Bond cần thời gian để suy nghĩ, nhưng việc đứng giữa những thi thể đầy máu trên ban công khiến anh khó lòng tập trung. Lúc này đã là 3 giờ sáng. Ngoài tiếng nhạc ồn ào theo gió sớm dần tan vào không trung, thành cổ Salzburg đã trở lại tĩnh lặng—những dãy núi nơi chân trời xa xăm hiện lên đường nét mờ ảo và đen sẫm dưới ánh đèn rực rỡ cùng bầu trời xanh thẳm.

Anh bước vào phòng khách vẫn còn sáng đèn, trong đại sảnh không có dấu vết của bất kỳ cuộc ẩu đả nào. Bất kể kẻ nào giết chết "Móc Câu" và đồng bọn, kẻ đó chắc chắn được huấn luyện bài bản và hành động cực kỳ nhanh gọn. Năm mạng người không thể nào là do một người làm, và bất kể ai thực thi lệnh tử hình này, kẻ đó nhất định phải được người chết tin tưởng, ít nhất là được Ostermann tin tưởng. Những vệt máu trên bức tường giữa hai hành lang vẫn còn nhìn rõ, và còn nhiều vết máu khác lưu lại trên tấm thảm len dày màu be. Khẩu ASP 9mm và dùi cui cải tiến của anh nằm rất nổi bật trên một chiếc bàn. Bond kiểm tra vũ khí trước khi tra vào bao, băng đạn vẫn đầy, khẩu súng này chưa hề được sử dụng. Anh dừng lại, cầm chiếc dùi cui cải tiến lên cân nhắc, rồi cắm vào bao tròn vẫn còn cài trên thắt lưng.

Anh bước tới đóng cửa sổ lại, thi thể của Móc Câu va mạnh vào mặt kính. Bond tìm công tắc điều khiển rèm cửa để che khuất cảnh tượng kinh hoàng ghê tởm trên ban công ngoài kia.

Anh nhanh chóng rời khỏi ban công, anh hiểu rõ dù ai là kẻ giết đám cảnh sát, những sát thủ chắc chắn vẫn còn trong căn hộ này. Bond rút khẩu ASP ra, bắt đầu cẩn thận lục soát toàn bộ căn hộ. Cánh cửa dẫn đến thang máy có vẻ đã bị khóa trái từ bên ngoài, trong căn hộ còn ba căn phòng bị khóa. Một trong số đó là phòng khách anh vừa mới rời khỏi, anh suy đoán hai căn còn lại nhốt Suki và Penny. Bond gõ cửa, trong hai căn phòng không có bất kỳ phản ứng nào, hơn nữa cũng không tìm thấy chìa khóa phòng.

Có hai việc khiến Bond bận tâm. Anh bị nhốt trong phòng như một con mồi, tại sao đối thủ không tận dụng cơ hội này để thủ tiêu anh ngay tại chỗ? Một trong những đối thủ thực thi nhiệm vụ săn đầu người rõ ràng đang chơi một ván bài xảo quyệt, hắn muốn tiêu diệt những kẻ cạnh tranh khác để giành lấy tiền thưởng. Ai có khả năng can thiệp như vậy nhất? Rõ ràng chỉ có một đáp án, chính là "Spectre". Có lẽ đây là thói quen đặc thù của hắn, treo thưởng lớn cho cái đầu của nạn nhân để dàn dựng một cuộc cạnh tranh, rồi đến phút cuối đích thân can thiệp để hái quả ngọt. Đây quả là cách làm kinh tế, ngồi mát ăn bát vàng.

Nếu "Spectre" là kẻ chịu trách nhiệm giết hại đối thủ của mình, lẽ ra bọn chúng đã phải trừ khử anh ngay lúc này rồi chứ? Trong trò chơi tử thần này còn lại ai? Có lẽ là một tổ chức gián điệp tàn nhẫn? Nếu đúng như vậy, mục tiêu hàng đầu của Bond sẽ là kẻ kế nhiệm đối thủ cũ của anh — "Thần Chết Gián Điệp".

Kể từ lần đầu tiếp xúc với nhánh KGB xảo quyệt này, "Thần Chết Gián Điệp" đã trải qua một loạt thay đổi. Trước khi trở thành Cục thứ Năm hoàn toàn độc lập, trong nhiều năm nó được biết đến với danh hiệu Cục thứ Mười Ba. Thực tế là sau khi nó biến mất một lần nữa, một thời gian dài sau đó, cơ quan tình báo mà Bond trực thuộc đã ra lệnh cho tất cả nhân viên ngoài vòng cốt lõi tiếp tục chú ý đến Cục thứ Năm.

Vấn đề phát sinh đã gây ra sự chú ý cực lớn cho Cục Tình báo Bí mật, một đặc vụ họ phát triển là Oleg Lyalin, vốn là một gián điệp kỳ cựu của Cục thứ Năm. Khi Lyalin đào tẩu vào đầu những năm bảy mươi, KGB lập tức phát hiện hắn vốn đã là một con chuột chũi nằm vùng lâu năm. Sau đó, Cục thứ Năm đã tiến hành một cuộc thanh trừng, thực tế là nó đã ngừng hoạt động.

Ngay cả Bond cũng mới biết gần đây đối thủ cũ của mình đã hoàn toàn thay hình đổi dạng, đổi tên thành "Hội đồng S. Cục thứ Tám". Hiện tại, tổ chức hành động mới này của KGB liệu có trở thành con ngựa ô khả thi nhất trong cuộc cạnh tranh nhắm vào cái đầu của anh không?

Đồng thời, còn có một vài vấn đề vô cùng cấp bách. Kiểm tra hai căn phòng mà anh cho rằng nhốt Penny và Suki; sau đó tìm cách thoát khỏi tòa chung cư này. Chiếc Bentley đó không thể tính là phương tiện giao thông tốt nhất, Bond vừa tính toán vừa duy trì sự cảnh giác cao độ, chiếc xe này có lẽ phải chạy nửa dặm mới đạt được tốc độ.

Việc lục soát thi thể Móc Câu cứ đung đưa qua lại không phải là chuyện dễ chịu, nhưng trên người hắn có chìa khóa xe Bentley, còn chìa khóa của hai căn phòng khách và cửa dẫn đến thang máy thì không tìm thấy trên người hắn.

Điện thoại vẫn còn dùng được, nhưng Bond không có cách nào gọi điện bảo mật. Anh thận trọng gọi trực tiếp cho sĩ quan thường trú mà Cục tình báo phái đến Vienna. Sau chín hồi chuông, một giọng nói hơi ngơ ngác vang lên.

"Tôi là Predator," Bond nói gấp, anh sử dụng mật danh của mình. "Tôi buộc phải nói chuyện trực tiếp với anh bằng ám hiệu, ngay cả khi chính Giáo hoàng đang nghe lén điện thoại của anh thì tôi cũng chỉ có thể làm vậy."

"Bây giờ là 3 giờ sáng, anh không biết sao? Chết tiệt thật, anh trốn ở đâu vậy? Ở đây đang là một mớ hỗn độn. Một sĩ quan cao cấp người Áo..."

"Cùng bốn đồng nghiệp của ông ta đã bị giết," Bond ngắt lời.

"Họ đang tìm anh khắp nơi... Sao anh biết cảnh sát gặp chuyện?"

"Vì ông ta căn bản không hề chết..."

"Cái gì?"

"Thi thể của tên khốn đó là đồ giả, là do chính hắn sắp đặt."

"Anh đang ở đâu?" Câu hỏi của sĩ quan thường trú trở nên quan tâm hơn.

"Một nơi nào đó ở Neustadt, trong một tòa chung cư sang trọng cùng năm cái xác, tôi nghĩ hai cô gái trẻ cũng ở đây với tôi. Tôi không biết địa chỉ chính xác, nhưng anh có thể tận dụng số điện thoại của căn phòng này." Anh đọc số điện thoại trên ống nghe.

"Có những thứ này là đủ rồi. Ngay khi có kết quả tôi sẽ gọi lại cho anh, sau đó tôi nghĩ anh sẽ phải trả lời rất nhiều câu hỏi."

"Để những câu hỏi đó xuống địa ngục đi! Cho tôi ra ngoài ngay, tôi phải đến phòng khám để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ. Hãy làm nhanh nhất có thể."

Bond gác máy. Anh đi tới trước hai cánh cửa phòng bị khóa chặt, đập mạnh vào cánh cửa thứ nhất. Lần này anh cảm nhận được tiếng ậm ừ phát ra từ trong phòng do miệng bị bịt kín. Bond nghĩ, bất kể gây ra tiếng động lớn thế nào cũng phải dùng vũ lực phá ổ khóa lò xo.

Trong nhà bếp, anh tìm thấy một con dao cắt thịt sắc và nặng, rồi chém mạnh vào phần gỗ xung quanh ổ khóa cho đến khi phá nát nó. Suki Tempest nằm trên giường, miệng bị dán băng dính, tay chân bị trói chặt, toàn thân chỉ còn lại bộ đồ lót màu nhạt.

"Bọn chúng lấy mất quần áo của tôi rồi!" Khi Bond cởi trói và tháo băng dính cho cô, cô giận dữ hét lên.

"Tôi thấy hết rồi," Bond mỉm cười nói khi cô với tay lấy chiếc chăn.

Anh đi sang căn phòng khác, và thành công mở cửa với tốc độ nhanh hơn. Tình cảnh của Penny cũng giống Suki, chỉ có điều đồ lót của cô trông có vẻ như sản phẩm của cửa hàng chuyên doanh Frederick's of Hollywood. Kiểu dáng sản phẩm của hãng đó luôn rất đơn giản, Bond nghĩ. Lúc này cô hét lớn lên:

"Bọn chúng lấy mất dây nịt bít tất và bao súng treo trên đó của tôi rồi."

Đúng lúc đó điện thoại đổ chuông dồn dập. Bond nhấc ống nghe.

"Predator."

"Một sĩ quan cao cấp đã dẫn đội lên đường rồi," sĩ quan thường trú nói. "Vì Chúa, hãy nói chuyện cẩn thận, chỉ nói những gì tuyệt đối cần thiết. Sau đó nhanh chóng đến Vienna. Đây là lệnh từ cấp cao."

"Bảo họ mang theo quần áo phụ nữ," Bond gắt lên, và đưa ra kích cỡ đại khái.

Khi anh đặt điện thoại xuống, anh nghe thấy một tiếng hét phấn khích từ phòng tắm, họ đã tìm thấy quần áo bị cuộn lại nhét trong tủ. Suki bước ra, ăn mặc chỉnh tề, trông rất bắt mắt; Penny mặc đôi tất dài và dây nịt bít tất tìm lại được, trên đó vẫn còn treo bao súng da nhét một khẩu súng ngắn.

"Ở đây cần chút không khí trong lành," Suki vừa nói vừa đi về phía cửa sổ. Bond bước nhanh đến trước mặt cô, nói rằng anh thậm chí không cho phép mở rèm, chứ đừng nói đến cửa sổ. Anh giải thích nhẹ nhàng với họ và yêu cầu họ ở lại phòng khách chính. Sau đó, chính anh bước ra sau rèm cửa để không khí trong lành tràn vào phòng.

Chuông cửa reo dồn dập. Sau khi xác nhận danh tính người đến qua tiếng hét, Bond giải thích bằng tiếng Đức rằng anh không thể mở cửa từ bên trong. Đồng hồ trên tường điểm bảy tiếng, anh nghe thấy tiếng loạch xoạch của chìa khóa thử mở khóa. Cánh cửa bị đẩy ra, như thể một nửa lực lượng cảnh sát Salzburg tràn vào phòng. Dẫn đầu là một gã tóc xám, sắc sảo uy nghiêm, những cảnh sát khác dường như rất kính trọng ông ta. Ông ta giới thiệu mình là cảnh sát Becker. Khi Becker nói chuyện với Bond, các cảnh sát đã bắt đầu làm việc trên ban công. Suki và Penny bị cảnh sát mặc thường phục đưa đi, có lẽ để tìm nơi cách ly thẩm vấn họ.

Becker có chiếc mũi dài kiểu quý tộc và đôi mắt hiền từ. Ông ta biết rõ ngọn ngành sự việc, nên nhanh chóng vào thẳng vấn đề.

"Tôi nhận được chỉ thị từ Bộ Ngoại giao và Bộ An ninh nước tôi," ông ta nói bằng tiếng Anh gần như không có giọng địa phương. "Tôi biết người đứng đầu cơ quan tình báo mà anh phục vụ cũng đang giữ liên lạc với anh. Điều tôi muốn nhận được từ anh chỉ là lời khai chi tiết, sau đó anh sẽ được tự do. Nhưng, ông Bond, tôi nghĩ phương án khả thi nhất cho anh là rời khỏi nước Áo, rời khỏi nơi này trong vòng 24 giờ."

"Đây là quyết định chính thức của chính phủ sao?"

Becker lắc đầu. "Không, không phải quyết định chính thức, đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi. Tôi chỉ đang khuyên anh. Bây giờ, ông Bond, như những người trong giới âm nhạc nói, chúng ta hãy bắt đầu lại từ đầu."

Bond thuật lại đầu đuôi sự việc, nhưng lược bỏ tất cả nội dung anh biết về kế hoạch săn đầu người của Tamir Rahani và "Spectre". Anh cố tình nói giảm nói tránh về vụ đấu súng trên đường cao tốc, giống như bất kỳ ai làm công việc bí mật như anh, luôn có sự nhạy cảm nghề nghiệp với những nguy hiểm sắp ập đến.

"Về danh tính của anh thì không cần phải che giấu nữa," Becker mỉm cười như một bậc tiền bối. "Ở Áo, công việc của cảnh sát chúng tôi là đối phó với những loại khách không mời mà đến khác nhau, có — người Mỹ, người Anh, người Pháp, người Đức và người Nga — nếu anh hiểu ý tôi, nơi đây là trung tâm trao đổi thông tin của các điệp viên, chỉ là tôi biết anh không thích sử dụng từ đó."

"Quá lỗi thời rồi," Bond phát hiện trên mặt mình bắt đầu có nụ cười. "Phần lớn chúng tôi thuộc về một bộ lạc không hợp thời, rất nhiều người hy vọng nhìn thấy chúng tôi bị vứt vào thùng rác. Trong xã hội hiện đại, vệ tinh và máy tính đã thay thế phần lớn công việc của chúng tôi."

"Tình hình ở chỗ chúng tôi cũng vậy," viên cảnh sát vừa nói vừa nhún vai. "Dù sao đi nữa, không có gì có thể thay thế được nghề cảnh sát, và tôi tin rằng trên thế giới này nghề của anh cũng là điều cần thiết cho mọi người. Trong thời chiến cũng vậy. Mặc dù bây giờ thế giới sở hữu một lượng lớn tên lửa chiến thuật và chiến lược, nhưng quân đội trong thời chiến vẫn cần những người lính có thể xung phong ra trận. Đất nước chúng tôi về mặt địa lý đang đứng ở ngã tư đường nguy hiểm. Chúng ta đặc biệt phải nói đến khả năng tác chiến của khối NATO. Nếu người Nga đánh tới, họ sẽ ăn sáng ở Vienna, nhưng phải uống trà chiều ở London."

Viên cảnh sát vòng vo từ chủ đề phụ lại quay về chủ đề chính, Becker hỏi về mục đích thực sự của Heinrich Ostermann — Móc Câu — và Bond cũng mô tả chi tiết mọi chuyện xảy ra giữa họ, nhưng anh lại một lần nữa né tránh phần quan trọng nhất của sự việc, nội dung về chiến dịch săn đầu người.

"Rõ ràng là nhiều năm nay hắn luôn tìm kiếm cơ hội để trục lợi cá nhân, rồi sau đó bỏ cuộc."

Becker cười khổ. "Điều này không làm tôi ngạc nhiên. Móc Câu, hầu hết mọi người đều gọi hắn như vậy, đang được nhà chức trách gia hạn thêm một nhiệm kỳ. Ở đây vẫn còn một số gã, chúng là những phần tử phát xít, có người còn giữ chức vụ cao, chúng hoài niệm về những ngày tháng tươi đẹp trong quá khứ. Tôi lo là chúng cấu kết với Ostermann. Nhưng bất kể kẻ nào đưa hắn đến kết cục khó chịu như vậy cũng đã giúp chúng tôi một việc lớn." Ông ta lại quay về chủ đề chính. "Xin hãy nói cho tôi biết, tại sao lại trả số tiền chuộc cao như vậy cho hai cô gái đó? Anh nghĩ gì vậy?"

Bond cố gắng giải thích mình vô tội. "Tôi thực sự không biết số tiền chuộc là bao nhiêu. Thực tế, toàn bộ quá trình vụ bắt cóc tôi cũng chỉ nghe người khác kể lại."

Becker tiếp tục cười khổ, lần này ông ta lắc ngón tay, như thể Bond là một học sinh tiểu học nghịch ngợm. "Ồ, tôi nghĩ chắc chắn anh biết số tiền đó. Dù sao trước khi tôi nhận được báo cáo về cái chết của hắn, anh đã ở cùng Ostermann một thời gian. Tôi tiếp quản vụ án này tối qua, tiền chuộc là vì anh, ông Bond, anh đương nhiên biết điều này. Có thể nói không ngoa, vì cái đầu của anh có người sẵn sàng chi ra mười triệu franc Thụy Sĩ."

Bond làm một cử chỉ đầu hàng. "Tôi hiểu hết rồi, vì vậy họ bị bắt làm con tin để dụ tôi vào tròng, và đồng nghiệp của ông đã phát hiện ra bản hợp đồng đắt giá này..."

"Ngay cả khi anh phải chịu trách nhiệm về cái chết của hắn," Becker ngắt lời, "tôi nghĩ cảnh sát của chúng tôi, dù ở đây hay ở Vienna, cũng sẽ không làm khó anh để buộc tội anh đâu — Móc Câu hắn đáng bị như vậy." Ông ta nhướng mày, "Anh không giết hắn, phải không?"

"Ông có thể nhận được câu trả lời khẳng định từ tôi. Không, tôi không giết hắn, nhưng tôi nghĩ tôi biết ai đã làm."

"Chưa kể đến việc hiểu rõ chi tiết vụ bắt cóc?" Becker hỏi một cách thận trọng.

"Vâng. Cô Amé — nữ quản gia của tôi — và cô Moneypenny là mồi nhử. Đúng như ông nói, mục tiêu của họ là tôi. Những kẻ đó tính toán rằng tôi sẽ dốc toàn lực để giải cứu hai cô gái này, vào phút cuối tôi sẽ từ bỏ bản thân để cứu họ."

"Anh định hy sinh mạng sống của mình vì một bà cô già và một người bạn không thể đoán được tuổi thật sao?"

"Cô ấy cũng là một trinh nữ," Bond cười nói. "Câu trả lời là khẳng định, tôi sẽ làm vậy — mặc dù tôi dự định giải cứu họ mà không đánh mất cái đầu của mình."

"Theo tôi được biết, ông Bond, anh đã có rất nhiều lần suýt mất mạng, chỉ vì..."

"Vì cái mà chúng ta thường gọi là 'món đồ chơi'?" Bond lại cười.

"'Món đồ chơi', nghĩa là gì?"

"'Món đồ chơi' hay 'chiếc váy nhỏ', đều có nghĩa là các cô gái trẻ," Bond giải thích.

"Vâng, vâng, tôi hiểu rồi, anh đúng. Hồ sơ của chúng tôi cho thấy anh là một vị Thánh George của Thần Chết thực thụ trong việc giải cứu các cô gái trẻ xinh đẹp. Nhưng đối với anh, tình hình lần này không bình thường. Tôi..."

Bond lớn tiếng ngắt lời ông ta, "Hãy nói cho tôi biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vụ bắt cóc đã xảy ra như thế nào?"

Khi một cảnh sát mặc thường phục bước vào phòng, cảnh sát Becker dừng cuộc trò chuyện, nhanh chóng quay sang người mới tới, viên cảnh sát này báo cáo với Becker rằng hai người phụ nữ kia đã được thẩm vấn xong. Becker ra lệnh cho anh ta quay lại đợi họ thêm một lát. Lúc này các cảnh sát trên ban công cũng đã hoàn thành cuộc điều tra sơ bộ.

"Hồ sơ vụ án của thanh tra Ostermann có chút mập mờ," viên cảnh sát nói. "Nhưng chúng tôi biết được một số chi tiết, như việc ông ta đã gặp bác sĩ Kochitrum của phòng khám Mozart vài lần, còn gặp mặt vài người khác nữa."

"Thật sao?"

"Vâng, có vẻ như đồng nghiệp của anh, cô Moneypenny đã đến thăm bệnh nhân hai lần. Sau lần thăm thứ hai, cô ấy gọi điện cho giám đốc yêu cầu đưa cô Amé ra ngoài một lần — đi nghe hòa nhạc. Đó là một đề nghị khá dễ chịu và giải tỏa phiền não. Bác sĩ đồng ý. Cô Moneypenny đến bằng một chiếc xe có tài xế. Đi cùng còn có một người đàn ông khác."

"Xin hãy mô tả cụ thể một chút."

"Đó là một chiếc BMW..."

"Còn người đàn ông đó thì sao?"

"Một chiếc BMW 7 series màu bạc. Tài xế mặc đồng phục, người đàn ông đó đi cùng cô Moneypenny vào phòng khám. Nhân viên nhìn thấy họ nói, anh ta khoảng 35 tuổi, tóc màu sáng, ăn mặc lịch sự, dáng người cao lớn, cơ bắp."

"Hành vi của cô Moneypenny có gì bất thường không?"

"Cô ấy hơi lo lắng và thần kinh, còn cô Amé thì tinh thần rất tốt. Một y tá chú ý thấy cô Moneypenny chăm sóc cô ấy rất chu đáo. Y tá nói cô Moneypenny dường như đã được huấn luyện điều dưỡng chuyên nghiệp, cô ấy đồng thời cũng để lại ấn tượng cực kỳ sâu sắc về kiến thức y học mà người đàn ông kia sở hữu. Trong suốt quá trình đó, anh ta đều ở rất gần cô Amé." Viên cảnh sát hít một hơi qua kẽ răng. "Sau đó họ lên chiếc BMW rồi phóng đi. 4 tiếng sau, bác sĩ Kochitrum nhận được một cuộc điện thoại nói rằng họ đã bị bắt cóc. Những chuyện còn lại anh cũng biết rồi."

"Tôi biết gì?" Bond hỏi.

"Anh nhận được tin, và xuất phát đến Salzburg. Sau đó xảy ra vụ nổ súng và trải nghiệm khó chịu giữa anh với thanh tra Ostermann."

"Chiếc xe đó thì sao? Chiếc BMW ấy?"

"Không tìm thấy, điều này có nghĩa là họ không thay biển số xe, thậm chí còn sơn lại rồi nhanh chóng rời khỏi nước Áo, hoặc là trốn ở đâu đó chờ vụ án kết thúc."

"Không còn gì khác sao?"

Có vẻ như viên cảnh sát vì có vài lời không biết có nên nói hay không mà giữ lại. Anh ta không nhìn Bond, mà hướng mặt ra ban công, dõi theo những người đang bận rộn chụp ảnh, đo đạc.

"Vâng, vâng, còn một tình tiết nữa. Nó không nằm trong hồ sơ của Ostermann, họ đã đưa nó vào hồ sơ ở tổng cục rồi."

Anh ta lại do dự, Bond buộc phải nhắc nhở anh ta. "Trong hồ sơ có gì?"

"Vụ bắt cóc xảy ra lúc 3 giờ 10 phút chiều — khoảng 3 tiếng trước khi sự việc xảy ra — hãng hàng không Austrian Airlines nhận được thông báo đặt vé vào phút cuối từ phòng khám Mozart. Người đặt vé nói có hai bệnh nhân nữ nặng, muốn bay đến Frankfurt. Đặt chuyến bay OS421, cất cánh lúc 19 giờ 15 phút, thời gian đến Frankfurt là 20 giờ 15 phút. Tối hôm đó rất ít hành khách, vé máy bay rất dễ đặt."

"Họ có lên máy bay không?"

"Họ ngồi khoang hạng nhất, được cáng lên máy bay. Lúc đó họ trong tình trạng hôn mê, mặt quấn băng gạc."

Thủ đoạn điển hình của KGB, Bond nghĩ. Nhiều năm nay họ vẫn luôn sử dụng phương thức này. Anh nhớ lại vụ việc nổi tiếng ở Thổ Nhĩ Kỳ, tại sân bay Heathrow ở London cũng đã xảy ra hai lần.

"Họ có người đi cùng," cảnh sát Becker tiếp tục nói, "hai y tá và một bác sĩ. Vị bác sĩ là một chàng trai trẻ tóc vàng, vạm vỡ đẹp trai."

Bond gật đầu. "Nhưng điều tra sâu hơn cho thấy phòng khám Mozart không hề đặt vé máy bay."

"Hoàn toàn chính xác," viên cảnh sát nhướng mày. "Một người của chúng tôi chủ động truy tìm việc đặt vé này, tất nhiên thanh tra Ostermann không hề thông báo cho anh ta làm vậy."

"Sau đó thì sao?"

"Khi họ đến sân bay Frankfurt, một đội cứu thương thực sự đang đợi ở đường băng. Họ được chuyển sang một máy bay khác — chuyến bay AF 749 của Air France, sẽ đến Paris lúc 21 giờ 30 phút. Máy bay cất cánh từ Frankfurt đúng giờ lúc 20 giờ 25 phút, các bác sĩ của đội cứu thương chỉ có thời gian giúp họ hoàn thành công việc chuyển máy bay. Chúng tôi không biết gì về chuyện xảy ra sau khi họ đến Paris, nhưng bác sĩ Kochitrum đã nhận được cuộc gọi từ kẻ bắt cóc lúc 21 giờ 45 phút. Sau khi các nạn nhân rời đi an toàn, họ lập tức thừa nhận vụ bắt cóc này."

"Paris," Bond lơ đễnh lẩm bẩm. "Tại sao lại là Paris?"

Như để trả lời câu hỏi của anh, điện thoại reo. Becker nhấc máy, im lặng không nói gì, ông ta đang đợi xác định danh tính đối phương. Đôi mắt ông ta nháy với Bond, dường như đang cảnh báo anh.

"Tìm anh đấy," ông ta nói khẽ, rồi đưa ống nghe qua. "Là bác sĩ Kochitrum."

Bond cầm điện thoại lên trực tiếp xác nhận. Giọng của bác sĩ Kochitrum vẫn vang vọng trong ống nghe. Nhưng nghe có vẻ ông ta rõ ràng đã trở thành một người vô cùng hoảng sợ. Giọng nói hơi run rẩy, nói năng ấp úng, dường như ông ta đang bị ai đó đe dọa.

"Ông Bond," ông ta bắt đầu nói, "Ông Bond, tôi có một khẩu súng... là họ có một khẩu súng... ngay bên tai trái tôi, họ nói nếu tôi không nói thật với anh thì họ sẽ bóp cò."

"Tiếp tục đi," Bond bình tĩnh nói.

"Họ biết anh đang ở cùng cảnh sát. Họ cũng biết anh đã nhận được lệnh đi Vienna. Đây là điều đầu tiên tôi phải nói với anh."

Lúc này Bond đã biết chiếc điện thoại này có lắp thiết bị nghe lén, bọn chúng đã nghe lén cuộc gọi của anh với sĩ quan thường trú tại Vienna.

Kochitrum tiếp tục nói với giọng run rẩy: "Anh không thể nói cho cảnh sát biết hành động của mình."

"Sẽ không đâu, tôi hứa với anh. Tôi phải làm gì đây?"

"Họ nói đã đặt phòng cho anh tại khách sạn Kim Lộc..."

"Điều đó không thể nào. Anh phải đặt trước cả mấy tháng trời..."

Giọng của Kha Kỳ Đồ Mỗ run rẩy dữ dội hơn. "Tôi đảm bảo với anh, ông Bond, không có việc gì mà những người này không làm được. Họ biết có hai người phụ nữ đang ở cùng anh, họ nói cũng đã đặt phòng cho họ rồi. Đây không phải lỗi của các cô ấy, họ... họ... xin lỗi, tôi không nhìn rõ chữ trên này... À, họ cũng bị liên lụy vào rồi. Trong một khoảng thời gian tới, các cô gái này sẽ phải ở lại khách sạn Kim Lộc, anh hiểu chưa?"

"Tôi hiểu rồi."

"Anh cứ ở đó chờ thông báo. Bảo cảnh sát tránh xa ra. Anh tuyệt đối không được liên lạc với đồng nghiệp ở London, càng không được liên lạc với người ở Vienna. Những điều trên anh đã nghe rõ chưa?"

"Đều đã ghi nhớ."

"Họ nói, rất tốt. Nếu xảy ra bất kỳ sai sót nào, tiểu thư A Mai và bạn của cô ấy sẽ biến mất vĩnh viễn, hơn nữa tình cảnh của họ sẽ vô cùng thê thảm."

"Rõ!" Bond hét lớn vào ống nghe.

Lúc này xuất hiện một khoảng lặng ngắn ngủi. "Các quý ông ở đây muốn anh nghe một đoạn ghi âm. Sẵn sàng chưa?"

"Phát đi."

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng "cạch". Ngay lúc đó, Bond nghe thấy giọng của A Mai, dù âm thanh không ổn định lắm, nhưng đó đích thực là giọng nói quen thuộc của cô.

"Ông James, vài người bạn nước ngoài của anh dường như nghĩ rằng rất dễ dàng để khuất phục tôi. Đừng lo lắng cho tôi, ông James..." Đột nhiên xuất hiện một tiếng "bộp", giống như có người dùng tay bịt miệng cô lại. Lúc này, giọng của Money Penny trở nên khàn đi vì sợ hãi, nghe rõ mồn một như thể cô ấy đang đứng ngay sau lưng anh vậy. "James!" cô gọi. "Ôi, lạy Chúa, James... James..."

Bất thình lình, một tiếng thét như đến từ địa ngục đâm xuyên vào màng nhĩ anh – cao vút và kinh hoàng, rõ ràng đó là tiếng kêu của A Mai. Nó khiến máu trong người Bond như đông cứng lại. Chừng đó là đủ để anh chấp nhận sự kiểm soát của những kẻ bắt cóc hai con tin nữ, bởi chắc chắn phải có chuyện gì đó vô cùng khủng khiếp mới khiến một người có tính cách quật cường như A Mai phải thét lên thảm thiết đến thế. Bond đã sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của chúng để đối mặt với cái chết.

Anh ngẩng đầu lên nhìn, Becker đang chằm chằm nhìn anh. "Rất tiếc, cảnh sát viên, anh đã không nghe thấy nội dung cuộc gọi này."

"Nội dung gì?" Biểu cảm của Becker không hề thay đổi chút nào.