Trước khi James Bond nhận nhiệm vụ 12 tiếng, Steven Harding đã đặt chân tới ga Midi ở Brussels. Vừa bước ra khỏi sân ga, hắn lập tức gọi một chiếc taxi, yêu cầu chở đến khách sạn Metropole – công trình kiến trúc mang phong cách thế kỷ 19 duy nhất còn sót lại của thành phố danh tiếng này. Tọa lạc gần cung điện Brouckere, một di tích lịch sử nổi tiếng ngay trung tâm Brussels, tòa nhà này trông giống một cung điện hoàng gia hơn là khách sạn. Khi kiến trúc sư người Pháp Alban Chambon thực hiện việc trang trí nội thất cho tòa nhà, đa số khách ghé thăm vừa bước vào đại sảnh đều bị choáng ngợp bởi lối kiến trúc mang phong cách Phục hưng Pháp và khí chất đế vương của nó, khiến họ không khỏi trầm trồ thán phục. Thế nhưng, Harding chẳng mảy may hứng thú với lịch sử hay thẩm mỹ kiến trúc của khách sạn. Hắn kiệt sức, thần kinh căng như dây đàn.

"Chào ông, tôi có thể giúp gì cho ông?" Nhân viên lễ tân khách sạn hỏi bằng tiếng Pháp.

Harding lắp bắp: "Ừm, xin lỗi, tôi chỉ biết nói tiếng Anh."

Nhân viên lễ tân vốn quen tiếp xúc với người nước ngoài, lập tức chuyển sang tiếng Anh lưu loát.

"Tôi đã đặt phòng. Peters. Donald Peters."

Nữ nhân viên trẻ kiểm tra máy tính: "Vâng, thưa ông Peters. Phòng của ông đã được thanh toán. Ông định ở lại bao lâu?"

"Chưa quyết định, có lẽ là ba ngày."

"Được ạ, chúng tôi chỉ hỏi qua thôi. Ông có hành lý không?"

"Tất cả ở đây rồi."

Hắn tùy tiện điền bừa vài thông tin vào phiếu đăng ký lưu trú rồi nhận chìa khóa phòng.

"Ông ở phòng Sarah Bernhardt, tầng ba, số phòng 1919."

"Cảm ơn." Harding nói. Hắn cầm chìa khóa, xua tay từ chối sự giúp đỡ của nhân viên khuân vác, xách hành lý đi về phía thang máy. Đây là loại thang máy kiểu cũ dạng lồng, khi thang máy đi lên, người bên trong có thể nhìn thấy những thanh dầm kim loại kéo dài lên tận mái nhà.

Trên cửa phòng hắn treo một tấm biển vàng khắc chữ ký của Sarah Bernhardt, rõ ràng nữ diễn viên nổi tiếng này từng ở căn phòng này. Vào thế kỷ trước, khách sạn này là nơi dừng chân của giới quan lại quý tộc và thương nhân danh giá.

Harding khóa chặt cửa sau lưng mới thở phào nhẹ nhõm. Cho đến giờ mọi việc vẫn suôn sẻ, không phát hiện ai theo đuôi, cũng không có bất kỳ kẻ khả nghi nào hoạt động xung quanh. Xem ra hắn đã có thể hoàn toàn yên tâm.

Lần đầu tiên sau nhiều tuần, Harding cảm thấy tự tin hơn một chút. Hắn đi thẳng đến quầy bar mini trong phòng khách, mở cửa tủ, thấy bên trong có một chai vodka nhỏ, liền lấy ra mở nắp, dốc ngược chai uống cạn một hơi. Đến lúc này, hắn mới rảnh rang ngắm nhìn những tiện nghi xa hoa trong khách sạn.

Căn phòng này bao gồm hai gian lớn. Phòng khách bày một chiếc bàn gỗ lớn, một quầy bar mini, một chiếc tivi và bàn cà phê mặt kính. Ghế và sofa đều màu xanh lá, phía sau một tấm gương lớn che khuất một chiếc tủ âm tường, trong phòng còn điểm xuyết vài chậu cây xanh, cửa sổ sát đất khổng lồ hướng ra ban công, tường sơn màu vàng, trang trí bằng các đường gờ trắng. Phòng ngủ cũng rất rộng rãi, kê một chiếc giường cỡ lớn, cũng có bàn cà phê mặt kính và tivi, đệm ghế và sofa cùng tông màu xanh lá, ngoài ra còn có bàn trang điểm và tủ quần áo bằng gỗ sồi, bên giường đặt tủ đầu giường nhỏ nhắn, cửa sổ sát đất khổng lồ cũng hướng ra ban công. Phòng tắm lát gạch nâu, trang bị đầy đủ vật dụng vệ sinh, một tấm kính mờ ngăn cách bồn tắm với các khu vực khác.

"Tuyệt thật!" Harding hào hứng xoa tay thốt lên. Hắn chưa quen với cuộc sống xa xỉ nhường này, phục vụ cho Liên minh quả thực là được hưởng thụ vô cùng.

Tài xế taxi cảm thấy khó hiểu khi Harding đi đến phòng khám của bác sĩ vào giữa đêm.

"Họ đóng cửa rồi, đóng cửa rồi." Tài xế nói bằng tiếng Anh không mấy trôi chảy.

"Ông ấy đang đợi tôi." Harding quả quyết, rồi đưa 1000 franc Bỉ: "Cái này cho ông, đến nơi sẽ trả thêm tiền xe, ông phải đợi tôi ở đó."

Tài xế nhún vai nhận tiền. Chiếc taxi chở Harding chạy về phía đại lộ Franklin Roosevelt. Con phố này gần trường đua ngựa, là khu vực có cảnh quan đẹp nhất thành phố, hai bên đường là những khu vườn xanh mướt, những tòa nhà tinh xảo đắt đỏ nằm rải rác. Tuy nhiên dưới màn đêm bao phủ, chẳng nhìn ra được chút khác biệt nào so với những nơi khác.

Harding xuống xe bên ngoài tư gia của bác sĩ Hendrik Lindenbeek. Giống như hầu hết các quốc gia châu Âu, bác sĩ ở Bỉ thường mở phòng khám tại nhà.

Harding nhấn chuông, vài giây sau Lindenbeek trả lời từ bên trong. Ông ta là người Flemish, một chuyên gia tim mạch trẻ tuổi.

"Mời vào." Lindenbeek nói bằng tiếng Anh. Harding để ý thấy tay Lindenbeek hơi run khi ra hiệu cho hắn vào.

Lindenbeek dẫn hắn băng qua khu vực chờ với nhiều ghế mây, đi vào một phòng khám rộng rãi. Bên cạnh bàn khám là một cái bàn lớn, trên đó đặt giá sách và khay đựng dụng cụ y tế, sát tường là một chiếc máy X-quang.

"Bệnh nhân của chúng ta đã sẵn sàng chưa?" Harding hỏi.

Lindenbeek gật đầu: "Ca phẫu thuật sẽ tiến hành vào 8 giờ sáng mai. Tôi phải ngủ một chút để tránh sai sót trong lúc phẫu thuật." Ông ta cười gượng gạo.

"Tốt nhất là ông đừng để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Giờ thì, hãy nói chi tiết cho tôi biết, ông định thực hiện ca phẫu thuật này thế nào."

Bác sĩ Lindenbeek lấy vài tờ giấy ghi chú từ trên bàn, vẽ lên đó một thân người. Ở phần trên ngực trái, ông ta đánh dấu một hình chữ nhật: "Máy tạo nhịp tim sẽ được cấy vào vị trí này. Đây là một ca phẫu thuật rất bình thường, mất khoảng ba đến bốn tiếng, có lẽ còn ngắn hơn."

"Bệnh nhân có thể về nhà trong ngày không?"

"Có thể, nhưng tôi hy vọng ông ta sẽ ở lại bệnh viện một đêm, ngày hôm sau hãy về."

Harding không muốn như vậy, hắn làm việc theo lịch trình nghiêm ngặt.

"Đi lại có ảnh hưởng gì không? Có thể đi máy bay được chứ?"

"Không vấn đề gì." Lindenbeek đáp, "Ông ta chỉ cần tĩnh dưỡng vài ngày là vết mổ sẽ lành. Nếu túi da ở vị trí cấy máy tạo nhịp tim bị rách, rất dễ nhiễm trùng, chúng tôi không muốn xảy ra vấn đề đó."

"Tôi cũng không muốn." Harding đồng tình, "Nhưng ông ta có chịu được chuyến bay dài không?"

"Tôi không thấy có lý do gì là không."

"Tốt." Harding cầm lấy bản vẽ, bỏ vào cặp, sau đó lấy ra phong bì đựng bức ảnh hạt vi mô số 17: "Đây, nó được in trên một tấm phim. Tuyệt đối không được làm mất, nó liên quan đến tính mạng của ông đấy. Đừng quên Liên minh đã dặn dò ông thế nào."

Lindenbeek khó khăn nuốt nước bọt: "Sao tôi có thể quên được chứ?" Ông ta cẩn thận nhận phong bì từ tay Harding.

Bệnh viện Erasme là cơ sở y tế hiện đại và lớn nhất Bỉ, nằm trên đường Lennik, phía nam Brussels. Đây là bệnh viện trực thuộc đại học y, được coi là bệnh viện có thiết bị tiên tiến nhất, kỹ thuật hùng hậu nhất và trình độ y tế tinh xảo nhất Bỉ.

7 giờ 55 phút sáng, tức vài giờ trước khi Bond tham dự cuộc họp khẩn cấp về hạt vi mô số 17, bác sĩ Lindenbeek mặc áo phẫu thuật màu xanh, đeo khẩu trang và mũ đi vào phòng phẫu thuật ở tầng hai. Sau khi sát trùng tay, ông để y tá giúp đeo găng tay cao su. Bệnh nhân là một người đàn ông 58 tuổi người nước Z, tên là Lý Nhĩ Khắc, sau khi uống thuốc đang nằm hôn mê trên bàn mổ, công tác chuẩn bị phẫu thuật đã kéo dài gần một tiếng.

"Chào buổi sáng, ông Lý." Lindenbeek chào hỏi bằng tiếng Anh.

"Chào." Lý bình thản đáp.

"Bác sĩ gây mê sẽ tiến hành gây mê cục bộ cho ông ngay bây giờ, trong quá trình phẫu thuật ông sẽ không cảm thấy gì đâu."

"Được."

Một bác sĩ gây mê bắt đầu tiêm thuốc tê cục bộ dưới xương đòn trái của ông ta. Tận dụng thời gian bác sĩ gây mê làm việc, Lindenbeek kiểm tra máy tạo nhịp tim. Loại máy này là sản phẩm hàng đầu do Công ty Thiết bị Y tế Quốc tế Sulzer sản xuất, nó có khả năng cảm nhận nhịp đập của tim và kích thích tim khôi phục tốc độ bình thường khi nhịp tim giảm xuống mức nhất định. Sulzer là một công ty của Mỹ, Lindenbeek thích sử dụng sản phẩm của họ, không chỉ vì họ có văn phòng tại Bỉ mà còn vì uy tín sản phẩm rất tốt.

"Thuốc tê đã có tác dụng, thưa bác sĩ." Bác sĩ gây mê nói bằng tiếng Flemish.

Bác sĩ Lindenbeek đâm một mũi kim vào dưới xương đòn trái của bệnh nhân để tìm tĩnh mạch, sau khi tìm thấy liền rạch một đường da bên cạnh mũi kim, rồi gắn một ống dẫn vào kim. Sau đó, thông qua ống dẫn, ông đưa dây dẫn của máy tạo nhịp tim theo tĩnh mạch vào vị trí tim. Ông dựa vào màn hình huỳnh quang X-quang để quan sát và điều chỉnh vị trí dây dẫn trong cơ thể bệnh nhân.

"Tôi nghĩ, cần một dây dẫn thẳng." Lindenbeek nói. Ông rút dây dẫn ra, đưa một sợi dây kim loại cứng hơn một chút vào tĩnh mạch để cố định vị trí dây dẫn.

Đây là một quá trình vô cùng đơn điệu tẻ nhạt, nhưng thao tác phải cực kỳ chính xác và kiên nhẫn. Phải mất gần một tiếng mới đặt được sợi dây thứ nhất vào vị trí lý tưởng, sau đó bắt đầu đặt sợi dây thứ hai. Một tiếng rưỡi sau, cả hai sợi dây đều đã vào vị trí, Lindenbeek chuẩn bị thực hiện bước tiếp theo.

Ông kiểm tra trạng thái dòng điện của dây dẫn, sau khi điều chỉnh kỹ lưỡng dòng điện, ông lấy chiếc máy tạo nhịp tim bằng vàng từ trong khay ra, nối với dây dẫn, rồi ra lệnh kiểm tra toàn diện tình trạng hoạt động của máy qua máy ghi điện tâm đồ.

"Có vẻ ổn rồi, thưa bác sĩ." Y tá nói.

Lindenbeek gật đầu, bắt đầu thực hiện bước cuối cùng của ca phẫu thuật. Ông dùng dao mổ tách phần da dưới vết cắt ra khỏi cơ ngực, tạo thành một túi da, sau đó cấy máy tạo nhịp tim đã được niêm phong vào túi da, cuối cùng khâu vết cắt lại.

"Xong rồi." Lindenbeek nói, "Mọi thứ đã hoàn tất, ông Lý."

Lý chớp mắt nói: "Tôi cứ ngỡ mình vừa ngủ một giấc."

"Ông phối hợp rất tốt. Chúng tôi sẽ đưa ông đến phòng hậu phẫu đặc biệt, lát nữa tôi sẽ qua thăm ông, cố gắng đừng cử động."

Lý được đẩy ra khỏi phòng phẫu thuật. Lindenbeek tháo găng tay và khẩu trang, cũng bước ra khỏi phòng. Ở phòng chờ, ông thấy Steven Harding đang đọc tạp chí. Thấy ông đi tới, Harding đứng dậy.

"Ca phẫu thuật thế nào?" Hắn hỏi.

"Mọi việc thuận lợi." Lindenbeek đáp, "Nếu ông thật sự khăng khăng, tối nay ông ta có thể về nhà. Tuy nhiên, tôi vẫn đề nghị sáng mai hãy xuất viện."

Harding suy nghĩ một chút rồi nói: "Được, cứ cẩn thận vẫn hơn để tránh hậu họa." Sau đó, hắn hạ thấp giọng hỏi: "Chuyện đó... thế nào rồi?"

Lindenbeek thì thầm đáp: "Ảnh chụp hạt vi mô được gắn vào pin bên trong máy tạo nhịp tim. Để đảm bảo máy tạo nhịp tim ở trạng thái niêm phong, tôi chỉ còn cách đó."

Harding gật đầu: "Tốt, làm vậy là đúng. Làm tốt lắm."

"Tôi rất vui khi làm ông hài lòng. Giờ thì, ác mộng nên kết thúc rồi chứ?"

Harding mỉm cười, đôi mắt chim tròn xoe lóe sáng: "Chiều nay tôi sẽ báo cáo với cấp trên, tôi tin họ sẽ hài lòng. Cảm ơn ông, bác sĩ."

Bác sĩ Lindenbeek đứng đó, nhìn theo bóng lưng Harding rời đi. Ông ghét kẻ này, ghét tất cả những kẻ hợp tác với cái gọi là Liên minh. Nhưng ông buộc phải làm theo yêu cầu của chúng. Giờ ông chỉ cầu mong được sống những ngày bình yên.

Harding bắt taxi trở về khách sạn. Hắn gọi một bữa trưa thịnh soạn tại nhà hàng Metropole, gồm súp khoai tây kem, lươn hun khói, cá hồi phi lê, trứng cá tầm, măng tây và một chai bia Duvel. Sau bữa ăn, hắn lại đến khu đèn đỏ bình dân Rue d'Aerschot ở Brussels, tiêu tốn hàng ngàn franc Bỉ, cùng một cô gái điếm không xinh đẹp lắm nhưng khá thú vị hú hí suốt buổi chiều.

Tối về tới phòng khách sạn, hắn phát hiện tín hiệu báo cuộc gọi đến trên điện thoại nhấp nháy liên tục. Hắn nhấc ống nghe, lập tức nhíu mày.

Đây không phải tin tốt.

"Chết tiệt." Hắn lẩm bẩm một mình. Sau khi gác máy, hắn quay số gọi một cuộc điện thoại địa phương ở Brussels.

"Alo?" Hắn nói với một người Pháp bắt máy, "Tôi không hiểu tiếng Pháp. Nghe đây, tôi là Vượn Cáo Chanh, biết không? Tôi vừa nhận được tin, một đặc vụ của cơ quan tình báo Anh sẽ lái một chiếc Jaguar XK8 màu xanh đến đây vào ngày mai. Hắn ta nhắm vào chúng ta, sẽ đi dọc theo đường cao tốc E-19 để vào Brussels vào khoảng giữa trưa. Các người có cách nào xử lý hắn không?"