"Anh tỉnh rồi à?" Cô hỏi.

Cả hai đều đang nằm trong túi ngủ dã ngoại. Bond khẽ cựa quậy, phát ra một tiếng rên rỉ. Anh nằm đó, bất động như một xác chết.

Ánh mặt trời chiếu xuyên qua đỉnh lều. Hope không biết họ đã ngủ bao lâu, nhưng rõ ràng đã sang ngày thứ hai. Cô xỏ giày, định ra ngoài xem tình hình thiệt hại sau cơn bão. Bên ngoài lều đã tích đầy băng tuyết. Cô nhặt lấy một chiếc xẻng xúc tuyết, bắt đầu dọn dẹp lớp tuyết dày trước cửa.

Bond nghe thấy tiếng xẻng rít lên chói tai thì ngồi dậy. "Bây giờ là mấy giờ rồi?" Anh hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Anh nói gì cơ? Nếu chúng ta không mau chóng đào một lối thoát, thì bây giờ chính là lúc người ta dựng bia mộ cho chúng ta đấy." Cô tiếp tục công việc, "Anh thấy thế nào rồi?"

"Thật kinh khủng. Sao tôi lại đến được đây? Tôi chỉ nhớ là chúng ta đã rời khỏi đỉnh núi." Sau đó, anh chú ý đến dải băng rộng quấn quanh bả vai bị Marquis dùng rìu phá băng chém trúng.

"Ân nhân của anh vẫn luôn chăm sóc anh đấy." Cô nói. Đoạn, cô đặt xẻng xuống, "Tôi phải đi đun chút nước nóng trước khi kiệt sức đây."

Vài giờ ngủ đã tạo nên tác dụng thần kỳ. Bond hồi phục rất nhanh. Dù bả vai vẫn còn đau nhức nhưng anh đã có thể chịu đựng được. Anh khoác một món quần áo lên vùng bị thương rồi cùng Hope dọn dẹp tuyết. Trong khi Hope tiếp tục lôi các thi thể từ xác máy bay ra để chôn cất, Bond đã mở được một lối đi dẫn tới lều của Paul Baaker. Anh muốn tận dụng chiếc điện thoại ở đó để liên lạc với London trước khi rời khỏi trại số 5. Anh còn muốn thông báo cho Ange楚林 (Ange Chushelin) tại đại bản doanh rằng họ sắp hạ sơn.

Ngay khi bước vào lều, anh lập tức kinh ngạc.

Chiếc điện thoại trên chiếc bàn đơn sơ của Baaker đã biến mất. Chắc chắn có người đã đến đây trước khi cơn bão thứ hai ập tới. Thi thể vẫn nằm đó, phủ trong bộ đồ chống lạnh sọc màu. Nếu Bond nhớ chính xác những vật dụng trong lều, thì ngoài một chiếc vali bị mất, những món đồ khác của người Hà Lan dường như vẫn còn nguyên vẹn.

Trong một phút bốc đồng, Bond cúi xuống lục tìm ba lô của Baaker trong đống đồ đạc ở góc lều. Bên dưới lớp quần áo, anh tìm thấy vài linh kiện súng trường: báng súng, nòng súng, ống ngắm và băng đạn 7.62mm. Đây là một khẩu súng bắn tỉa dùng khí nén, tương tự như súng Voere của Bỉ.

Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng Bond. Không thể nào! Đây chính là thứ vũ khí đã được dùng để bắn vào anh và Chandra trên đường hành quân, cũng là thứ đã sát hại chàng trai trẻ David Blake. Kẻ nổ súng chính là Paul Baaker!

Bond bước đến bên thi thể, mạnh tay giật phăng lớp đồ chống lạnh phủ trên đầu người chết.

Người chết hoàn toàn không phải Baaker, mà là một người Sherpa, một người vận chuyển thi thể mới từ đại bản doanh lên. Giống như những nạn nhân khác, cổ họng anh ta cũng bị cắt đứt.

Bond vội vàng quay người lao ra khỏi lều.

"Hope?" Anh gọi. Không có tiếng trả lời. Bond cố gắng hết sức vượt qua lớp tuyết dày để đi về phía chiếc máy bay. Lúc này anh mới chú ý rằng xung quanh máy bay, ngoài dấu chân của Hope, còn có thêm một loạt dấu chân khác.

Paul Baaker đang đứng trước cửa khoang máy bay mở rộng, tay cầm khẩu súng lục VP70, chĩa thẳng vào đầu Hope.

"Chào, James." Hắn nói, "Giơ tay lên."

Bond giơ tay lên. Phải cẩn thận, Hope đang nằm trong tay hắn, Bond nghĩ. Baaker ra lệnh: "Bác sĩ Kendall, cô hãy lấy khẩu súng lục của Bond ra khỏi túi nhỏ bên cạnh bộ đồ chống lạnh của anh ta. Hãy dùng ngón cái và ngón trỏ để lấy ra."

Cô làm theo lời hắn, cẩn thận lấy khẩu súng ra.

"Ném nó sang bên kia." Baaker ra lệnh. Bond nhìn khẩu Walther của mình bay ra xa vài mét rồi rơi tõm vào lớp tuyết. Baaker lại kéo Hope về phía mình, chĩa súng vào đầu cô.

"Tôi nghe nói các người vẫn ở trại số 5," Baaker nói tiếp, "nên đặc biệt đến thăm các người đây. Otto Schlenk không giết anh và vị bác sĩ tốt bụng của chúng ta hoàn toàn là do lòng thương hại, lẽ ra hắn nên giết các người mới phải."

"Thả cô ấy ra, Baaker."

"Không, James, tôi phải hoàn thành nốt công việc mà Otto vụng về chưa làm xong. Anh biết đấy, hắn làm việc cho tôi, tôi đã thuê hắn. Trong mắt cấp trên của tôi, nếu hắn thất bại, thì tất yếu tôi cũng phải thất bại. Tôi sẽ cho họ thấy, tôi không bao giờ thất bại. Tôi phải bảo vệ danh tiếng của mình. Tên Roland Marquis chết tiệt đó, không ngờ hắn lại là một đặc vụ tự do, hắn đã phá hỏng toàn bộ kế hoạch của tôi."

"Phải rồi." Bond nói, "Tôi cũng không ngờ trong đoàn thám hiểm lại trà trộn hai tên gián điệp của Liên minh. Schlenk diễn ở tiền đài, còn ngươi thao túng sau màn, phải không?"

"Cũng có thể nói như vậy." Baaker đáp, "Đa tạ lời khen của anh."

Mắt Bond nheo lại thành một đường chỉ. "Ngươi giữ liên lạc thường xuyên với London. Ngươi biết từng hành động của ta. Ngươi thuê sát thủ ở Kathmandu bắn ta, sau đó lại hạ độc ta trên đường đi."

"Đó là một tay mơ làm mất mặt. Tôi rất tiếc." Baaker nói.

"Ngươi đã trốn ở đâu suốt thời gian qua?"

"Tôi xuống trại số 4 để đợi Otto, nhưng hắn không bao giờ đến đó. Như anh nói, tôi đã nghe lén cuộc gọi của anh với London và biết các người vẫn còn sống. Nhược điểm của điện thoại di động chính là rất dễ bị nghe lén. Tôi đợi anh và Hope xuống, nhưng các người lại cứ khăng khăng đợi sau cơn bão khủng khiếp đó mới chịu rời đi. Sáng sớm hôm nay, tôi đành phải đích thân đến làm phiền các người."

Những lời của hắn khiến Bond tức đến phát điên. "Là ngươi đã chiêu mộ thư ký riêng của ta? Cô ấy đâu rồi?"

Baaker bật cười. "Cô Malsbury? Đúng vậy, khi chiêu mộ cô ta, tôi đã góp một tay. Còn tình trạng hiện tại của cô ta à, anh nghĩ tôi sẽ nói cho anh biết sao? Quên cô ta đi. Dù bây giờ cô ta chưa chết, thì cũng chẳng còn cách cái chết bao xa đâu. Bây giờ, giao cái máy tạo nhịp tim ra đây."

"Nó mất rồi." Bond nói dối, "Roland đã mang nó rơi xuống núi cùng hắn rồi."

Baaker nhìn chằm chằm vào mặt Bond, hồi lâu sau mới nói: "Thật đáng thất vọng, cũng thật bất hạnh cho anh. Bây giờ, hãy cùng đi đến mép vực đằng kia. Hai người các người hãy diễn một màn nhảy vực thẳng đứng như đang chơi trò cảm giác mạnh ở Disneyland đi."

"Tại sao không bắn chết chúng ta ngay bây giờ?" Bond hỏi, "Hoặc cắt cổ họng chúng ta? Chẳng phải đó là phương pháp xử lý đặc trưng của Liên minh các người sao?"

"Ồ, đó là một trò đùa lớn đấy." Baaker cười nói, "Tôi thích nghe tiếng thét từ to đến nhỏ, dần dần biến mất của người khác khi nhảy vực, giống như những gì các người thường nghe trong phim ấy. Các người nghe này: 'A... i... á...', thật là một âm thanh tuyệt vời." Hắn cười khoái chí với hiệu ứng âm thanh tự tạo ra trong cổ họng, rồi nụ cười đột ngột biến mất, "Đi thôi."

Bond quay người, lội qua lớp tuyết đi về phía mép vực. Baaker đẩy Hope theo sau. "Đi sát vào hắn." Hắn nói.

Đến mép vực, Baaker nói: "Đến lúc chết rồi, James. Anh nhảy trước đi."

"Ngươi đã phạm một sai lầm nghiêm trọng, Paul." Bond nói, "Một mình ngươi làm sao hạ sơn?"

"Tôi là một vận động viên leo núi giàu kinh nghiệm, chuyện này không làm khó được tôi. Tuy nhiên, anh phải xuống trước tôi. Anh dẫn đầu đi."

Bond quay người đối mặt với hắn. Baaker vẫn chĩa súng vào đầu Hope.

"Ngươi phải đẩy ta xuống." Anh nói.

"Hoặc là anh nhảy xuống trước, hoặc là anh nhìn tôi bắn một lỗ trên đầu cô ta, anh chọn cái nào?"

Bond nhìn Hope, nháy mắt với cô qua cặp kính bảo hộ. Một ánh mắt thấu hiểu thoáng qua trong mắt cô. Bond lại đưa mắt ra hiệu lần nữa.

Hope đột ngột nhấc chân, đá mạnh vào cẳng chân Baaker, những chiếc đinh sắt nhọn hoắt trên giày xuyên qua quần áo găm vào da thịt hắn.

Baaker hét lên. Hope đẩy nòng súng ra, nhanh chóng hạ thấp người. Cùng lúc đó, Bond lao mạnh vào gã khổng lồ, cả hai ngã nhào xuống đất, lăn lộn cùng nhau, khẩu súng VP70 cũng rơi vào tuyết và biến mất.

Bond đấm một cú vào mặt Baaker, làm vỡ kính bảo hộ của hắn. Baaker gầm lên như một con gấu lớn, vươn tay giật mũ trùm đầu của Bond xuống. Gió lạnh đâm vào da thịt và đầu Bond như những mũi kim. Bàn tay khổng lồ của Baaker túm lấy mặt Bond, cố sức đẩy anh ra.

Nguồn sức mạnh khổng lồ bộc phát từ thân hình đồ sộ của Baaker đẩy Bond văng sang một bên. Baaker thừa cơ lấy lại thăng bằng, đứng dậy. Hắn vung chân đá mạnh vào ngực Bond, những chiếc đinh giày như móng vuốt hổ xé rách quần áo của anh. Khi cú đá thứ hai ập tới, Bond chộp lấy cổ chân hắn rồi vặn mạnh. Baaker đau đớn kêu lên, nghiêng người ngã xuống, rơi đúng vào mép vực.

Bond lập tức phản công. Anh lao mình đè lên Baaker, muốn đẩy hắn xuống vực. Baaker dùng vai cố sức chống vào tảng đá, muốn chặn đà trượt của cơ thể. Nhưng bề mặt đá quá trơn, đà trượt không hề giảm bớt. Ngay khoảnh khắc Baaker sắp trượt xuống vực, hắn túm chặt lấy bộ đồ chống lạnh của Bond, nghiến răng nói: "Anh phải xuống cùng tôi!"

Trong lúc nguy cấp, Hope lao tới ôm chặt lấy chân Bond, "Tôi giữ anh đây!"

Bond dồn sức tiếp tục đẩy Baaker xuống vực. Lúc này phần lớn cơ thể Baaker đã rời khỏi vách đá, để giữ mạng sống, hắn bám chặt vào vai Bond, thân hình nặng nề kéo cả Bond và Hope về phía mép vực. Hope dùng đôi giày đinh đạp chặt xuống đất, dồn hết sức lực ôm lấy chân Bond kéo ngược lại.

Bond và Baaker giờ đây mặt đối mặt. Anh thấy trong mắt Baaker đã lộ rõ vẻ sợ hãi, nhưng miệng vẫn không chịu cầu xin tha thứ.

"Muốn xuống cùng nhau không, Bond!" Hắn gằn giọng nói.

Bond cố gắng gỡ đôi bàn tay đang bám chặt vào bộ đồ của mình, nhưng những ngón tay hắn cứng như kìm sắt, Bond thử hai lần mà vẫn không hề nhúc nhích.

"Trời ơi!" Hope hổn hển hét lên, "Tôi... không... giữ được lâu nữa đâu!"

Bond cảm thấy ngực mình đang trượt dần về phía trước. Baaker lúc này ngoài đầu, vai và tay còn nằm trên vách đá, phần còn lại của cơ thể đều đã lơ lửng giữa không trung.

"Liên minh... sẽ... khiến anh... tan xương nát thịt." Hắn vừa thở dốc vừa nguyền rủa.

Một cơn gió lạnh thổi qua khiến Bond nhớ ra mũ trùm đầu của mình đã bị giật mất, anh nảy ra một ý định và dứt khoát hành động. Anh dùng trán mình húc mạnh vào trán Baaker, tung ra một cú húc đầu nặng nề nhất có thể. Chỉ thấy Baaker trợn ngược mắt, nới lỏng tay ra, Bond thừa thế đẩy hắn xuống vực.

"A... i... á..."

Bond lùi lại từ mép vực, ôm Hope vào lòng, lắng nghe tiếng thét nhỏ dần rồi biến mất.

"Quả nhiên giống hệt trong phim..." Anh nói.

Họ mất 3 ngày mới trở về được đại bản doanh, Ange Chushelin dang rộng vòng tay chào đón sự trở về của họ. Chushelin đã mấy ngày không nghe thấy tiếng họ trên điện thoại di động nên đinh ninh rằng họ đã chết. Ông đã quyết định đợi thêm hai ngày nữa, nếu vẫn không có tin tức, sẽ dẫn những người sống sót quay về Dabrazong.

Buổi tối, họ dựng một bàn thờ cho những người đã mất trên núi. Bond mất hai tiếng đồng hồ để khắc tên Chandra lên một tấm bia đá, sau đó dùng mũi thép đục một lỗ trên đỉnh bia, luồn một dải khăn cầu nguyện màu trắng qua lỗ đó để buộc lại. Khi Hope cũng dựng một tấm bia cho Roland Marquis, anh không hề phản đối.

Sáng hôm sau, họ bắt đầu hành trình dài trở về thế giới văn minh. Sau khi xuống núi, thể lực của Bond nhanh chóng hồi phục, đêm nghỉ tại đại bản doanh rất tốt. Bond và Hope giờ đây như hình với bóng, không hề bận tâm đến ánh mắt nhìn ngang liếc dọc của những người Sherpa. Những người Nepal này cứ lắc đầu mãi, họ vĩnh viễn không thể hiểu được kiểu sống suy đồi của người phương Tây này.

Một buổi tối, khi họ cởi quần áo chui vào túi ngủ ở trại Quinsa, Bond châm điếu thuốc đầu tiên sau mấy tuần lễ, sau khi sặc sụa ho một hồi, anh nói: "Hai chúng ta đại nạn không chết, chắc hẳn cô có không ít cảm nghĩ muốn chia sẻ với thế nhân."

"Anh có cảm nghĩ gì?" Cô hỏi, "Chắc không phải là anh thực sự nên bỏ thuốc đấy chứ?"

"Điều đó là không thể." Anh rít một hơi thuốc nói, "Thực ra, tôi vẫn luôn nghĩ về chủ đề giới hạn con người mà chúng ta từng nói lúc trước. Bất kể chính phủ của tôi nghĩ gì, tôi cũng chỉ là một người bình thường. Khi anh không thực sự đặt mình vào cuộc chiến sinh tồn trên độ cao hơn 8.000 mét, anh sẽ không bao giờ cảm nhận được sự đe dọa của cái chết một cách chân thực."

"Trong mắt tôi," cô nói, "anh là mẫu đàn ông hoàn hảo nhất mà tôi từng gặp trong đời. Tất nhiên đây là thuật ngữ chuyên môn y học."

Anh mỉm cười, "Hope, trên núi cô đã cứu mạng tôi, không chỉ một lần. Tôi sẽ mãi mãi biết ơn cô."

"Không đáng nhắc tới. Tôi cũng thu hoạch được rất nhiều."

"Nói nghe xem, có những gì nào?"

Cô thở dài, "Khó mà nói hết. Này, tôi đã leo lên đỉnh cao thứ ba thế giới, đúng không? Bây giờ tôi đã biết khả năng của cỗ máy nhân thể này vượt xa trí tưởng tượng của tôi. Tôi không cần phải lo lắng về giới hạn năng lực cá nhân nữa, vì thực chất chẳng tồn tại giới hạn nào cả."

"Nhưng tôi nghĩ, tư tưởng con người đóng vai trò to lớn trong đó." Anh nói, "Nếu không có ý chí, tiềm năng con người không thể phát huy tối đa được."

"Quá đúng." Cô nói. Cô đưa tay ra, "Nhắc đến 'ý chí', anh có thể làm tình với tôi một lần nữa không?"

Cô không cần phải nói lần thứ hai.

Họ chia tay nhau tại sân bay Kathmandu. Cô sẽ bay qua Bangkok để đến Auckland, còn anh đi theo hướng ngược lại, quá cảnh qua Delhi để trở về London.

Khi loa sân bay thông báo chuyến bay của cô chuẩn bị lên máy bay, cô nói: "Bảo trọng nhé, James. Giữ liên lạc."

"Tôi không giỏi giữ liên lạc với người khác lắm." Bond thừa nhận, "Nhưng chúng ta có thể cố gắng."

Hope đặt tay lên mặt anh, để những ngón tay khẽ vuốt qua vết sẹo trên má anh, nhìn vào đôi mắt xanh biếc trong trẻo sáng ngời của anh, cô gạt lọn tóc đen rủ trên trán anh ra sau, rồi hai người hôn nhau nồng cháy. Sau nụ hôn từ biệt, cô không nói một lời, xoay người xách túi du lịch, bước về phía cửa lên máy bay.

Bond nhìn bóng lưng cô xa dần, một cảm giác mất mát khó tả dâng trào trong lòng. Trong cuộc đời gian khổ cô độc của mình, cô là một người bạn tri kỷ, một người bạn cùng chung hoạn nạn.

Hope đưa vé máy bay cho nhân viên phục vụ, rồi bước vào khoang máy bay.

Cô không hề ngoảnh đầu nhìn lại một lần nào nữa.