Tiếng liên thanh từ khẩu súng Walther P99 tạo nên một chuỗi âm thanh nổ chát chúa, điếc tai. Bond đã bắn sạch đạn trong băng, nhưng tiếng nổ vẫn còn vang vọng hồi lâu trong căn hầm. Anh chậm rãi thu tay cầm súng lại, tháo băng đạn, đặt súng lên bàn rồi nhấn nút điều khiển bệ bia di động trên tường.

Hình nhân "kẻ xấu" trượt dọc theo đường ray về phía Bond để anh kiểm tra kết quả xạ kích. Mỗi viên đạn đều găm trúng yếu huyệt.

"Không tệ, 007," huấn luyện viên nói. Reinhardt là một huấn luyện viên bắn súng đã hơn 60 tuổi nhưng vẫn không chịu nghỉ hưu, kiên trì đứng lớp tại trường bắn của MI6. Ông là người Canada gốc Đức, gia nhập cơ quan vào thời kỳ huy hoàng nhất của MI6 sau Thế chiến II. Bond coi ông là một huấn luyện viên bắn súng xuất sắc và luôn biết ơn những kiến thức vũ khí mà ông truyền dạy.

"Chỉ 'không tệ' thôi sao?" Bond lớn tiếng nói, "Tôi đã bắn nát tim hắn rồi đấy, Dave."

Lời nhận xét "không tệ" từ miệng Reinhardt có thể hiểu là "tuyệt lắm", nhưng trong mắt Bond, đó vẫn chưa phải là lời khen cao nhất. Reinhardt không bao giờ muốn nói lời tán dương. Thực tế, trong lòng ông, Bond chắc chắn là tay súng cừ khôi nhất tòa nhà, nhưng ông không muốn thốt ra lời đánh giá ấy; ông cho rằng những lời khen ngợi là sự nguyền rủa đối với tâm hồn.

"Nhưng, cậu có biết hắn đã đối phó với cậu thế nào không? Hắn có thể đã thổi bay đầu cậu rồi," Reinhardt nói. Ông nhấn phím trên cỗ máy phía sau, một hình ảnh Bond do máy tính tạo ra xuất hiện trên màn hình giám sát. Huấn luyện viên nhấn thêm một phím nữa, cuộn băng quay ngược trở lại từ đầu. Trên hình ảnh, bóng của Bond rút súng, vào tư thế bắn, nhắm thẳng vào camera. Ngay khoảnh khắc bóp cò, họng súng liên tục lóe sáng. Cùng lúc đó, trên người Bond xuất hiện những điểm sáng đỏ nhấp nháy không ngừng. Huấn luyện viên nhấn một phím để dừng hình.

"Thấy chưa?" Reinhardt nói, "Hắn đã bắn trúng... vai cậu, vị trí dưới cổ và trên thùy phổi phải. Tuy không chí mạng, nhưng nó sẽ làm ảnh hưởng đến việc nhắm bắn những phát tiếp theo của cậu. Hơn nữa, cậu phải đến bệnh viện ngay lập tức, nếu không chỉ vài giờ sau là cậu mất mạng."

"Phát đạn đầu tiên của tôi đã bắn trúng hắn rồi," Bond phản bác.

"Có lẽ vậy," huấn luyện viên thừa nhận. Ông biết rõ Bond nói đúng, chỉ là ông không muốn thấy Bond tự mãn về kỹ năng của mình. Tính tình ông là vậy, và ông cũng biết Bond hiểu ý mình.

Bond tháo kính bảo hộ Zeiss và thiết bị chống ồn Peltor 7, lau mồ hôi trên trán rồi nói: "Hôm nay đến đây thôi, Dave, tôi phải lên lầu đây."

"Được rồi, 007. Tôi rất vui khi thấy tay súng của cậu vẫn không hề mai một so với ngày trước."

"Chẳng phải ông nói vẫn cần phải nâng cao hơn nữa sao?"

"Luôn phải nghĩ đến việc tự hoàn thiện mình, 007. Đừng bao giờ tự phụ. Đừng quên bài học của Billy the Kid."

"Ý ông là chuyện Billy the Kid bị Pat Garrett bắn chết?" Bond hỏi.

"Sự bất cẩn và kiêu ngạo chính là điểm yếu của hắn, và Garrett đã lợi dụng chính điểm yếu đó. Vì vậy, đừng bao giờ nghĩ mình giỏi hơn người khác, suy nghĩ đó sẽ khiến cậu dậm chân tại chỗ và buông lỏng yêu cầu. Hãy nhớ kỹ điều này."

"Cảm ơn ông, Dave. Nhưng kiêu ngạo cũng có ích cho việc xây dựng lòng tin tất thắng, đúng không?"

"Tất nhiên, tôi nói những điều này không phải để phản đối việc cậu xây dựng niềm tin tất thắng!" Ông cười nói, "Cậu nên nghiêm túc lắng nghe lời khuyên của tôi, ngay cả khi có những lời nghe có vẻ mâu thuẫn!"

Bond đặt súng vào bao rồi chào tạm biệt Reinhardt. Anh thường để khẩu PPK kiểu cũ trong bao da đeo vai, còn khẩu P99 mới chỉ dùng làm súng dự phòng. Lý do là vì P99 hơi to, không tiện giấu dưới áo khoác. Nhiều người đã sử dụng bao da đeo vai để mang P99, nhưng Bond khó bỏ thói quen cũ; anh thích khẩu PPK cổ điển, cũng như từng thích khẩu Beretta vậy.

Bond đi thang máy lên tầng văn phòng của mình, dùng thẻ từ quẹt cửa để xác minh danh tính rồi bước vào khu vực làm việc. Anh chào một thư ký mới đến rồi đi về phía bàn làm việc của Helena Marksbury ở cuối hành lang.

Helena quay lưng về phía anh, vừa đánh máy vừa nghe điện thoại, ống nghe kẹp giữa vai trái và tai trái. Khi Bond đi ngang qua, anh vô tình chạm nhẹ vào vai phải của cô. Cô ngước lên nhìn anh, gượng cười rồi khẽ lắc đầu. Bond tiếp tục đi về phía trước, tiến vào văn phòng của mình.

Mối quan hệ giữa họ vẫn rất gượng gạo, chưa trở lại "trạng thái bình thường". Tuy nhiên, cơ thể Bond dường như đã khá hơn nhiều, vết thương lành rất nhanh, không cần phải mặc áo bảo hộ nữa, chuyện gãy xương sườn cũng dần bị anh lãng quên.

Trong khay tài liệu trên bàn có một báo cáo của cơ quan tình báo nước ngoài về việc truy vết Steven Harding, nói rằng tung tích của Harding vẫn chưa thể xác định chắc chắn, nhưng dựa trên manh mối nắm giữ, có khả năng hắn đã rời châu Âu, đi đến một nơi nào đó ở Bắc Phi hoặc Trung Đông. Có tin đồn rằng tổng bộ của "Liên minh" cũng nằm ở một trong hai khu vực này. Còn về Lierke, báo cáo mới nhất mà MI6 nhận được cho biết kế hoạch bắt giữ hắn tại Trạm I đã thất bại, tung tích của hắn vẫn cần điều tra thêm.

Sau khi nghe điện thoại xong, Helena thò đầu vào cửa nói: "Anh về rồi à, M muốn gặp anh trong vòng mười phút nữa." Vừa dứt lời cô định đi ngay, nhưng Bond đã gọi cô lại.

"Helena."

Cô đứng cạnh cửa nhìn anh.

"Vào đây," anh nói.

Cô do dự một chút, trên mặt hiện rõ vẻ phục tùng rồi bước vào văn phòng.

"Em vẫn ổn chứ? Không muốn đổi vị trí công tác chứ?"

Cô lắc đầu: "Em ổn. Còn anh thì sao?" Giọng điệu mang chút mỉa mai.

Kiểu giọng này khiến Bond khó chịu. Kể từ khi hai người bất hòa, điều Bond ghét nhất là nghe cô nói bằng tông giọng đó.

"Em ngồi xuống đi, Helena." Cô ngồi vào chiếc ghế da rộng rãi đối diện, hai mắt nhìn Bond, cứ như thể Bond là hiệu trưởng còn cô là một cô bé phạm lỗi bị gọi lên văn phòng vậy.

"Bây giờ, chỉ có hai chúng ta ở đây, hãy nói chuyện lại một lần nữa. Chúng ta đều cho rằng, khi ở đây, tức là ở London, không nên duy trì mối quan hệ đó nữa. Anh nói đúng chứ?"

"Đúng."

"Nhưng tâm trạng của em dường như không ổn lắm."

Cô cắn môi dưới, cố nhịn không nói ra những lời khiến bản thân phải hối hận sau này. Mãi một lúc lâu sau, cô mới khẽ nói: "James, em sẽ ổn thôi. Đừng lo lắng cho em. Em phải quay lại làm việc đây."

"Đợi chút," anh nói, "Hãy ở lại với anh thêm một lát. Anh còn muốn hỏi em về chuyện lộ tin mật."

Helena lấy lại bình tĩnh, ít nhất là vẻ bề ngoài. Cô lại có thể trình bày quan điểm bằng ngôn từ rất chuyên nghiệp, mặc dù trong lòng không hề yên ả.

"Họ đã thẩm vấn em suốt hai giờ," cô nói, "Tất nhiên, em chẳng có gì để nói cả, thông tin không thể rò rỉ từ văn phòng của em được."

Bond im lặng lắng nghe.

"Anh tin em, đúng không?"

Anh gật đầu: "Helena, anh tuyệt đối tin em. Điều làm anh lo lắng là, ngay cả khi anh chưa đến Bỉ, đã có người nắm được hành tung của anh. Em nghĩ sao về vấn đề này, ai sẽ làm ra chuyện như vậy?"

Cô lắc đầu: "Câu hỏi này em đã trả lời ít nhất 20 lần rồi. Em không biết. Bây giờ em có thể quay lại làm việc được chưa? Em phải viết gấp một bản báo cáo."

Anh gật đầu đồng ý cho cô rời đi. Thái độ của cô lạnh lùng và vô lễ. Xét đến mối quan hệ hiện tại của họ, Bond cảm thấy điều này cũng là lẽ thường tình.

Tại sao mỗi khi chuyện tình cảm của anh gặp rắc rối, kết cục luôn khó thu dọn như vậy? Muốn cứu vãn mối quan hệ luôn là điều khó khăn. Chính vì thế, anh rất ít khi giữ được mối quan hệ "bạn bè" với những người tình cũ. Từ lâu, đây dường như đã trở thành một sự thật mà anh không muốn chấp nhận nhưng buộc phải thừa nhận. Anh cũng từng gặp vài người phụ nữ coi tình dục và tình bạn là hai chuyện khác nhau, hoặc chỉ chọn một trong hai. Trong thế giới lý tưởng của anh, đàn ông nên tận hưởng niềm vui cuộc sống một cách trọn vẹn khi qua lại với hết người tình này đến người tình khác, tình yêu anh dành cho họ nên là bình đẳng chứ không nên thiên vị. Đôi khi, anh ôm thái độ cợt nhả mơ mộng rằng, phụ nữ nên tạo ra một quan niệm mới vượt lên và chi phối các bạn tình nam của họ trong vấn đề kết bạn và hôn nhân.

Bond tin rằng Helena sẽ vượt qua được tình cảnh hiện tại, chỉ là cần một thời gian. Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, hai người sẽ khôi phục lại ngọn lửa đam mê ở một khu nghỉ dưỡng nào đó xa xôi ngoài nước Anh. Nhưng hiện tại, Bond cho rằng anh phải tránh gần gũi với Helena Marksbury cho đến khi nỗi oán giận của cô tan biến và tâm trạng tốt lên.

"Có lẽ có kết quả gì rồi đó, James," khi Bond đi tới bàn làm việc của cô Moneypenny để chờ vào văn phòng M, Moneypenny nói.

"Là tin về 'Lớp vỏ số 17' à?"

"Em nghĩ vậy. Cô ấy đã ở chỗ Bộ trưởng Quốc phòng gần cả ngày, vừa mới quay lại đây thôi."

"Điều này khá thú vị đấy."

Đèn xanh trên cửa nhấp nháy vài lần.

"Mời anh vào," cô nở một nụ cười rạng rỡ với Bond.

M đang ngồi trên chiếc ghế xoay da màu đen, chăm chú nghiên cứu hình ảnh truyền hình trên màn hình giám sát sau bàn làm việc. Bill Tanner đứng bên cạnh, chỉ cho bà xem những chi tiết trên hình ảnh. Nếu Bond không nhầm, những hình ảnh này là ảnh chụp các đỉnh núi của dãy Himalaya.

"Ngồi đi, 007," M nói mà không ngẩng đầu lên, rồi hỏi Tanner, "Chúng ta có thể đảm bảo thi thể trong máy bay còn nguyên vẹn không? Biết đâu đã bị cháy không còn hình thù gì rồi."

"Ồ, thưa bà. Bà xem cảnh này đây—" Tanner nhấn phím, màn hình hiện ra bức ảnh trông như xác máy bay, "—toàn bộ thân máy bay vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có phần đuôi là có dấu vết cháy, phần đầu tương đối ít hư hại. Tất nhiên, cánh máy bay thì không còn nữa."

"Anh nghĩ sẽ không có ai sống sót?" bà hỏi.

"Vâng," Tanner đáp, "Ngay cả khi lúc đó còn người chưa bị rơi chết, thì giờ chắc chắn cũng đã chết rồi. Vì sự thay đổi độ cao đột ngột, từ trạng thái khoang áp suất chuyển sang trạng thái núi cao 26.000 feet, sẽ khiến một người tử vong nhanh chóng. Hơn nữa, cái lạnh khắc nghiệt của núi cao cũng sẽ giết chết người. Thực tế, trên máy bay chẳng ai mặc đủ quần áo chống rét cả."

M xoay ghế về phía Bond. "007, anh là một vận động viên leo núi giàu kinh nghiệm, đúng không?" bà hỏi.

Bond nhất thời không biết trả lời thế nào, nói: "Ồ, vâng. Tôi rất thích môn leo núi, nhưng đã một thời gian rồi không leo nữa."

"Anh đã từng leo đỉnh Everest chưa?"

"Rồi, thưa bà, cả đỉnh Elbrus nữa. Nhưng tôi leo nhiều nhất là dãy Alps và dãy Tyrol ở Áo. Điều này có liên quan gì không?"

M dùng bút chỉ vào xác máy bay trên màn hình nói: "Lớp vỏ số 17 ở đây, ngay trên chiếc máy bay này, nó đã rơi trên một đỉnh núi của dãy Himalaya."

Bond nhướng mày: "Cái gì?"

Tanner giới thiệu cho anh tin tức truyền đến từ Trạm I vào buổi sáng. Lierke đã lên một chiếc máy bay du lịch rõ ràng là bị cướp để rời khỏi Kathmandu. Điểm đến cuối cùng của máy bay không rõ, nhưng radar mặt đất phát hiện nó bay về phía Đông, bay vào một vùng bão và cuối cùng rơi trên ngọn núi cách đỉnh Kanchenjunga chưa đầy 2000 mét, địa điểm rơi nằm ở góc Đông Bắc Nepal, gần biên giới Sikkim.

"Chúng ta bây giờ phải đến đó, tìm thi thể của Lierke," M nói, "Vì công ty du lịch sở hữu chiếc máy bay này là một công ty Anh, chúng ta có thể ép chính phủ Nepal đồng ý cho chúng ta cử người leo lên ngọn núi đó. Trên máy bay có công dân Mỹ và Anh, gia đình họ muốn tìm lại thi thể và di vật của người đã khuất. Quan trọng hơn, trên máy bay có một nghị sĩ Hạ viện Anh và một thượng nghị sĩ Mỹ cùng phu nhân của họ."

"Nói chung, điều này là không thể, thưa bà," Bond nói, "Trong nhiều năm qua, số người chết vì tai nạn leo núi lên đến hàng trăm người, nghe nói riêng đỉnh Everest đã có ít nhất 150 người, thi thể của họ đến nay vẫn còn nằm trên núi. Tôi tin rằng trên đỉnh Kanchenjunga cũng sẽ có rất nhiều thi thể như vậy."

"Tôi biết, 007. Nhưng chúng ta có thể tìm lý do để thương lượng với người Nepal. Có thể nói với họ rằng chúng ta muốn thực hiện một cuộc cứu hộ nhân đạo để gia đình nạn nhân có thể an táng người thân. Việc trong số nạn nhân có quan chức chính phủ cũng có thể là lý do của chúng ta. Và mục đích thực sự của chúng ta khi làm tất cả những việc này là tìm lại chiếc máy trợ tim đầy máu đó."

Tim Bond bắt đầu đập dữ dội. Anh biết điều gì đang chờ đợi mình, anh nhận ra đó sẽ là một thử thách gian nan và khốc liệt.

"Bộ trưởng Quốc phòng chuẩn bị tổ chức một đội thám hiểm. Họ đang thương lượng với chính phủ Nepal để xin giấy phép leo núi. Tôi biết Kanchenjunga là một ngọn núi thánh đối với người dân địa phương."

"Kanchenjunga là một nơi rất đặc biệt, thưa bà," Bond nói, "Nó thực sự rất linh thiêng. Theo tôi biết, chỉ những người không muốn leo lên đỉnh núi mới được phép leo ngọn núi này."

"Có là núi thánh hay không thì chúng ta không cần bận tâm. Tôi đã nhắc đến, Bộ trưởng Quốc phòng chuẩn bị tổ chức một đội viễn chinh leo từ sườn phía Bắc, vì tuyến đường này trước đây đã có người leo và cũng gần địa điểm rơi nhất. Tôi muốn cử anh đi cùng đội, lấy chiếc máy trợ tim đó về."

Bond suy nghĩ một lát rồi thận trọng đáp: "Thưa bà, Kanchenjunga là đỉnh núi cao thứ ba thế giới. Độ cao của nó là bao nhiêu nhỉ, Bill, 28.000 feet?"

"Độ cao chính xác là 28.168 feet," Tanner nói, "hay 8.586 mét."

Bond tiếp lời, bất kỳ ngọn núi nào trên 8.000 mét đều khó chinh phục, Everest cũng không cao hơn nó là bao, nhưng leo Everest tương đối dễ dàng hơn. Kanchenjunga là ngọn núi khó leo nhất thế giới.

"Anh có suy nghĩ gì không, 007?" M hỏi.

"Leo núi không phải là đi dạo trong công viên, tôi hy vọng Bộ trưởng Quốc phòng có thể tập hợp những người rất có kinh nghiệm để đảm đương nhiệm vụ này."

"Họ sẽ làm vậy. Anh cũng sẽ nhận được sự trợ giúp. Tôi đã mượn một người từ Trung đoàn Bộ binh Gurkha Hoàng gia số 1 để giúp anh, anh ta là một chuyên gia leo núi giàu kinh nghiệm. Chiều nay anh có thể đến Church Crookham gần Aldershot để gặp anh ta."

"Là lính Gurkha ạ, thưa bà?"

"Vâng, tôi nghĩ là một hạ sĩ, tất nhiên là người Nepal, chuyên gia về leo núi, có thể hòa hợp với người Sherpa địa phương. Tôi nghĩ anh nên tìm kiếm sự hỗ trợ của người Nepal."

Mặc dù Bond thích độc hành, nhưng lần này anh không phản đối. Nếu nhiệm vụ này thực sự nguy hiểm và gian khổ như anh dự đoán, anh thực sự cần thêm sự trợ giúp.

"Bây giờ," M nói tiếp, "Điều quan trọng nhất là anh phải lấy lại những thứ trên người Lierke. Phải giành giật chiếc máy trợ tim chứa các bức ảnh vi hạt trước người khác, nó liên quan đến an ninh quốc gia. Không chỉ vậy, Bộ trưởng Quốc phòng còn nói, nó cũng liên quan đến tương lai của tôi. Anh đã hiểu lời tôi chưa?"

"Đã hiểu, thưa bà."

"Tôi nghĩ, bất kể kẻ chủ mưu vụ đánh cắp tin mật tại hiện trường vụ án đầu tiên là ai, họ cũng sẽ cử đội thám hiểm để tìm cách giành lại bí mật này. Nếu thực sự là do 'Liên minh' gây ra, các nhà nghiên cứu của chúng ta cho rằng họ cũng sẽ thành lập một đội thám hiểm. Vì vậy, anh nhất định phải hành động hết sức thận trọng. Ngoài đối tác Gurkha và đội trưởng đội viễn chinh ra, những người khác trong đội sẽ không biết nhiệm vụ của anh."

"Ai là...?"

M rướn người nhấn nút hệ thống liên lạc nội bộ, "Cô Moneypenny?"

"Vâng," giọng nói truyền đến.

"Mời khách của chúng ta vào đi."

Bond nhìn Tanner bằng ánh mắt dò hỏi. Trưởng văn phòng quay mặt đi nơi khác, Bond nhận ra anh ta không thích người sắp tới. Ánh mắt M nhìn chằm chằm vào Bond, xem anh phản ứng thế nào với người sắp tới.

Cửa mở, Đại tá Không quân Roland Marquis bước vào.