Theo kế hoạch huấn luyện, sau khi dành trọn một ngày cùng các thành viên khác trong đoàn thám hiểm mang vác ba lô tập leo cầu thang tại một tòa nhà lớn gần Oakhanger, James Bond lái xe đến trụ sở Cơ quan Tình báo Bí mật để gặp Thiếu tá Boothroyd thuộc bộ phận Q.

"Anh biết đấy, vì đợi anh ở đây mà tôi đã phải hủy một cuộc hẹn ăn tối vô cùng quan trọng," Boothroyd nói. Ông nhập mật mã vào cửa an ninh rồi mở cửa, để Bond bước vào phòng thí nghiệm. "Tôi vốn dĩ có hẹn với một quý bà rất xinh đẹp," Thiếu tá Boothroyd nói thêm.

"Thật sao?"

"Có gì mà ngạc nhiên chứ, 007? Tôi có thể hơi già, nhưng về phương diện đó thì vẫn còn sung sức lắm."

"Tôi đâu có ý gì đâu, Thiếu tá," Bond mỉm cười đáp. "Chắc hẳn bà ấy là một người phụ nữ rất may mắn."

"Anh nói đúng đấy," Boothroyd trả lời. "Hôm nay là kỷ niệm 28 năm ngày cưới của chúng tôi, vậy mà tôi phải dành buổi tối để tiếp anh đây."

"À, vậy chúng ta có thể làm cho nhanh gọn một chút không?"

"Được. Giờ thì chú ý đây, 007." Ông dẫn Bond tới cạnh một chiếc bàn kim loại bày đủ loại vật dụng. "Sau khi nghe tin về nơi anh sắp tới, chiều nay tôi đã lục tung kho ra những thứ này. Chúng tôi cũng đã liên hệ với Bộ Quốc phòng để xin cho đoàn thám hiểm một lô thiết bị liên lạc tối tân, gã người Hà Lan kia — tôi quên mất tên rồi — sẽ chịu trách nhiệm mang đi."

"Có phải là Paul Bakker không?"

"Ồ, đúng rồi."

Vừa nói, Boothroyd vừa đưa cho Bond một ống nhỏ có vòi hút. "Nó giống như thiết bị thở khẩn cấp dưới nước, nhưng dùng trong điều kiện độ cao lớn, bên trong chứa đủ oxy để duy trì hô hấp trong 15 phút. Hãy để nó vào túi áo khoác leo núi kiểu parka. Nhớ lấy, chỉ dùng trong tình huống khẩn cấp."

Thiếu tá chỉ vào một đôi giày leo núi. "Đây là loại giày leo núi Everest tốt nhất, bên trong có lớp lót mút và cổ giày cao, rất nhẹ, mang vào chân sẽ thấy cực kỳ thoải mái. Điểm độc đáo của đôi giày này là chúng tôi đã thiết kế không gian chứa đồ chuyên dụng ở hai gót giày. Trong gót giày phải, anh sẽ tìm thấy một số loại thuốc và dụng cụ sơ cứu; gót giày trái chứa một bộ dụng cụ siêu nhỏ, bao gồm tua vít, kìm, cờ lê... những thứ này anh đều sẽ cần tới."

Bond xem xét một chiếc túi ngủ của hãng North Face. "Đúng vậy, cả cái đó nữa," Thiếu tá nói. "Nó dành cho anh khi ngủ lại ngoài trời vào ban đêm. Chúng tôi đã lắp thêm một bộ thiết bị sưởi ấm bằng pin, giống như chăn điện vậy. Mở rộng hoàn toàn ra còn có thể ngủ thêm một người nữa."

"Thật tiện lợi," Bond nói.

"Súng P99 của anh đâu?"

"Ở đây."

"Đưa cho tôi."

Bond đưa khẩu Walther P99 cho ông. Boothroyd đặt khẩu súng vào một bao da để thử, Bond nhìn qua thì không nhận ra đó là bao súng.

"Tôi nghĩ nếu anh lấy súng từ trong túi áo khoác parka ra sẽ rất vất vả, chưa kịp rút súng ra thì có khi đã bị hạ gục rồi. Cái bao súng này giải quyết vấn đề nhỏ đó. Cứ đeo nó bên ngoài áo khoác, trông như một chiếc túi áo bình thường vậy."

Boothroyd lấy súng ra trả lại cho Bond. "Chúng tôi sẽ gửi thẳng một số vật dụng cần thiết đến Kathmandu, bao gồm trang phục và thiết bị anh cần, tất cả đều chuẩn bị hai bộ. M cho rằng nhiệm vụ này cực kỳ quan trọng, nên chi thêm vài trăm bảng Anh để chuẩn bị cho anh một chiếc túi ngủ xịn. Đến đó rồi, nếu thấy thứ gì không phù hợp, cứ gửi fax cho tôi."

"Nếu gặp vấn đề ở vùng núi Himalaya thì sao?"

"Anh cũng có thể gửi fax cho tôi. Paul Bakker có thể kết nối internet trực tiếp qua vệ tinh, gửi fax hay gọi điện đều được. Nếu thích, anh gửi điện tín kỹ thuật số cho tôi từ đỉnh Everest cũng chẳng thành vấn đề."

"Tôi không leo đỉnh Everest."

Thiếu tá Boothroyd nhún vai: "Chẳng phải cũng như nhau cả sao?"

Cuối cùng, Thiếu tá mở một chiếc thùng, lấy ra một hộp nhựa. "Bên trong là túi Gamow có thể phồng lên, trọng lượng chỉ 7000 gram. Như anh biết, túi Gamow là loại buồng áp suất cao dùng để điều trị bệnh sốc độ cao trong tình huống khẩn cấp. Điểm đặc biệt của chiếc túi này là nó có thể tự động bơm hơi và tăng áp, trong khi túi Gamow thông thường cần người khác dùng ống thổi để bơm."

Bond cầm một vật trông giống như bộ điều chỉnh oxy lên xem, trên đó có hai đầu hút.

Boothroyd cười: "À, anh sẽ thấy hứng thú với thứ đặc biệt đó đấy."

"Đây là gì?"

"Tất nhiên là bộ điều chỉnh oxy rồi."

"Tại sao lại có hai đầu hút?"

Boothroyd lắc đầu: "Tôi hiểu anh quá mà, 007. Đây là bộ điều chỉnh cho hai người. Vào thời khắc mấu chốt, hai người có thể chia sẻ một túi oxy."

"Đa số thành viên trong đoàn thám hiểm là nam giới, ông mang thứ này ra chắc là để giễu cợt tôi rồi."

Chuyến bay tới Delhi vô cùng suôn sẻ, nhưng việc nghỉ đêm tại một khách sạn gần sân bay lại là một thảm họa. Mặc dù máy bay hạ cánh xuống Delhi đã gần nửa đêm, đường phố vẫn vô cùng đông đúc, xe cộ và người đi bộ tấp nập, thậm chí còn có những đàn bò lang thang trên đường.

Ấn Độ là nơi hội tụ các tôn giáo. Ở đây, người ta có thể thấy tượng thần Shiva, Narayana và Krishna của Ấn Độ giáo, cũng có thể thấy tượng Phật, khăn quấn đầu của người Sikh, thậm chí là hình ảnh Chúa Jesus bị đóng đinh trên thập tự giá. Tuy nhiên, ở Nepal thì chỉ thấy các biểu tượng của Ấn Độ giáo và Phật giáo. Trên thực tế, chính quyền Nepal vẫn luôn tự xưng là "quốc gia Ấn Độ giáo duy nhất trên thế giới".

Dù không phải là tín đồ tôn giáo, Bond rất tôn trọng đức tin của người phương Đông. Tuy nhiên, đủ loại thần tượng tôn giáo cứ liên tục xuất hiện trong những giấc mơ, khiến anh hết lần này đến lần khác bừng tỉnh. Trung sĩ Chandra ở chung phòng với anh thì chẳng bận tâm đến những điều đó, cứ đặt lưng xuống là ngủ. Những người lính Gurkha có khả năng thích nghi rất mạnh mẽ, dù điều kiện khó khăn đến đâu họ cũng có thể tùy kỳ nhi an. Khi Bond thức dậy lần cuối, anh thấy Chandra đang mặc áo ba lỗ, miệng ngân nga giai điệu nhỏ, đang pha cà phê.

"Chào buổi sáng, thưa ngài," Chandra nói. Khuôn mặt anh rạng rỡ nụ cười, "Ngài dùng cà phê chứ?"

Bond hừ một tiếng, bò dậy khỏi giường. "Cho tôi một tách cà phê đen, đậm và nóng. Tôi đi tắm nước lạnh đây."

"Ngài có thể tắm bất cứ lúc nào," Chandra nói, "tối qua khách sạn không hề có nước nóng."

Bond tự nhủ rằng những bất tiện nhỏ này chẳng thấm tháp gì, một khi đã dấn thân vào hành trình tới dãy Himalaya, bắt đầu leo đỉnh Kanchenjunga, họ sẽ rời xa nền văn minh nhân loại.

Đến trưa, các thành viên đoàn thám hiểm hội họp tại sân bay, lên một chiếc máy bay của hãng hàng không Ấn Độ bay tới Kathmandu.

Vì là đại diện chính thức của Anh, đoàn của họ nhanh chóng vượt qua khâu kiểm tra nhập cảnh của Nepal. Một sĩ quan liên lạc đang đón họ. Đó là đại diện chính thức của Nepal chuyên quản lý các vấn đề leo núi của người nước ngoài, chịu trách nhiệm xử lý các loại giấy phép và văn bản cho người leo núi. Đoàn thám hiểm cũng không ngoại lệ với những thủ tục rườm rà này.

Cả đoàn chen chúc lên một chiếc xe khách cũ kỹ có tuổi đời ít nhất 30 năm. Nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ, Bond mới thực sự cảm thấy mình đang ở thế giới thứ ba. Chiếc xe lách qua những xe bò chở thóc, rãnh thoát nước lộ thiên bên đường tỏa ra mùi hôi thối, người đi đường mặc áo thun kiểu Tây, quần bò xanh, khoác bên ngoài áo kiểu Nepal hoặc Tây Tạng, trông thật kệch cỡm. Mỗi khi xe dừng lại, lại có vài đứa trẻ gầy trơ xương, chân trần chạy tới, chìa đôi bàn tay nhỏ bé xin kẹo hoặc bút chì, bút mực mà du khách thường chuẩn bị sẵn.

Khách sạn Yak & Yeti là một trong số ít khách sạn sang trọng ở Kathmandu. Nó nằm gần một "Sảnh tiếp đón Rana" kiểu cũ, sở hữu 270 phòng tiêu chuẩn cao, là một khách sạn hiện đại đích thực. Bond nhận thấy nó vừa mang nét kiến trúc phương Tây, vừa có phong cách Victoria kiểu Nepal.

"Khách sạn này là một trong những nơi đẹp nhất ở đây," Chandra nói khi họ bước xuống xe. "Trong nhiều thế kỷ, Nepal luôn bị cô lập với thế giới bên ngoài. Ban đầu nó do người Malla cai trị, sau đó Prithvi Narayan Shah thiết lập vương triều tại Kathmandu. Trong thời kỳ ông tại vị, một tướng lĩnh quân sự trẻ tuổi là Jang Bahadur Rana đã cướp chính quyền, tự phong làm Thủ tướng, lại còn tự phong tước hiệu vương công cho mình, từ đó trở thành vị vua đứng trên cả các thủ lĩnh địa phương."

Đoàn của Bond đi qua cửa kính hai lớp, bước vào đại sảnh lát đá granite. Bên trái là một khung cửa sổ sát đất khổng lồ, bên ngoài là ban công rộng rãi. Bên phải là quầy lễ tân, mặt bàn bằng đá cẩm thạch đen trông trang nghiêm và hoành tráng, các vách ngăn phía trên và hai bên được trang trí bằng những bức chạm khắc gỗ thủ công tinh xảo của nghệ nhân địa phương, tỏa ra hơi thở văn hóa dân tộc đậm đà. Một nữ tiếp tân mặc sari mỉm cười đón chào khách thập phương. Cạnh khu vực lễ tân là khu vực nghỉ ngơi của khách, đặt những chiếc ghế sofa bọc nệm màu vàng và xanh. Ngồi trên sofa, qua khung cửa kính khổng lồ, có thể thu trọn tầm mắt bãi cỏ xanh được cắt tỉa gọn gàng, tinh tế bên ngoài khách sạn.

Chandra nói tiếp: "Sự cai trị của tập đoàn Rana kéo dài tới tận năm 1951, tổng cộng 104 năm, trong thời gian đó đã xây dựng rất nhiều sảnh tiếp đón theo phong cách tân cổ điển. Sảnh tiếp đón màu đỏ này là một trong số đó. Nó được xây dựng vào, ồ, tôi nghĩ là khoảng năm 1855. Ngày nay, trong tòa sảnh tiếp đón đã được cải tạo này có hai nhà hàng, đó là nhà hàng Nachghar và nhà hàng Chimney, cùng với khách sạn Yak & Yeti, tất cả đều nằm dưới một mái nhà. Anh biết không? Nhà hàng Chimney chính là địa điểm cũ của khách sạn Hoàng gia Boris Lissanevitch nổi tiếng. Còn quán bar của khách sạn khi đó tên là Yak & Yeti, đó cũng là nguồn gốc tên gọi của khách sạn ngày nay. Boris Lissanevitch chính là người đã mở khách sạn kiểu Tây đầu tiên ở Nepal."

"Thú vị thật," Bond nói.

Trong khách sạn không còn ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc ngoài phố nữa, nhưng từ nhà hàng lại tỏa ra hương thơm của các món cà ri.

Bond và Chandra ở trong căn phòng được gọi là "Phòng kiểu Tây Tạng". Bốn bức tường được bao phủ hoàn toàn bằng vải lụa theo tông màu xanh lá và xanh dương truyền thống của người Tây Tạng. Trong phòng khách đặt những món đồ nội thất chạm khắc gỗ tinh xảo, trên tường và trần nhà điểm xuyết đồ trang trí bằng đồng và đồng thau. Đứng trên ban công ngoài cửa, có thể thỏa sức thưởng ngoạn phong cảnh hùng vĩ của những đỉnh núi Himalaya và thung lũng Kathmandu. Trong phòng ngủ bày hai chiếc giường cỡ lớn, cũng được phủ vải lụa theo tông màu truyền thống Tây Tạng. Phòng tắm lát đá cẩm thạch, bồn tắm hình bầu dục, vòi hoa sen tách rời.

"Hãy tận hưởng đi!" Chandra ném ba lô xuống sàn, nói. "Ba ngày nữa, chúng ta sẽ rời xa tất cả những thứ này!"

"Đúng là nên tận hưởng thật. Nhưng trong một giờ nữa, chúng ta sẽ gặp người của trạm I tại quán bar của khách sạn. Khi nào chúng ta sẽ hội quân với những người còn lại trong đoàn?"

Chandra xem lịch trình: "Trước bữa tối hôm nay. Chiều nay không còn việc gì khác."

"Tốt," Bond nói, "chúng ta có thể ghé qua trạm làm việc tạm thời ở Kathmandu, xem người nhà còn chuẩn bị gì cho chúng ta nữa."

Bond thay một chiếc quần kaki nhẹ, áo sơ mi vải cotton Sea Island màu xanh nhạt. Còn Chandra mặc chiếc quần tác chiến do quân đoàn Gurkha cấp. Họ đi xuống tầng dưới tới sảnh piano không xa cửa chính, một ban nhạc tam tấu hỗn hợp đang chơi các bản nhạc pop thập niên 50 đến 70. Bond gọi một ly vodka đôi với đá, còn Chandra gọi một ly bia hiệu Iceberg sản xuất tại địa phương.

"Anh định đi thăm vợ mình à?" Bond hỏi.

"Cô ấy đang trên đường tới Kathmandu, chúng ta có thể gặp cô ấy một lần trước khi rời khỏi đây lên núi. Đối với cô ấy, đây là một quãng đường rất xa, và phần lớn phải đi bộ."

"Cô ấy tên là gì?"

"Manmaya."

"Cái tên rất đẹp."

"Cô ấy cũng rất đẹp," Chandra nói, cười tươi đến tận mang tai.

Khi Zakhir Bedi bước vào quán bar, hai người vừa uống cạn ly. Thấy Bond và Chandra, anh ta đi về phía bàn của họ.

"Có phải là ông Bond không?" anh ta hỏi.

"Anh là?"

"Việc ông dặn dò đã chuẩn bị xong, ông có thể đi cùng tôi một chuyến không?"

"Tất nhiên." Bond bảo phục vụ ghi vào hóa đơn của mình, rồi cùng Chandra đi theo sau Bedi ra khỏi quán bar.

Nắng trưa rất gay gắt. Bụi bặm, hơi nóng và mùi hôi nồng nặc ập vào mặt Bond. Họ đi khoảng 1 dặm thì tới Quảng trường Hoàng gia ở trung tâm phố cổ Kathmandu. Xung quanh quảng trường sừng sững cung điện cũ và vài công trình kiểu tháp nhọn. Loại công trình kiểu tháp này từng lan truyền sang khu vực Đông Á. Nhiều cột nhọn trên đỉnh tháp lại kỳ lạ thay được trang trí bằng các tác phẩm nghệ thuật chạm khắc khiêu dâm, điểm này rất giống với kiến trúc tháp ở Ấn Độ. Tuy nhiên, giữa hai bên vẫn có sự khác biệt. Những hình chạm khắc khiêu dâm trên đỉnh tháp Ấn Độ đa số sống động như thật, dễ khiến người ta nảy sinh ý nghĩ lung tung; còn hình chạm khắc trên đỉnh tháp Nepal kích thước nhỏ hơn một chút, phong cách mộc mạc, gần giống nhân vật hoạt hình. Chandra kể với Bond rằng, nữ thần Sét trong truyền thuyết là một thiếu nữ nhút nhát, nên người ta dùng những bức tượng chạm khắc cảnh nam nữ ân ái để trang trí trên đỉnh tháp, khiến cô ấy xấu hổ mà tránh xa, không dám xuất hiện quanh tòa tháp.

Quảng trường xe cộ đông đúc, tiếng người ồn ào. Taxi và xe bò chen chúc nhau, không ai nhường ai. Những người bán hàng rong bày la liệt hàng hóa trên mặt đất, tiếng rao hàng vang lên không ngớt. Có ít nhất ba vị thánh nhân đang ngồi trên những tấm thảm nhỏ dưới đất, cơ thể bán khỏa thân dính đầy bùn đất, tóc tai râu ria rối bời. Vài người phụ nữ mang gùi trên lưng len lỏi giữa đám đông, những chiếc gùi đan bằng mây, bên trong đựng đủ thứ từ rau củ đến củi đốt, một dải băng rộng vòng qua trán để cố định gùi sau lưng.

Ba người vòng ra con phố nhỏ sau ngôi đền thần Shiva đối diện quảng trường. Bedi dẫn họ tới trước một cửa hàng đồ cổ, trên cửa vẫn còn treo tấm biển "Công ty Thương mại Hoàn cầu".

"Chúng tôi vốn chẳng đổi tên thành 'Công ty Hợp tác Quốc tế'," Bedi giải thích, "tôi hiếm khi có cơ hội đến đây làm việc nên biển hiệu cũng không thay. Để tiết kiệm chi phí, nơi này thường không có người."

Bedi mở cửa, mời Bond và Chandra vào trong. Căn phòng có mùi ẩm mốc, bên trong chất đầy những món đồ nhỏ, một vài món trên thị trường quà lưu niệm còn đáng giá, nhưng đa số đều là đồ bỏ đi, để ở đây chỉ cho có lệ, nhằm chứng minh cửa hàng này hoạt động hợp pháp.

"Thứ lỗi cho, ở đây bụi bặm quá," Bedi nói, "từ khi cố gắng bắt giữ Lierke đến nay, đã mấy tháng rồi tôi không tới đây. Mời đi theo tôi, tôi có thứ muốn cho các ông xem."

Họ đi qua mấy tấm rèm, bước vào một hành lang nhỏ, cuối hành lang là một cánh cửa khóa bằng ổ khóa sắt. Bedi mở khóa rồi nói: "Thiết bị của chúng tôi tại Nepal rất lạc hậu, ông Bond ạ. Không có khóa cắm, không có cửa chống trộm điện tử, chẳng có gì cả. Chỉ cần một chiếc chìa khóa bình thường là có thể bước vào cửa đại bản doanh cơ quan tình báo Anh tại Nepal!" Anh ta cười lớn.

Cái gọi là "văn phòng" thực ra là một căn phòng rất nhỏ, bên trong có máy tính bàn, 1 màn hình giám sát, 1 tủ hồ sơ, 1 tủ lạnh nhỏ, 1 cái bàn và 4 cái ghế.

Đi một đường họ đều đổ mồ hôi, nên Bedi lấy từ tủ lạnh ra 3 chai bia Iceberg. Đây là loại bia tươi, Bond không thích lắm vì chê nó có vị ngọt, không giống như loại bia Ấn Độ mà anh thích, vị rất chuẩn. Anh chuộng bia Cobra của Ấn Độ hơn.

"Tôi đã nắm được một số tin tình báo về ba kẻ không tặc," Bedi nói. Anh lấy từ một phong bì trên bàn ra vài tấm ảnh 8x10 cỡ lớn, "Chúng đều là người Nepal, vượt ngục 5 năm trước. Người ta cho rằng chúng đã chết cả rồi. Chúng được hai công nhân làm việc trong kho chứa máy bay du lịch nhận diện ra."

"Chúng có phải thành viên của Liên minh không?"

"Chưa thể khẳng định. Trong 5 năm qua, chúng luôn ở Nepal, nếu là thành viên Liên minh, theo lý chúng tôi phải nắm được bằng chứng nào đó. Chúng tôi cho rằng chúng đang lẩn trốn ở một vùng núi nào đó, nghe nói là thành viên của tổ chức tà giáo cổ xưa 'Thuggee', tổ chức này xuất hiện ở Ấn Độ từ tận năm 1800."

"Thuggee" là một tổ chức tôn giáo, phụng sự một nữ thần, chuyên thực hiện các hành vi giết người cướp của.

"Nếu tôi nhớ không nhầm, kẻ 'Thuggee' cuối cùng đã bị chính quyền thuộc địa Anh tại Ấn Độ xử tử bằng hình thức treo cổ vào năm 1882," Bond nói.

"Chính xác," Bedi đáp, "nhưng tàn dư của tổ chức này vẫn luôn hoạt động. Tôi nghĩ, các thành viên 'Thuggee' hiện đại rất có khả năng trở thành mục tiêu chiêu mộ của Liên minh. Tôi còn thông tin quan trọng hơn đây, ông có hứng thú không?"

"Thông tin gì?"

"Chúng đã có một chuyến đi ngắn tới Anh, đúng vào lúc tờ hướng dẫn kỹ thuật số 17 bị đánh cắp. Hôm trước đi, hôm sau đã quay lại Nepal."

"Chúng nhập cảnh với thân phận gì?"

"Chúng được cấp thị thực 'thăm thân'. Sau này chúng tôi phát hiện người thân mà chúng khai báo hoàn toàn không tồn tại ở Anh."

Trong khi Bond đang xem xét những bức ảnh, sự chú ý của anh bị thu hút bởi ba bức ảnh khác mà Bedi để trên bàn. Đó là những bức ảnh chụp từ trên không tại hiện trường vụ rơi máy bay trên đỉnh Kanchenjunga. Thân máy bay hiện rõ, và vẫn còn khá nguyên vẹn.

"Những bức ảnh trinh sát này cho thấy, chỉ cần các ông leo lên được bệ đá vụn lớn, tiếp cận chiếc máy bay đó sẽ rất dễ dàng," Bedi nói. "Nhưng hãy nhìn bức ảnh chi tiết này." Anh đưa cho họ một bức ảnh hàng không đã được phóng to.

Xung quanh cửa khoang máy bay đang mở có những dấu chân rõ ràng.

"Có vẻ như có người sống sót khi máy bay rơi," Bond xem xét bức ảnh và nói.

"Ở độ cao như vậy, họ không thể sống sót được," Chandra bàn luận, "họ có thể bước ra khỏi đống đổ nát của máy bay, nhưng chắc chắn không sống được lâu. Trên máy bay tuyệt đối không có ai chuẩn bị trước để sinh tồn trong điều kiện khắc nghiệt như thế."

"Còn bức ảnh nào khác không? Những dấu chân đó đi về đâu?"

Bedi nhún vai: "Chúng tôi đã cố gắng chụp thêm vài bức, nhưng khi quay lại đó thì gió tuyết đã xóa sạch dấu chân rồi. Ông có thể thấy, chúng rời đi từ hướng này, đi về phía Nam, còn xa hơn nữa thì không biết. Cậu ấy nói đúng, ở độ cao đó chúng chắc chắn không sống được lâu, chúng không thể thích nghi với điều kiện khí hậu ở đó. Dù chúng là ai, ông cũng sẽ tìm thấy xác đông cứng của chúng trong một khe nứt băng nào đó thôi."

Mấy người xem thêm các tài liệu và báo cáo khác, Zakhir Bedi vẫn không đưa ra được bằng chứng nào chứng minh chiếc máy bay đó bị thành viên Liên minh cướp. Trong mắt anh ta, phạm vi hoạt động của Liên minh hoàn toàn không tới được tiểu lục địa Ấn Độ.

Đến chiều tối, họ kết thúc công việc. Bedi đề nghị đưa họ cùng đi bộ về khách sạn, thế là ba người rời khỏi văn phòng tình báo tạm bợ đó.

Đường phố vẫn tấp nập, do trời đã về chiều nên thời tiết mát mẻ hơn một chút. Ba người bước vào Quảng trường Hoàng gia.

Phía trên họ, trong tòa tháp của ngôi đền thần Shiva cao vút, đang ẩn nấp một người Nepal cầm khẩu súng bắn tỉa kiểu Galil. Súng bắn tỉa Galil là loại súng bán tự động 7.62mm do Israel sản xuất, hiệu năng vô cùng ưu việt, trong khoảng cách 300 mét có thể bắn trúng đầu người, 600 mét có thể bắn trúng phần trên cơ thể, thậm chí ở khoảng cách 800 đến 900 mét cũng có thể trúng mục tiêu. Người này bắn súng chính xác, nhưng chưa thể gọi là xạ thủ. Xạ thủ phải qua huấn luyện chuyên nghiệp, vì về mặt kỹ thuật, đạn không bay theo đường thẳng. Trọng lực và ma sát không khí đều ảnh hưởng đến quỹ đạo đạn, xạ thủ phải "nâng cao hoặc hạ thấp" điểm ngắm cho phù hợp. Dù thiết bị đo khoảng cách trên ống ngắm có thể giúp xạ thủ sửa điểm ngắm, nhưng cũng phải qua huấn luyện lâu dài mới nắm vững được.

Chính nhờ yếu tố này mà James Bond mới giữ được mạng sống.

Viên đạn đầu tiên bắn trúng mặt đất ngay trước chân Bond. Cả ba đồng loạt nằm rạp xuống, cố gắng xác định xem viên đạn bay tới từ đâu. Bond nheo mắt nhìn lên, gần như khẳng định chắc chắn viên đạn bắn ra từ đỉnh ngôi đền có 3 tòa tháp ngay trước mặt họ.

"Hắn ở trên đó!" Bond chỉ tay vào đỉnh tháp hét lớn, bật dậy chạy về phía ngôi đền, hai người kia cũng chạy theo sát nút. Tuy nhiên, một chiếc xe kéo chặn đường. Đợi xe kéo qua đi, Bedi đứng trước mặt Bond, mắt chằm chằm nhìn lên tòa tháp.

"Hắn còn ở trên đó không?" anh ta hỏi.

Trên tháp canh, tay súng bắn tỉa đặt tâm ngắm vào đầu Bond. Hắn không biết hai người kia là ai, nhưng mệnh lệnh nhận được là phải bắn hạ gã người Anh đó. Điểm giao nhau của kính ngắm đã đặt ngay mũi Bond, hắn siết cò. Tuy nhiên, đúng khoảnh khắc này, gã người Ấn Độ kia đã chắn mất tầm nhìn của hắn.

Viên đạn găm thẳng vào mặt Zagir Bedi, thân hình ông ta ngửa ra sau, đổ ập lên người Bond.

"Tôi thấy hắn rồi!" Chandra hét lớn, nhấc chân chạy như bay về phía ngôi đền. Bond đặt thi thể Bedi xuống đất, rút khẩu Walther ra, bám theo sau Chandra.

Trước cửa chính ngôi đền, Chandra chặn Bond lại. "Anh không được vào," hắn nói, "Nơi này cấm người không theo đạo Hindu bước vào."

"Chết tiệt!" Bond quát lên với hắn.

"Xin lỗi, James," Chandra kiên quyết, "Để tôi vào một mình, anh cứ đợi ở đây."

"Không, tôi vào cùng với anh."

Chandra nhăn mặt, quay người lao vào trong đền. Tại Nepal, ranh giới giữa đạo Hindu và Phật giáo không hề rõ ràng. Đôi khi, bên trong ngôi đền thờ cúng bức tượng dương vật tượng trưng cho thần Shiva, trong khi chóp tháp bên ngoài lại được xây theo kiểu tháp Phật giáo. Lúc này trời đã về chiều, Bond xông vào đền suýt chút nữa bị khói hương nồng nặc làm cho ngạt thở. Những tín đồ đang bái thần bị gã phương Tây cầm súng đột ngột xông vào thánh địa làm cho hoảng sợ.

Bond theo Chandra tìm thấy cầu thang dẫn lên tầng trên ở phía sau ngôi đền. Tay súng bắn tỉa lại nổ súng một lần nữa, lần này nhắm thẳng vào đại điện, khiến đám phụ nữ rú lên chạy tán loạn, trong khi đàn ông phần lớn đứng tại chỗ ngó nghiêng, muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Đã lâu rồi họ không gặp phải chuyện kích thích đến thế.

Chandra và Bond phát hiện tay súng đang cố leo lên mái nhà dốc để nhảy sang nền đất phía dưới tẩu thoát. Động tác của Chandra cực kỳ nhanh nhẹn, chỉ thấy hắn lao mình lên mái nhà, chộp lấy một chân của kẻ kia, hai người vật lộn với nhau. Bond trượt chân cũng ngã nhào trên mái, vội vàng dùng gót chân chặn vào gờ ngói gỗ mới dừng được đà trượt. Chưa kịp rảnh tay giúp Chandra, kẻ kia đã thoát khỏi tay hắn, phát ra một tiếng thét dài rồi lăn xuống từ mép mái nhà, tiếng thét chấm dứt đột ngột ngay khoảnh khắc hắn rơi xuống đất.

Bond và Chandra từ trên mái leo trở lại vào trong đền, men theo cầu thang xuống đại điện tầng trệt. Chandra nói với những người xung quanh bằng tiếng Nepal rằng họ là cảnh sát. Bên ngoài, họ phát hiện tay súng đã rơi xuống trong tư thế cắm đầu, cổ đã gãy gập.

Sau khi kiểm tra thi thể, Chandra nói: "Hắn là người địa phương. Tôi thấy hắn không giống sát thủ chuyên nghiệp."

"Chẳng phải điều này hoàn toàn phù hợp với cách tuyển mộ nhân sự thường thấy của Liên minh sao?" Bond hỏi.

"Anh nói đúng. Nhưng những viên đạn này đều nhắm vào anh."

"Điều đó quá rõ ràng rồi," Bond nói, "Vấn đề rò rỉ thông tin chết người của Cục Tình báo Bí mật giờ càng lúc càng nghiêm trọng. Ngoài Bedi ra, không ai biết tôi đã đến Nepal."

Họ nghe thấy tiếng còi cảnh sát từ xa vọng lại gần. "Đi thôi," Chandra nói, "Nếu không chúng ta sẽ bị kẹt lại ở đây."

Hai người tách đám đông đang vây xem rồi rời khỏi hiện trường, đợi đến khi cảnh sát tới nơi, họ đã sớm không còn dấu vết.