7 giờ 30 phút, toàn bộ thành viên đoàn thám hiểm tập trung tại phòng họp sang trọng của khách sạn Yak & Yeti để họp. Mặc dù ai nấy đều mệt mỏi và đói bụng, nhưng tinh thần vẫn rất phấn chấn, họ liên tục bàn tán về hoạt động thám hiểm sắp bắt đầu.

Trong lúc chờ đợi hai thành viên đến muộn, Marquis đi tới ngồi xuống cạnh Bond và Chandra, rướn người thì thầm: "Nghe nói có một người Ấn Độ bị bắn chết tại Quảng trường Cung điện hôm nay, hung thủ là người Nepal, cũng đã bị bắn chết. Cảnh sát tìm tôi chiều nay để hỏi thăm tình hình, nói rằng có người nhìn thấy một người da trắng và một người Nepal khác rời khỏi hiện trường sau khi vụ việc xảy ra. Hai người có biết chuyện này không?"

"Chúa làm chứng, chúng tôi không biết." Bond nói dối, "Ai bị bắn chết vậy?"

"Nghe nói là một thương nhân người Ấn Độ. Xin lỗi Bond, tôi buộc phải hỏi một chút. Bởi vì hai người các anh vừa hay là một tổ hợp gồm một người da trắng và một người Nepal. Đừng để tâm, chúng ta bắt đầu họp thôi."

Khi hai thành viên đến muộn bước vào phòng, Marquis đứng dậy từ bục phát biểu và nói: "Mọi người trật tự."

18 người tụ tập ở đây có rất nhiều người là bạn cũ, trước kia từng cùng nhau leo núi, thám hiểm, vừa gặp mặt đã vô cùng thân thiết, trò chuyện không ngớt. Trong số họ có 1 sĩ quan liên lạc người Nepal, 16 thành viên nam và 1 thành viên nữ.

"Mọi người trật tự, chúng ta họp nhanh để còn sớm dùng bữa!" Marquis nâng cao giọng nói.

Các thành viên cuối cùng cũng ngừng nói chuyện, tập trung sự chú ý vào đội trưởng của họ.

"Tôi phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng mình không phải đang nói chuyện với cấp dưới trong Không quân." Marquis nói với giọng rất thấp nhưng đủ để mỗi người ngồi đó đều nghe thấy, mọi người đều cười ồ lên. "Được rồi, gặp lại bạn cũ, kết giao bạn mới là một chuyện vui lớn. Chào mừng các vị, rất vui được gặp mọi người. Có lẽ mọi người sẽ cảm thấy kỳ lạ, tại sao tôi lại để mọi người đến đây..."

Mọi người phát ra vài tiếng cười gượng gạo. Bond rất phản cảm với phong cách của Marquis. Một mặt ông ta muốn thiết lập quyền uy nói một là một trong đoàn, mặt khác lại cực kỳ muốn giành được thiện cảm của các thành viên.

"Nói thật, chúng ta phụng mệnh chính phủ Đại Anh và Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đến đây để thực hiện một sứ mệnh vô cùng quan trọng." Marquis đang nói những lời sáo rỗng. "Tôi tin rằng, ai cũng muốn nhanh chóng tìm hiểu lẫn nhau, nhưng tối nay, điều quan trọng hơn đối với mọi người là ăn và ngủ! Khách sạn này rất đẹp, tôi, với tư cách là một thành viên trong các bạn, cũng muốn tận hưởng thỏa thích trong thời gian lưu trú tại đây! Được, chúng ta hãy tự giới thiệu trước. Tôi là Đại tá Không quân Hoàng gia Roland Marquis, là một người đam mê leo núi nghiệp dư..."

Có hai ba thành viên vỗ tay tán thưởng, trong đó có cả nữ thành viên kia.

"Cảm ơn." Marquis tươi cười nói. Ông ta chỉ về phía hai người Nepal đang đứng dựa tường, cách xa các thành viên khác. "Chiều nay, mọi người ở sân bay đều đã gặp ông Chitrakar rồi. Ông ấy là sĩ quan liên lạc của chúng ta, người liên lạc để chúng ta trao đổi với phía Kathmandu." Người đứng bên phải mỉm cười cúi chào mọi người. "Ông Chitrakar có vài lời muốn nói với mọi người, đúng không, ông Chitrakar?"

"Cảm ơn ông." Ông ta nói. Giọng ông ta rất nặng, lải nhải giới thiệu các quy tắc và quy định của chính phủ mà đoàn thám hiểm phải tuân thủ trong suốt chuyến đi dài và khi leo núi trên lãnh thổ Nepal.

"Điều quan trọng nhất là," ông ta nói, "không ai được phép leo lên đỉnh núi Kangchenjunga. Kangchenjunga đối với người dân nước tôi là một ngọn núi vô cùng thần thánh, các vị cứ việc leo đến độ cao cần thiết để thực hiện hoạt động cứu hộ này, nhưng không được leo lên cao hơn nữa." Ông ta cười, rồi nói tiếp, "Leo lên cao hơn nữa, các vị sẽ làm nổi giận nữ thần cư ngụ ở đó."

Kangchenjunga quả thực rất thần thánh. Trong tiếng Nepal, Kangchenjunga có nghĩa là "năm kho báu trong núi tuyết lớn", giống như những ngọn núi khác của dãy Himalaya, là nhà của các vị thần Nepal.

"Cảm ơn ông, ông Chitrakar. Tôi có thể đảm bảo với ông, trong chúng ta sẽ không có bất kỳ ai muốn leo lên đỉnh núi. Bây giờ, hãy để tôi giới thiệu với mọi người người đứng cùng ông Chitrakar. Anh ấy tên là Ang Tshering, là một đốc công tháo vát, trước kia từng làm việc cùng tôi." Marquis nói.

Người đứng bên trái mỉm cười vẫy tay với mọi người. Giống như lúc nãy, cũng có vài người vỗ tay tán thưởng. Bond thầm nghĩ, người tên Tshering này trông có vẻ rất tháo vát. Với tư cách là đốc công, hay nói cách khác là người đứng đầu nhóm khuân vác Sherpa, vai trò của anh ta rất quan trọng. Khi mọi người đang leo núi, anh ta sẽ là người chịu trách nhiệm toàn quyền các công việc tại trại nền.

"Bây giờ, tôi xin giới thiệu với mọi người thành viên xinh đẹp nhất trong chúng ta! Cô ấy đến từ New Zealand, những người quen cô ấy đôi khi gọi cô ấy là 'Kiwi Kendall'. Hãy cùng làm quen với bác sĩ của đoàn chúng ta, Hope Kendall."

Bác sĩ Kendall đỏ mặt đứng dậy chào mọi người, tiếng vỗ tay tán thưởng vượt qua bất kỳ ai. Bond thầm nghĩ, xét về điểm này, Marquis đã đúng - cô ấy quả thực đẹp vô cùng. Hope Kendall có mái tóc vàng óng ả, đôi mắt xanh biếc sáng ngời, gương mặt xinh xắn tràn đầy ý cười. Cô năm nay ngoài 30 tuổi, trông rất khỏe khoắn, chiều cao đủ 6 feet, đôi chân thon dài ẩn sau ống quần kaki. Bond biết, vì phụ nữ Nepal có phong tục không được mặc váy lộ chân, nên anh không có cơ hội nhìn thấy đôi chân ngọc ngà đó.

"Chào mọi người." Cô nói, "Trong vài tuần tới, tôi sẽ là bác sĩ của các vị, nên tôi có vài lời muốn nói với mọi người. Tôi biết các vị ai nấy đều khỏe như vâm, nhưng theo yêu cầu tôi vẫn phải nói vài điều."

Cô cực kỳ quyến rũ đối với nam giới, điều này tuyệt đối không chỉ vì cô xinh đẹp. Ngay cả Marquis cũng ngồi xuống nghiêm túc lắng nghe cô nói.

"Chúng ta phải leo lên ngọn núi đó với tốc độ chưa từng có, kế hoạch được sắp xếp rất khẩn trương. Tôi biết, mọi người đều hy vọng rời khỏi ngọn núi đó trước khi gió mùa thổi tới. Tuy nhiên, càng như vậy chúng ta càng phải chú ý phòng ngừa bệnh sốc độ cao cấp tính. Bởi vì căn bệnh này có thể tấn công bất cứ ai trong chúng ta vào bất cứ lúc nào. Phát hiện kịp thời các triệu chứng sốc độ cao của đồng đội là trách nhiệm của mỗi người chúng ta, bởi vì trong rất nhiều trường hợp, triệu chứng ban đầu rất khó nhận biết. Các vị phải biết rằng, điều kiện khí quyển ở độ cao lớn và mực nước biển là như nhau, hàm lượng oxy đều là 20%, nhưng do áp suất khí quyển giảm khiến lượng oxy các vị hít vào mỗi lần thở đều giảm đi. Khi các vị ở độ cao 5000 mét, lượng oxy hít vào mỗi lần chỉ bằng một nửa so với bình thường. Ban đầu, các vị sẽ cảm thấy khó chịu toàn thân, chán ăn, sau đó còn cảm thấy đau đầu, phát triển tiếp theo là toàn thân vô lực, mất đi hứng thú leo núi. Nếu các vị bắt đầu cảm thấy cảm xúc thờ ơ, buồn nôn, chóng mặt hoặc buồn ngủ, mười phần thì chín phần là các vị đã mắc bệnh sốc độ cao cấp tính rồi."

Những kiến thức này đối với Bond không có gì đặc biệt, nhưng một khi qua miệng bác sĩ Kendall nói ra thì lại rất sinh động. Bond tập trung lắng nghe cô nói, không muốn bỏ sót một chữ nào.

"Cần lưu ý, những triệu chứng này đôi khi cũng xuất hiện ở độ cao tương đối thấp. Cho nên khi leo núi nhất định phải vận dụng cái mà chúng ta gọi là 'bước đi nghỉ ngơi', để trong suốt quá trình leo núi, cơ bắp chân của các vị luôn nhận được sự nghỉ ngơi đôi chút, và duy trì hơi thở ổn định. Khi cần thiết phải dừng hẳn lại nghỉ ngơi, thực hiện hít thở sâu. Phải uống nhiều nước, cũng phải ăn nhiều thức ăn, để đảm bảo có thể lực dồi dào. Bây giờ, xin giới thiệu với mọi người hai loại bệnh sốc độ cao cấp tính nghiêm trọng. Một là phù phổi độ cao, hai là phù não độ cao. Phù phổi độ cao là do máu hoặc dịch thể khác thấm vào phổi, gây cản trở sự trao đổi oxy và carbon dioxide trong máu ở phổi, triệu chứng của nó tương tự như viêm phổi. Phù phổi độ cao có thể gây tử vong trong thời gian rất ngắn. Tuy nhiên, người khỏe mạnh ở độ cao khoảng 9000 feet thường sẽ không mắc bệnh này. Phù não độ cao là đáng sợ nhất, nó là do dịch thể tích tụ trong não gây ra, triệu chứng ban đầu là đau đầu dữ dội không thể chịu nổi, đó là áp lực do mô não sưng lên tạo ra. Bệnh nhân sẽ xuất hiện tình trạng rối loạn phối hợp cơ thể, nói năng không rõ ràng, hành vi cử chỉ bất thường, tinh thần suy sụp dẫn đến tử vong. Khi xuất hiện những triệu chứng kể trên, phương pháp điều trị duy nhất là giảm độ cao, mà không được uống các loại thuốc như Acetazolamide và Fluorometholone. Bởi vì các loại thuốc tương tự tuy có thể làm giảm triệu chứng sốc độ cao cấp tính, nhưng không có tác dụng điều trị tổn thương mô. Với tư cách là bác sĩ của các vị, từ bây giờ, tôi cấm các vị uống loại thuốc này, hiểu chưa?"

Có vài người "ừ, ừ" đáp lại mấy tiếng.

"Cuối cùng, các vị còn phải chú ý đến vấn đề mà chúng ta gọi là 'xuất huyết võng mạc', điều này cũng nghiêm trọng không kém. Do sự thay đổi của áp suất khí quyển gây tổn thương cho võng mạc, dẫn đến các bó động mạch nhỏ trong mắt bị vỡ. Một khi các vị mắc bệnh này trên núi, sẽ rất phiền phức. Mắt các vị sẽ bị mù, cho dù có thể bình an trở về chân núi, ít nhất cũng phải mất vài tuần mới hồi phục thị lực! Tôi nói những điều này không phải muốn hù dọa các vị, mà là muốn các vị biết tất cả những kiến thức cơ bản này. Tôi sẽ kiểm tra sức khỏe định kỳ cho tất cả các thành viên, việc kiểm tra như vậy sẽ được tiến hành thường xuyên."

"Tôi đang chờ cô kiểm tra sức khỏe cho tôi đây!" Marquis cười lớn nói, những người khác cũng cười theo.

Cô trừng mắt nhìn ông ta, rồi lại đổi sang vẻ mặt tươi cười, "Roland nói với tôi rằng, tôi có quyền đưa bất kỳ thành viên nào mà tôi cho là không phù hợp để tiếp tục leo núi xuống chân núi. Điều này tất nhiên bao gồm cả ông, ông Marquis!"

Bond muốn biết, giữa hai người họ có tồn tại mối quan hệ lãng mạn nào không.

"Cuối cùng, tôi chỉ muốn nói thêm một câu, mặc dù chúng ta gánh vác một sứ mệnh vô cùng gian nan, nhưng người Maori có một câu tục ngữ nói rất hay: 'Núi lớn tuy không thể dời đi, nhưng sóng dữ lại có thể bị ca nô phá vỡ!' Chuyển sang tiếng Anh mà mọi người đều có thể hiểu, chính là 'đừng dễ dàng nói thất bại, thành công luôn có hy vọng'. Tôi chỉ muốn nói bấy nhiêu thôi." Nói xong cô ngồi trở lại chỗ ngồi.

Marquis lại đứng lên bục phát biểu. "Cảm ơn cô, bác sĩ Kendall. Tôi tin chắc rằng, tất cả những người ngồi đây đều phải giao bản thân cho cô rồi." ông nói.

Các thành viên lần lượt vỗ tay tán thưởng, mặt cô lại đỏ ửng vì xấu hổ, cười ngượng nghịu.

"Được rồi." Marquis nói. Sau đó ông ta lại giới thiệu thành viên phụ trách liên lạc với phía Nepal cho mọi người. Người này sau khi đoàn thám hiểm đến Dabrezong, sẽ cùng với đốc công đi thuê người khuân vác Sherpa. Ở đó, họ còn thuê một số người leo núi khác, để sau khi đến trại số 5 và địa điểm máy bay rơi sẽ hỗ trợ đoàn thám hiểm thu thập thi thể và di vật của các nạn nhân.

Người phụ trách quản lý thiết bị là một vận động viên leo núi nổi tiếng người Pháp. Bond biết rất rõ về người này, biết rằng kinh nghiệm leo núi của anh ta có thể sánh ngang với Marquis. Người này vóc dáng nhỏ bé, nhưng vai rất rộng, đầu rất to, hói đầu.

"Bạn của tôi là Tom Barlow và Karl Glass sẽ là trợ lý trực tiếp của tôi, họ đang ngồi ở hàng thứ hai."

Barlow vóc dáng gầy và cao, khuôn mặt đầy râu quai nón, đeo một cặp kính cận thị nặng; còn ngoại hình của Glass thì ngược lại, vóc dáng thấp và béo, râu cạo sạch sẽ, một khuôn mặt không chút cảm xúc.

Marquis sau đó giới thiệu 3 thành viên đại diện cho nước Mỹ. Trong số họ có một người rất trẻ, khoảng ngoài 20 tuổi, có khuôn mặt búng ra sữa. Bond từng nghe một người Mỹ gọi anh ta là "nhóc con".

Còn 3 người khác tham gia đoàn thám hiểm với tư cách là "người vận chuyển hàng hóa". Hai trong số đó là vận động viên leo núi người Anh, còn người thứ ba tên là Otto Schrenk, là người được thay thế vào phút chót.

Marquis giải thích: "Jack Kubrick đã gặp tai nạn xe hơi nghiêm trọng vào đêm trước khi chúng ta rời London, chúng ta buộc phải chọn tạm thời một người thay thế, đó chính là ông Schrenk đến từ Berlin. Anh ấy là tình nguyện tham gia vào."

Tình hình này khiến Bond giật mình. Trước đó anh đã dành không ít thời gian để nghiên cứu hoàn cảnh của từng thành viên. Cơ quan Tình báo Bí mật cũng đã tiến hành kiểm tra an ninh đối với họ. Một người lai lịch không rõ ràng đột nhiên xuất hiện trong đoàn thám hiểm tự nhiên sẽ khiến Bond cảnh giác. Nếu Liên minh muốn phái người thâm nhập vào đoàn thám hiểm, thời điểm tốt nhất chính là phút chót trước khi đoàn thám hiểm xuất phát. Bond viết một mảnh giấy, chuẩn bị gửi tới Cơ quan Tình báo Bí mật, yêu cầu làm rõ thân phận thực sự của Schrenk.

Anh ghé mặt vào sát Chandra nói nhỏ: "Chú ý người này."

Chandra khẽ gật đầu.

Marquis lúc này ra hiệu về phía hai người họ, "Ngồi đằng kia là ông James Bond, đại diện của Bộ Ngoại giao Anh và trợ lý của ông ấy, Trung sĩ Chandra Bahadur Gurung. Vị trung sĩ này được Quân đội cho chúng ta mượn, đến từ Trung đoàn Bộ binh Gurkha Hoàng gia, tôi nói đúng không?"

Chandra cười toe toét gật đầu. Mỗi khi anh cười, nếp nhăn xung quanh mắt lại chồng chất lên, khiến người ta cảm thấy từng đường nét trên mặt anh đều đang cười.

Bond gật đầu với mọi người, rồi ngồi xuống. Anh tình cờ phát hiện Hope Kendall đang ném cái nhìn thăm dò về phía anh, ánh mắt hai người chạm nhau rồi lập tức rời ra. Cô đang suy đoán anh, giống như muốn nhìn thấu anh vậy.

"Cuối cùng, nhưng tuyệt đối không phải là ít quan trọng nhất, là sĩ quan thông tin của chúng ta, Paul Barker." Marquis ra hiệu về phía một người vóc dáng cao lớn, để chòm râu dê gọn gàng, có đôi mắt màu nâu sẫm. Barker đứng dậy, lập tức xóa tan ý nghĩ muốn so bì cao thấp của một vài người.

"Cảm ơn." Anh nói bằng tiếng Anh pha giọng Hà Lan, "Rất vui được làm quen với mọi người ở đây!" Anh cười sảng khoái, rồi ngồi trở lại chỗ ngồi.

Trong mắt Bond, Barker là người đáng tin cậy nhất. Điều này không chỉ vì anh có thành tích huy hoàng trong leo núi, mà còn vì thành tích trong lĩnh vực thông tin của anh được giới tình báo tôn trọng rộng rãi. Phòng Q của Cơ quan Tình báo Bí mật thường xuyên làm việc với kỹ sư người Hà Lan này. Nhưng Marquis lại không biết những tình hình đó. Bond mặc dù chưa từng gặp Barker, nhưng trong lòng đã ngưỡng mộ anh từ lâu.

Người phụ nữ kia lại là một dấu hỏi lớn, Bond thầm nghĩ. Cô ấy có phải là tình nhân của Marquis không? Hai người họ quả thực từng nhiều lần xuất hiện công khai cùng nhau. Mặc dù cô ấy gây ấn tượng là người tinh anh, nhưng trong mắt Bond, việc mang theo một phụ nữ trong đoàn thám hiểm toàn nam giới chắc chắn là tự tìm rắc rối. Cô ấy chắc chắn sẽ đưa ra yêu cầu này hoặc yêu cầu khác. Mặt khác, nếu cô ấy cố gắng quyến rũ người đàn ông nào đó, còn có thể trở thành một nhân tố gây rối loạn quân tâm.

"Còn một việc tôi muốn nói với mọi người." Marquis nói, "Ngoài chúng ta ra, 3 đoàn thám hiểm khác cũng đang chuẩn bị leo lên đỉnh Kangchenjunga."

Bond vốn chỉ biết còn có hai đoàn thám hiểm khác, đoàn thám hiểm thứ ba chắc chắn là mới xuất hiện trong một hai ngày gần đây.

"Một đoàn thám hiểm của nước Z được phép bắt đầu leo núi cùng ngày với chúng ta. Vài ngày sau, một đoàn thám hiểm của Nga cũng sẽ bắt đầu leo núi. Đoàn thám hiểm nước Z cũng leo từ sườn phía bắc, tuy nhiên tuyến đường leo núi họ chọn nằm ở phía nam tuyến đường của chúng ta một chút. Theo tôi thấy, họ đã chọn một tuyến đường rất gian nan. Người Nga cũng sẽ leo sườn phía bắc, chúng ta hiện vẫn chưa biết tuyến đường leo núi của họ. Vài ngày trước, một đoàn thám hiểm của Bỉ cũng đã nộp đơn xin leo núi, theo tôi được biết, họ mới được phê duyệt vào hôm nay."

Bond giơ tay xin phát biểu, và được Marquis phê chuẩn.

"Chúng ta còn biết gì về tình hình của họ không?"

"Không biết nhiều. Chỉ biết họ đều là những vận động viên leo núi có kinh nghiệm, bỏ tiền mua giấy phép leo núi từ tay người Nepal. Họ không đại diện cho bất kỳ tổ chức cụ thể nào, đến đây thuần túy là vì mục đích thể thao."

Bond nhíu mày.

"Được rồi." Marquis nói, "Còn câu hỏi nào khác không?"

Otto Schrenk mới đến giơ tay.

"Ồ, ông Schrenk?"

"Tại sao chúng ta nhất định phải leo từ sườn phía bắc? Sườn phía bắc rất khó leo." Anh ta nói với giọng Đức rất nặng.

"Leo từ sườn phía bắc vừa hay là tuyến đường gần nhất dẫn đến địa điểm máy bay rơi. Hơn nữa, nếu leo từ phía Sikkim, việc xin giấy phép leo núi còn liên quan đến rất nhiều vấn đề chính trị phức tạp. Sườn phía bắc, sườn phía tây và sườn tây nam của Kangchenjunga đều nằm trên lãnh thổ Nepal, so sánh mà nói, leo từ sườn phía bắc là an toàn nhất. Tất nhiên, những năm qua, trên sườn phía bắc cũng từng xảy ra nhiều vụ tử vong, nhưng dù sao cũng có người đã leo lên được."

Schrenk có vẻ rất hài lòng với câu trả lời này. Anh ta gật đầu, khoanh hai tay trước ngực.

"Còn ai đặt câu hỏi không?"

Không còn ai lên tiếng.

"Vậy được rồi." Marquis vỗ vỗ bụng nói, "Chúng ta đi dùng bữa."

Các thành viên lần lượt đứng dậy, có người vươn vai, cũng có người lại tiếp tục chủ đề bị gián đoạn nửa giờ trước.

Bond nhìn thấy Hope Kendall đang thu dọn đồ đạc. Trong bảy tám tuần tới, liệu cô ấy có thực sự phải sống lẫn lộn một mình giữa một đám đàn ông đầy hormone như Roland Marquis... và cả chính anh nữa không?

"Đợi một chút." Bond nói với Chandra, "Nếu một phút nữa tôi không quay lại, cậu cứ tự đi dùng bữa đi."

Anh đi về phía Hope, chìa tay ra nói: "Chào cô, tôi nghĩ mình nên qua tự giới thiệu một chút."

Cô đáp lại Bond bằng nụ cười nhiệt tình, "Rất vui được phục vụ ông, ông Bond. Cho đến nay, chuyến đi diễn ra rất suôn sẻ, phải không? Rất tiếc, tôi vẫn chưa hiểu rõ về ông lắm."

"Chúng ta mới đến đây một ngày." Bond nói, "Vận xui không biết từ đâu sẽ giáng xuống đầu chúng ta, những chuyện như vậy thường hay xảy ra."

"Sao ông cứ nghĩ về điều tồi tệ thế, ông Bond?" cô trêu chọc nói.

"Đâu có nghĩ về điều tồi tệ. Chẳng phải cô đã nói rồi sao, chúng ta nên giữ cái đầu tỉnh táo mọi lúc. Có thể dùng bữa tối cùng tôi không?"

Cô lắc đầu, "Tôi đã hứa với Roland rồi. Có lẽ chúng ta có thể chọn một thời gian khác, được không?" Cô mỉm cười vẫy tay với anh, rồi quay người bước đi.

Chandra đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh này thì cười lớn.

"Chandra, nếu cậu còn cười to hơn nữa, mặt cậu sẽ nứt làm đôi đấy."

"Tôi nghĩ, cô ấy không để mắt đến ông rồi, thưa ngài." Tiếp đó anh nói bằng tiếng Nepal, "Đến giờ đi ăn rồi."

Bond dùng vài câu tiếng Nepal mới học được trong vài ngày qua đáp: "Đi ăn thôi."

Món ăn Nepal vô cùng phong phú, vượt xa dự đoán của họ. Bond vốn tưởng rằng ẩm thực Nepal nhất định rất đơn điệu, chỉ có nhiều đậu lăng để ăn. Nhưng tình hình thực tế hoàn toàn không phải vậy, ít nhất là ở Kathmandu, họ có thể ăn đủ loại món ngon thế giới, mà món Nga chính gốc do nhà hàng Chimney nấu, càng là món Bond chưa từng nếm qua, khiến anh thỏa mãn cơn thèm. Nhà hàng do Boris Lisanevich sáng lập này, có lẽ là nhà hàng kiểu Tây lâu đời nhất ở Nepal. Tên của nó bắt nguồn từ ống khói đồng khổng lồ trong nhà hàng và bếp lộ thiên nằm ở trung tâm nhà hàng. Mỹ vị giai hào phối hợp với môi trường tao nhã, tiếng đàn guitar điệu nghệ được chơi trực tiếp, khiến nơi đây trở thành địa điểm dùng bữa riêng tư tuyệt vời nhất.

Bond ngồi cùng Chandra và Paul Barker. Bond gọi món Borscht nổi tiếng của Ukraine được nấu theo "cách gốc" của Boris Lisanevich, món chính của nó là gà sốt kem chua, ăn kèm với thịt nướng xiên, cơm thịt sốt kem, bánh pudding trái cây kem và đậu đũa hầm khoai tây tím.

"Hương vị này thực sự tuyệt vời." Barker đang thưởng thức thịt thăn nướng và rượu vang reo lên, "Tại sao chúng ta không ở lại đây 6 tuần nhỉ?"

Chandra gọi món cá Bhetki hun khói, đó là một loại cá có nguồn gốc từ Bengal. "Vâng, hương vị đúng là không tệ, nhưng cơm canh do người Sherpa làm sẽ có hương vị ngon hơn." anh cười nói.

"Ha!" Barker cười lớn, "Cậu điên rồi à?"

Chandra nói: "Tôi không điên, nhưng đôi khi tôi sẽ điên."

Người Hà Lan lại cười lớn, "Trước kia ông đã làm gì vậy, ông Bond? Tại sao cũng đến tham gia chuyến thám hiểm lần này?"

"Tôi được Whitehall phái đến, họ để tôi đảm bảo chuyến hành động lần này không có sai sót gì."

"Nếu ông không phiền, tôi còn muốn hỏi một chút, tại sao nhất định phải có một binh sĩ Gurkha đi cùng ông?"

Bond và Chandra nhìn nhau. Chandra trả lời: "Cảnh sát Bond là bạn tốt của tôi, chúng tôi thường xuyên chăm sóc lẫn nhau."

"Thực ra," Bond nói, "Bộ Ngoại giao cho rằng, có một người am hiểu tình hình ở đây đi cùng sẽ có ích cho chúng ta. Chandra trước kia từng leo núi Kangchenjunga."

"Thật sao?" Barker hỏi. Anh thể hiện sự quan tâm rất lớn.

"Chỉ mới leo được một nửa." Xương Đức Lạp nói, "Lần này, tôi sẽ làm tốt hơn, ít nhất phải leo được lên tới đài đá vụn lớn."

"Nói cho tôi biết, người của chúng ta đã cung cấp cho cậu những thiết bị liên lạc nào?" Bàng Đức hỏi.

"À! Để tôi nói cho anh nghe, toàn là những thiết bị tuyệt vời." Ba Khắc nói, "Tất nhiên, tôi đã góp phần thiết kế thiết bị kết nối vệ tinh. Chúng tôi mang theo một loại máy tính xách tay cực kỳ nhẹ, pin đi kèm đủ dùng trong 3 tháng. Thiết bị kết nối trên máy có thể kết nối đội thám hiểm với đại bản doanh. Sử dụng hệ thống điện thoại mạng, các thành viên có thể giữ liên lạc bất cứ lúc nào, đồng thời gọi điện ra thế giới bên ngoài. Tất cả thành viên đều sẽ liên lạc trên cùng một kênh, mặc dù hệ thống vẫn có thể cung cấp thêm vài kênh riêng tư. Dù ở bất cứ đâu, chúng tôi đều có thể kết nối internet quốc tế. Nếu cần, thậm chí có thể gửi fax ra bên ngoài ngay trên đỉnh núi cao 8.000 mét."

"Nhắc đến gửi fax, tôi đúng là có chút thứ cần gửi về Luân Đôn. Cậu có thiết bị gửi tin ở đây không?" Bàng Đức hỏi.

"Tất nhiên là có, ở ngay đây thôi." Cậu ta chỉ vào chiếc hộp đựng máy tính xách tay bên cạnh nói, "Bây giờ muốn gửi luôn sao?"

Bàng Đức mở tập hồ sơ chứa thông tin của toàn bộ thành viên đội thám hiểm, lấy ra bức ảnh của Áo Thác Thi Luân Khắc vừa được thêm vào cuối cùng, vội vàng viết một mảnh giấy ghi chú đính kèm dưới bức ảnh, rồi đưa cho Ba Khắc. Viên sĩ quan thông tin mở hộp máy tính, bật công tắc máy, nhập số điện thoại mà Bàng Đức cung cấp, cuối cùng chèn bức ảnh vào máy.

"Máy sẽ tự động gửi nó đi." Cậu ta trả lại bức ảnh cho Bàng Đức và nói, "Tôi luôn giữ liên lạc với Luân Đôn, ông Bàng Đức, cho nên bất cứ khi nào ông muốn liên hệ với Bộ Ngoại giao, cứ bảo với tôi một tiếng là được."

"Cảm ơn. Khi nào nhận được hồi báo thì báo cho tôi biết. Còn nữa, sau này cứ gọi tôi là James là được."

Anh có ấn tượng rất tốt về Ba Khắc, trong lòng thầm thấy may mắn vì có một người như vậy trong đội thám hiểm, và dự định sẽ kết giao sâu hơn với cậu ta.

La Lãng Đức Mã Khuê Tư và Hoắc Phổ Khẳng Đức Nhĩ bước vào nhà hàng. Lúc này, cô ấy đã thay chiếc quần vải kaki mặc lúc họp bằng một bộ lễ phục dạ hội màu đỏ bắt mắt, Mã Khuê Tư cũng thay một bộ lễ phục dạ hội phẳng phiu, nhưng bên trong vẫn mặc đồ thường ngày.

"Tôi đoán, trước khi bắt đầu 6 tuần sống trong địa ngục, tối nay sẽ là lần cuối cùng tôi được ăn diện như một người phụ nữ." Cô nói khi tươi cười đi ngang qua bàn của Bàng Đức.

"Chẳng lẽ cô ấy trông chưa đủ đẹp sao?" Mã Khuê Tư hỏi.

Ba người đàn ông phụ họa khen ngợi. Lúc này, hai người họ đã đi đến một cái bàn cách xa mọi người rồi ngồi xuống.

Bàng Đức liếc nhìn về phía đó vài cái rồi khẳng định, giữa hai người họ chắc chắn tồn tại một mối quan hệ yêu đương nào đó.

Bàng Đức vô cớ nảy sinh một cảm giác ghen tị chua chát.