James Bond rảo bước nhanh qua bàn làm việc của Helena Markesbury để trở về văn phòng của mình. Mỗi sáng, cô đều đón chào anh bằng một nụ cười nồng nhiệt, nhưng hôm nay, cô lại quay lưng ghế lại. "Em nghĩ chúng ta nên giữ khoảng cách khi ở London," cô từng nói thế. Bond cũng nhiều lần đồng tình rằng họ quả thực nên như vậy. Thế nhưng, anh cũng tin chắc rằng cô khao khát được ở riêng với anh chẳng kém gì mình. Hơn nữa, trong căn hộ riêng của cô thì có thể xảy ra chuyện gì cơ chứ? Thế là, cả hai vứt bỏ mọi dè dặt ra sau đầu. Tuy nhiên, sau khi xong việc, Bond lại khơi gợi chủ đề này, khiến Helena nổi giận, cảm thấy bị tổn thương và tâm trạng bị hủy hoại.

"Anh còn muốn em tiếp tục làm việc cho mình nữa không?" cô hỏi.

"Tất nhiên là có." anh đáp.

"Nếu vậy, cả anh và em đều nên hiểu rằng, chúng ta không thể tiếp tục như thế này được nữa."

"Là em đã đột ngột xông vào nhà anh."

Anh không thể chối cãi điều đó. Thật ngu ngốc, lúc nào cũng không kiểm soát nổi ham muốn của bản thân. Họ lại một lần nữa thỏa thuận chấm dứt mối quan hệ lãng mạn này, Helena đẫm lệ tiễn anh ra về. Giờ đây, anh chỉ hy vọng mối quan hệ đó đã lùi vào dĩ vãng và mọi thứ trong văn phòng trở lại bình thường. Chỉ có như vậy, họ mới không ai bị mất việc.

Anh đóng cửa văn phòng, phát hiện hệ thống đăng nhập thông báo các tài liệu mới nhất về "Liên minh" đã sẵn sàng để anh nghiên cứu. Đây chính là thứ anh đang chờ đợi, ít nhất bây giờ có thể dùng nó để giết thời gian.

Bond ngồi xuống bàn, lấy một điếu thuốc từ hộp thuốc màu đồng súng rồi châm lửa. Chết tiệt, thật khó xử, anh nghĩ, sao mình lại ngu ngốc thế không biết? Lẽ ra phải nhận ra cô ấy đa cảm hơn mình tưởng, phải làm cho cô ấy quên hết chuyện này đi.

Anh ngồi thẫn thờ, chìm vào suy tư, điếu thuốc đã cháy hết từ lúc nào mà không hay.

Kể từ khi M mới nhậm chức, bà đã thực hiện cải cách trên nhiều lĩnh vực, bao gồm cả công nghệ thông tin. M cũ, ông Miles Messervy, là một người mù tịt về máy tính, không bao giờ chịu chi tiền để cải thiện kỹ thuật thu thập tình báo của MI6. M mới, Barbara Mordaunt, lại là một người cuồng công nghệ thông tin. Trong năm đầu tiên tại nhiệm, quyết định gây tranh cãi nhất của bà là đầu tư 500.000 bảng Anh để nâng cấp thiết bị máy tính và hệ thống mạng. Một phần số tiền đó đã được chi cho hệ thống đăng nhập. Hệ thống đăng nhập là trung tâm đa phương tiện hiện đại nhất do Cục Tình báo Bí mật phát triển và xây dựng, được ca ngợi là thư viện truyền hình, một bộ bách khoa toàn thư điện tử khổng lồ. Người ta muốn tra cứu tài liệu chỉ cần nhập tên, thư viện truyền hình sẽ truy xuất tất cả dữ liệu liên quan, sau khi biên tập tự động sẽ trình chiếu dưới dạng đa phương tiện trên màn hình. Hệ thống có nhân viên chuyên trách bảo trì, nhờ đó các loại âm thanh, hình ảnh, video và tư liệu âm nhạc luôn được cập nhật mới nhất. Khi cần, hệ thống còn có thể in và phân phát bản sao tài liệu, nhưng nghiên cứu thông tin qua màn hình tivi sẽ đạt hiệu quả cao hơn.

Ban đầu Bond cho rằng ý tưởng về thư viện truyền hình hơi viển vông, cho đến khi nó đi vào hoạt động, anh mới bị thuyết phục bởi thiết kế tinh xảo của nó. Giờ đây, anh thích tự nhốt mình trong một căn phòng nhỏ, đeo tai nghe, xem thông tin tình báo hiển thị trên màn hình lớn như một bức tường. Mỗi khi như vậy, việc anh cần làm chỉ là nhập lệnh và xem tivi. Anh không cần ghi chép, phím ghi nhớ trên bàn phím sẽ giúp anh lưu trữ và in ra bất kỳ đoạn tư liệu hữu ích nào.

Anh pha cho mình một tách cà phê miễn phí của cơ quan, rồi an tọa trong căn phòng nhỏ của thư viện truyền hình. Anh nhập mã tài liệu mới về "Liên minh" vào máy tính, đeo tai nghe, ánh đèn tự động mờ đi.

Bond dùng chuột mở cửa sổ tóm tắt tình hình. Hình ảnh mở đầu giống như một bộ phim thời sự cũ, bắt đầu bằng một đoạn nhạc quân đội và danh sách ê-kíp sản xuất chạy nhanh trên màn hình, sau đó mới vào phim chính.

Một nam phát thanh viên BBC quen thuộc bắt đầu đọc bản tin. Trên màn hình hiện ra hàng loạt cảnh quay về các hoạt động khủng bố nổi tiếng trong lịch sử: trại tập trung của Đức Quốc xã, cuộc khủng hoảng đại sứ quán Mỹ tại Iran, một người đàn ông đeo mặt nạ chĩa súng vào đầu phi công máy bay dân dụng, các thành viên KKK và Ernst Stavro Blofeld.

Hoạt động khủng bố đã xuất hiện từ buổi đầu của xã hội loài người. Mỗi khi nhắc đến khủng bố, người ta thường nghĩ ngay đến một nhóm kẻ dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích chính trị. Chúng hầu như đều có một hệ thống chiến lược chính trị và chuẩn mực bạo lực để thúc đẩy mục tiêu. Tuy nhiên, trong 30 năm qua, đã xuất hiện một loại khủng bố khác, đó là những kẻ khủng bố thương mại phi chính trị, vơ vét tiền bạc là mục đích duy nhất của chúng. Phân biệt sự khác nhau giữa hai loại khủng bố chính trị và thương mại là một trong những trọng tâm nghiên cứu của chúng ta, vì phân tích động cơ của chúng mới là chìa khóa để hiểu rõ chúng. Khủng bố chính trị sẵn sàng hy sinh vì niềm tin của mình, còn khủng bố thương mại có lẽ sẽ không cam tâm tình nguyện chết như vậy. Đa số chúng đều có trí tuệ siêu việt, trước khi thực hiện hành vi khủng bố, chúng thường cân nhắc lợi hại rồi mới quyết định xem có đáng để mạo hiểm hay không.

Trên màn hình xuất hiện một loạt cảnh quay: những đống tiền khổng lồ, chó săn nơi hoang dã, người lính đi lẻ loi trong rừng sâu...

Tuy nhiên, sự cám dỗ to lớn từ những khoản tiền lớn đủ để khiến bọn khủng bố thương mại bất chấp hiểm nguy. Nếu sự cám dỗ này kết hợp với yếu tố tâm lý đặc thù của những cá nhân cụ thể, những kẻ này rất dễ bị thuyết phục làm những việc phi pháp. Chúng ta tin rằng, những kẻ này sinh ra đã có tâm lý ưa mạo hiểm, tìm kiếm sự kích thích. Không thể phủ nhận, lợi ích là nguyên nhân chính khiến chúng thực hiện hành vi khủng bố, nhưng ham muốn làm những việc mà "người bình thường" không muốn làm cũng là nguyên nhân không thể bỏ qua. Do những lý do trên, hoạt động của bọn khủng bố thương mại hoàn toàn không thể dự đoán trước, vì vậy tác hại gây ra cũng sẽ vô cùng nghiêm trọng. "Liên minh" là tổ chức khủng bố thương mại mới được Cục Tình báo Bí mật và các cơ quan thực thi pháp luật trên thế giới chú ý gần đây. Tuy chúng không phải là tổ chức khủng bố thương mại đầu tiên, cũng không phải là cuối cùng, nhưng xét ở thời điểm hiện tại, chúng chắc chắn là tổ chức khủng bố thương mại có tầm ảnh hưởng nhất.

Bond cố nhịn cười. Báo cáo này viết hơi thô, giữa các dòng đầy rẫy những lời sáo rỗng, mặc dù những điều được nói đều là sự thật. Bond mở mục lịch sử.

Khi mới thành lập, "Liên minh" không phải là tổ chức phi pháp (màn hình xuất hiện một cuốn tạp chí "Thuê súng", bên trong có một quảng cáo in hình một người đàn ông tươi cười, mặc đồ công nhân, tay cầm một khẩu súng trường). "Hãy gia nhập Liên minh, trở thành kẻ trục lợi! Xem thế giới! Kiếm tiền lớn!" Lời quảng cáo này 3 năm trước từng nổi tiếng khắp nơi, được đăng trên nhiều ấn phẩm ở Mỹ, hầu hết các nước Tây Âu, Liên Xô cũ và các nước Trung Đông. "Liên minh" do một người Mỹ tên là Tyler Michael Harris sáng lập, hắn là cựu lính thủy đánh bộ, từng làm bảo vệ ở bang Oregon.

Ảnh cận mặt của Tyler Harris xuất hiện trên màn hình. Hắn cạo trọc đầu, trên trán xăm biểu tượng của Đức Quốc xã.

Đầu năm 1995, Harris lúc đó 36 tuổi đã thành lập một tổ chức dân quân nhỏ và tuyên bố chúng là những kẻ theo chủ nghĩa thượng đẳng da trắng. Trong một cuộc bạo loạn bắt nguồn từ cuộc tụ tập, vài thuộc hạ của hắn bị chính quyền địa phương bắt giữ, còn bản thân hắn trốn khỏi Oregon, đi sang châu Âu và Trung Đông. 6 tháng sau, hắn quay lại Oregon với số tiền lớn. Rõ ràng hắn đang hợp tác làm ăn với các nhà đầu tư nước ngoài ở Trung Đông và Bắc Phi.

Hắn dùng số tiền này để thành lập tổ chức "Liên minh". Một số tạp chí chuyên ngành tâng bốc "Liên minh" là một công ty kiếm tiền giỏi, có trình độ quân sự nhất định, thích du lịch và hành sự kín đáo. Những nhân tài có tố chất đặc biệt sẽ nhận được vị trí lương cao trong "Liên minh". Cái gọi là "tố chất đặc biệt" thực chất là yêu cầu các thành viên phải có khả năng ám sát, phóng hỏa, trộm cắp, bắt cóc và một số hoạt động tội phạm nghiêm trọng khác.

Trên màn hình xuất hiện một loạt ảnh đen trắng hạt to: một người đàn ông mặc đồ công nhân đang chống đẩy trên sân, chạy bền, luyện tập tấn công phòng thủ tay không...

Chiến dịch quảng cáo của "Liên minh" kéo dài 6 tháng, chiêu mộ được một nhóm thành viên từ khắp nơi trên thế giới. Nhóm ảnh phản ánh quá trình huấn luyện của các thành viên thời kỳ đầu này là tang vật thu giữ được khi cảnh sát đột kích trụ sở "Liên minh" tại Oregon vào tháng 12 năm 1996.

Một tháng trước đó, Tyler Harris bị giết tại một khách sạn ở thành phố Portland, bang Oregon, cảnh sát Mỹ mới phát hiện ra hoạt động của tổ chức này.

Màn hình hiển thị ảnh hiện trường vụ án Tyler Harris bị giết do cảnh sát cung cấp, Harris nằm trong vũng máu, xung quanh còn vương vãi ít mì Ý.

Thông thường người ta cho rằng Harris bị thuộc hạ của mình sát hại, những kẻ này sau khi giết Harris đều trốn khỏi Mỹ. Trước sự kiện này, "Liên minh" không có bất kỳ hồ sơ phạm tội nào. Sau khi trụ sở tại Oregon bị khám xét, quảng cáo chiêu mộ của "Liên minh" cũng dừng lại. Người ta cho rằng sự thành lập của "Liên minh" dường như chỉ là ý tưởng viển vông của một nhóm cựu lính thủy đánh bộ thần kinh không bình thường trong lúc nhàn rỗi.

Màn hình hiện ra một tấm bản đồ thế giới.

Năm 1997, một số thành viên cũ của "Liên minh" tham gia vào vài hoạt động mang tính chất khủng bố, bộ mặt thật của chúng mới bắt đầu lộ diện. Được biết, một nhóm người nước ngoài không rõ danh tính hiện đã kiểm soát "Liên minh" và điều khiển nó thông qua mạng lưới ngầm, các hoạt động chiêu mộ cũng chuyển sang hình thức truyền miệng. Cục Tình báo Bí mật tin rằng, "Liên minh" đã hình thành một pháo đài vững chắc gồm một nhóm cốt cán nham hiểm, độc ác. Cho đến nay, tổ chức này đã thực hiện 6 vụ khủng bố lớn nhằm mục đích vơ vét tiền bạc trên khắp thế giới. Ngoài việc được các quốc gia và tập đoàn chính phủ thuê, các thành viên thường tự tìm mục tiêu gây án để chứng minh năng lực của mình với tổ chức.

Bản đồ thế giới trên màn hình được thay bằng bản đồ vùng duyên hải Địa Trung Hải.

"Liên minh" là một mạng lưới sát thủ chuyên nghiệp đang mở rộng nhanh chóng. Được biết, chúng có một cơ quan điều phối đặt tại một nơi nào đó ở Địa Trung Hải. Người ta ước tính tổng số thành viên "Liên minh" trên toàn thế giới lên tới 300 người.

Hình bóng một người đàn ông được chồng lên bản đồ, phía trên đầu hình bóng đó treo một dấu hỏi nổi bật.

Được biết, người đứng đầu "Liên minh" là một thương nhân cực kỳ giàu có và có tầm ảnh hưởng. Hắn có thể là một trong 3 trợ thủ đắc lực của Tyler Harris. Cả 3 người này đều trốn ra nước ngoài sau khi Harris bị ám sát. Họ là (màn hình lần lượt đưa ra ảnh cận mặt của 3 người): Samuel Loggins Anderson, 35 tuổi, cựu lính thủy đánh bộ, nhân viên công ty bảo hiểm (người này hói, để râu quai nón, răng dị dạng); James (Jimmy) Wayne Powell, 33 tuổi, cựu thành viên Lực lượng Vệ binh Quốc gia, từng bị bắt giam vì tội cướp có vũ trang (người này gầy, mắt đen to, tóc đen); Julius Stanley Wilcox, 36 tuổi, cũng là cựu lính thủy đánh bộ, kiểm lâm (Wilcox là kẻ xấu xí nhất trong 3 người, phía trên mắt phải có một vết sẹo, mũi diều hâu, tóc xám bết dầu chải ngược ra sau). 3 kẻ này sau khi trốn khỏi Mỹ thì bặt vô âm tín.

Màn hình hiển thị sơ đồ tổ chức.

Giống như Mafia, "Liên minh" cũng do một tổng giám đốc hoặc tổng quản lãnh đạo, các thành viên gọi hắn là "Thủ lĩnh".

Dưới hắn có 3 đến 4 thủ lĩnh tâm phúc, mỗi kẻ kiểm soát một mạng lưới toàn cầu khổng lồ gồm sát thủ chuyên nghiệp, kẻ phóng hỏa, chuyên gia cạy két sắt, kẻ cho vay nặng lãi, gái mại dâm, những kẻ trục lợi và bọn tống tiền.

Bond mở mục phân tích vụ án. Trên màn hình lại xuất hiện ảnh cận mặt của một nhân vật. Đây là một người đàn ông thấp bé, trong mắt lộ rõ vẻ sợ hãi.

Người này tên là Abraham Charles Duval. Tháng 4 năm 1997, vì tham gia vụ cướp có vũ trang tại Ngân hàng Tiết kiệm và Cho vay Georgetown nên bị bắt ở Washington D.C. Hắn liên tục khẳng định với chính quyền rằng mình là thành viên "Liên minh", không được tống hắn vào tù. Một "ông chú" đã gửi tiền bảo lãnh, sau khi Duval được thả thì không bao giờ xuất hiện nữa. Sau đó, có người gọi điện thông báo cho cảnh sát Washington D.C, tuyên bố chịu trách nhiệm về vụ cướp có vũ trang.

Kẻ gọi điện tự xưng là "Liên minh".

Hình ảnh trên màn hình chuyển sang trang nhất của một tờ báo, dưới tiêu đề lớn là bức ảnh lính Mỹ đang khiêng người bị thương trên cáng.

Interpol luôn không coi trọng sự tồn tại của "Liên minh", cho đến giữa năm 1997, một vụ đánh bom xe xảy ra tại Ả Rập Xê Út khiến vài lính Mỹ thiệt mạng, "Liên minh" mới nhận được sự chú ý của Interpol. Vụ việc này ban đầu đơn giản được xác định là sự kiện khủng bố chính trị nhắm vào phương Tây. Sau đó mới làm rõ, bản chất nó là do một nhóm người được chính phủ Libya thuê thực hiện. 4 đối tượng liên quan đã chết khi chống cự lúc cảnh sát cố gắng bắt giữ chúng. Chúng đã xảy ra cuộc đấu súng ác liệt với cảnh sát, một trong số đó trước khi chết đã khai nhận sự thật trên—

Một nhóm hình ảnh truyền hình chất lượng rất kém cho thấy một người Ả Rập mặc đồ công nhân đang nằm trên con đường đầy bụi bặm của một ngôi làng ở Bắc Phi. Người này có vẻ bị thương nặng, một nhân viên y tế đang cố gắng cứu chữa. Phóng viên truyền hình hỏi người bị thương vài câu khó hiểu, câu trả lời của người Ả Rập này rất đơn giản: "Tôi tự hào vì được chết cho Liên minh."

Mặc dù một số thành viên đã bị cảnh sát bắt giữ, nhưng cho đến nay, các hoạt động tội phạm mà "Liên minh" tham gia hoặc tuyên bố chịu trách nhiệm đều thành công. Các cơ quan thực thi pháp luật của các nước hiện đều cảm nhận được mối đe dọa nghiêm trọng mà "Liên minh" gây ra.

Tình hình cho thấy, "Liên minh" có khả năng thâm nhập phi thường vào các cơ quan tình báo chính phủ. Một "chuột chũi" của CIA bị chúng chiêu mộ là ví dụ nổi bật nhất.

Ảnh cận mặt của một người đàn ông đeo kính, mặt rỗ xuất hiện trên màn hình.

Norman Nicholas Calver là một quan chức cấp trung của CIA, bị bắt tại trận khi đang cung cấp tài liệu mật cho "Liên minh". Được biết, kẻ này đã cung cấp cho "Liên minh" số tài liệu mật trị giá 10 triệu USD. Calver bị tống tiền để gia nhập sau khi bằng chứng về hành vi tình dục đồi bại của hắn rơi vào tay "Liên minh". Bỏ qua việc đặc vụ CIA này có phải là nạn nhân hay không, chỉ riêng sự việc này cũng đủ chứng minh "Liên minh" không từ thủ đoạn nào trong việc chiêu mộ thành viên.

Khuôn mặt một người phụ nữ rất xinh đẹp thay thế Calver. Cô ta chỉ mới hơn 20 tuổi, khuôn mặt u sầu, ánh mắt đầy oán hận.

Cơ quan tình báo Mossad của Israel cũng phải chịu sự sỉ nhục vì vụ bê bối tương tự. Một nữ đặc vụ của họ là Katherine Lavin, sau khi hạ độc người tình – thành viên nội các Israel Elihu Diga – đã bị phát hiện là thành viên của "Liên minh". Diga có nhiều kẻ thù chính trị, một trong số đó đã dùng số tiền lớn mua chuộc Lavin để trừ khử Diga. Chính vụ án này đã khiến cảnh sát chú ý đến dấu hiệu đặc trưng trong các hoạt động ám sát của "Liên minh". Rõ ràng chỉ hạ độc Diga thôi là chưa đủ, cô Lavin còn dùng một vật sắc nhọn rạch cổ nạn nhân, vết cắt xuyên qua hai tai. Trước đó, các nạn nhân trong vài vụ ám sát khác liên quan đến "Liên minh" sau khi chết cũng bị rạch cổ theo cách tương tự.

Bond nắm rõ tất cả các vụ án mà "Liên minh" bị cáo buộc. Anh quay lại trang chủ của mục lịch sử, mở nội dung mới được thêm vào gần đây. Hình ảnh trên màn hình chuyển sang người bạn của anh.

Hồ sơ tội phạm gần đây nhất của tổ chức "Liên minh" là vụ ám sát cựu Thống đốc Bahamas vào tháng 3 năm 1999.

Hình ảnh chuyển sang tên người Bahamas đã rạch cổ Thống đốc.

Lawrence Litby, 27 tuổi, kẻ sát hại cựu Thống đốc. Hắn là một tên côn đồ địa phương, từng nhiều lần vào tù vì các hành vi sai trái khác nhau. Rất có khả năng hắn làm việc phạm tội vì bị tiền bạc cám dỗ. Điều tra viên đã tìm thấy 10.000 USD tại nơi ở của hắn.

Bond đóng mục lịch sử, gõ phím thoát. Màn hình hiển thị theo lối cắt ghép hàng loạt tiêu đề trích dẫn báo chí, ảnh tin tức và cảnh quay những người lính trong các hoạt động tác chiến khác nhau.

Chúng ta tin chắc rằng, trong năm qua, các hoạt động của "Liên minh" đã trở nên hung hăng hơn. Chúng dùng đủ mọi thủ đoạn để xúi giục người khác phạm tội. Chúng có đủ loại nhân tài chuyên môn, từ lập kế hoạch cho các vụ tội phạm đường phố nhỏ, đến tham gia các hoạt động gián điệp phức tạp, không gì là chúng không làm được. Chúng ta không thể coi thường năng lực của chúng nữa, nên coi chúng là kẻ thù nguy hiểm nhất.

Phần trình bày kết thúc. Bond lại nhớ đến đối thủ trước đây của mình là tổ chức "Spectre", chúng giống "Liên minh" biết bao. Dựa vào công ty vận hành hiệu quả, Ernst Stavro Blofeld cũng bày ra đủ loại âm mưu quỷ kế, lấy vơ vét tiền bạc làm mục đích hàng đầu. Điểm khác biệt giữa "Liên minh" và "Spectre" là thủ đoạn gây án của "Liên minh" thiên về du kích hơn. "Spectre" đã tạo ra nhiều vụ án chấn động thế giới, còn trong các vụ án "Liên minh" từng làm thì chưa có vụ nào gây chấn động. Địa vị xã hội của các thành viên "Liên minh" thấp, giữa họ không tồn tại định kiến xã hội, đây là yếu tố then chốt giúp đội ngũ của chúng mở rộng nhanh chóng.

Điện thoại bên cạnh bàn phím reo, Bond nhấc ống nghe: "Alo?"

Là cô Moneypenny. "James, em biết ngay anh ở đây mà. Mời anh 11 giờ đến phòng họp để họp." Bond liếc nhìn đồng hồ, là 10 giờ 50 phút.

"Lẽ ra cô nên thông báo trước cho tôi 24 tiếng mới phải, Penny," anh nói.

"Xin đừng bận tâm. Đây là một cuộc họp rất quan trọng. Một số nhân vật lớn sẽ đến tham dự. Hẹn gặp anh ở đó." Cô cúp máy. Bond ngồi trước màn hình đen ngòm thêm một lúc, rồi thở dài, bắt đầu thu dọn đồ đạc, đồng thời gõ phím để tài liệu đầy đủ về "Liên minh" được in ra và gửi đến văn phòng của mình. Sau khi thu dọn xong xuôi, anh mới rời khỏi thư viện truyền hình, đi thang máy lên tầng thượng.

Tầng thượng vô cùng bận rộn. Các thư ký chạy qua chạy lại trong hành lang, tiếng chuông điện thoại vang lên không dứt. Bond túm lấy cô Moneypenny, người đang ôm một chồng tài liệu và bước nhanh về phía phòng họp.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" Bond hỏi.

"Vài phút trước, M đã ra lệnh báo động cấp ba, James. Mau vào đi, Bộ trưởng Quốc phòng và nhiều sĩ quan cấp cao đều đã đến rồi."

"Chắc là có ai đó bị thần kinh rồi," Bond lầm bầm rồi bước về phía phòng họp.

Phòng họp rất rộng rãi, có thể chứa hơn 100 người. Bức tường phía trước ở đây cũng lắp một màn hình lớn để phát đa phương tiện. Những chiếc ghế được xếp thành từng hàng như lớp học. Một dãy bàn làm việc xếp thành hình bán nguyệt đối diện với bục giảng, trên đó là đủ loại thiết bị điện tử. Bond thong thả bước vào, tìm một chỗ ngồi ở phía rìa. Anh nhìn quanh, một số người tham dự khiến anh thầm ngạc nhiên.

M và Bộ trưởng Quốc phòng đang ngồi cạnh bục giảng nói chuyện khẽ, Turner đứng sau lưng họ sẵn sàng chờ chỉ thị. Những chiếc ghế khác là nhân viên tham mưu cấp cao của các phòng ban, bao gồm cả những người đứng đầu Phòng S, Phòng Hồ sơ và Phòng Phản gián. Ngồi cạnh những người này là vài vị khách, bao gồm Nguyên soái Whipple - Tư lệnh Không quân, Cục trưởng MI5, và một người không ai khác chính là Đại tá Roland Marquis.

Turner tuyên bố cuộc họp bắt đầu: "Thưa các quý ông, quý bà, Bộ trưởng Quốc phòng sẽ có vài lời với mọi người trước."

Bộ trưởng Quốc phòng đứng dậy, hắng giọng: "Tối hôm qua, đã xảy ra một vụ gián điệp công nghiệp và khủng bố nhắm vào đất nước chúng ta. Một kết quả nghiên cứu tối mật, được gọi là tài liệu kỹ thuật liên kết plasma nhiệt số 17, đã bị đánh cắp tại một căn cứ nghiên cứu bí mật của Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng đặt tại Fleet. Kết quả nghiên cứu này vô cùng quan trọng đối với quốc phòng nước Anh, vì vậy, chúng ta phải truy tìm kẻ nào đã gây ra vụ việc này và phải lấy lại tài liệu. Cục trưởng Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng, ông Christopher Drake, sẽ trình bày chi tiết hơn về việc này."

Bộ trưởng Quốc phòng mời ông Drake phát biểu. Drake dáng người cao lớn, cử chỉ lịch thiệp, tuổi ngoài 50.

"Chào buổi sáng các vị. Tôi được yêu cầu dùng ngôn ngữ dễ hiểu nhất để giới thiệu về công trình nghiên cứu mà Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng đang thực hiện cho Không quân Hoàng gia. Từ lâu, chúng tôi đã nỗ lực phát triển một loại vật liệu chế tạo máy bay có khả năng chịu được tốc độ bay Mach 7, nhằm giúp Vương quốc Anh trở thành quốc gia đầu tiên trên thế giới sở hữu công nghệ này. Tốc độ Mach 7 là ngưỡng mà nhân loại chưa từng đạt tới, là "Chén Thánh" của ngành hàng không. Như các vị đã biết, công nghệ chế tạo động cơ đạt được tốc độ đó đã được giải quyết từ nhiều năm trước, cái thiếu duy nhất chính là vật liệu cần thiết để làm thân máy bay. Lợi ích của việc chế tạo thành công loại máy bay này là điều hiển nhiên. Một chiếc máy bay như vậy có thể bay từ London đến New York chỉ trong 40 phút — hoặc, nó có thể oanh tạc liên tục ba quốc gia trong vòng nửa giờ. Hai năm trước, Bộ trưởng Quốc phòng đã hạ lệnh, yêu cầu chúng tôi phối hợp với Không quân Hoàng gia nghiên cứu loại vật liệu có thể chịu được ma sát và lực xé do tốc độ Mach 7 tạo ra."

"Mấu chốt của vấn đề vẫn nằm ở chỗ, tại tốc độ cao như vậy, dù chỉ là một hạt bụi khí quyển nhỏ bé cũng có thể gây ra vết lõm trên lớp vỏ máy bay, từ đó xé toạc nó ra khỏi thân máy bay. Lối thoát cho tình thế này nằm ở khoa học thủy động lực học. Khi một vật thể xuyên qua chất lưu, bề mặt của nó sẽ tạo ra một lớp biên, đẩy các chất lưu ra ngoài, từ đó hình thành một loại "hiệu ứng đường hầm gió". Vật thể khi xuyên qua đường hầm gió này sẽ chịu tổn hại ít hơn. Trong lĩnh vực thủy động lực học, các luận điểm về dòng chảy rối rất đa dạng, mô hình tính toán toán học cực kỳ phức tạp, và những khó khăn trong thiết kế lại càng nổi cộm hơn. Vấn đề cốt lõi là phải tìm ra một loại vật liệu "vỏ thông minh" có thể mở rộng và thay đổi lớp biên, từ đó thiết kế ra cấu trúc khí động học tối ưu cho chuyến bay. Chúng tôi đã tìm thấy loại vật liệu đó, chính là chất tổng hợp từ sợi carbon và gốm silic. Tuy nhiên, vì sợi carbon và gốm silic là hai loại vật liệu cực kỳ khó kết hợp với nhau, Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng đã mất thêm hai năm nữa để cuối cùng phát triển ra một quy trình liên kết plasma nhiệt."

Màn hình lớn bắt đầu trình chiếu slide. Hình ảnh đầu tiên là ảnh chụp của Tiến sĩ Wood.

"Ngày hôm qua, Tiến sĩ Thomas Wood, người được chúng tôi thuê để thực hiện công trình nghiên cứu này, đã hoàn thành công việc thiết kế phương án tại một nhà kho bí mật ở Fleet. Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng cùng quân đội Anh luôn liệt dự án này vào hàng tuyệt mật, và rất mong chờ được nhìn thấy kết quả nghiên cứu sớm nhất có thể để Anh quốc có được lợi thế chiến lược vượt xa đồng minh và kẻ thù. Xét từ góc độ thương mại, thành quả nghiên cứu này có giá trị hàng tỷ bảng Anh."

Slide chuyển sang cảnh bên ngoài nhà kho ở Fleet.

"Ngay sau 21 giờ tối qua, có kẻ đã lẻn vào phòng thí nghiệm ở Fleet. Toàn bộ cơ sở thí nghiệm bị thiêu rụi, toàn bộ hồ sơ bị hủy hoại, không cứu vãn được bất kỳ thứ gì có giá trị. Chúng tôi đau lòng phát hiện thi thể của Tiến sĩ Wood, chân và đầu ông đều có vết đạn bắn. Tất cả tài liệu liên quan đến lớp vỏ số 17, bao gồm cả bản thuyết minh kỹ thuật do chính Tiến sĩ Wood soạn thảo, đã bị cướp sạch. Trước đó, bọn trộm còn lấy cắp thành công các bản sao lưu của những phiên bản thiết kế trước đó, vốn được lưu trữ tại cơ sở của Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng ở Farnborough. Tôi rất tiếc phải thông báo với các vị rằng, điều này cho thấy một nhân viên của Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng có khả năng đã tham gia vào hoạt động tội phạm. Rất đáng tiếc là thành quả nghiên cứu khoa học quan trọng này, vốn tiêu tốn hai năm và trải qua vô số lần thất bại mới có được, lại không hề có bản sao nào được lưu lại. Không còn nghi ngờ gì nữa, việc cố gắng ngăn chặn bản thuyết minh kỹ thuật của lớp vỏ số 17 rơi vào tay kẻ thù sẽ là vấn đề liên quan đến an nguy quốc gia."

Turner chậm rãi di chuyển dọc theo bức tường, đi đến bên cạnh chỗ ngồi của Bond.

"Tôi nghĩ, đây chính là kế hoạch bí mật mà anh đã nhắc đến hôm qua," Bond nói nhỏ.

Turner khẽ hừ một tiếng.

Slide chuyển sang ảnh chụp của Steven Harding.

"Người này là Tiến sĩ Steven Harding, trợ lý đắc lực của Tiến sĩ Wood. Các thành viên khác trong nhóm đã được triệu hồi từ khắp nơi trên cả nước và có mặt tại buổi họp hôm nay. Tiến sĩ Wood đã cho họ nghỉ một ngày vào hôm qua vì ông muốn một mình thực hiện thí nghiệm cuối cùng đối với mẫu vỏ. Chúng tôi biết Wood từng chỉ thị cho Harding đến phòng thí nghiệm vào lúc 9 giờ tối hôm qua, chúng tôi không biết cậu ta có đến hay không, nhưng điều đáng lo ngại là Tiến sĩ Harding hiện đã mất tích, không thể tìm thấy cậu ta ở bất cứ đâu."

Bond nói nhỏ với Turner: "Trời ạ, chúng ta vừa chơi golf với anh ta ngày hôm qua!"

"Tôi biết," Turner đáp, "Chuyện này xem ra rất khả nghi."

Ông Drake tiếp tục nói: "Bây giờ, tôi muốn mời Đại tá Không quân Roland Marquis trả lời vài câu hỏi, ông ấy là sĩ quan liên lạc của Không quân Hoàng gia phụ trách dự án "vỏ thông minh"."

Marquis sải bước đi lên phía trước phòng họp. "Trước khi trả lời câu hỏi," ông ta nói, "Trước hết tôi muốn nói rằng, tôi vô cùng ngưỡng mộ công việc hiệu quả của Tiến sĩ Wood và nhóm nghiên cứu của ông ấy. Sự ra đi của ông ấy khiến Đại Anh mất đi một nhân tài hiếm có. Bây giờ, thưa ngài Bộ trưởng, bà M và các đồng nghiệp, tôi xin đợi các câu hỏi của các vị."

Bộ trưởng Quốc phòng là người đặt câu hỏi đầu tiên: "Đại tá, chúng tôi nghe nói hôm qua ông vẫn gặp Tiến sĩ Harding."

"Vâng, thưa ngài," Marquis trả lời, "Tôi và cậu ấy đã cùng chơi một trận golf ở Stoke Poges. Khoảng 17 giờ, chúng tôi chào tạm biệt nhau rồi mới rời đi."

"Cậu ta có nhắc với ông là sau đó sẽ làm gì không?"

"Không, thưa ngài. Tôi biết Tiến sĩ Wood cho các thành viên trong nhóm nghỉ một ngày, dự án vỏ số 17 của ông ấy sắp thành công. Tiến sĩ Harding rất nóng lòng muốn nghe tin tức từ phía Tiến sĩ Wood, ít nhất đã gọi điện từ câu lạc bộ hai lần để hỏi thăm tình hình. Tôi biết Tiến sĩ Harding sẽ đến phòng thí nghiệm vào tối hôm đó, à, là tối hôm qua. Ngoài ra, cậu ấy không nói gì thêm. Cậu ấy là người chuyên nghiệp, sẽ không bàn chuyện công việc ở ngoài cơ sở của Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng, với tôi cũng không ngoại lệ."

M hỏi: "Ông có thân với Tiến sĩ Harding này không?"

"Không thân lắm. Tôi chỉ quen cậu ấy trong hai năm giao dịch hành chính hàng ngày, vì tôi phụ trách giám sát và quản lý dự án nghiên cứu vỏ số 17. Một ngày nọ, chúng tôi tình cờ phát hiện cả hai đều có sở thích chơi golf, chỉ vậy thôi. Hôm qua là lần thứ ba chúng tôi cùng chơi golf."

"Ông biết bao nhiêu về tình hình của bản thân dự án?" bà hỏi.

"Về góc độ kỹ thuật, tôi không biết họ đang làm gì mỗi ngày. Ý tôi là, tôi biết mục tiêu cuối cùng của họ, và đại khái biết họ sẽ thực hiện mục tiêu đó như thế nào. Tuy nhiên, tôi không phải là nhà vật lý, thưa bà. Trách nhiệm của tôi là quản lý kinh phí, đảm bảo các nhu cầu của họ, và mỗi tháng báo cáo tình hình một lần với cấp trên của tôi ở Không quân Hoàng gia."

"Ông cũng không rõ Tiến sĩ Harding hiện đang ở đâu?"

"Không rõ, thưa bà."

"Ông có nghĩ là cậu ta có khả năng làm ra chuyện như vậy không?"

Marquis suy nghĩ một lát rồi nói: "Không thể nào, thưa bà. Tiến sĩ Harding trong ấn tượng của tôi là người có tính cách hướng nội, ít nói nhưng cực kỳ tài năng. Tôi chưa từng thấy cậu ấy nổi nóng với người khác, rất khó tưởng tượng cậu ấy có thể làm ra chuyện hung ác như vậy, huống chi là phản quốc. Cậu ấy cũng không có bất kỳ tiền án tiền sự nào. Tôi biết, trong lịch sử gián điệp và phản gián của chính phủ chúng ta, đã từng xuất hiện không ít chuyện kỳ lạ. Mặc dù vậy, tôi vẫn cho rằng, Tiến sĩ Harding có lẽ đã cùng Tiến sĩ Wood rời khỏi thế giới này quá sớm."

Sau một hồi im lặng trong phòng họp, Bond giơ tay lên. Sau khi Marquis nhìn rõ người giơ tay, lông mày ông ta khẽ nhướng lên, "À, là ông Bond sao?"

"Có ai gọi điện tuyên bố chịu trách nhiệm về vụ việc này không?"

"Vẫn chưa."

"Theo ý ông, sự việc này là do thế lực nước ngoài gây ra sao?"

"Về điểm này, tôi không muốn loại trừ bất kỳ khả năng nào. MI5 đã tiếp quản điều tra vụ việc. Tuy nhiên, như các vị sẽ thấy trong tài liệu cuộc họp, Cục Đánh giá và Nghiên cứu Quốc phòng từng nhận được một bản fax, chính xác là chín tháng rưỡi trước. Tiến sĩ Wood từng đưa tôi xem và cho rằng đó là một trò đùa nào đó. Tôi biết số máy fax trong phòng thí nghiệm luôn được giữ kín, nên đã lưu lại bản fax này. Xin các vị xem bản gốc bản fax qua slide."

Slide trên tường hiển thị một tờ giấy fax in bị rách nát, nhưng chữ viết trên đó vẫn còn rõ ràng.

"Chúc dự án vỏ gặp may mắn. Chúng tôi rất quan tâm đến tiến độ của các vị. — Liên minh"

Bond cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

Marquis nói tiếp: "Tôi không biết nhiều về Liên minh, sáng nay thông qua người khác giới thiệu mới biết một chút về các hoạt động gần đây của tổ chức này. Trong mắt tôi, họ dường như chuyên làm những việc như thế này. Còn câu hỏi nào nữa không?"

Không còn ai đặt câu hỏi. M đứng dậy và nói: "Cảm ơn Đại tá. Sau bữa trưa, chúng tôi sẽ tiến hành điều tra thêm về ông và các thành viên khác trong nhóm của Wood."

Bond bước vào văn phòng của M, phát hiện bà đang ở một mình cùng với Bill Turner.

"Vào đi, 007," bà nói, "Mời ngồi."

Anh ngồi xuống đối diện M. Trong hai năm qua, anh ngày càng ngưỡng mộ người phụ nữ này. Vào thời điểm bà mới nhậm chức Cục trưởng MI6, giữa hai người từng xảy ra nhiều bất hòa, nhưng giờ đây họ đã làm hòa và tôn trọng lẫn nhau. Một năm trước, trong thời gian M gặp khủng hoảng cá nhân tại sự kiện Dekada, Bond đã chứng minh đầy đủ giá trị của mình với bà.

"Tôi biết cậu và Chánh văn phòng đã chơi golf cùng Đại tá Marquis và Tiến sĩ Harding ngày hôm qua," bà nói.

"Vâng, thưa bà."

"Tôi muốn nghe ý kiến của cậu."

Bond nhún vai: "Tôi cũng cảm thấy khó hiểu như mọi người thôi. Tôi đồng ý với đánh giá của Marquis về Harding — cậu ta thực sự không giống kiểu người có thể làm ra chuyện như thế này. Tôi lại hơi nghi ngờ Marquis."

Lông mày của M nhướng lên, "Thật sao? Tại sao?"

"Vì hắn ta là một gã kiêu ngạo khốn kiếp."

Sự thẳng thắn của Bond không làm bà lay động. "Tôi biết rất rõ chuyện giữa hai người khi xưa," bà nói, "Xin đừng mang định kiến thời sinh viên đến đây, 007."

"Dù sao đi nữa, thưa bà," Bond nói, "Đánh giá về hắn ta cũng không nên quá cao."

"Đại tá Marquis là một sĩ quan xuất sắc, ở một vài phương diện là anh hùng của đất nước. Cậu biết thành tựu của ông ấy trong môn leo núi rồi chứ, phải không?"

"Vâng, thưa bà. Bà nói rất đúng. Tôi thừa nhận một vài cảm xúc cá nhân đã ảnh hưởng đến cái nhìn của tôi về ông ta, nhưng tôi vẫn kiên trì cho rằng, ông ta tuyệt đối không phải là người tốt."

"Ý kiến của cậu tôi đã ghi nhận," M nói, "Tuy nhiên, tôi nghĩ trong việc điều tra sự thật phạm tội của Đại tá Marquis, cậu nên có thêm một chút định kiến nghề nghiệp."

Đây là một sự khích lệ.

M gật đầu với Turner. Turner đưa cho Bond một tấm ảnh đen trắng bóng loáng khổ 8x10. Đây là một bức ảnh mờ nhòe do camera an ninh chụp lại, Steven Harding đang kẹt trong một đám đông xếp hàng, mang theo một chiếc cặp tài liệu và một chiếc túi du lịch.

"Chúng tôi vừa mới có được," Turner nói, "Nó được camera an ninh hải quan tại ga Waterloo chụp lại vào khoảng 10 giờ 30 tối qua, Tiến sĩ Steven Harding đã bắt chuyến tàu Eurostar cuối cùng đi Brussels."

"Sao cậu ta lại đi Bỉ chứ?" Bond hỏi.

"Ai mà biết được? Chúng tôi đã liên lạc với Trạm B, xem có nắm được hành tung của cậu ta không. MI5 đã chuyển vụ án này cho chúng tôi điều tra, chúng tôi tin rằng lớp vỏ số 17 không còn ở Anh nữa."

M tiếp lời, "007, tôi yêu cầu cậu lập tức đến Brussels hội quân với Trạm B. Nhiệm vụ của cậu là theo dõi Tiến sĩ Harding, nếu lớp vỏ số 17 ở trên người cậu ta, cậu phải bằng mọi giá lấy lại nó. Bộ trưởng Quốc phòng đã bị mê hoặc bởi mục tiêu đạt tốc độ Mach 7 đầu tiên của Đại Anh, ông ấy yêu cầu tôi bằng giọng điệu không thể nghi ngờ rằng phải tìm nó về bằng được. Ông ấy cho rằng nếu lớp vỏ số 17 rơi vào tay các quốc gia như Iraq, Iran hoặc một vài quốc gia khác thì sẽ là một thảm họa, tôi rất đồng ý với quan điểm của ông ấy. 007, đây đồng thời cũng là vấn đề nguyên tắc, lớp vỏ số 17 là do người Anh chúng ta nghiên cứu, Tiến sĩ Wood là nhà vật lý kiệt xuất của Anh, chúng ta nên được hưởng quyền sáng chế của nó. Lời tôi nói cậu đã nghe rõ chưa?"

"Vâng, nghe rõ rồi, thưa bà."

"Vậy thì, chúc cậu may mắn."

Bond quay về văn phòng của mình để thu dọn đồ đạc, sau đó đứng bên bàn làm việc của Helena Marksbury một lát.

"Tôi... à, phải đi Brussels một chuyến," anh nói.

Helena đang đánh máy thoăn thoắt, thậm chí không ngẩng đầu lên trả lời: "Tôi biết rồi. Trước khi rời đi hôm nay, anh có thể đến Bộ Q lấy chiếc xe hiệu Jaguar đó. Tôi đã làm thủ tục phà qua eo biển Anh cho anh, như vậy anh có thể lái xe trực tiếp qua eo biển. Tôi biết anh thích thế."

"Cảm ơn cô."

"Trạm B chịu trách nhiệm đặt khách sạn cho anh. Người liên lạc tên là Gina Holland. Cô ấy sẽ gặp anh vào 2 giờ chiều mai bên cạnh đài phun nước Manneken Pis."

"Được."

"Chúc may mắn."

Bond đặt tay lên tay cô, không để cô tiếp tục đánh máy, "Helena..."

"Xin đừng như vậy, James," cô dịu dàng nói, "Anh đi đi, tôi không sao đâu. Khi anh trở về, mọi thứ... đều sẽ như trước."

Bond buông tay ra, gật đầu, không nói một lời rồi quay người đi về phía thang máy.