Hai ngày tiếp theo trôi qua bình yên tại Kathmandu. Cảnh sát địa phương không hề liên hệ cái chết của Zaghil Bedi và tên sát thủ người Nepal kia (dù hắn có phải là thành viên của "Liên minh" hay không) với nhóm leo núi đang trú tại khách sạn Yak and Yeti. Toàn bộ các thành viên vẫn luôn bận rộn với việc huấn luyện và chuẩn bị các loại vật tư cần thiết cho chuyến đi bộ xuyên qua vùng phía đông Nepal.

Đối với Bond, một sự kiện thú vị xảy ra vào sáng hôm sau buổi họp toàn đội, khi tất cả các thành viên thám hiểm phải trải qua buổi kiểm tra sức khỏe do bác sĩ Hope Kendall thực hiện. Bond đến căn phòng trong khách sạn theo đúng giờ đã hẹn, anh thấy cô bày ra thái độ điềm tĩnh và khách quan thường thấy của một bác sĩ. Đồng thời, cô dường như lại bộc lộ một sự tò mò khác thường đối với cơ thể của Bond, dành khá nhiều thời gian để quan sát các khối cơ bắp và kiểm tra phản xạ của anh. Thực tế, cô tỏ ra hơi thô bạo khi thực hiện những việc này, lúc thì dùng lực bóp chỗ này, lúc lại mạnh tay chọc vào chỗ kia. Bond thầm nghĩ, có lẽ cô chỉ là một bác sĩ rất bình thường.

"Trên người anh có không ít vết sẹo đấy." Cô nói sau khi xem xét những vết sẹo ghi dấu chiến tích lẫy lừng khắp cơ thể anh. "Anh làm việc ở Bộ Ngoại giao sao?"

"Đúng vậy."

"Người làm việc ở Bộ Ngoại giao sao lại có nhiều vết thương như vậy?"

"Tôi thường xuyên tham gia các hoạt động thể thao ngoài trời, đôi khi bất cẩn nên bị thương." Anh đáp.

"Hừ, tôi nghĩ anh đang nói dối." Cô nói. "Anh là một loại cảnh sát nào đó, đúng không? Ồ, anh không nhất thiết phải trả lời câu hỏi của tôi." Bond không lên tiếng. Cô quay lại bàn làm việc, đeo một đôi găng tay cao su vào. "Được rồi, ông Bond, để tôi kiểm tra tuyến tiền liệt của anh."

Khi thực hiện kiểm tra tuyến tiền liệt, thủ pháp của cô vẫn thô bạo như vậy.

Toàn bộ thành viên đội thám hiểm đáp hai chiếc máy bay động cơ đôi, hạ cánh xuống sân bay Suketar gần làng Taplejung ở phía đông Nepal. Đường băng bằng đất đá được xây dựng trên một sườn núi cao 2000 mét so với mực nước biển, cao hơn nhiều so với độ cao 1300 mét của Kathmandu. Họ dự định nghỉ đêm trong những ngôi nhà đất thô sơ được xây riêng cho du khách trong làng, ngày hôm sau sẽ đi theo một con đường mòn xuống thung lũng Deumur. Sau đó, họ sẽ men theo một con đường trong thung lũng, hướng về phía bắc tới Kongari.

Dù mới chỉ là ngày đầu tiên, nhưng phong cảnh nơi đây đã vô cùng tráng lệ. Ở Kathmandu, họ có thể nhìn thấy dãy Himalaya, nhưng khoảng cách rất xa xôi, như ở một quốc gia khác. Tuy nhiên, đứng tại đây, dãy Himalaya đã ở ngay trước mắt, tựa như chỉ cần vượt qua một ngọn đồi nhỏ là tới. Những đỉnh núi tuyết trắng xóa nối tiếp nhau, che khuất nửa bầu trời phía bắc và phía đông, một số đỉnh núi chỉ nhìn thấy phần thân hùng vĩ phía dưới, còn đỉnh núi thì ẩn mình trong làn mây trắng như sữa.

Thế nhưng, xung quanh họ lại là một khung cảnh muôn màu muôn vẻ, tràn đầy sức xuân. Trên sườn núi là những bậc thang ruộng nương, cỏ cây xanh tốt, núi non trùng điệp. Bond không khỏi thán phục trong lòng, có thể trồng trọt trên ngọn núi hiểm trở thế này quả thực là một kỳ tích. Đúng vậy, người Nepal chính là những người tạo ra kỳ tích đó.

Gió lạnh trên núi thổi lồng lộng, mang lại cảm giác "cao chỗ không thắng hàn". Tuy độ cao nơi này không lớn, nhưng Bond đã cảm thấy không khí loãng dần. Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ đặc chủng mà bộ phận Q cung cấp. Chiếc đồng hồ này có thể hiển thị độ cao, thời gian, áp suất không khí và tỷ lệ leo thẳng tích lũy. Dù mới 3 giờ chiều, nhưng trời đã về chiều. Sự thay đổi độ cao khiến họ như thể vừa trải qua một ngày làm việc nặng nhọc mà mệt mỏi rã rời. Một người Mỹ tên Bill Scott vừa xuống máy bay không lâu đã phàn nàn về việc đau đầu. Hope Kendall kiểm tra cho anh ta và dặn dò buổi tối phải ngủ nhiều hơn.

"Tôi yêu cầu tất cả mọi người sau bữa tối phải đi ngủ ngay." Khi toàn bộ thành viên tập trung tại một căn nhà nhỏ trong sảnh chờ sân bay tạm thời, Marquis ra lệnh. "Chúng ta sẽ phân tán đến nhà một số nông dân để ăn tối. Nhớ rằng, khi ăn nhất định phải dùng tay phải, ngay cả khi làm cử chỉ cũng không được dùng tay trái. Phải cởi giày để ở ngoài cửa. Trừ khi được mời, nếu không không được tùy tiện vào bếp của người Ấn Độ. Hãy để chủ nhà chỉ định chỗ ngồi cho các bạn, đừng chạm vào bất cứ thứ gì bạn không muốn ăn. Đồ dùng ăn uống và thức ăn một khi đã chạm vào môi và lưỡi của bạn thì được coi là không sạch sẽ, vì vậy mỗi người chỉ có thể ăn thức ăn trong đĩa của mình, uống đồ uống trong cốc của mình. Người địa phương cho rằng tất cả thức ăn đều nên được nấu chín mới có thể ăn, đừng ăn bất cứ thứ gì chỉ được rửa qua hoặc chưa qua nấu nướng. Còn một điểm cũng rất quan trọng, sau bữa ăn nhất định phải ợ hơi từ tận đáy lòng, điều này đối với người Nepal là một biểu hiện của sự hài lòng."

Bond và Chandra giúp những người khác dỡ các loại thiết bị từ máy bay xuống. Hầu hết các vật dụng Bond cần đều đã được đóng gói trong chiếc ba lô Lowe Alpine 50 phía sau. Loại ba lô này đa năng, trọng lượng nhẹ, có thể đáp ứng nhiều nhu cầu. Các loại thiết bị leo núi chủ yếu do người Sherpa thồ, khi cần mới chuyển cho thành viên đội thám hiểm sử dụng.

Người Sherpa có lẽ là dân tộc thiểu số nổi tiếng nhất và cũng là dân tộc thiểu số được tôn trọng nhất ở Nepal. Họ sống đời đời kiếp kiếp ở vùng núi phía đông Nepal, leo núi vượt đèo như đi trên đất bằng. Kể từ khi những nhà leo núi nước ngoài đầu tiên phát hiện ra tài năng vượt trội của họ trong việc mang vác leo núi, đội vận chuyển do người Sherpa cấu thành đã trở thành ngành nghề "hot" nhất tại địa phương. Như đội thám hiểm của Bond, cần phải thuê khoảng 60 người khuân vác.

Chandra, Bond, Paul Barker và vận động viên leo núi người Pháp Philippe Leaud được phân đến nhà một cặp vợ chồng già, hai cụ đã rụng hết răng nhưng vẫn tươi cười đón tiếp họ. Bond chú ý thấy Marquis và Hope Kendall cùng đi vào một ngôi nhà đất khác. Việc nam nữ công khai tán tỉnh hoặc đụng chạm cơ thể ở Nepal là không được phép, Bond rất muốn biết liệu họ có thể kiềm chế bản thân hay không.

Chandra nhìn thấu tâm tư của anh, nói: "Marquis tuyên bố anh ta và bác sĩ Kendall là vợ chồng."

Leaud nói một câu bằng tiếng Pháp còn lộ liễu hơn, khiến mấy người cười ồ lên, còn anh ta thì tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra rồi đi sang một bên.

Sau khi mặt trời lặn, mấy người ngồi vây quanh một chiếc bàn thấp trong ngôi nhà đất bắt đầu dùng bữa. Món chính là một loại cháo gạo nấu chung với đậu lăng, thức ăn rất ít, chỉ có một ít thì là, tỏi và gừng, ngoài ra còn có trà nóng. Sau bữa ăn, Bond và Chandra chuẩn bị đi ngủ, phản ứng độ cao và thức ăn khiến họ nảy sinh cảm giác buồn ngủ. Bond trải chiếc túi ngủ làm bằng da chuột chũi ra. Loại túi ngủ này tuy không ấm bằng túi ngủ lông vịt thường thấy, nhưng nó nhẹ, lại có những công dụng khác. Sàn nhà dưới thân rất cứng, nhưng lúc này trên đầu họ ít nhất vẫn có một mái nhà che gió chắn mưa.

"Chúc ngủ ngon, sĩ quan Bond." Chandra nói khi chui vào túi ngủ. "Cẩn thận đừng để Kikni quyến rũ anh đi đấy."

"Cái gì?"

"Kikni. Linh hồn của một người phụ nữ chết vì khó sinh, hóa thân thành một người phụ nữ trẻ đẹp nhưng tham lam vô độ, chuyên xuất hiện vào những lúc đêm khuya thanh vắng để quyến rũ đàn ông."

"Nghe có vẻ kích thích quá nhỉ." Bond nói đùa.

"Nhưng, bất cứ kẻ xui xẻo nào bị cô ta nhắm tới đều sẽ bị hút cạn nguyên khí mà chết."

"Vậy sao?" Bond hỏi. Cơ thể anh liên tục vặn vẹo trong túi ngủ, muốn mình nằm thoải mái hơn.

Chandra cười lớn. Người lính Gurkha này rất hài hước, thỉnh thoảng lại trêu chọc Bond, nói chuyện không dứt, đôi khi còn cố tình chọc vào điểm yếu của Bond, nhưng anh ta vui vẻ và thông minh, đã trở thành một người đồng hành không thể thiếu của Bond. Anh kể cho Bond nghe về tuổi thơ của mình ở vùng núi Lamjung và Annapurna Himal, vùng đất mà bộ tộc Gurung đã canh tác qua bao thế hệ, và những con đường mòn khúc khuỷu lát đá ở quê hương anh.

"Ở quê tôi, bộ tộc Gurung sống trên núi vẫn giữ những phong tục truyền thống của Phật giáo." Chandra nói. "Còn bộ tộc Gurung sống dưới núi thì phần lớn đã cải sang Ấn Độ giáo."

"Còn anh thì sao?" Bond hỏi.

"Cả hai tôn giáo đều tin một chút." Chandra nói. "Một khi bạn sinh ra trong một gia đình Ấn Độ giáo, bạn sẽ là người theo Ấn Độ giáo suốt đời. Nhưng Phật giáo ở nhiều mặt tương đồng với Ấn Độ giáo. Ở Nepal, bạn sẽ thấy rất nhiều người tin cả Ấn Độ giáo lẫn Phật giáo."

Barker ngáy vang như sấm, khiến ba người còn lại khó lòng chợp mắt. Chandra vẫn nói không dứt, cho đến cuối cùng Leaud lịch sự ngắt lời anh: "Được rồi, được rồi, thưa ông, tối mai nằm trên giường chúng ta nói tiếp được không? Tôi muốn ngủ rồi."

Chandra nói: "Tất nhiên. Chúc ngủ ngon."

"Ồ, chúc ngủ ngon."

"Chúc ngủ ngon, sĩ quan Bond." Chandra nói, nhưng không có hồi đáp. "Sĩ quan Bond?"

Bond đã chìm vào giấc mộng.

Sáng sớm thường là khoảng thời gian quyến rũ nhất trong ngày ở Nepal. Làn sương mù trắng như sữa che giấu mọi thứ trong thung lũng như làm phép thuật, đợi đến khi mặt trời mọc, làn sương mỏng dần tan đi, cảnh vật từ mờ ảo trở nên rõ nét, dần dần hiện ra. Đến tầm 10 giờ sáng, sương mù mới tan hết hoàn toàn. Thế nhưng, cảnh tượng sương mù dày đặc che kín đó đã gây ra những biến động tâm lý không dứt trong lòng Bond. Giờ đây anh mới thực sự nhận ra mình đã rời xa nước Anh, đang ở trong một quốc gia kỳ lạ, đầy vẻ huyền bí. Anh khó mà tưởng tượng được có một ngày, mình sẽ quay lại căn văn phòng tẻ nhạt bên bờ sông Thames.

Bond và Chandra dậy từ rất sớm cùng bà chủ nhà. Việc đầu tiên mỗi sáng của bà chủ nhà là thực hiện nghĩa vụ tôn giáo gia đình, cầu nguyện trước các vị thần được thờ trong nhà, sau đó mang một đĩa lễ vật nhỏ đến ngôi đền gần đó để làm lễ. Bond cùng Chandra cũng đến ngôi đền, anh muốn xem Chandra làm lễ như thế nào. Chỉ thấy Chandra rắc một ít hoa tươi và bột chu sa màu đỏ lên tượng thần, sau đó rung chuông báo hiệu sự có mặt của mình. Người lính Gurkha rất sùng bái thần Ganesha, tượng vị thần này có đầu được tạo hình đầu voi, nghe nói vị thần này có sức mạnh vô biên, vừa có thể tạo ra đủ loại trở ngại cho con người, cũng có thể tiêu tai giải nạn cho con người, còn mang lại may mắn cho những người đặc biệt sùng bái nó. Vì vậy, bất cứ khi nào mọi người ra ngoài làm việc đều phải cầu nguyện với nó trước, cầu xin sự phù hộ, nếu không sẽ gặp vận rủi.

Đội vận chuyển Sherpa mang theo các loại dụng cụ leo núi đã xuất phát từ rất sớm, họ sẽ dựng trại ở Purba để đội thám hiểm có thể ăn trưa ở đó.

"Tinh thần của họ lúc nào cũng cao như vậy." Bond nói với Chandra.

"Nếu đội thám hiểm trả cho tôi thù lao đủ để duy trì chi phí cho gia đình tôi, thậm chí là cả ngôi làng của tôi trong một năm hoặc lâu hơn, tôi cũng sẽ liều mạng làm như vậy." Chandra trả lời.

8 giờ ăn sáng trong nhà đất, bất ngờ là bữa sáng còn có cả món trứng chiên, tuy không phải chuẩn bị riêng cho Bond, nhưng lại rất hợp khẩu vị của anh. Đêm qua Bond ngủ rất ngon, đã chuẩn bị xong các hạng mục cho cuộc hành quân. Buổi sáng họ dự định hành quân liên tục bốn tiếng, đến trưa sẽ tới điểm nghỉ chân đầu tiên là Purba, đoạn đường này phần lớn là đường xuống dốc. Thông thường, du khách đều sẽ nghỉ đêm ở Purba, nhưng Marquis dự định chiều lại hành quân tiếp bốn tiếng, trước khi trời tối sẽ tới Gilwa để nghỉ đêm, mà đoạn đường này toàn là lên dốc, vì vậy đây sẽ là một ngày dài và vất vả.

Bây giờ vẫn chưa cần mặc nhiều quần áo. Dù ở độ cao như thế này nhiệt độ đã rất thấp, nhưng cuộc hành quân căng thẳng sẽ khiến ai nấy đều đổ mồ hôi, nhất là một số người còn phải mang vác đồ đạc nặng hơn 50 pound. Bond mặc chiếc áo gió nhẹ kiểu Patagonia, quần vải buồm màu tối, dưới chân đi tất len dày, bên ngoài xỏ đôi bốt cao cổ Merrell M2. Anh muốn để dành đôi bốt thể thao tuyết mà Boothroyd tặng cho đến khi có băng tuyết mới dùng. Trước khi rời ngôi làng nhỏ, một thùng nước đã được đun sôi, mỗi thành viên đều đổ đầy một bình. Họ được dặn phải tiết kiệm nước, vì trước khi đến Gilwa sẽ không thể bổ sung nước được nữa.

Khoảng 9 giờ, đội ngũ từ sườn núi xuống tới đáy thung lũng vẫn còn bao phủ trong làn sương mỏng, bắt đầu chuyến đi dài. Bác sĩ Kendall và Marquis đi ở phía trước nhất của đội ngũ, còn Bond và Chandra đi ở cuối đội.

Phong cảnh thiên nhiên hùng vĩ tráng lệ. Trên sườn núi, đá núi màu nâu trơ trọi đan xen với thảm thực vật xanh tươi tốt, phía sau sườn núi chính là dãy Himalaya sừng sững. Họ nhìn thấy một số nông dân đang lùa trâu làm việc trên đồng, đàn ông hầu hết mặc áo ghi-lê, quấn khố, phụ nữ thì khoác chiếc khăn sari Ấn Độ duyên dáng, bên trong mặc áo ngắn tay ôm sát. Màu sắc của khăn sari rực rỡ muôn màu, dưới làn gió nhẹ lay động tựa như những lá cờ màu đang bay phấp phới giữa núi rừng. Phụ nữ Nepal hầu hết thích dùng phụ kiện đầu màu sắc để trang điểm cho mình, thường trộn những sợi tua rua màu đỏ vào mái tóc đen dài để tết thành bím, cũng có người búi tóc thành búi tròn, rồi cắm thêm một bông hoa. Ấn chu sa trên trán là thứ không thể thiếu, đó là chấm đỏ được tô bằng bột chu sa, là nội dung quan trọng của việc làm lễ tôn giáo hàng ngày.

"Trong thần thoại truyền thuyết," Chandra giải thích, "ấn chu sa đại diện cho con mắt thứ ba của thánh linh nhìn thấu thế giới, thế nhưng đối với phụ nữ mà nói, nó thuần túy là một loại trang sức!"

Khoảng 1 giờ chiều, họ đã tới Purba đúng như kế hoạch, độ cao giảm xuống còn 922 mét. Người Sherpa đã chuẩn bị xong bữa trưa cho họ, vẫn là cháo gạo đậu lăng, nghe đồn bữa tối sẽ có món gà.

Sau hai tiếng nghỉ ngơi, đội ngũ lên đường tới Gilwa, địa thế ngày càng cao, đường cũng ngày càng khó đi. Khi đến Gilwa, địa thế sẽ tăng lên tới 1270 mét. Do buổi sáng đã đi một quãng đường khá xa, đoạn đường buổi chiều này phải đi mất gần 6 tiếng mới tới nơi cắm trại, thay vì 4 tiếng như kế hoạch ban đầu.

Phong cảnh ở đây cũng đẹp đẽ tráng lệ không kém. Bond chú ý thấy một ngôi đền đứng sừng sững trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, một con đường mòn uốn lượn dẫn thẳng tới ngôi đền. Một cụ già chống gậy đứng ở ngã rẽ dưới chân núi, mỉm cười chào họ và cầu xin họ bố thí chút gì đó. Một người Mỹ đã cho cụ vài đồng rupee.

"Tốt lắm." Khi đội ngũ cuối cùng đã tới Gilwa, Marquis nói. Ngôi làng này rất giống với Taplejung, chỉ là nhỏ hơn một chút. "Chúc mừng mọi người đã hoàn thành thắng lợi cuộc hành quân ngày đầu tiên. Tôi biết mọi người đều rất mệt. Tôi cũng cảm nhận được phản ứng do sự thay đổi độ cao mang lại. Hãy ngủ một giấc thật ngon để cơ thể hồi phục nhanh nhất có thể! Người Sherpa sẽ chuẩn bị cơm cho mọi người trong vòng một tiếng nữa. Ở đây e là không có đủ nhà đất cho chúng ta ở, nên một số người sẽ phải dựng lều để nghỉ đêm. Nhà đất có thể chứa được 10 người, chúng ta có thể cung cấp một ít rơm cho những ai tự nguyện ở lều."

"Chúng tôi thế nào cũng được." Bond nói. Anh nhìn Chandra dò hỏi, người lính Gurkha nhún vai.

"Tôi ngủ lều." Hope Kendall nói.

"Ồ, cô không thể ngủ lều được." Marquis nói.

"Tại sao không thể? Chỉ vì tôi là phụ nữ sao? Không cần phải chăm sóc đặc biệt cho tôi đâu, Roland, chẳng bao lâu nữa, mọi người đều phải ở lều thôi. Tôi hoàn toàn không có vấn đề gì cả."

Bond nhìn ra, Marquis tối nay không muốn ở lều. Kendall cố ý muốn tránh anh ta sao?

"Được." Marquis nói, "Vậy cứ như vậy đi."

"Nếu anh không phiền, tối nay tôi muốn ngủ một mình trong lều của mình." Cô nói. Giọng cô rất lớn, đủ để mọi người có mặt đều nghe thấy. Marquis tỏ ra rất lúng túng, hai người họ tối qua chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó không vui.

Marquis giả vờ như không để tâm, nhưng Bond biết, cô nói ra những lời này trước mặt bao nhiêu người như vậy khiến anh ta rất mất mặt. Cuối cùng Marquis vẫn ở trong nhà đất.

Bond và Chandra bắt đầu dựng chiếc lều đôi kiểu Bibler-Todd. Loại lều này rất chắc chắn, có thể chống chọi với gió mạnh, sau khi đóng kín hoàn toàn còn có thể giữ ấm. Khi họ dựng xong lều, có người đã đốt đống lửa trại, các thành viên ngồi vây quanh đống lửa, vừa trò chuyện về chuyến đi trong ngày, vừa thưởng thức phong cảnh đêm xuân ấm áp mê người. Những vì sao lấp lánh và đường nét đen kịt khổng lồ của những ngọn núi tạo thành một khung cảnh đêm kỳ lạ, cảnh tượng này Bond hiếm khi gặp trong đời.

Đầu bếp Jimmy nấu món cà ri gà kiểu Ấn Độ cho mọi người làm bữa tối. Món cà ri gà này khi nấu chỉ cho một chút gia vị, mà cà ri gà phương Tây thường phải cho rất nhiều gia vị. Bond đã nắm vững kỹ thuật dùng tay phải để ăn. Người Nepal khi ăn đều dùng ngón cái tay phải đưa cơm từng chút một vào miệng. Một người Mỹ lấy ra một chai rượu vang từ trong ba lô, tuyên bố anh ta vốn định đợi đến đại bản doanh mới lấy ra thưởng thức, nhưng nghe nói uống rượu trên núi cao không tốt cho sức khỏe, nên bây giờ mời mọi người cùng thưởng thức. Chai rượu được truyền một vòng, vừa đủ cho mỗi người rót một chút vào cốc giấy của mình. Philippe Leaud lấy ra một chiếc kèn harmonica, thổi một khúc nhạc du dương êm ái. Mọi người lần lượt đứng dậy từ bên đống lửa, trở về nơi trú ngụ của mình.

Bond đi vào bóng tối phía xa để giải quyết nhu cầu cá nhân, khi quay lại đã phát hiện ra lều của Hope Kendall. Kendall cố tình dựng lều cách các lều khác khoảng 100 feet, trong lều thắp một chiếc đèn dầu, phản chiếu bóng dáng xinh đẹp của cô lên bức tường bạt. Khi Bond đi ngang qua cách lều khoảng 15 feet, phát hiện cửa lều đang mở, bác sĩ đang ngồi trên tấm thảm cỏ giữa lều. Cô vẫn mặc quần dài, nhưng đã cởi áo len, chỉ mặc một chiếc áo thun trắng. Bond dừng bước bên ngoài, hy vọng sẽ nhìn thấy cảnh tượng kích thích mình.

Cô vẫn chưa chú ý tới Bond, tiếp tục cúi đầu cởi quần áo. Chỉ thấy cô dùng hai tay vén gấu áo thun lên, cởi nó ra từ trên đầu. Bên dưới áo thun không còn mặc gì khác. Bộ ngực của cô trông đầy đặn hơn khi cô mặc đồ chỉnh tề, đầu vú dựng đứng, hướng ra ngoài, quầng vú xung quanh rất lớn, màu sắc đỏ tươi, giống như được nhuộm bằng mỹ phẩm màu đỏ vậy. Tư thế cô ngồi đó với bộ ngực trần thật vô cùng gợi cảm.

Đúng lúc này, cô ngẩng đầu lên phát hiện ra Bond đang đứng bên ngoài. Cô không hề vội vàng che đậy, chỉ lặng lẽ nhìn Bond một lát, sau đó vừa nhìn chằm chằm vào Bond, vừa vươn tay hạ rèm cửa lều xuống.

Bond rất muốn làm rõ ý nghĩa thực sự trong ánh mắt đó của cô. Cô là tình nhân của Marquis sao? Cô dường như không hề bận tâm đến việc Bond nhìn trộm thân hình ngọc ngà của mình, dường như còn công khai làm ra một tư thế khiêu khích.

Bond đi về phía các lều khác, vừa đi vừa suy nghĩ về bí mật của người phụ nữ này. Khi đi ngang qua lều của Paul Barker, anh phát hiện Barker đang bận rộn trên một chiếc bàn đơn giản, thân hình đồ sộ ngồi trên chiếc ghế gấp trông rất buồn cười. Anh ta đang bận nhập văn bản vào chiếc máy tính siêu nhỏ kết nối với hệ thống điện thoại vệ tinh toàn cầu.

"Có tin tức gì từ thế giới văn minh truyền đến không?" Bond hỏi.

"À, chào anh." Barker nói, "Thiết bị này quá tuyệt, nó là hệ thống thu vệ tinh có kích thước nhỏ nhất, trọng lượng nhẹ nhất thế giới. Tôi vừa sử dụng vệ tinh để xác định vị trí của chúng ta, hiện đang gọi điện cho bạn gái của tôi."

"Cô ấy ở đâu?"

"Cô ấy sống ở Utrecht, Ingrid, là một cô gái Đức xinh đẹp. Anh đến thật đúng lúc, tôi vừa nhận được một bức điện dành cho anh."

Barker gõ vài phím, trên màn hình hiển thị một bức thư điện tử viết bằng mật mã. "Tôi không hiểu một chữ nào, nhưng có lẽ anh sẽ hiểu."

Bond ghé sát vào màn hình để xem những dòng chữ trên đó. Đây là một bức điện viết bằng mật mã tiêu chuẩn của Cục Tình báo Bí mật. Bond đọc vài dòng chữ, lập tức nhíu mày. Sau khi đọc xong nói: "Cảm ơn, xóa nó đi."

Barker nhún vai, nói: "Hy vọng không phải là tin xấu."

"Vừa có tin tốt, cũng có tin xấu." Bond nói, "Chúc ngủ ngon."

Anh trở về lều của mình. Chandra đang dùng chiếc lò treo kiểu Bibler đun sôi một ấm nước. Loại lò treo này treo trên nóc lều, nước sôi không dễ bị trào ra ngoài, từ đó giữ cho bên trong lều khô ráo.

"Uống chút trà không?" Chandra hỏi, "Đây là trà thảo mộc đặc trưng của Nepal, có thể giúp anh ngủ ngon."

"Tôi bình thường không uống trà, nhưng hôm nay phá lệ một chút." Bond nói, "Tôi vừa nhận được một bức điện gửi từ London."

"Ồ?"

"Không phải về chuyện Otto Schlenk. Cục Tình báo Bí mật chỉ biết hắn là một người đam mê leo núi, thông tin về lai lịch của hắn vẫn đang được điều tra. Một thông tin quan trọng là Tiến sĩ Steven Harding đã chết. Thi thể của ông ta bị sóng biển đánh dạt vào bờ ở eo biển Gibraltar, cổ họng đã bị cắt, trong túi có một mảnh giấy, trên đó viết: 'Kẻ phản bội của các người đối với chúng ta đã vô dụng, nay trả lại cho các người.' Ký tên là 'Liên minh'."

Chandra huýt sáo một tiếng nhỏ, "Có vẻ như, họ rất hiểu về chúng ta."

"Anh có phát hiện ra điều gì bất thường không?"

Anh lắc đầu. "Chỉ phát hiện ra Đại tá không quân Marquis và bác sĩ Kendall tối nay không ở cùng nhau!" Anh cười hì hì nói.

Bond tránh chủ đề này, nói: "Tôi đang nghi ngờ trong số chúng ta có người là do 'Liên minh' phái tới."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu không nằm trong nhóm chúng ta, thì chắc chắn đang ở gần đây. Liệu có khả năng nằm trong đội thám hiểm của nước Z hay Nga không?"

"Có khả năng. Chúng ta phải giữ cảnh giác. Có lẽ tôi và anh có thể tiện đường ghé qua đội thám hiểm nước Z để thăm dò thực hư."

"Được, thưa sếp."

"Chandler?"

"Vâng?"

"Anh có thể gọi tôi là James."

"Được, James."

Có lẽ một ngày hành quân đã khiến Chandler vô cùng mệt mỏi, anh ta không còn nói không ngừng nghỉ như đêm trước, nằm xuống giường chưa đầy 10 phút đã chìm vào giấc ngủ. Tuy nhiên, đêm nay Bond lại mở trừng mắt, không sao ngủ được. Đôi khi, ở trên núi cao rất khó để chợp mắt, chứng mất ngủ là căn bệnh thường gặp của những vận động viên leo núi. Bond từng trải qua cảm giác này và biết rõ, khi độ cao càng tăng, triệu chứng mất ngủ sẽ càng nghiêm trọng. Thế nhưng, chứng mất ngủ không phải là lý do duy nhất khiến anh thao thức đêm nay.

Trong tâm trí anh, hình ảnh của Steven Harding, Liên minh, nhiệm vụ mà họ đang gánh vác... cứ không ngừng hiện lên, cùng với đôi gò bồng đảo hoàn hảo không tì vết của Hope Kendall.