"Kỹ thuật đánh bóng không nằm ở lực mạnh hay nhẹ, Bond, mà nằm ở phản lực." Nolan Edwards, người quản lý câu lạc bộ golf Stoke Poges nói.

"Ồ, chuyện này còn cần anh nói sao?" Bond đáp lại đầy vẻ không tán đồng. Quả bóng anh vừa đánh đi bay được 90 yard, vượt qua vùng green (vùng lỗ golf) rồi rơi xuống vùng fringe (vùng cỏ quanh green), sau đó lại lăn tọt vào đám cỏ sâu.

Anh cảm thấy bực bội vì sự tiến bộ chậm chạp trong việc nắm bắt kỹ thuật đánh bóng khó. Loại cú đánh này gọi là "cú xoáy ngược trên green", hầu hết các tay golf chuyên nghiệp đều có thể thực hiện thành công, nhưng với một tay golf nghiệp dư như Bond thì không dễ dàng chút nào. Anh quyết tâm phải làm chủ kỹ thuật này, vì tin rằng chỉ có không ngừng học hỏi những kỹ năng và lối đánh mới, chơi golf mới đầy thú vị. Hơn nữa, nếu nắm vững kỹ thuật đặc biệt này, anh sẽ không cần phải cố đánh bóng vào sát cột cờ. Khi dùng cách đánh thông thường, nếu bóng bay quá lỗ, nó sẽ lăn ra khỏi vùng green (giống như quả bóng anh vừa đánh), nhưng nếu là một cú đánh xoáy ngược, bóng sau khi chạm đất sẽ lăn ngược trở lại, dừng ở vị trí lý tưởng để thực hiện cú gạt bóng (putting) vào lỗ.

Bond đã tập luyện ở sân tập trước câu lạc bộ nửa tiếng đồng hồ mà vẫn chưa nắm được yếu quyết. Edwards đứng bên cạnh cứ lắc đầu liên tục; ông là người bang Illinois, Mỹ, đã là nhân viên của câu lạc bộ golf Stoke Poges từ rất lâu. "Loại bóng này rất khó đánh, ông Bond. Tôi hiếm khi thấy tay golf nghiệp dư nào thực hiện được. Để bóng xoáy ngược, bí quyết nằm ở sự chuẩn xác. Ông cần kết hợp nhuần nhuyễn giữa lực vung gậy, điểm tiếp xúc bóng và động tác cổ tay, phải đạt đến độ tự tại trong khoảnh khắc chạm bóng."

"Tôi nghĩ mình có lẽ cần chút rượu để thư giãn." Bond vừa nói vừa nhặt quả bóng Titleist số 3 bỏ vào túi.

"Có thấy Bill đâu không?" Anh hỏi thêm.

"Ồ, chiếc 'Alpha' của ông ấy đã chạy tới rồi." Edwards hất đầu về phía căn nhà nhỏ của quản lý nói. Bill Tanner, tham mưu trưởng của MI6, vừa dừng chiếc xe Alfa Romeo màu đỏ của mình lại.

"Chào James." Ông vừa nói vừa bước xuống xe, mở cốp sau, "Chào anh, Edwards."

"Tôi rất khỏe, ông Tanner." Người quản lý nói. Tanner lấy gậy golf ra đưa cho Edwards. "Ông Bond vẫn luôn tập một loại cú đánh rất khó."

"Anh vẫn đang luyện cú xoáy ngược sao, James?"

Bond gật đầu, tháo găng tay trái ra, "Sắp được rồi, Bill, chỉ thiếu một chút nữa thôi."

Tanner mím môi cười, "Anh coi trọng chuyện này quá rồi, James. Đi thôi, chúng ta đi làm một ly, họ sắp đến rồi."

Bond đưa túi đựng gậy golf Callaway cho Edwards, rồi cùng Tanner đi về phía nhà câu lạc bộ – một tòa nhà kiến trúc phong cách Palladio tráng lệ. Anh gia nhập câu lạc bộ này từ năm 1993, lý do chọn nơi đây là vì hội viên sẽ nhận được nhiều ưu đãi. Chưa kể đến những căn phòng công cộng và phòng đơn sang trọng, nhà hàng tao nhã, kỹ năng nấu nướng hạng nhất cùng dịch vụ ân cần chu đáo, chỉ riêng sân golf thôi đã cực kỳ cuốn hút. Câu lạc bộ golf Stoke Poges thành lập năm 1908, là một trong những câu lạc bộ golf đẳng cấp nhất nước Anh. Nó nằm ở hạt Buckinghamshire phía nam nước Anh, gần những khu trang viên Eton và Windsor trường tồn với thời gian; sân golf hòa quyện cùng những trang viên cổ kính tạo nên bức tranh phong cảnh thơ mộng hữu tình. Nhà câu lạc bộ độc đáo, vườn tược cổ kính, những bãi cỏ thưa thớt tuyệt đẹp cùng sân golf nổi tiếng thế giới được hình thành qua hàng chục năm xây dựng tỉ mỉ, tất cả đều nhờ vào công lao của người sáng lập câu lạc bộ, Harry Shapland Colt.

Bond cùng Tanner đi vào tiền sảnh, băng qua đại sảnh rộng rãi, xuyên qua nhà kính trồng cam quýt tươi sáng, cuối cùng đến quán bar President. Bond rất thích quán bar này vì lối trang trí vừa cổ điển tao nhã, lại không mất đi vẻ khoáng đạt. Trong phòng có một lò sưởi bằng đá cẩm thạch màu vàng, một quầy bar trưng bày đầy đủ các loại thực phẩm và đồ uống, cùng một bộ sofa đệm mềm màu kem thoải mái. Trên những bức tường màu vàng treo rải rác một số kỷ vật và tấm biển gỗ ca ngợi những người đi trước của trang viên này cùng các sự kiện lịch sử khác.

Bond gọi một ly Bourbon, còn Tanner gọi một ly Black Label. Tanner nhìn đồng hồ, vẫn còn sớm. "Họ sẽ đến sớm thôi. Liệu trời có mưa không nhỉ?"

Thời tiết tháng 4 ở Anh là khó lường nhất, đến giờ phút này, mặt trời vẫn đang len lỏi giữa những đám mây đen dày đặc.

"E là lúc đánh 9 lỗ sau thì sẽ mưa thôi." Bond suy đoán, "Tôi nói không sai đâu."

Bond đã trở lại London được hai tuần. Vụ ám sát tổng đốc đã làm hỏng kỳ nghỉ vui vẻ của anh và Helena tại quần đảo Bahamas. Hiện tại, cả hai đều đã trở lại đơn vị làm việc, giấu kín chuyện tình cảm giữa họ trong lòng, cố gắng giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra. Bề ngoài có vẻ bình yên. Thế nhưng, vì họ không chịu công khai mối quan hệ trước vụ việc ở Nassau, trong khi nhiều người ở MI6 đã biết anh và trợ lý của mình từng đến đó, điều này khiến mọi chuyện trở nên phức tạp. Khi ở văn phòng, Bond đã nhận ra tâm trạng bất an của Helena, thế nên anh luôn lấy cớ rời đi hoặc đơn giản là làm việc tại nhà. Khi Tanner đề nghị anh nghỉ một ngày thứ Năm để đánh một trận golf với hai nhân viên văn phòng khác của MI6, Bond từ tận đáy lòng cảm thấy biết ơn ông.

"Tiến triển vụ điều tra về Liên minh của anh thế nào rồi?" Tanner hỏi.

"Chúng ta không thể nói về chuyện gì khác sao?" Bond khó chịu nói.

"Xin lỗi." Tanner nói, "Anh thực sự muốn phong tỏa tin tức sao!"

"Đâu có, rất xin lỗi, Bill." Bond nói, "Gần đây tôi luôn thấy phiền lòng. Vụ giao dịch giữa tổng đốc Nassau với kẻ nào đó, còn cả tên sát thủ tự bắn vào đầu mình... ẩn giấu trong đó là một bí mật lớn, tôi vẫn luôn muốn làm rõ nó."

"Đừng lo, James, sẽ làm rõ thôi." Ông chạm ly với Bond, "Cạn ly." Thực ra, Tanner hiểu rõ Bond đang nghĩ gì, nhưng ông cố tình không vạch trần.

Đúng lúc này, có hai người bước vào quán bar. Bond liếc nhìn họ, trên mặt lộ vẻ kỳ quái. Một người cao lớn trong số đó phát hiện ra Bond và Tanner, vừa vẫy tay vừa bước tới.

"A!" Hắn kêu lên, "Đây chẳng phải là James Bond và Bill Tanner sao!"

"Roland Marquis." Bond giả vờ nhiệt tình nói, "Lâu rồi không gặp."

Đại tá không quân Roland Marquis có mái tóc màu lanh, bờ vai rộng, trông vô cùng tuấn tú phong độ. Môi trên của hắn được bao phủ bởi hàng ria mép màu lanh tỉa tót gọn gàng, khuôn hàm rộng sắc nét, đôi mắt xanh lam lộ ra tia lạnh lẽo, nước da ngăm đen cho thấy hắn thường xuyên hoạt động ngoài trời. Hắn bằng tuổi Bond, có một thể chất cường tráng giống như anh.

Marquis bước tới bàn, nắm chặt tay Bond, thầm nhắc nhở bản thân: 007 đúng là đối thủ cũ.

"Anh khỏe không, Bond?" Marquis hỏi.

"Rất khỏe, chỉ là hơi bận chút thôi."

"Thật sao? Tôi cảm thấy dạo này MI6 không có nhiều việc phải làm lắm, nhỉ?" Marquis tò mò hỏi.

"Chúng tôi có rất nhiều việc phải làm." Bond mỉa mai, "Chủ yếu là dọn dẹp đống hỗn độn người khác để lại. Còn anh thì sao? Không quân Hoàng gia vẫn đối xử hào phóng với anh như vậy chứ?"

Marquis cười lớn, "Không quân Hoàng gia đối xử với tôi như kẻ hút máu vậy."

Người kia cũng bước tới. Người này gần 40 tuổi, vóc dáng nhỏ bé gầy gò, đeo một cặp kính, mũi dài, lông mày rậm, trông y hệt khuôn mặt một con chim.

"Đây là cộng sự của tôi, Tiến sĩ Steven Harding." Marquis nói, "Làm việc tại Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng. Tiến sĩ Harding, tôi xin giới thiệu với ông James Bond và Bill Tanner, họ làm việc cho Bộ Quốc phòng, làm việc ngay tại tòa nhà tuyệt vời bên bờ sông Thames đó."

"MI6? Thật sao? Chào hai ông!" Harding đưa tay bắt tay từng người một.

"Có thể uống cùng chúng tôi một ly không?" Tanner hỏi, "Chúng tôi đang đợi bạn, định làm một trận đấu bốn người."

Marquis và Harding mỗi người kéo một chiếc ghế ngồi xuống. "Bill, tôi vẫn chưa gặp sếp mới của các anh đấy." Marquis nói, "Bà ấy làm việc thế nào?"

"Bà ấy quản lý cơ quan rất ngăn nắp." Tanner đáp, "Kể từ khi ông Miles nghỉ hưu, tình hình không có gì thay đổi. Còn anh thì sao? Nhớ lần trước chúng ta nói chuyện, anh đang làm việc ở Oakhanger."

"Tôi đã rời khỏi đó rồi." Marquis nói, "Họ điều tôi đến Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng làm sĩ quan liên lạc. Tiến sĩ Harding là kỹ sư cấp cao ở đó, hầu như mọi công việc ông ấy phụ trách đều là bí mật."

"À, anh có thể nói cho chúng tôi biết, chúng tôi sẽ giữ kín như bưng mà." Bond nói.

"Tôi nghĩ, các anh sẽ sớm biết thôi, đúng không Tiến sĩ?"

Harding đang nhấp một ngụm rượu Gin, "Ồ? À, đúng vậy. Sau khi đánh xong 9 lỗ đầu, tôi thực sự phải gọi cho Tom. Họ sắp đến nơi rồi."

"Sắp đến đâu? Marquis, chuyện gì mà đến giờ các anh vẫn còn giấu chúng tôi?" Tanner hỏi.

"Thực ra chúng tôi đã nói với các anh rồi." Marquis cười lớn nói, "Sếp của các anh đã biết hết mọi chuyện. Đã nghe danh Thomas Wood chưa?"

"Đã nghe." Bond đáp, "Ông ấy là nhà vật lý hàng không hàng đầu nước Anh."

Vừa nghe đến tên Wood, Tanner cũng gật đầu, "Các anh nói đúng, chuyện này tôi biết hết, Marquis. Tôi chỉ không biết là anh cũng nhúng tay vào."

"Đây là dự án đặc biệt của tôi, Tanner." Hắn có chút đắc ý nói.

"Tiến sĩ Wood là sếp của tôi." Harding nói.

Bond bắt đầu nhìn ông ta bằng con mắt khác. Làm việc cùng một bậc thầy học thuật như Wood cần có chỉ số thông minh rất cao, Harding chắc chắn thông minh hơn vẻ ngoài của ông ta nhiều. Ngược lại, Bond chưa bao giờ cho rằng Roland Marquis có điểm gì xuất chúng. Cụ cố của hắn là người Pháp, sau khi di cư đến Anh đã cưới một công chúa trong gia tộc quân nhân giàu có của Anh làm vợ. Họ của Marquis cứ thế truyền từ đời này sang đời khác. Nhờ phúc đức của tổ tiên, con cháu nhà Marquis đều trở thành những sĩ quan danh giá. Roland Marquis không chỉ thừa kế truyền thống leo cao luồn cúi của gia tộc, mà trong mắt Bond, hắn còn là một kẻ cực kỳ vị kỷ.

Tổng giám đốc câu lạc bộ Ralph Pickering đứng bên cửa nhìn vào, phát hiện ra Bond. "À, anh ở đây, ông Bond." Ông vừa nói vừa đi về phía họ. Ông đưa cho Bond một lá thư, trong thư nói rằng hai người bạn đồng hành khác của họ không đến được. "Họ nói, vì công việc đột xuất nên phải đi xa, hy vọng các anh thông cảm và gửi lời xin lỗi đến các anh." Ông nói.

"Cảm ơn ông, Ralph." Bond nói. Anh không tỏ ra khó chịu vì họ không đến được, bởi anh biết, họ chắc chắn đã nhận được lệnh phải xuất phát ngay lập tức. Đã trở lại London hai tuần, nhưng Bond vẫn tâm trí bất định, chỉ mong được đi đâu đó ngoài London để làm gì đó, cũng là để tạm thời rời xa Helena một thời gian.

Sau khi Pickering đi, Bond nhìn Tanner hỏi, "Chúng ta làm sao đây? Tự chơi à?"

"Tại sao không chơi cùng chúng tôi?" Marquis hỏi, "Tôi tin là chơi cùng nhau sẽ rất thú vị. Tiến sĩ Harding và tôi đối đầu với hai người các anh, làm một trận đấu công bằng, thế nào?"

Bond nhìn Tanner, Tanner gật đầu đồng ý.

"Tôi nghĩ, chắc là anh muốn chơi thật đấy nhỉ?" Bond hỏi.

"Tất nhiên. Mỗi người đặt cược 250 bảng, tính thắng thua theo điểm, người thắng ăn tiền đặt cược của người thua, được không?" Marquis đề nghị, mặt lộ nụ cười tinh quái.

Tanner kinh ngạc, mắt mở to. Đó là một khoản đặt cược không nhỏ, ông không thích cờ bạc.

Tuy nhiên họ đã chấp nhận thách thức, mà Bond lại rất coi trọng thách thức này, tuyệt đối không thể rút lui.

"Được, Roland." Bond nói, "Chúng ta gặp nhau sau nửa tiếng ở cạnh căn nhà nhỏ của quản lý nhé."

"Tuyệt quá!" Marquis phấn khích nhếch miệng cười, hàm răng trắng tinh tỏa sáng, "Gặp nhau ở sân golf! Tiến sĩ Harding, đi thôi." Harding cười cười, ngoan ngoãn đặt ly rượu xuống, đứng dậy cùng Marquis.

Sau khi hai người rời khỏi quán bar, Tanner nói, "Trời ạ, James, anh điên rồi sao? 250 bảng một suất?"

"Tôi buộc phải nghênh chiến, Bill." Bond nói, "Roland và tôi đã là đối thủ từ rất lâu rồi."

"Tôi biết, vẫn là từ hồi ở trường Eton, phải không?"

"Đúng vậy, tôi ở đó hai năm, hai chúng tôi là đối thủ không đội trời chung, thường xuyên thi đấu với nhau. Sau đó, tôi rời Eton đến Fettes, Marquis cũng tốt nghiệp ở đó. Như anh đã biết, hắn làm rất tốt trong Không quân Hoàng gia, nhanh chóng thăng tiến đến quân hàm hiện tại."

"Tôi hình như đã đọc ở đâu đó rằng hắn còn là một người leo núi?"

"Không sai." Bond nói, "Hắn thực sự là một trong những vận động viên leo núi nổi tiếng thế giới. Vài năm trước, hắn đã chinh phục được 'Bảy đỉnh núi cao nhất', lập kỷ lục thế giới lúc bấy giờ, trở thành nhân vật gây chấn động."

"'Bảy đỉnh núi cao nhất'?"

"Bảy đỉnh núi cao nhất của bảy châu lục."

"Ồ, nói như vậy, hắn cũng đã lên đến đỉnh Everest?"

"Tôi tin là hắn đã không chỉ một lần đặt chân lên đỉnh núi đó." Bond nói, "Những năm này, tôi vẫn luôn dõi theo hắn. Giữa chúng tôi luôn coi đối phương là đối thủ cạnh tranh. Tôi không biết tại sao, chuyện này thật sự rất kỳ lạ."

Tanner nhíu mày lắc đầu, "Chúng ta sẽ không dàn dựng một trận đấm bốc trên sân golf đấy chứ?"

"Mỗi khi tôi và Roland Marquis so tài, hầu như luôn kết thúc bằng cách đó. Cạn ly." Anh uống cạn rượu trong ly, gọi phục vụ, bảo họ ghi tất cả rượu vào hóa đơn của mình.

Họ đi đến phòng thay đồ ở tầng dưới. Bond thay áo sơ mi golf màu tím đỏ, quần thể thao màu xám, quần dài xếp ly rộng thùng thình màu xanh navy – đây là bộ trang phục golf anh thích nhất. Sau đó, anh treo chiếc áo ngắn tay cotton và quần kaki của mình vào tủ gỗ bóng loáng, khóa cửa lại. Ngay cả phòng thay đồ, cách bài trí cũng rất cầu kỳ. Trên tường treo chân dung Ngài Edward Coke và Nữ hoàng Elizabeth I. Coke là một trong những chủ trang trại nổi tiếng nhất của trang viên này, chính ông là người đã hành hình Guy Fawkes, và đã tiếp đãi nồng hậu khi Nữ hoàng ở đây vào năm 1601. Bond cho rằng, những sự kiện lịch sử này chẳng ăn nhập gì với phong cách của câu lạc bộ golf Stoke Poges.

"Có cần thuê caddie (người mang gậy) không?" Tanner hỏi.

Bond lắc đầu, "Tôi không cần. Còn anh?"

"Tôi cần caddie giúp tôi tập luyện."

Hai người băng qua vài hành lang và một đường hầm thoang thoảng mùi thuốc trừ sâu, đến cửa hàng chuyên dụng golf, ở đó lại mất thêm chút thời gian. Bond mua lại một bộ bóng golf Titleist, trên mỗi quả bóng đều in số "3#", rồi theo Tanner đến sân golf. Chỉ thấy hai bên đường bóng bằng phẳng là những cây lá kim phương Tây cao vút, bãi cỏ mới cắt trông như những tấm thảm xanh, không thể tìm thấy sân golf nào tốt hơn thế này nữa.

"Năm ngoái, nơi này quả thực có những cải tiến không nhỏ." Tanner vừa quan sát sân golf vừa nói, "Chỗ lỗ thứ 15 đó trước kia là ngã tư, phải không?"

Nolan Edwards đứng bên cạnh đáp: "Vâng, thưa ông. Vì kính chắn gió của hai chiếc xe ở bãi đỗ xe chỗ đó năm ngoái đã bị đánh vỡ, nên chúng tôi đã điều chỉnh vị trí của vài lỗ golf."

Roland Marquis và Steven Harding đã đến sân, đang đứng trong vùng green. Bond và Tanner lấy lại gậy từ chỗ quản lý, đặt lên xe golf rồi cũng đi tới. Bond gần đây mới mua một bộ gậy golf Callaway, đó là bộ gậy tốt nhất có thể mua được trên thị trường. Gồm 12 cây gậy sắt có thể co giãn, bề mặt phủ than chì. Bond cho rằng dùng loại gậy này đánh bóng thuận tay hơn nhiều so với loại gậy thẳng cũ kỹ kia.

Bốn người gặp nhau ở khu vực phát bóng số 1, bắt đầu trận đấu chính thức vào lúc 10 giờ 45 phút sáng. Trên bầu trời tuy có vài đám mây đen trôi qua, nhưng ánh nắng chiếu từ phía sau vẫn rực rỡ. Gió nhẹ thổi đưa đến chút mát mẻ, Bond cảm thấy tâm hồn thư thái. Anh nhìn quanh sân một lượt, vì anh tin rằng, trên sân golf, đối thủ của anh không chỉ là người cạnh tranh với mình, mà còn bao gồm cả chính sân golf đó, cách duy nhất để chinh phục nó là hiểu rõ nó.

"Bond, tôi hy vọng anh mang theo sổ séc." Marquis vừa nói vừa nhàn nhã bước tới bệ phát bóng, Harding đẩy xe golf vất vả phía sau hắn.

"Nếu anh đã sẵn sàng, chúng ta bắt đầu thôi, Roland." Bond nói. Anh liếc nhìn Tanner đang cầm hai quả bóng golf, lấy quả bóng Titleist 3# của mình ra, còn Tanner sử dụng bóng hiệu Slazenger. Marquis và Harding cũng sử dụng bóng Titleist, số in trên bóng lần lượt là 5# và 1#.

Sau khi tung đồng xu, Bond giành được quyền phát bóng trước. Anh hiện đang tràn đầy tự tin vào hiệu quả đánh bóng của gậy Callaway, tin chắc rằng sử dụng loại gậy này có thể đánh ra khoảng cách xa nhất, và tránh được hiện tượng bóng bị lệch trái mà nhiều tay golf xuất sắc cũng khó tránh khỏi.

Theo thiết kế của sân golf, để người chơi làm quen với mặt sân, lỗ số 1 tương đối dễ hơn, đường bóng dài 502 yard, chuẩn 5 gậy, ở cách vùng green 100 yard có một khu vực chướng ngại vật hơi phức tạp. Bond đặt bóng lên bệ, vào tư thế đánh, hít một hơi thật sâu, vung gậy. Cây gậy vạch ra một đường cong tuyệt đẹp, đánh quả bóng bay xa 225 yard, vừa vặn vượt qua cái cây đầu tiên, rơi xuống phía bên phải đường bóng, là một vị trí không tồi.

"Cú đánh hay lắm, James." Tanner reo lên.

Marquis phát bóng thứ hai. Hắn đánh không xa bằng Bond, nhưng bóng rơi vừa vặn ở giữa đường bóng, điều này khiến hắn có ưu thế hơn Bond một chút, vì từ điểm đó, có thể dễ dàng đánh bóng tiến thêm 100 yard nữa.

Cú đánh của Tanner tệ hại, bóng bay qua đường bóng rơi vào lùm cây bên phải.

"Chết tiệt." Ông lẩm bẩm phàn nàn.

"Vận may của anh tệ quá, Bill." Marquis hả hê nói.

Cú đánh thứ 1 của Harding cũng không lý tưởng, nhưng dù sao cũng đánh bóng vào đường bóng, chỉ là khoảng cách không đủ xa, còn cách bệ phát bóng chưa đầy 150 yard.

Khi Bond và Tanner cùng đi về phía bóng của họ, Tanner nói, "Tôi gần như chắc chắn chúng ta sẽ thua vài trăm bảng rồi, James."

"Đừng lo, Bill." Bond nói, "Thằng cha đó rất thô lỗ, tôi thực sự không nên đồng ý với khoản đặt cược đó, nhưng giờ hối hận cũng muộn rồi. Nếu chúng ta thua, tiền tôi chịu."

"Sao có thể để anh chịu được?"

"Cố đánh cho tốt là được, ai thua ai thắng còn chưa biết đâu."

Tổng số gậy tiêu chuẩn cho mỗi tuyển thủ trong trận đấu là 72 gậy. Theo quy tắc, mỗi lần tuyển thủ đánh ra một cú "ghost ball", tức là vượt quá chuẩn 1 gậy đưa bóng vào lỗ được 1 điểm; đạt chuẩn được 2 điểm; nếu đánh ra một cú "birdie", tức là ít hơn chuẩn 1 gậy được 3 điểm; nếu đánh ra một cú "eagle", tức là ít hơn chuẩn 2 gậy được 4 điểm; nếu đánh ra cú "albatross" hiếm có, tức là ít hơn chuẩn 3 gậy được 5 điểm.

Bond ở gậy thứ 3 đã đưa bóng vào vùng green, nếu anh dùng thêm 1 gậy nữa đưa bóng vào lỗ thì có thể đạt được một cú birdie. Không may là Marquis cũng ở gậy thứ 3 đưa bóng vào vùng green, hơn nữa bóng của hắn chỉ cách cột cờ 3 yard. Tanner vẫn đen đủi, gậy thứ 3 lại đưa bóng vào khu vực chướng ngại vật. Harding đến gậy thứ 4 mới đưa bóng vào vùng green.

Marquis dễ dàng gạt bóng vào lỗ. Bond lấy một cây gậy Odyssey ra khỏi túi đứng trước bóng. Bóng cách cột cờ 25 yard, nên anh phải thực hiện một cú đánh vừa nhẹ vừa chắc. Sau một gậy, bóng lăn qua miệng lỗ, cuối cùng dừng lại cách lỗ 1 foot.

"Ôi, vận đen, Bond." Marquis nói.

Sau khi đánh xong lỗ số 1, Marquis được 3 điểm, Bond được 2 điểm, Harding được 2 điểm, Tanner chỉ được 1 điểm. Sau khi toàn bộ trận đấu kết thúc, Bond và Tanner phải cộng điểm của hai người lại, Marquis và Harding cũng vậy, bên nào điểm cao hơn thì đương nhiên là người thắng cuộc.

Sau lỗ số 1 tồi tệ, Tanner trấn tĩnh lại, phong độ cũng ổn định hơn. Lỗ số 2 ông và ba người còn lại đều đánh ra số gậy chuẩn.

Hố số 3 là hố par 3, Bond mất hai gậy để đưa bóng vào lỗ, ba người còn lại đều đạt chuẩn. Khi họ cùng nhau đi về phía khu phát bóng số 4, Marquis lên tiếng: "Bond, còn nhớ trận ẩu đả giữa chúng ta không?"

Bond sẽ không bao giờ quên. Đó là chuyện xảy ra sau một trận đấu vật kiệt sức tại phòng tập của trường Eton. Huấn luyện viên là bạn của cha mẹ Marquis, ông ta thừa biết hai đứa trẻ như nước với lửa, bèn để Bond và Marquis đối đầu. Bond vốn kỹ thuật nhỉnh hơn, nhưng Marquis dùng tiểu xảo, đánh lén vào hàm của Bond. Huấn luyện viên lại giả vờ như không thấy, cuối cùng tuyên bố Marquis thắng cuộc. Kể từ đó, hai người họ không ngừng xô xát.

"Chuyện đó lâu lắm rồi." Bond đáp.

"Vẫn còn canh cánh vì lần chịu thiệt đó sao?" Marquis cười nhạo, "May mà hiệu trưởng đến kịp, nếu không thì cái mông của cậu đã tiêu đời rồi."

"Tôi lại nhớ là chính ông ấy đã cứu cậu đi thì đúng hơn." Bond đáp lại.

"Hai người lớn lên cùng nhau mà lại nhớ về một sự kiện chung theo hai kết quả trái ngược hoàn toàn, chẳng phải là chuyện cười sao?" Marquis vỗ vai Bond, cười lớn.

Lúc này, họ đã đánh đến hố số 5, tỉ số là Marquis và Harding dẫn trước 21-19.

Đường lăn bóng của hố số 6 thẳng tắp, dài 412 yard, par 4. Cách điểm phát bóng 195 yard bên trái và 225 yard bên phải có hai chướng ngại vật. Khu vực lỗ gôn là một con dốc, thiết kế với nhiều độ nghiêng khác nhau, gây khó khăn nhất định cho việc đưa bóng vào lỗ.

Bond đánh gậy đầu tiên đi 200 yard, Turner cũng đánh ra khoảng cách tương tự, cả hai quả bóng đều vượt qua chướng ngại vật và rơi trên đường lăn bóng. Ở gậy thứ hai, Bond đưa bóng đến trước chướng ngại vật trung tâm, cách khu vực lỗ gôn khoảng 100 yard, tạo ra cơ hội tuyệt vời để thực hiện cú đánh xoáy. Nếu đánh lần nữa, anh có thể đưa bóng vượt chướng ngại vật bay thẳng đến khu lỗ gôn phía sau cột cờ, rồi theo độ dốc lăn về phía lỗ. Anh buộc phải đánh như vậy, nếu không sẽ rất khó hoàn thành trong số gậy quy định.

Đến lượt Bond, anh lấy từ túi gậy ra một cây gậy wedge 56 độ, thực hiện hai lần vung gậy tập.

"Đánh đi, Bond." Marquis tỏ vẻ bề trên, "Cậu chỉ cần đánh bóng qua khu lỗ gôn là được."

"Suỵt, Roland." Turner ngăn ông ta lại. Marquis nhếch mép đầy kiêu ngạo, ngay cả trên mặt Harding cũng lộ vẻ chán ghét.

Bond vung gậy, bóng bay qua lỗ gôn, rơi đúng phía sau cột cờ. Nhưng bóng không lăn về phía lỗ như dự kiến, mà nảy lên từ khu lỗ gôn rồi rơi vào khu cỏ rậm.

"Ồ, vận đen!" Marquis khoái chí nói. Bond kết thúc hố này với một cú "bóng ma", trong khi những người khác đều đạt chuẩn. Marquis và Harding vẫn giữ vững lợi thế dẫn trước.

Khi họ đi về phía hố số 7, Turner nói với Bond: "Một lần thử nghiệm rất có ý nghĩa."

"Đồ khốn!" Bond thầm mắng, "Anh biết đấy, sau bao nhiêu năm tôi mới thực sự nhận ra mình ghét kẻ này đến nhường nào."

"Cố gắng đừng để chuyện đó ảnh hưởng đến trận đấu, James." Turner khuyên, "Tôi cũng thấy hắn ta thực sự đáng ghét."

"Nhưng tôi cũng chưa đến mức căm thù hắn."

"Tại sao?"

Bond trầm ngâm một lát: "Hắn có những phẩm chất giống tôi," anh nói, "Roland Marquis dù nhân cách có nhiều khiếm khuyết, nhưng hắn rất có năng lực. Hắn là một tay golf xuất sắc, một vận động viên cừ khôi. Tài năng của hắn trong Không quân Hoàng gia và leo núi rất đáng nể. Chỉ là hắn nên học cách khiêm tốn."

"Tôi biết, hắn còn là kẻ thích lấy lòng phụ nữ." Turner trầm tư nói.

"Đúng, gã độc thân được phụ nữ ưa chuộng nhất toàn nước Anh."

"Trừ cậu ra."

Bond phớt lờ câu nói đùa này: "Hắn chưa bao giờ giấu giếm chuyện hẹn hò với các siêu mẫu, nữ diễn viên, những góa phụ giàu có và những người phụ nữ đã ly hôn. Hắn là kiểu đàn ông khiến phụ nữ yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên."

"Tôi cá là thời trẻ, hai người chắc chắn là đối thủ trên tình trường để giành lấy trái tim một cô gái nào đó." Turner nói trúng tim đen.

"Anh nói đúng đấy." Bond thừa nhận, "Hắn đã cướp cô ấy ngay trước mũi tôi. Hắn tính toán kỹ lưỡng, mưu mô chu toàn và cuối cùng đã đánh bại tôi."

"Cô ấy tên gì?" Turner mỉm cười hỏi.

Bond nhìn chằm chằm vào anh, từng chữ một đáp: "Thiên thần hạnh phúc."

Trưởng phòng ngậm miệng, im lặng gật đầu, như thể đã hiểu ra tất cả.

Bond bắt đầu gặp may ở hố số 9, ghi được một cú birdie, trong khi ba người còn lại đều đánh đúng số gậy quy định. Sau 9 hố đầu, tổng thành tích của Bond là -1, Turner +2, Marquis -2, Harding +2. Theo quy tắc tính điểm, tỉ số hai đội là 36:35, Marquis và Harding vẫn dẫn trước 1 điểm.

Trước khi đánh 9 hố sau, họ ngồi nghỉ tại khoảng sân sau câu lạc bộ để uống nước. Bond gọi vodka với đá, lấy hộp thuốc lá màu nòng súng đặt cạnh ly rượu trên bàn. Turner gọi một ly bia đen Guinness. Từ ngoài hàng cây sân golf, tiếng kèn túi và trống vẳng lại.

"Là lính Gurkha." Turner tập trung nghe ngóng và nói. Đội kèn túi và trống của Trung đoàn Bộ binh Gurkha Hoàng gia thường biểu diễn ở Stoke Poges, vì Công viên Tưởng niệm Gurkha nằm gần đó. Từ năm 1816, mỗi năm nước Anh đều tuyển mộ những binh sĩ tinh nhuệ nhất từ Nepal vào phục vụ trong Quân đội Anh, lính Gurkha được coi là những binh sĩ thiện chiến nhất thế giới.

"Ở đây không xa Church Crookham là mấy." Bond nói, anh đang ám chỉ nơi đóng quân của Trung đoàn Gurkha.

Marquis và Harding đi tới, cả hai đều cầm bia trên tay.

"Cậu uống vodka à?" Marquis chỉ vào ly rượu trên bàn hỏi Bond, "À đúng rồi, tôi nhớ ra rồi, cậu là 'Quý ngài Vodka', cũng thích Martini nữa." Hắn nói với giọng điệu phóng đại, "Vodka sẽ làm các giác quan của cậu trở nên trì độn, nhóc ạ."

"Không sao." Bond nói, "Tôi lại thấy nó làm các giác quan trở nên nhạy bén hơn." Anh mở hộp thuốc lá màu nòng súng, lấy ra một điếu thuốc đặc chế, trên đó có ba vòng vàng nổi bật.

"Đó là thuốc lá hiệu gì?" Marquis hỏi.

"Loại đặt làm riêng." Bond đáp. Công ty Morland & Simmons đã đóng cửa, nên giờ anh chuyển sang đặt mua thuốc lá từ một nhà nhập khẩu tên là Torr. Loại thuốc này được tinh chế từ lá thuốc vùng Thổ Nhĩ Kỳ và bán đảo Balkan, chính là loại thuốc lá hỗn hợp ít nhựa mà anh ưa thích.

Marquis cười khẩy: "Hay đấy, cho tôi một điếu!"

Bond đưa hộp thuốc ra trước mặt hắn, rồi mời những người khác. Harding lấy một điếu, nhưng Turner từ chối.

Marquis châm thuốc, rít một hơi, để khói vương vấn trong miệng thật lâu như thể đang thưởng thức rượu vang. Hắn nhả khói ra rồi nói: "Tôi không dám khen loại thuốc này đâu, Bond."

"Loại này có lẽ quá nặng với cậu." Bond đáp.

Marquis cười lắc đầu: "Cậu lúc nào cũng không chịu thua thiệt về miệng lưỡi nhỉ?"

Bond không thèm để ý đến hắn nữa, tự mình uống cạn ly rượu rồi dập tắt điếu thuốc trong tay. Anh ngước nhìn trời: "Đám mây đen này không có ý tốt đâu, chúng ta mau bắt đầu thôi."

Trời âm u, tiếng sấm ầm ầm vẳng lại từ xa.

Đúng như Bond dự đoán, khi đánh đến hố số 13, trời bắt đầu đổ mưa. Mưa không lớn nên họ vẫn tiếp tục thi đấu. Ngoại trừ việc Marquis ghi được một cú birdie ở hố 11, trong 3 hố đầu của 9 hố sau, ba người còn lại đều đạt chuẩn. Marquis và Harding vẫn dẫn trước, trận đấu dần biến thành cuộc đối đầu ý chí giữa Bond và Marquis, sự căng thẳng giữa hai người gần như đạt đến mức đỉnh điểm, ngay cả Turner và Harding cũng bị ảnh hưởng. Khi đánh đến hố số 14, trừ Marquis ra, tâm trạng của mọi người đều trở nên rất tệ.

Sau khi đánh xong hố 14 và 15, khoảng cách tỉ số vẫn không thay đổi. Bond bây giờ phải tìm cách cải thiện điểm số. Hố số 16 vừa được điều chỉnh cách đây không lâu, chiều dài đường lăn bóng là 320 yard, par 4. Hai bên khu vực lỗ gôn cũ đã trồng thêm cây, phía trước và bên trái có chướng ngại vật, phía sau khu lỗ gôn là một cái ao nhỏ, nếu để bóng bay quá khu lỗ gôn thì chắc chắn là thảm họa.

Nơi này lại cung cấp cho Bond một cơ hội thử cú đánh xoáy.

Cú phát bóng của anh đưa bóng đi 210 yard, rơi thẳng xuống đường lăn bóng, một vị trí tuyệt vời. Cú phát bóng của Marquis cũng xuất sắc không kém, bóng rơi cách bóng của Bond chưa đầy 6 inch. Turner và Harding đánh cũng khá, bóng của cả hai đều rơi cách điểm phát bóng khoảng 175 yard.

Bond lấy lại gậy wedge, đứng trước quả bóng của mình. Nếu lần này thành công, sẽ thu hẹp được khoảng cách tỉ số.

Mưa nhỏ hơn, nhưng mặt cỏ trở nên lầy lội, gây khó khăn lớn cho việc đánh bóng.

"Lần này cậu có thể đánh một cú xoáy nhỏ đấy, Bond." Marquis nói. Hắn đoán chắc Bond sẽ thử lại lần nữa, nên dùng lời lẽ kích bác để tăng áp lực tâm lý cho anh.

Bond không hề lay chuyển, dồn toàn bộ sự chú ý vào cú đánh. Anh cử động vai, xoay cổ vài vòng, nghe tiếng xương cổ kêu răng rắc, rồi vào tư thế đánh bóng, chuẩn bị sẵn sàng.

Turner cắn môi dưới, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào Bond. Harding, người cả ngày không nói mấy câu, cũng căng thẳng đến mức cắn chặt chiếc bút chì ghi điểm. Marquis đứng một bên, tỏ vẻ thờ ơ không quan tâm, nhưng trong lòng lại mong nhìn thấy Bond thất bại lần nữa.

Bond vung gậy, "bộp" một tiếng, bóng bay vút lên không trung, dưới sự chứng kiến của mọi người, bóng rơi gọn gàng xuống phía sau khu lỗ gôn. Liệu bóng có lăn tiếp xuống ao không? Anh toát mồ hôi hột.

Bóng lăn về phía lỗ gôn dưới tác động xoáy hoàn hảo, dừng lại cách cột cờ chỉ 1 inch. Nếu mặt cỏ không ẩm ướt thế này, bóng chắc chắn đã lăn vào lỗ.

Turner và Harding đều reo hò. Marquis không nói một lời, tâm trạng kích động đi đến trước quả bóng của mình, vung gậy đánh mạnh, bóng bay thẳng vào khu chướng ngại vật bên cạnh khu lỗ gôn.

Khi họ đánh đến hố số 18, tỉ số là 70:69, Marquis và Harding vẫn dẫn trước. Đường lăn bóng hố 18 dài 406 yard, par 4. Khu lỗ gôn nằm trên sườn đồi đối diện tòa nhà câu lạc bộ tráng lệ, cách điểm phát bóng 184 yard bên phải và bên ngoài đường biên trái đều là chướng ngại vật. Bóng có vào lỗ suôn sẻ hay không phụ thuộc vào gậy thứ hai, phải đánh bóng bay qua một vùng trũng trước khu lỗ gôn. Địa thế khu lỗ gôn hơi cao, hai bên là những chướng ngại vật nghiêng từ trái sang phải.

Gậy đầu tiên của Bond đưa bóng đến vị trí cách lỗ khoảng 180 yard, Marquis cũng đánh được khoảng cách tương tự, bóng rơi xuống đúng lúc va vào bóng của Bond, khiến bóng của Bond lăn thêm vài feet về phía trước.

"Đa tạ, đó chính là điều tôi mong đợi." Bond nói.

"Đúng như lời một bài hát, Bond ạ, 'Những gì cậu làm được, tôi cũng làm được, và còn làm tốt hơn cậu'." Marquis nói. Hắn ý muốn nói rằng việc đánh trúng bóng của Bond đã nói lên tất cả.

Cả bốn người đều đánh bóng vào lỗ theo số gậy quy định. Khi Harding thực hiện cú đánh cuối cùng của cả trận, Turner nhìn chằm chằm vào Bond, thở dài thườn thượt. Họ đã thua trận với tỉ số 73:74, giờ phải móc hầu bao 500 bảng.

"Tại vận may của cậu kém thôi, Bond." Marquis vừa nói vừa chìa tay ra.

Bond bắt tay hắn, nói: "Cậu đánh rất tuyệt."

Marquis lại nắm chặt tay Turner, nói: "Bill, kỹ thuật của anh tiến bộ nhiều đấy, tôi tin rằng chẳng bao lâu nữa anh sẽ trở thành một tay golf cừ khôi."

Turner hừ một tiếng, quay sang bắt tay Harding.

"Thay đồ xong chúng ta quay lại sân thượng uống một ly nhé?" Marquis đề nghị.

"Được." Bond đáp. Anh và Turner để gậy lại nhà kho, quay về phòng thay đồ tắm rửa thay quần áo, sau khi ra ngoài tuy không nói là vui vẻ gì cho cam, nhưng cũng thấy nhẹ nhõm hơn. Sau khi trận đấu kết thúc, Turner không nói một lời nào với Bond.

"Bill, tôi biết anh đang giận tôi, thật xin lỗi. Mọi chi phí cứ để tôi trả." Bond ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn nói. Thời tiết nước Anh là vậy, lúc nãy còn mưa dầm dề, giờ đã tạnh ráo trời quang.

"Đừng nói nhảm nữa, James." Turner nói, "Tôi sẽ trả phần của mình, không cần phải buồn. Tôi viết chi phiếu cho anh đây, như vậy anh có thể trả cho hắn một lần luôn."

Turner bắt đầu viết chi phiếu, miệng lẩm bẩm: "Tại sao thằng cha Marquis này cứ gọi tên thánh của tôi, còn lúc gọi anh thì toàn gọi là 'Bond'?"

"Hắn là đồ lưu manh chính hiệu, tự cho mình là cao sang. Tôi cố nhịn lắm mới không nổi nóng, nếu hắn còn nói thêm một câu 'vận đen' nữa, tôi đã định đấm thẳng vào sống mũi hắn rồi."

Turner gật đầu tán thành: "Làm việc với một kẻ như vậy thật phát ốm, tôi phải tìm cách tống khứ hắn đi mới được!"

"Cái dự án tối mật đó rốt cuộc là thế nào?"

"James, đó là dự án tuyệt mật. M và tôi vừa mới tham gia, nhưng Cục Nghiên cứu và Đánh giá Quốc phòng đã nghiên cứu dự án này rất lâu rồi, quay về văn phòng tôi sẽ kể chi tiết cho anh. Tôi thực sự không ngờ Marquis lại là sĩ quan liên lạc do Không quân Hoàng gia phái đến phụ trách dự án này."

"Nghe anh nói vậy làm tôi thấy hứng thú rồi, tiết lộ chút ít cho tôi được không?"

"Tôi chỉ có thể nói với anh rằng, khi dự án này hoàn thành, cách thức chiến tranh sẽ thay đổi hoàn toàn."

Đúng lúc này, Marquis và Harding đi tới.

"Một trận đấu tuyệt vời, các quý ông!" Marquis nói, "Chúng ta thắng rồi, thật khiến tôi vui sướng. Hôm nay thật là một ngày vui vẻ!"

Bond lấy sổ chi phiếu ra: "Trả cho cậu hay cho Harding?"

"Ồ, tất nhiên là cho tôi rồi. Tôi muốn thấy cậu viết tên tôi trên chi phiếu của cậu." Marquis nói. Hắn quay sang Harding: "Đừng lo, Tiến sĩ, tôi sẽ đưa phần của ông cho ông sau."

Harding cười khiêm nhường. Mắt ông ta dán chặt vào chi phiếu của Bond, giống như một con chim sẻ vừa tìm thấy một con côn trùng nhỏ.

Bond xé chi phiếu đưa cho Marquis: "Của cậu đây, thưa ông."

"Cảm ơn cậu, Bond." Marquis vừa nói vừa bỏ chi phiếu vào túi áo, "Cậu đánh rất xuất sắc, có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ thắng được tôi."

Bond đứng dậy nói: "Đó sẽ là một cú đòn nặng nề đấy, khi đó cậu sẽ không còn vẻ vênh váo như bây giờ đâu."

Marquis nhìn Bond đầy thù địch.

"Tôi và Bill phải đi đây." Bond vội tiếp lời, "Rất vui được gặp lại cậu ở đây, Roland. Rất vui được biết ông, Tiến sĩ Harding." Anh bắt tay từng người một, "Bảo trọng nhé."

"Tại sao vội vàng thế?" Harding hỏi.

Turner đứng dậy theo Bond: "Đúng vậy, anh ấy nói đúng. Chúng tôi phải quay về Vauxhall trước giờ tan tầm."

"Được rồi, có hai vị hộ giá, kế hoạch bí mật của chúng tôi có thể an toàn rồi." Marquis giả vờ chân thành nói, "Có anh bạn ra mặt, đêm nay tôi có thể ngủ ngon rồi."

Sau khi chào tạm biệt, Bond và Turner đi vòng qua câu lạc bộ để lấy túi gôn. Họ đều là những người biết chơi biết chịu, chẳng mấy chốc đã quên sạch chuyện thua trận mất tiền.

Bond lái chiếc Aston Martin DBS cũ kỹ trở về London. Anh không về thẳng căn hộ ở Chelsea mà lái xe đến West Kensington. Dù tình trạng xe vẫn ổn, nhưng Bond vẫn muốn một chiếc mới hơn. Anh đã để mắt tới chiếc Jaguar XK8 của cơ quan, chiếc xe mà anh từng dùng khi ở Hy Lạp. May mà anh nói sớm, nếu không bộ phận hậu cần đã thanh lý nó như đồ cũ rồi. Chiếc DBS này của anh cũng từng bị họ coi là đồ dư thừa. Anh cất chiếc Aston Martin và chiếc Bentley R-type cũ của mình vào gara ở Chelsea. Người bạn là thợ máy người Mỹ, Melvin Heckman, đã đảm bảo với anh rằng cả hai chiếc xe đều trong tình trạng cực tốt.

Helena Marksberg sống ở tầng bốn một căn hộ gần ga tàu điện ngầm Baron's Court. Bond cả ngày nay vẫn tự thấy may mắn vì không ở cùng cô, nhưng lạ thay, giờ phút này anh lại vô cùng muốn gặp cô.

Bond đỗ xe trước tòa nhà, bước xuống và nhấn chuông liên lạc. Bây giờ đã hơn 4 giờ, anh biết Helena định tan làm sớm hôm nay.

"Alo? Ai đó?" Giọng nói vốn dịu dàng ngọt ngào qua loa nhỏ lại trở nên cứng nhắc và chói tai.

"Là tôi." Anh nói.

Sau một thoáng ngập ngừng, tiếng chuông lại vang lên.

Bond chạy vội lên lầu, thấy Helena đã mở cửa chờ anh. Tóc cô còn ướt, trên người chỉ mặc một chiếc sơ mi của Bond.

"Em vừa tắm xong." Helena nói.

"Tốt quá." Anh nói, "Để anh lau khô cho em."

"Sao anh biết hôm nay em về sớm?"

"Là linh cảm. Anh cảm thấy em đang nhớ anh." Anh nói.

"Ồ, thật sao? Anh chắc chắn thế à?"

"Phải, anh hơi đau đầu, cần chút an ủi ngọt ngào."

Helena đỏ mặt, khẽ chép miệng, dùng ngón tay vuốt tóc anh.

Anh ôm eo Helena, kéo cô vào phòng rồi đóng cửa lại. Helena nhảy vào lòng anh, đôi chân trần quấn lấy thắt lưng anh, đôi môi nóng bỏng áp vào môi anh. Anh bế cô vào phòng ngủ, hai người quấn quýt bên nhau suốt hai tiếng đồng hồ. Sự căng thẳng bồn chồn đã dày vò họ suốt hai tuần qua hoàn toàn tan biến.