Steven Harding hoàn toàn không thích Bắc Phi. Một nền văn minh khác biệt hoàn toàn khiến hắn cảm thấy rùng mình. Hắn cảm thấy mỗi người qua đường trên phố đều ném về phía mình những ánh mắt nghi kỵ. Trời rất nóng, Harding lo sợ mồ hôi sẽ làm hỏng lớp hóa trang của mình. Nhờ gương mặt mới này, hắn mới có thể trà trộn vào Morocco dưới cái tên giả là Randall Rice.

So với những thành phố Bắc Phi khác mà hắn từng đặt chân đến, Casablanca gần gũi với văn minh phương Tây hơn cả. Với ba triệu dân, đây là thành phố lớn nhất, là trung tâm công nghiệp và cảng biển của Morocco, đồng thời cũng là điểm du lịch hàng đầu Tây Bắc Phi. Bộ phim "Casablanca" do công ty sản xuất của Humphrey Bogart và Ingrid Bergman thực hiện đã khiến thành phố này nổi danh thế giới. Ngày nay, Casablanca đã mang phong thái của một đô thị phương Tây, chỉ là trong vẻ phồn hoa vẫn thấp thoáng nét suy tàn đặc trưng của các thành phố Nam Âu. Trên đường phố, những bộ vest phẳng phiu, đôi chân dài, giày cao gót, kính râm kiểu mới đan xen cùng áo choàng có mũ trùm đầu truyền thống của nam giới và áo choàng dài có mũ của phụ nữ Morocco tạo nên một cảnh quan độc đáo.

Trang phục của Harding rõ ràng là quá dày so với khí hậu nóng bức nơi đây. Hắn rời khách sạn, đeo kính râm dưới ánh mặt trời chói chang. Dù mới chỉ khoảng 10 giờ sáng, trời đã nóng đến mức khó lòng chịu nổi. Hắn rời khách sạn Sheraton với tâm trạng nặng nề, đi dọc theo đại lộ Chaouia về phía nam. Ngay lập tức, nhiều kẻ ăn xin chìa đôi bàn tay bẩn thỉu về phía hắn, nhưng hắn chẳng buồn đoái hoài.

Đại lộ Chaouia là một con đường rất hiện đại, hai bên là những tòa nhà kiểu Tây san sát, sắp xếp chỉnh tề. Thế nhưng, khi hắn đi đến khu Chợ Trung tâm cách đó hai dãy nhà, cảnh tượng lại hoàn toàn khác biệt, như thể vừa bước vào một thế kỷ khác. Sự đa dạng, ồn ào và náo nhiệt ở đây là điều mà bất cứ bộ phim Hollywood nào cũng không thể tái hiện được. Harding băng qua dòng người đông đúc gồm những phụ nữ che mạng và những người đàn ông đội mũ Fez, quấn khăn turban kiểu Hồi giáo, hay đội mũ phớt kiểu Paris. Hắn bước đi sải dài, mắt không nhìn ngang liếc dọc, chẳng chút hứng thú với những phong tục lạ lẫm hay những người mua kẻ bán trong trang phục dân tộc đủ màu sắc. Hắn không muốn mua trái cây rau củ, cũng chẳng muốn mua gia vị, hắn không muốn mua gì cả.

"Không, cảm ơn." Hắn nói khi thô bạo gạt tay một người bán hàng đang níu kéo mình. Lại một người bán hàng khác túm lấy tay áo hắn. "Xin lỗi, hôm nay tôi không mang theo tiền." Những tấm thảm dệt tay quả thực tinh xảo, nhưng hắn không muốn mua, tuy nhiên cũng phải nói một tiếng cảm ơn.

Khi Harding chật vật len lỏi qua đám đông để đến góc đông nam của khu chợ, toàn thân hắn đã đẫm mồ hôi. Bên cạnh một tòa nhà đá cao lớn có một túp lều nhỏ, một gã ăn xin già trông ít nhất cũng đã 90 tuổi đang ngồi xếp bằng trên khoảng đất trống trước lều. Trên mái lều phơi một bộ quần áo, bên cạnh lão là một chiếc hộp thiếc cũ nát.

Harding biết mình cần phải làm gì đó, liền rút 10 đồng Dirham từ trong túi ra, ném vào chiếc hộp thiếc. Lão già lẩm bẩm điều gì đó, ra hiệu về phía bộ quần áo treo trên mái lều phía sau. Harding quay lại nhìn, xác nhận không có ai chú ý đến mình, liền vén bộ quần áo đó lên, cúi người chui vào túp lều.

Mùi trong lều hôi như nhà vệ sinh, khiến Harding phải rút khăn tay che miệng. Ngoài mùi hôi thối nồng nặc ra, trong lều chẳng có gì cả. Harding bước nhanh đến bên bức tường đá, đưa tay lần mò trên tường, ngón tay chạm vào một chỗ lồi không thể nhìn thấy bằng mắt thường trong một kẽ hở. Hắn dùng chút lực ấn nhẹ, một cánh cửa bí mật không tiếng động trượt mở một khe nhỏ. Harding bước vào, cánh cửa tự động khép lại phía sau hắn.

Cuối cùng cũng đến nơi! Hắn sắp nhận được tấm vé rời khỏi bể khổ này. Những ngày tháng khốn khổ của hắn sắp kết thúc. Hắn đến đây để nhận thù lao, để bắt đầu cuộc sống mới, một cuộc sống hoàn toàn khác với những gì hắn từng trải qua ở London. Hắn hy vọng Thủ lĩnh sẽ không làm khó mình về vấn đề chiếc máy bay chở Li尔克 (Lierke) bị cướp. Hắn đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, vấn đề phát sinh nằm ngoài phạm vi trách nhiệm của hắn. Harding đã cung cấp bản hướng dẫn kỹ thuật của "lớp da số 17" đúng theo yêu cầu của Liên minh, và Liên minh cũng nên trả cho hắn khoản thù lao 5 triệu đô la như đã hứa, không được nuốt lời.

Thế nhưng, Harding nên biết rằng, Thủ lĩnh có thể làm bất cứ chuyện gì. Hắn cũng nên nghĩ đến việc có thể sống sót rời khỏi Morocco đã là vận may của mình rồi.

Một người đàn ông Ả Rập mặc đồ công nhân xuất hiện trong đường hầm, ra hiệu cho Harding đi theo. Đường hầm u ám, đặc biệt là tiếng vang "cộc cộc" từ đôi bốt da của gã nện trên sàn kim loại nghe thật rợn người. Họ đi dọc theo đường hầm, rẽ phải, rồi xuống 8 bậc thang, tiến vào một không gian rộng rãi hơn một chút. Ở đây đặt một cái bàn, vài thiết bị đầu cuối máy tính, một hàng màn hình giám sát và một số thiết bị công nghệ cao khác. Ngoài ra còn có hai tên bảo vệ đứng đó.

"Dang tay và chân ra." Một tên bảo vệ nói.

Harding làm theo, tên bảo vệ còn lại dùng máy dò kim loại kiểm tra khắp người hắn.

"Nhìn vào đây." Tên bảo vệ thứ nhất chỉ vào một thiết bị giống như kính hiển vi. Harding tiến lại gần thiết bị và nhìn vào trong. Hắn biết thiết bị này sẽ xác minh hoa văn phía sau võng mạc của hắn, thứ đã được đóng dấu khi hắn mới gia nhập Liên minh. Harding thường lo lắng rằng bác sĩ đo thị lực sẽ hỏi về hoa văn trong mắt mình khi khám mắt. Thực ra, nỗi lo của hắn là thừa, hoa văn đó trông giống như mô sẹo, không có đặc điểm gì nổi bật.

Đây là dấu hiệu nhận diện đặc trưng của thành viên Liên minh.

Harding cảm thấy một luồng sáng chiếu vào mắt. Sau khi xong việc, hắn đứng thẳng dậy nhìn tên bảo vệ. Một tên đang thao tác máy tính, tên còn lại đang nhìn hắn bằng ánh mắt khó chịu.

"Được rồi, hắn đã vượt qua kiểm tra." Tên thao tác máy tính nói. Người dẫn Harding vào vỗ vai hắn, đưa hắn vòng qua cái bàn, hướng về phía một cánh cửa. Tên bảo vệ phía sau nhấn một nút điện, khóa cửa tự động mở. Người dẫn đường đẩy cửa rồi đứng sang một bên.

"Thủ lĩnh đang đợi cậu đấy." Hắn nói.

Harding gật đầu, nở một nụ cười gượng gạo rồi bước vào trong.

Đây là một căn phòng hình chữ nhật, trần rất thấp, ánh sáng lờ mờ. Xung quanh bàn họp có 10 người đang ngồi, 7 nam 3 nữ, trước mặt mỗi người đều đặt một cuốn sổ tay tiêu chuẩn. Ánh đèn trên trần chỉ chiếu tới những người ngồi ở phía dưới, còn người ngồi ở vị trí chủ tọa lại chìm trong bóng tối.

Đó chính là Thủ lĩnh, người đứng đầu Liên minh.

Harding chưa bao giờ được gặp trực tiếp Thủ lĩnh, rất ít người có được vinh dự này, ngoại trừ những người đang ngồi quanh chiếc bàn kia. Tuy nhiên, ngay cả những người này cũng khó mà mô tả chính xác ngoại hình của Thủ lĩnh. Qua dáng người, có thể thấy người này cao lớn, thể trạng gầy nhưng rất cường tráng. Dù khuôn mặt và đôi bàn tay ẩn trong bóng tối, nhưng dưới ánh sáng yếu ớt vẫn có thể thấy ông ta là người da trắng, rất có thể là người Berber, hậu duệ của một dân tộc cổ xưa đã sinh sống ở Morocco từ thời kỳ đồ đá mới. Đặc điểm nổi bật của người Berber là da sáng, mắt xanh, tóc màu đỏ hoặc nâu. Harding biết, trong lịch sử, người Berber luôn nổi tiếng là thiện chiến và kiên cường.

Thủ lĩnh đội một chiếc mũ nồi, mặc quân phục đen, đeo kính râm che kín đôi mắt. Harding từng nghe người ta nói Thủ lĩnh là một kẻ mù. Có lẽ ông ta thực sự là...

Khi Harding bước vào, cuộc trò chuyện đang diễn ra đột ngột dừng lại, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn.

"Vào đi, Harding." Thủ lĩnh nói. Giọng ông ta hòa nhã, tỏ ra rất có giáo dục, mang âm hưởng giọng Pháp rất nặng, nhìn từ điểm này thì ông ta lại không giống người Berber. "Ngồi vào đầu bàn đi, chúng tôi đã chừa cho cậu một chỗ."

Harding ngồi xuống bàn, nuốt nước bọt. Hắn cảm thấy càng khó chịu hơn.

"Cuối cùng cũng gặp lại cậu, Tiến sĩ." Thủ lĩnh nói, "Chúng tôi luôn theo dõi sự tiến triển của cậu trong dự án 'lớp da số 17' với sự quan tâm lớn. Tôi nên cảm ơn cậu vì tất cả những gì đã làm cho Liên minh. Phản bội đất nước, đánh cắp tài liệu kỹ thuật từ Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng được canh gác nghiêm ngặt, điều đó đòi hỏi lòng dũng cảm rất lớn."

"Cảm ơn ông, thưa ngài." Harding nói.

"Mang tài liệu đến Bỉ, và cấy nó vào máy tạo nhịp tim của khách hàng chúng ta, việc này làm cũng rất đẹp. Cất giấu tài liệu vào máy tạo nhịp tim là ý tưởng của cậu sao?"

"Vâng, thưa ngài." Harding nói. Hắn rất phấn khích, dù sao thì không khí buổi gặp mặt cũng rất hữu nghị.

"Còn việc trừ khử vị bác sĩ bị bắt ở Brussels cũng rất đúng đắn. Tôi chỉ hơi không hiểu, sao có thể để hắn bị bắt ngay tại hiện trường gây án đầu tiên chứ? Tuy nhiên, chuyện gì cũng khó mà hoàn hảo, phải không?"

"Vâng, thưa ngài." Harding nói. Hắn nuốt nước bọt, cố nặn ra một nụ cười.

Thủ lĩnh ngậm miệng, lấy từ trong túi ra một bao thuốc lá màu nòng súng, rút một điếu. Đầu ông ta ngẩng rất thẳng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào một điểm trên bức tường sau lưng Harding. Gã này là kẻ mù! Tiến sĩ thầm nghĩ. Thật kỳ quái! Thủ lĩnh của Liên minh lại là một kẻ mù không nhìn thấy gì!

Thủ lĩnh dùng chiếc bật lửa Dunhill mạ vàng châm thuốc, rít một hơi thật sâu, nhả khói rồi tiếp tục nói.

"Thế nhưng, sơ suất đó đã dẫn đến vấn đề xảy ra sau này với 'lớp da số 17'."

Tim Harding như nhảy lên tận cổ họng, hắn không tự chủ được mà nhắm mắt lại.

Thủ lĩnh tiếp tục: "Theo tôi được biết, ngay khi Lierke đang đợi chỉ thị chuyển tới Tây Tạng, Trung Quốc ở Kathmandu, thì sớm hơn một ngày so với kế hoạch, hắn đã bị bắt cóc từ khách sạn đến sân bay, bị đẩy lên một chiếc máy bay du lịch Himalaya bị cướp, bay vào vùng núi và sau đó gặp bão mà rơi. Tôi nói đúng chứ?"

Harding hắng giọng, "Thông tin tôi nắm được cũng là như vậy, thưa ngài."

Thủ lĩnh lại rít một hơi thuốc, cơ thể hơi cử động trên ghế.

"Cậu có biết không, chuyện này đã khiến Liên minh rơi vào tình thế vô cùng khó xử, Tiến sĩ Harding? Khách hàng của chúng ta rất thất vọng, họ yêu cầu bồi thường thiệt hại. Dù sao thì 'lớp da số 17' cũng không được giao đến tay họ như chúng ta đã đảm bảo."

"Chúng ta đã làm những gì cần làm, thưa ngài." Harding tranh luận, "Trách nhiệm của chúng ta là đưa hắn đến Kathmandu, chúng ta đã hoàn thành trách nhiệm. Việc Lierke bị cướp ở Nepal cho thấy, ngoài Liên minh ra, còn có một tổ chức khác muốn có được tài liệu và đã ra tay trước."

"Thế nhưng, làm sao họ biết được hành tung của Lierke?"

"Có lẽ là đặc vụ Anh đã bám theo tôi đến Bỉ..." Harding trầm tư nói.

"Ồ, đúng rồi. Là đặc vụ Anh đó. Hắn tên gì nhỉ? Ồ, tôi nhớ ra rồi, gọi là Bond, James Bond. Tôi thấy cậu hơi bất cẩn khi rời nước Anh, Tiến sĩ Harding. Thành viên Liên minh trước hết phải chú ý đến việc che giấu hành tung, để người khác không thể biết dấu vết của cậu. Đáng tiếc là cậu lại để kẻ đó bám theo."

"Đây là điều không thể tránh khỏi, thưa ngài." Harding nói. Mặc dù căn phòng rất mát mẻ, nhưng trán hắn bắt đầu đổ mồ hôi, tim đập liên hồi, dạ dày cũng quặn thắt.

"Tình hình viên sĩ quan Không quân Hoàng gia đã giúp cậu đánh cắp tài liệu thế nào? Hắn có phản bội cậu không?"

"Tôi nghĩ là không." Harding nói. Sao Thủ lĩnh có thể biết về Roland Marquis? Harding đã được trao quyền lựa chọn thành viên nhóm, mọi thứ đều được tiến hành trong tình trạng bảo mật cực độ.

"Hắn muốn bao nhiêu tiền?" Thủ lĩnh hỏi.

"15.000 bảng Anh." Harding đáp.

"Cậu cho rằng số tiền này có thể bịt miệng hắn không?"

"Tôi nghĩ là đủ."

Thủ lĩnh đột ngột tăng âm lượng, trong lời nói mang theo sự thù địch rõ rệt, khiến mọi người trong phòng đều rùng mình, "Vậy thì, kẻ nào đã cướp chiếc máy bay đó? Kẻ nào đã cướp đi một thương vụ lớn nhất lẽ ra thuộc về Liên minh?"

Harding á khẩu, không khí trong phòng chuyển biến xấu đi nhanh chóng.

"Ồ... tôi không biết, thưa ngài." Cơ thể Harding khẽ run rẩy.

"Để tôi nói cho cậu biết nhé, Tiến sĩ Harding?"

"Thưa ngài?"

Thủ lĩnh lại rít một hơi thuốc, rồi dập tắt đầu lọc vào chiếc gạt tàn trên tay vịn ghế. Ông ta hạ thấp giọng, như thể cơn giận đã vơi đi phần nào, "Để tôi nói cho cậu biết, kẻ nào muốn phá hoại kế hoạch bán 'lớp da số 17' cho người Z của chúng ta, được không?"

"Xin ngài cứ nói, thưa ngài." Harding lắp bắp.

"Có kẻ dám lừa dối Liên minh. Chúng là người nội bộ của chúng ta. Chúng tự cho mình thông minh hơn chúng ta, muốn khiến chúng ta không thể cung cấp 'lớp da số 17' cho khách hàng theo thỏa thuận, từ đó khiến chúng ta bị sỉ nhục, dẫn đến ảnh hưởng uy tín. Tâm địa của chúng thật độc ác! Vì chuyện này, chúng ta có khả năng mất thêm hai thương vụ lớn khác. Cậu có biết trong Liên minh có ai muốn lừa gạt chúng ta và muốn kiếm lợi từ tay chúng ta không, Tiến sĩ Harding?"

Như một tiếng sét đánh ngang tai, Harding lập tức mất hết hồn vía. Lẽ nào hắn đã bị nắm thóp? "Không—không, thưa ngài. Sao ngài biết được? Ý tôi là, sao ngài biết là người nội bộ chúng ta làm?"

"Các người e là nằm mơ cũng không ngờ tôi lại biết nhiều đến thế." Thủ lĩnh nói, "Tôi hiểu rất rõ, bất kể kẻ nào bắt cóc Lierke, mục đích thực sự của chúng đều là để có được 'lớp da số 17'. Chúng có thể định bán lại cho chúng ta với giá cao hơn. Dù sao thì, làm nghề tống tiền đâu chỉ có mình chúng ta. Nhưng, muốn chơi trò này với Liên minh chúng ta thì hoàn toàn không được!"

Thủ lĩnh gõ nhẹ vào bảng điều khiển trước mặt, bức tường phía sau lập tức hiện lên một bức ảnh trình chiếu rõ nét. Trên màn hình là ba người Nepal, chính là ba kẻ đã bắt cóc Lierke từ khách sạn Everest và vận chuyển hắn đến sân bay bằng bao tải khoai tây.

"Chính ba gã này làm." Thủ lĩnh nói, "Chúng là người Nepal, nhưng không sống ở Nepal."

Ông ta biết rồi! Harding thầm nghĩ, lạy Chúa, ông ta biết hết rồi!

"Bây giờ, Tiến sĩ Harding, xin hãy giúp tôi làm rõ một số vấn đề." Thủ lĩnh nói, "Chúng ta biết Lindenbech bị bắt ở Brussels, hắn... ừm, trước khi bị xử lý có thể đã khai ra một số tình hình, đúng không?"

"Điều này có thể." Harding nói.

"Hắn biết bao nhiêu về Liên minh?"

"Thực tế hắn chẳng biết gì cả. Hắn chỉ biết nếu không làm phẫu thuật theo yêu cầu của chúng ta, bê bối của hắn sẽ bị công khai. Để tránh việc hắn nhận ra tôi và Lierke, tôi đã kết liễu hắn. Tôi làm vậy cũng là để che giấu hành tung."

"Đúng, cậu đã làm như vậy." Thủ lĩnh nói, "Tình hình tay trong của chúng ta cài vào Cơ quan Tình báo Bí mật thế nào?"

"Ở London ạ?"

"Còn có thể ở đâu nữa?"

"Tay trong ở đó cũng biết rất ít về Liên minh. Chúng ta chỉ yêu cầu hắn báo cáo bất cứ lúc nào về động thái theo dõi 'lớp da số 17' của Cơ quan Tình báo Bí mật. Như vậy, chúng ta có thể đi trước họ một bước. Chỉ có vậy thôi."

"Gã tên Bond này có phải do Cơ quan Tình báo Bí mật phái đi không?"

Harding gật đầu, "Hắn đã đến Bỉ. Tôi không biết liệu có phái hắn đến Nepal không. Tôi luôn luôn di chuyển."

Thủ lĩnh lại rút một điếu thuốc từ bao ra châm lửa, "Tôi có một tin mới cho cậu, Tiến sĩ Harding. Họ quả thực đã phái hắn đến Nepal, để hắn tham gia một đoàn thám hiểm nhỏ do Bộ trưởng Quốc phòng tổ chức. Họ định leo lên ngọn núi đó và lấy đi tài liệu."

"Thế thì tốt quá." Harding giả vờ cười nói, "Điều này vừa hay lại cung cấp cho chúng ta cơ hội, không phải sao? Chúng ta có thể cướp lại tài liệu!"

"Có lẽ vậy." Thủ lĩnh nói. Ông ta lặng lẽ rít vài hơi thuốc, "Tiến sĩ Harding, cậu có nhận ra người trên màn hình sau lưng tôi không?"

Hắn lắc đầu, "Tôi chưa bao giờ gặp họ!"

"Chưa bao giờ gặp?"

"Chưa từng, thưa ngài."

Thủ lĩnh lại gõ một phím trên bảng điều khiển. Màn hình đổi sang một khung cảnh khác, ảnh chụp một quán bar mà Harding rất quen thuộc. Khi nhìn rõ nhân vật trong ảnh, tim hắn đập loạn nhịp.

Ba người Nepal đang ngồi trong quán bar, vừa uống bia vừa nói chuyện với một người, kẻ đó không ai khác chính là Harding.

"Bức ảnh này được chụp ba ngày trước khi kế hoạch 'lớp da số 17' khởi động." Thủ lĩnh nói, "Địa điểm là quán bar Thiên Nga gần Aldershot. Cậu thường đến quán bar đó, đúng không, Tiến sĩ?"

Harding nhắm mắt lại. Mọi thứ tiêu tùng rồi.

"Cậu thuê chúng đi đánh cắp tài liệu, đúng không, Harding?" Vì tức giận, giọng ông ta run lên.

"Không—tôi—tôi chỉ muốn—" Harding nói với vẻ mặt đưa đám.

"Câm miệng!" Thủ lĩnh gõ một phím khác trên bảng điều khiển, cánh cửa sau lưng Harding mở ra. Một tên bảo vệ bước vào, đứng sau lưng Harding. Harding nhìn lên tên đó với vẻ sợ hãi tột độ, rồi lại nhìn những người xung quanh bàn. Họ đều nhìn hắn với vẻ mặt không cảm xúc.

"Thủ lĩnh." Harding nói, "Tôi không biết... xin ngài... tôi muốn..."

"Cậu muốn phản bội Liên minh, cướp tài liệu, bán cho người khác để kiếm thêm một khoản tiền lớn. Cậu quá tham lam. Tôi nói đúng chứ, Tiến sĩ?"

"Không, thưa ngài. Tôi không dám! Tôi thề với Chúa..."

"Đồ ngu." Thủ lĩnh nói, "Ta sao có thể dung thứ cho cậu." Ông ta khẽ gật đầu với tên bảo vệ phía sau Harding.

Tên bảo vệ dùng tay trái túm lấy tóc Harding, giật mạnh ra sau, tay phải rút ra một con dao dài sắc lẹm, ra tay gọn gàng rạch ngang cổ Harding, cổ họng bị cắt đứt, vết cắt kéo dài từ tai trái đến tai phải. Harding phát ra vài tiếng "khẹc khẹc" rợn người, máu tươi phun ra, bắn tung tóe lên chiếc bàn phía trước. Cơ thể hắn co giật đau đớn trên ghế, phải mất cả phút mới trượt xuống sàn rồi bất động. Những người xung quanh bàn ai nấy đều run rẩy, đứng hình vì sợ hãi. Dù máu không bắn vào người họ, nhưng cảnh tượng đẫm máu này sẽ khắc sâu vào tâm trí họ mãi mãi.

Tên bảo vệ hạ tay cầm dao xuống, cúi người lau sạch máu trên dao vào quần áo của người chết.

"Cảm ơn cậu, Trung sĩ." Thủ lĩnh nói, "Cậu có thể đi được rồi, bảo đội vệ sinh 5 phút nữa đến đây. Cuộc họp của chúng ta cũng nên kết thúc rồi."

"Rõ, thưa ngài." Trung sĩ nói, rồi chào một cái, quay người bước ra khỏi phòng.

Những người trong phòng vẫn dán mắt vào thi thể Harding, trên bàn đầy những vết máu, bừa bãi không chịu nổi. Một người phụ nữ không kìm được tiếng rên rỉ. Thế nhưng, một lát sau, họ lại khôi phục sự bình tĩnh, cùng hướng mắt về phía người trong bóng tối. Dù trong lòng còn nghi hoặc, giờ đây cũng không ai dám lên tiếng.

"Chúng ta phải giành lấy 'lớp da số 17' trước kẻ khác." Ông ta nói. Giờ đây ông ta đã kiểm soát được cảm xúc của mình, nhưng lời nói vẫn đầy hung ác, "Chúng ta được tin, ít nhất ba quốc gia đã tổ chức đoàn thám hiểm, chuẩn bị leo lên đỉnh Kangchenjunga để đoạt lấy tài liệu. Một đoàn do người Anh tổ chức, tất nhiên là đối thủ chính của chúng ta. Đoàn thám hiểm khác đến từ Nga, do bạn bè của chúng ta là Mafia Nga tổ chức. Người Z cũng tổ chức một đoàn thám hiểm, mưu đồ giành lấy tài liệu trước chúng ta—như vậy, họ sẽ lấy đó làm lý do để từ chối trả cho chúng ta khoản thù lao đáng được hưởng. Có lẽ còn những đoàn thám hiểm khác nữa."

Thủ lĩnh lại rút một điếu thuốc từ bao ra châm lửa. Ông ta vừa hút vừa tự lượng định hiệu quả lời nói của mình có thể mang lại, "Liên minh đang lên kế hoạch phái người theo chân một trong các đoàn thám hiểm để leo lên ngọn núi lớn đó. Chúng ta phải giành lại 'lớp da số 17' trước tiên. Đây là hành động mạo hiểm quan trọng nhất trong năm nay của chúng ta, rất nhiều người trong các người sẽ tham gia vào việc lập kế hoạch hành động. Lần hành động này chỉ được phép thành công, không được phép thất bại. Nghe rõ chưa?"

Mỗi người đều gật đầu, nhưng Thủ lĩnh không nhìn thấy. Có vài người quay mặt đi, nhìn vũng chất lỏng màu đỏ đáng ghê tởm đang nhỏ giọt từ mép bàn xuống sàn nhà. Một hai người đã cảm thấy cơ thể không trụ vững được nữa.

"Nghe rõ chưa?" Ông ta hét lớn.

Họ lại nhanh chóng quay đầu về phía ông ta, đồng thanh hô: "Rõ, thưa Thủ lĩnh bách chiến bách thắng!"

Khuôn mặt Thủ lĩnh lộ vẻ tươi cười, "Tốt lắm. Mọi người đều đói rồi nhỉ? Chúng ta đi ăn trưa thôi."