"M" nghiêm nghị nhìn Bill Turner: "Dù thời gian có gấp rút đến đâu, tôi yêu cầu anh trước sáng mai phải soạn thảo xong một bản đề xuất biện pháp an ninh mới và đặt nó trên bàn làm việc của tôi!"

"Rõ, thưa bà." Turner đáp. Ông đứng dậy, liếc nhìn Bond một cái rồi bước ra khỏi văn phòng. M quay sang Bond, thở phào một hơi để điều chỉnh lại suy nghĩ: "Không cần tôi phải nói nhiều, Bộ trưởng Quốc phòng rất hài lòng với biểu hiện của anh trong quá trình phá án. Lớp vỏ số 17 đã trở lại tay Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng, họ đang tổ chức một đội ngũ mới để tiếp tục hoàn thiện nó. Tôi phải thừa nhận, tôi từng nghi ngờ về khả năng phá án thành công vụ này, nhưng anh đã làm được. Làm tốt lắm."

Bond nhíu chặt mày, lưng thẳng tắp ngồi trước mặt cấp trên. Anh không thích nghe những lời khen ngợi này, chúng khiến anh cảm thấy không thoải mái. Mặt khác, từ giọng điệu của bà, anh cũng nghe ra một chút cay nghiệt.

"Tôi nghĩ mình nên chuyển lời mời này cho anh." Bà nói tiếp, "Bộ trưởng Quốc phòng mời anh dự tiệc tối nay. Cà vạt đen. Phòng tiệc Bộ Quốc phòng. 7 giờ 30 phút. Anh sẽ được trao huân chương, 007."

Bond không thể tin vào tai mình: "Thưa bà?"

"Huân chương. Anh sẽ nhận được một tấm huân chương." Bà nhìn anh, chờ đợi phản ứng.

"Thưa bà, trước đây tôi chưa bao giờ nhận huân chương, ngay cả tước hiệu tôi cũng từ chối. Người tiền nhiệm của bà biết điều đó, và tôi nghĩ bà cũng biết."

"Bộ trưởng Quốc phòng cho rằng lần này anh nên cân nhắc lại vấn đề đó." Bà nói.

"Xin lỗi, thưa bà. Xin hãy chuyển lời cảm ơn và xin lỗi của tôi tới Bộ trưởng. Tối nay tôi có hẹn rồi."

M biết anh đang nói dối. Bà im lặng một lát rồi nói: "Cũng được, tôi phải thừa nhận là tôi cũng không đồng ý việc anh nhận nó."

Bond biết bà sắp nói gì tiếp theo.

"007," bà nói, "Tôi đã bác bỏ yêu cầu nghỉ phép hai tháng của anh. Tôi yêu cầu anh ở lại London để đề phòng hành động trả đũa từ Liên minh. Mặc dù anh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ tại Nepal, nhưng tôi không thể dung thứ cho những gì đã xảy ra với cô Marxberry."

"Tôi hiểu, thưa bà."

"Không, anh không hiểu." Bà nói. Bà nhoài người về phía Bond, nheo đôi mắt xanh lạnh lẽo: "Mối quan hệ giữa anh và cô gái đó suýt chút nữa đã lấy mạng anh, và cũng dẫn đến một vụ rò rỉ thông tin nghiêm trọng trong tổ chức chúng ta. Chẳng lẽ không ai nói với anh rằng không được phép yêu đương với đồng nghiệp trong Cục Tình báo Bí mật sao? Đặc biệt là với chính trợ lý riêng chết tiệt của anh! Rốt cuộc anh bị làm sao vậy?"

"Xin lỗi, thưa bà."

"Phải, anh nên tự kiểm điểm lại mình đi. Cô ta bây giờ có thể đang nằm dưới đáy sông Thames, và Liên minh có lẽ đã nắm rõ cách thức hoạt động của chúng ta. Tốt nhất đừng để chuyện này xảy ra lần nữa, 007, anh làm được chứ?"

"Vâng, thưa bà."

"Được rồi, nghỉ ngơi một tuần, sau đó chúng ta sẽ bàn cách đối phó với Liên minh."

"Rõ, thưa bà. Cảm ơn bà." Nói xong, anh đứng dậy rời khỏi phòng.

Barbara Mawdsley thở dài, lắc đầu. Lẽ ra bà phải kỷ luật anh để anh tỉnh ngộ hoàn toàn.

Tuy nhiên, bà không nỡ trừng phạt đặc vụ giỏi nhất của mình.

Tại căn hộ riêng trên phố Prince, Bond ngồi trong phòng khách, tay cầm một ly Bourbon lớn, miệng ngậm điếu thuốc. Anh đã cho người giúp việc May nghỉ để có thể tùy ý làm những gì mình muốn.

Điện thoại màu trắng đổ chuông. Anh vốn không muốn nghe, nhưng tiếng chuông dồn dập khiến anh cảm thấy một sự thôi thúc khó hiểu. Anh nhấc máy.

"Alo?"

"James! Cảm ơn Chúa, anh có nhà!"

Là Helena Marxberry gọi đến. Bond đột ngột đứng dậy: "Chúa ơi, Helena, cô đang ở đâu?"

"Tôi... tôi đang ở một khách sạn tại Brighton. Tôi đến đây vài ngày rồi. Tôi đã trốn đi. Tôi đoán là anh đã biết..."

"Phải, Helena, tôi biết hết rồi."

"Ôi Chúa ơi, James... James..." Cô bắt đầu nức nở.

"Helena." Bond nói. Anh cố gắng nén giận, biết rằng lúc này nổi cáu chẳng ích gì, "Nói cho tôi biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Kể lại từ đầu đi."

Cô vẫn nức nở: "James, tôi có lỗi với anh, tôi thực sự có lỗi với anh..."

Anh đợi thêm một lúc để cô dần bình tĩnh lại. Anh không nghĩ đây là một cái bẫy, anh tin đó là nỗi lòng thực sự của cô.

"Tốt nhất cô hãy kể hết cho tôi nghe, Helena." Anh nói.

Cô kiềm chế cảm xúc, bắt đầu chậm rãi kể lại sự việc: "Họ bám theo tôi vào đêm chúng ta cãi nhau, chính là đêm anh đi đánh golf ở Stoke Poges."

"Là Liên minh?"

"Phải."

"Kể tiếp đi."

"Chắc chắn họ đã theo dõi tôi từ lâu. Sau khi anh rời đi, có hai người đến gõ cửa. Ban đầu tôi không cho họ vào, nhưng họ đảm bảo rằng họ được Cục Tình báo Bí mật phái đến, trong khi thực tế họ không phải."

"Họ là người thế nào? Ngoại hình ra sao?"

"Một người là người Anh, người kia tôi nghĩ là người Hà Lan hoặc Bỉ. Họ tự xưng là người của Liên minh... ôi trời, James... họ cho tôi xem vài bức ảnh..."

"Ảnh gì?"

"Ảnh em gái tôi ở Mỹ, và những đứa con của nó đang đi học. Họ nói, nếu tôi không hợp tác, em gái và các cháu tôi sẽ gặp nguy hiểm lớn."

"Họ đã nói những gì?"

"Họ nói cháu trai và cháu gái tôi sẽ gặp tai nạn xe hơi nghiêm trọng, còn em gái tôi sẽ phải chịu đựng sự tra tấn đau đớn."

"Họ yêu cầu cô làm gì?"

Bond biết lúc này cô chắc chắn đang run rẩy, ngay cả giọng nói cũng run lên: "Họ muốn biết mọi hành động của anh liên quan đến vụ lớp vỏ số 17, còn yêu cầu tôi báo cáo anh sẽ đi đâu, khi nào đi. Ngoài ra, còn yêu cầu tôi báo cáo mọi kế hoạch liên quan của Bộ Quốc phòng. Tôi buộc phải trả lời bất cứ câu hỏi nào họ đưa ra."

"Phải phục vụ họ bao lâu?"

"Chừng nào họ còn thấy cần thiết. Ôi James... tôi không muốn như vậy, đây hoàn toàn là tống tiền, anh hiểu mà, đúng không?"

"Tất nhiên là tôi hiểu." Anh nói, "Nhưng tôi không biết Bộ Quốc phòng sẽ nhìn nhận việc này thế nào. Cô sẽ gặp rắc rối lớn đấy, Helena. Cô liên lạc với họ bằng cách nào?"

"Tôi không thể liên lạc với họ. Họ tự tìm đến tôi."

"Đến văn phòng à?"

"Họ lấy được số điện thoại riêng của tôi, mỗi lần đều gọi đến để đòi tin tình báo. Tôi từng thử truy tìm xem họ gọi từ đâu, nhưng không thể, họ đã lắp đặt một loại thiết bị chặn trên đường dây. Họ cảnh báo tôi không được tiết lộ với bất kỳ ai, nếu không em gái và các cháu tôi sẽ mất mạng."

"Cô tin lời họ nói?"

"Tất nhiên tôi tin họ dám làm vậy! Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin họ."

"Đó có thể chỉ là sự đe dọa."

"Tôi cũng từng nghĩ thế, nhưng những bức ảnh đó không thể là giả. Họ dường như nắm rõ mọi tình hình của em gái tôi, thậm chí biết rõ nó làm gì vào lúc nào. Ôi James, tinh thần tôi hoàn toàn sụp đổ. Tôi còn luôn lo sợ cho anh, luôn nghĩ anh đã bị họ... sát hại. Tất cả đều là lỗi của tôi!" Cô không nói nổi nữa.

Giờ đây Bond đã hiểu tại sao trong những ngày trước khi anh rời London, mối quan hệ giữa họ lại gượng gạo đến thế. Anh từng ích kỷ cho rằng cô giận mình, nhưng thực tế cô đang phải chịu đựng sự dày vò khủng khiếp.

Lẽ ra anh nên tha thứ cho cô, nhưng trái tim anh lập tức trở nên lạnh lùng. Phản bội là hành vi anh không bao giờ có thể tha thứ.

"Tôi đang gặp nguy hiểm." Sau khi bình tĩnh lại, cô nói.

"Tôi có thể tưởng tượng ra."

"Một chiếc xe tải màu xanh đã đỗ ngoài phố khách sạn hai ngày nay rồi. Có người trong xe đang theo dõi khách sạn. Họ biết tôi ở đây."

"Hắn ta còn ở đó không?"

"Để tôi xem." Cô đặt điện thoại xuống, đi đến cửa sổ nhìn ra ngoài, rồi quay lại nói: "Xe vẫn ở đó, bên trong không có ai."

"Nghe này, Helena." Anh nói, "Cho tôi biết cô đang ở đâu, tôi sẽ đến đón cô. Hãy tự khóa mình trong phòng, đây là cách duy nhất để cô thoát khỏi nanh vuốt của chúng, cũng là cách duy nhất để tôi bảo vệ cô."

"Tôi không muốn ngồi tù." Cô nức nở nói.

"Vẫn hơn là mất mạng. Chúng ta sẽ liên lạc với FBI, để họ hỗ trợ đưa em gái cô và gia đình đến nơi an toàn."

"Ôi James, anh phải giúp tôi, nhất định phải giúp tôi!"

"Chỉ cần tôi làm được, Helena. Nhưng tôi phải nhắc nhở cô, tội của cô là tội phản quốc, e rằng chỉ có tòa án mới có thể phán quyết."

Anh nghe thấy cô lại khóc, cô gái tội nghiệp này đang ở trong nỗi đau tột cùng.

"Helena, cô chỉ có cách ra đầu thú, đó là lối thoát duy nhất. Tôi sẽ đưa cô đến thẳng trụ sở."

Sau một hồi im lặng, cô nói: "Được thôi." Cô đọc địa chỉ.

"Đừng làm gì dại dột." Anh nói, "Tôi đến ngay đây."

Anh gác máy, lao ra khỏi phòng, lái chiếc Aston Martin của mình lao đi bất chấp mọi thứ về phía khu nghỉ dưỡng ven biển. Brighton có hàng trăm khách sạn nhỏ, anh nhanh chóng tìm thấy địa chỉ cô cung cấp. Đây là một khách sạn rất bình thường, cách bờ biển khoảng 5 phút đi bộ.

Anh đỗ xe trước cửa khách sạn, nhìn xung quanh một lượt, chiếc xe tải màu xanh đã không còn dấu vết. Sau khi xuống xe, anh đi thẳng vào cửa chính, không để ý đến người phụ nữ lớn tuổi ngồi sau quầy lễ tân. Khi bước nhanh qua sảnh chờ nhỏ, anh cảm thấy một bầu không khí u ám đáng sợ.

Anh bước hai bậc một lần lên tầng ba, rút khẩu Walther ra, cẩn thận quan sát chiếu nghỉ cầu thang, hành lang không một bóng người. Anh lặng lẽ đi đến cửa phòng đó, áp tai vào cửa nghe ngóng. Chiếc radio trong phòng đang phát chương 2 bản giao hưởng số 7 của Beethoven. Bond giơ tay định gõ cửa thì phát hiện cửa đang khép hờ. Anh nhẹ nhàng đẩy cửa, giơ súng sẵn sàng khai hỏa.

Helena Marxberry nằm giữa vũng máu trong phòng.

Bond bước vào phòng, đóng cửa lại, nhanh chóng lục soát phòng ngủ, xác nhận không còn ai khác mới quỳ xuống bên cạnh thi thể.

Liên minh đã ra tay trước. Cổ họng cô đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Anh mất một lúc để ổn định cảm xúc, sau đó nhấc điện thoại gọi cho đội hành động khẩn cấp của trụ sở. Sau khi gọi xong, anh ngồi trên ghế, đôi mắt nhìn chằm chằm vào thi thể cô gái xinh đẹp mà anh từng yêu thương hết mực.

Bản nhạc trên radio đang lên đến cao trào, giai điệu hào hùng vang vọng khắp căn phòng.

Anh cảm thấy hơi có lỗi với cô. Tuy nhiên, lúc này anh cảm thấy cô gái từng mang lại niềm vui cho mình ở một giai đoạn nào đó trong cuộc đời đã không còn gì đáng yêu nữa. Giống như trước đây, anh luôn đóng sập cánh cửa trái tim mình kịp lúc với những người phụ nữ phản bội anh. Helena cũng không ngoại lệ.

Khi anh lấy một điếu thuốc ra châm lửa, trong lòng thầm nghĩ: Kẻ gián điệp đã tra tấn tàn nhẫn và cuối cùng giết hại Helena Marxberry, đỉnh Kangchenjunga phủ đầy tuyết trắng, và chính trái tim sắt đá của anh - rốt cuộc cái nào lạnh lẽo hơn!