổ súng đấy." Một khẩu súng Winchester nòng ngắn khác biệt thò ra từ cửa sổ sau của chiếc Renault.

Ngay sau đó là hai tiếng súng nổ. Tiếng đầu tiên chói tai, vang lên từ phía sau vai phải, một làn sương mù xám xuất hiện trong khoang xe, không nghi ngờ gì nữa, đó là mùi thuốc súng không khói. Tiếng thứ hai lớn hơn nhưng ở xa hơn, gần như bị tiếng động cơ át mất, cũng theo gió lùa vào trong xe, vo ve bên tai anh.

Chiếc Bentley chao đảo sang phải, giống như mũi của một tấm khiên kim loại khổng lồ va mạnh vào đuôi xe anh; đồng thời, có tiếng rắc vỡ vang lên, tựa như đá tảng đập vào xe họ, rồi lại một tiếng "bộp" nữa truyền đến từ phía sau.

Anh phát hiện chiếc xe màu xám bạc đã ở bên trái họ, gần như ngang hàng, một luồng khói bốc lên từ phía sau, một người đang co mình dưới cửa sổ phía sau, dùng súng trường Winchester nhắm vào chiếc Bentley của anh.

"Cúi xuống, Suki!" Bond hét lên. Anh nghĩ, lúc này anh quát tháo như thể đang mắng một con chó, giọng anh lớn đến mức gây sốc, bởi khi đó anh đang dùng tay phải bắn từ cửa sổ đang mở, anh nhắm chính xác hai phát vào người tài xế.

Khi chắn bùn của hai chiếc xe đang song hành va vào nhau, Bond cảm thấy xe rung lắc, nghe thấy tiếng cọ xát chói tai phát ra, sau đó hai xe tách ra, ngay lập tức đuôi hai xe lại va chạm một lần nữa.

Tốc độ của họ chắc chắn là 100 km/h. Bond biết sau khi xe trượt khỏi mặt đường, anh gần như mất kiểm soát. Anh đạp mạnh phanh, bánh trước trượt vào lề cỏ, tốc độ giảm xuống tức thì, chiếc xe tiếp tục trượt về phía trước, khi họ dừng lại, cả chiếc xe rung lắc dữ dội. "Xuống xe!" Bond ra lệnh. "Xuống xe! Ra phía ngoài! Dùng xe làm lá chắn!"

Khi anh đạt đến vị trí tương đối an toàn bên hông xe, anh thấy Suki bám theo mình, nằm rạp trên mặt đất như muốn chôn mình xuống dưới. Nanny ngồi xổm sau cốp xe, chiếc váy vải bông của bà bị thứ gì đó móc vào, để lộ đôi tất dài và một phần dây đai giữ tất màu trắng. Chiếc váy móc vào một bao súng da mềm sạch sẽ ở mặt trong đùi bà, hai tay bà nắm chặt khẩu súng ngắn cỡ 0.22, nhắm về phía đối phương từ sau cốp xe.

"Pháp luật sắp thể hiện uy lực rồi," Nanny gào lên. "Chúng lại quay lại rồi, đi nhầm làn đường đấy."

"Mặc kệ chúng đi..." Bond nói.

"Dùng súng của anh bắn chúng đi," Nanny cười nói. "Nào, ông James, Nanny biết phải làm thế nào."