Sáng sớm thức dậy, các thành viên đều vô cùng phấn chấn. Điểm đến của ngày hôm nay là Cái Á Bái, độ cao 2050 mét so với mực nước biển – độ cao tuy không tăng thêm bao nhiêu, nhưng cần phải đi bộ mất 6 tiếng đồng hồ. Đội vận chuyển Sherpa vẫn xuất phát từ rất sớm. Bond và Chandra chỉ uống tạm chút sữa chua làm bữa sáng. Loại sữa chua này ở tiểu lục địa Ấn Độ gọi là "curd", được làm từ sữa bò tươi của Nepal. Đến 8 giờ 30 phút, toàn bộ thành viên tập trung tại trung tâm thôn Cát Nhĩ Ngõa. Trời âm u, nhiệt độ giảm đột ngột, mọi người đều mặc thêm áo len hoặc áo khoác, thậm chí có người còn mặc cả áo khoác parka. Chandra vẫn vận bộ đồ tác chiến dã chiến.

"Họa tiết hình phi tiêu trên chuôi dao tượng trưng cho ba vị thần tối cao của Ấn Độ giáo, đó là Brahma, Vishnu và Shiva." Chandra nói với Bond, anh ta lại chỉ vào một vết lõm nhỏ gần chuôi dao rồi tiếp tục, "Anh biết cái này dùng để làm gì không? Nó được thiết kế riêng để chặn máu của kẻ thù, tránh cho máu chảy dọc theo lưỡi dao làm bẩn tay anh đấy!"

Hope Kendall thậm chí chẳng buồn liếc nhìn Bond, cứ như thể chuyện Bond nhìn trộm cô tối qua chưa từng xảy ra. Khi đội ngũ mới xuất phát, cô đi sóng đôi cùng Roland Marquis. Tuy nhiên, một tiếng sau, cô đã tụt lại phía sau Marquis và bắt đầu trò chuyện với một người Mỹ. Marquis có vẻ rất thân thiết với Karl Glass, trong khi Glass lại thỉnh thoảng liếc mắt về phía Bond, như thể "đại diện Bộ Ngoại giao" này là một người ngoài cuộc, không phải thành viên của đoàn thám hiểm. Bond thực sự hy vọng mình không thu hút sự chú ý đặc biệt của các thành viên khác, nhưng Glass dường như chẳng hề coi Bond ra gì.

Otto Schlenk luôn lầm lũi bước đi một mình, không nói với ai lấy một lời. Bond muốn bắt chuyện vài câu, nhưng người này lại chẳng hề muốn mở miệng.

"Trong thời gian ngắn như vậy, làm sao họ tìm ra anh?" Bond hỏi.

"Một người từng leo lên đỉnh núi cao 8000 mét thì đương nhiên là ai cũng biết rồi." Nói xong, hắn lại ngậm miệng, như thể câu trả lời đó đã giải thích tất cả.

Hai giờ sau khi bắt đầu hành quân, một trận mưa như trút nước bất ngờ ập đến dập tắt sự hào hứng của mọi người. Ai nấy đều luống cuống tìm áo khoác parka để mặc, nhưng đội ngũ vẫn không dừng lại.

Paul Barker đuổi kịp Bond, cười lớn hỏi: "Này, ông bạn người Anh, ô của anh đâu rồi?"

"Tôi để nó ở nhà cùng với chiếc mũ phớt rồi." Bond đáp.

Nửa tiếng sau mưa tạnh, nhưng đường sá trở nên lầy lội không chịu nổi. Marquis ra lệnh nghỉ ngơi 15 phút để mọi người lau khô nước mưa trên áo khoác. Mặt trời ló dạng sau những đám mây như đang chơi trốn tìm, trời hửng sáng.

Bond ngồi xuống một tảng đá bên cạnh Hope Kendall, cô đang dùng khăn lau những giọt nước trong vắt trên tóc. "Tôi vẫn chưa hiểu rõ về anh lắm." Cô nói không chút do dự, "Nhưng qua hôm nay, nhất định tôi sẽ hiểu rõ anh hoàn toàn."

"Ồ, cô muốn uống rượu à?" Bond hỏi, ngụ ý rằng anh không hiểu lời cô nói.

"Tôi là bác sĩ, tôi không đang bàn với anh về chuyện uống rượu." Cô nói, "Nếu có rượu thì tôi cũng sẵn lòng làm một hai ly. Hồi đại học tôi thường xuyên say xỉn, giờ thì không uống nữa rồi."

"Cô quen Marquis bao lâu rồi?"

"Roland ư? Ừm... chắc cũng 6 năm rồi. Tôi quen anh ta khi cùng một đoàn thám hiểm leo đỉnh Everest, sau đó lại gặp nhau khi leo núi Mount Cook ở New Zealand. Còn các anh thì sao?"

"Ồ, chúng tôi là đối thủ của nhau từ khi còn học ở trường Eton, chuyện đó lâu lắm rồi."

"Tôi nghĩ giữa hai người chắc từng xảy ra chuyện không vui." Cô vừa nói vừa bôi kem chống nắng lên mặt và các vùng da hở, "Nhưng anh phải thừa nhận, anh ta là một người chỉ huy khá tốt, việc gì cũng sẵn lòng nghe theo ý kiến của bác sĩ. Thể chất của anh ta cũng rất cường tráng."

"Anh ta rất hợp gu của cô, phải không?" Bond hỏi.

Cô nhún vai: "Tôi thích những người đàn ông toàn năng."

"Cô nói gì cơ?"

"Xin lỗi, ý tôi là, tôi thích những người đàn ông có năng lực. Anh chưa từng đến New Zealand bao giờ đúng không?"

"Không, từng đến một hai lần."

"Anh đã đến những đâu?" Cô đã chải tóc xong và bắt đầu thu dọn ba lô.

"Chủ yếu là Auckland."

"À, tôi sống và làm việc ở đó." Cô nói, "Đó là một trong những thành phố lớn nhất New Zealand, phải không? Tôi sinh ra ở Taupo, nơi đó rất giàu có, nhưng tôi rời quê hương từ sớm, tôi không muốn sống cuộc đời an nhàn."

Bond thầm nghĩ, có lẽ cô sinh ra trong một gia đình giàu có, mang phong thái quý tộc hơi kiêu kỳ, nhưng không hiểu sao, cô lại tạo cho người ta ấn tượng chân thành và thân thiện, có lẽ chính nghề bác sĩ đã thay đổi cô.

"Tôi từng sống một thời gian ở bờ biển phía Tây của Đảo Nam, người ở đó đều rất đẹp." Cô nói, "Có người nói nơi đó rất giống California. Sau đó tôi lại sống ở Mount Cook một thời gian, học leo núi ở đó."

"Làm sao cô trở thành bác sĩ?"

"Chuyện này kể ra thì dài lắm. Hồi trẻ tôi rất phóng túng. Ha, bây giờ tôi cũng chưa già, phải nói là lúc đó còn trẻ hơn bây giờ. Cả ngày tôi chỉ muốn ở ngoài trời, không đi cắm trại thì cũng đi leo núi, tóm lại là toàn làm những việc con trai thích." Cô lắc đầu, huýt sáo nhẹ rồi mỉm cười, "Tôi chỉ thích ở cùng con trai. Tôi nghĩ, cơ thể mình có lẽ gặp vấn đề ở một vài khía cạnh! Tôi luôn không được thỏa mãn... Chết tiệt, sao tôi lại nói những chuyện này với anh chứ? Tôi còn chẳng hiểu gì về anh cả!"

Bond bật cười lớn: "Chúng ta còn phải ở cùng nhau mấy tuần nữa cơ mà, muốn hiểu tôi thì có gì khó? Thực ra, tôi nghĩ đôi khi tôi cũng mắc căn bệnh tương tự, tất nhiên là với phụ nữ."

"À, tôi cũng vậy khi ở bên phụ nữ." Đôi mắt cô chớp chớp, hạ thấp giọng nói, "Tôi nghĩ đây không phải là lệch lạc tình dục, chỉ là dục vọng quá mạnh mẽ thôi. Khi đến bệnh viện khám về vấn đề này, tôi bắt đầu hứng thú với tâm lý học, rồi sau đó là y học. Lúc đó tôi chưa học đại học, thế là tôi đã thực hiện một cú xoay người 180 độ, từ một cô gái hoang dã phóng túng trở thành một sinh viên đại học nghiêm túc, đến Auckland học y. Bây giờ, tôi có thể gọi tên tất cả các bộ phận trên cơ thể anh và đánh vần chính xác. Có một thời gian, tôi chuyển sự quan tâm từ vấn đề tình dục sang nghiên cứu tình dục học - kiểu như nghiên cứu về rối loạn chức năng tình dục - nhưng sau đó, tôi vẫn nảy sinh hứng thú sâu sắc với y học thông thường. Tôi phát hiện cơ thể con người giống như một cỗ máy vô cùng thú vị, tôi mê mẩn nó đến mức gần như điên dại, giống như một thợ máy đua xe luôn thích tháo tung và lắp lại những chiếc xe đua thể thao vậy. Tôi thích thử nghiệm những giới hạn của cơ thể con người."

"Căn bệnh lệch lạc tình dục mà cô nói bây giờ đỡ hơn chưa?" Anh hỏi.

Cô đứng dậy, khoác ba lô lên vai: "Giống như bất kỳ hành vi sa đọa nào, chỉ cần có chừng mực thì sẽ không đến nỗi quá tệ." Cô nháy mắt với anh rồi quay người bước đi.

Cô là một người phụ nữ "đã tôi luyện qua nhiều sóng gió", Bond thầm nghĩ. Anh biết mình không nên nảy sinh ý đồ xấu, nhưng lại nhận ra bản thân thực sự đã bị cô mê hoặc. Hope đã thể hiện đầy đủ sự mạnh mẽ và trí tuệ của mình, đồng thời cũng bộc lộ sức hút phi thường đối với người khác giới.

Khoảng 1 giờ chiều, đoàn người đến điểm dã ngoại do người Sherpa dựng lên, còn cách nơi cắm trại của ngày hôm nay hơn hai tiếng đồng hồ. Bữa trưa phục vụ món canh rau làm từ măng khô, người Nepal gọi là "tama". Dù không thích lắm, nhưng Bond cũng đành phải ăn một ít.

Vì phải nghỉ ngơi nửa tiếng, Bond đi đến bên cạnh Paul Barker và hỏi: "London có điện báo mới gửi đến không?"

"Không." Barker nói, "Anh biết đấy, ngày nào tôi cũng kiểm tra hộp thư điện tử 3 lần. Tôi có nhận được một bản ghi nhớ từ sĩ quan liên lạc của chúng ta ở Kathmandu. Anh ta nói, người nước Z chỉ cách chúng ta chưa đầy 1 cây số về phía Nam, họ cũng tiến triển rất nhanh, với tốc độ hiện tại thì họ chưa đuổi kịp chúng ta, nhưng nếu họ nỗ lực gấp đôi thì có thể sẽ vượt qua..."

"Tôi biết rồi." Bond nói.

Khi người Sherpa bắt đầu thu dọn hành lý, đoàn thám hiểm cũng chuẩn bị xuất phát. Ba người Mỹ đứng trên mép một tảng đá lớn, nhìn ra những thửa ruộng bậc thang trên sườn núi và những người nông dân đang cần cù lao động. Khi họ quay người định nhập vào đội ngũ, một trong số đó - Bill Scott - bị một hòn đá làm vấp ngã. Cơn đau dữ dội ở cổ chân khiến anh ta không kìm được mà hét lên. Hope Kendall vội vàng chạy tới.

"Có chuyện gì vậy?" Marquis hỏi nhỏ. Anh ta tiến lại gần đám đông, muốn nghe xem bác sĩ nói gì.

Bond và Chandra cũng tiến lại gần. Hope đã cởi giày của Scott ra và đang kiểm tra, vùng bị thương đã sưng lên.

"Gãy xương rồi." Cô kết luận.

"Ôi, chúa ơi." Scott nói, "Giờ phải làm sao đây?"

"Anh không thể tiếp tục đi được nữa." Cô nói, "Ý tôi là, dù anh có cố gắng đi tiếp thì cơn đau vẫn sẽ khiến anh khó lòng chịu đựng nổi. Khi đến trại căn cứ, chắc chắn anh sẽ không thể leo núi được. Tôi nghĩ anh nên quay về."

"Quay về? Về đâu?"

"Về Đạt Bố Lai Tông." Marquis nói, "Anh có thể đợi chúng tôi ở đó."

"Đợi một tháng ư?" Scott vừa tức giận vừa cảm thấy xấu hổ, "Chúa ơi..."

"Tôi có thể cử một người Sherpa đi cùng anh về. Anh có thể phải đợi đến khi chúng tôi quay lại, trừ khi anh bắt được chuyến bay quay về Kathmandu, tôi nghĩ điều đó cũng không phải là không thể."

Hope cẩn thận băng bó cổ chân bị thương cho anh ta để anh ta có thể tập tễnh đi lại, một người Sherpa giúp anh ta tìm một cành cây làm gậy chống.

"Đường còn xa lắm, đi nhanh thôi." Marquis nói, "Thật là xui xẻo."

"Đúng vậy." Scott bịn rịn chia tay các thành viên khác và những người bạn Mỹ của mình, rồi theo một người Sherpa tên là Chetan bước lên con đường quay về đằng đẵng.

Sau khi hai người đi xa, Hope nói lớn với mọi người: "Tôi đã sợ xảy ra chuyện, cuối cùng vẫn xảy ra. Anh ta không chỉ bị trẹo chân, mà trước đó còn phàn nàn bị đau đầu, điều này cho thấy anh ta đã mắc bệnh độ cao nhẹ. Chuyện này chứng tỏ tai nạn có thể xảy ra bất cứ lúc nào, mọi người nhất định phải lấy đó làm bài học."

"Ở độ cao như thế này cũng có thể mắc bệnh độ cao sao?" Người Mỹ trẻ tuổi hỏi.

"Tùy từng người." Cô đáp, "Vị trí hiện tại của chúng ta thực sự chưa cao lắm, nhưng điều đó không quyết định việc chúng ta sẽ không mắc bệnh độ cao. Có người lái xe vượt qua một con đèo cũng xuất hiện triệu chứng của bệnh độ cao, lại có những người không thể đi thang máy lên đến tầng cao nhất của các tòa nhà chọc trời. Tình trạng của mỗi người đều khác nhau, không thể đánh đồng, vì vậy tôi yêu cầu mọi người đều phải nắm rõ các triệu chứng của bệnh độ cao."

"Được rồi, được rồi." Marquis mất kiên nhẫn nói, "Chúng ta đã mất đi một thành viên rồi, hy vọng đừng mất thêm ai nữa, được chứ? Chúng ta xuất phát thôi."

Các thành viên lần lượt khoác ba lô lên, dọc theo con đường mòn ẩn hiện đã được hàng trăm người giẫm lên trong suốt 50 năm qua, lại tiếp tục hành trình.

Một giờ tiếp theo vô cùng gian nan, vì địa hình đã thay đổi, dù độ cao không tăng thêm bao nhiêu nhưng mặt đường đầy sỏi đá, đi lại rất khó khăn. Theo một người Sherpa, những hòn đá này là từ ngọn núi bên cạnh lăn xuống.

Cuối cùng họ cũng ra khỏi vùng đá và bước lên một con đường mòn bằng phẳng. Bond đuổi kịp Roland Marquis. Hôm nay anh ta mặc một chiếc quần kaki, áo sơ mi flannel, trên ngực thêu biểu tượng của Không quân Hoàng gia.

"Chào Bond." Anh ta vừa chào vừa bước đi nhịp nhàng, giống như đang đạp xe vậy. Để theo kịp tốc độ của anh ta, dưới chân không được phép chậm trễ một giây nào. "Muốn trải nghiệm cảm giác làm đội trưởng không?"

"Không, tôi lên phía trước là để xem mùi hôi khó chịu truyền đến từ phía trước đội ngũ xuất phát từ đâu." Bond nhìn về phía trước nói.

"Thú vị đấy. Tôi nghĩ chắc anh tự cho rằng mình sẽ làm tốt hơn, phải không?"

"Đâu có, Roland. Anh không đùa đấy chứ? Tôi nghĩ anh làm rất tuyệt, thực sự rất tuyệt."

"À, Bond, nghe có vẻ như là lời thật lòng đấy. Cảm ơn, việc này chẳng dễ dàng gì. Anh và tôi đều biết rất rõ, kế hoạch này gần như không thể thực hiện được." Marquis bình tĩnh nói. Đây là lần đầu tiên Bond không nghe thấy Marquis nói những lời sáo rỗng.

"Tôi không thể tin nổi gã người Mỹ ngu ngốc đó lại có thể làm gãy cái cổ chân chết tiệt của hắn." Anh ta tiếp tục, "Dù sao đi nữa, thành viên bị thương tôi luôn là người chịu trách nhiệm."

"Đó là chuyện rất ngẫu nhiên thôi." Bond nói.

"Nhưng, xảy ra chuyện như vậy thật là ngu ngốc. Lẽ ra tôi nên xem xét kỹ hơn hồ sơ trước đây của hắn."

"Roland, điều tôi quan tâm là người mới tên Schlenk kia." Bond nói, "Cục Tình báo Bí mật đã không kịp kiểm tra toàn diện về hắn, anh còn biết gì về tình hình của hắn không?"

"Ngoài việc không hé răng với bất kỳ ai ra, tôi chẳng biết gì về hắn cả. Tôi biết anh sẽ hỏi tôi về hắn. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác, đành phải mang hắn theo, Bond. Bây giờ, Scott lại đi rồi, nhân lực của chúng ta càng thiếu hụt. Hơn nữa, việc kiểm tra hắn là chuyện của Cục Tình báo Bí mật, không phải chuyện của tôi. Tôi chỉ nghiên cứu hồ sơ leo núi của hắn, cũng khá ổn. Thế nên anh đừng có phàn nàn về tôi."

Hai người im lặng, với cùng một nhịp thở, cùng một tốc độ tiến về phía trước, nhưng trong lòng đều đang dò xét đối phương.

"Tôi thích leo núi." Một lúc sau, Marquis phá vỡ sự im lặng, "Nếu tôi không yêu leo núi đến thế, chắc chắn họ sẽ không để tôi làm đội trưởng đoàn thám hiểm, mà sẽ là một người khác. Anh từng dẫn đầu đoàn thám hiểm bao giờ chưa, Bond?"

"Chưa."

"Đương nhiên là anh chưa từng rồi, anh không thích thể thao lắm, phải không?"

"Không thích bằng anh, Roland. Ba bốn năm tôi mới leo núi một lần."

"Khoảng cách quá dài. Nếu một tay golf ba bốn năm mới chơi một lần thì sẽ thế nào? Hắn chắc chắn không phải là một tay golf xuất sắc."

"Đó là hai chuyện khác nhau."

"Tôi chỉ lấy ví dụ thôi, chỉ vậy thôi." Marquis nói.

"Anh muốn nói gì?"

"Leo núi không phải là môn thể thao sở trường của anh. Anh là một tay nghiệp dư, một tay nghiệp dư khá ổn, nhưng anh phải nghe cho rõ, anh là dân nghiệp dư."

"Anh còn chưa nhìn thấy tôi leo núi đâu, Roland."

"Đúng, tôi nên đợi đến khi chúng ta leo lên độ cao 7000 mét rồi mới đánh giá."

"Ở bên anh, làm gì cũng phải so bì một chút, phải không, Roland?" Bond nói với giọng không chịu thua kém.

Marquis cười lớn: "Anh phải thừa nhận chứ, Bond, anh luôn ghen tị với tôi một chút. Hồi nhỏ, anh đã nhiều lần bị tôi vật ngã trên thảm đấu vật."

"Anh lại nhầm rồi, sự thật trong ký ức của tôi dường như hoàn toàn ngược lại."

"Anh lại muốn bóp méo sự thật." Marquis nói.

"Lịch sử không thể bóp méo được." Bond cảm thấy họ đã không còn nói đùa nữa. Hai người im lặng đi tiếp mười mấy phút.

Cuối cùng, Marquis lại lên tiếng: "Bond, anh thấy bác sĩ của chúng ta thế nào?"

"Cô ấy trông rất có năng lực." Bond khéo léo đáp.

Marquis cười lớn: "Ồ, tất nhiên cô ấy là một bác sĩ xuất sắc. Tôi đang hỏi anh, ấn tượng của anh về cô ấy như một người phụ nữ thế nào?"

Câu trả lời của Bond vẫn là câu đó: "Cô ấy trông rất có năng lực."

Marquis hừ một tiếng: "Tôi cho rằng cô ấy thật khó mà nắm bắt."

Dù Bond không thích dò hỏi chuyện tình cảm của người khác, nhưng anh rất muốn biết Marquis sẽ đánh giá cô thế nào. Trong vấn đề quan hệ nam nữ, anh ta là kẻ thích khoe khoang, nói năng tùy tiện. Vấn đề là, kiểu người như anh ta thường hay phóng đại sự việc.

"Tôi biết anh đang nghĩ gì, Bond." Marquis nói, "Anh muốn biết tôi và cô ấy rốt cuộc là quan hệ gì. Nói cho anh biết, chúng tôi không phải là kiểu quan hệ tình nhân như anh tưởng tượng đâu. Chúng tôi từng là tình nhân, đó là chuyện của vài năm trước. Trước khi hoạt động thám hiểm nhỏ này bắt đầu, chúng tôi từng muốn nối lại tình xưa, nhưng không thành. Bây giờ chúng tôi vẫn là bạn bè."

"Ý anh là, cô ấy là đối tượng có thể tùy ý chơi đùa?" Bond hỏi.

Marquis đột ngột dừng bước, Bond suýt nữa thì vấp ngã, cố gắng giữ thăng bằng. Anh nhìn thấy trong mắt Marquis lộ ra hung quang.

"Cô ấy tuyệt đối là một đối tượng có thể tùy ý chơi đùa, nếu anh muốn chơi đùa với cô ấy." Khi nói câu này, anh ta mang một giọng điệu đe dọa rõ rệt.

Đúng lúc này, Hope đuổi từ phía sau lên, đứng giữa hai người. Mái tóc vàng óng của cô bay bay theo gió trên chiếc ba lô sau lưng. Ngay cả khi không trang điểm đậm, thậm chí không có bất kỳ sự chải chuốt nào, cô vẫn rạng rỡ và đầy sức sống.

"Tôi đoán hai người muốn đánh nhau ở đây." Cô nói, "Roland, anh bày ra tư thế muốn đánh cho bạn mình một trận tơi bời, anh ta đã nói gì mà đáng để anh làm vậy?"

"Không có gì, cưng à." Marquis nói, "Bond và tôi chỉ muốn ôn lại chuyện cũ thôi."

"Tôi đều nghe thấy cả rồi. Hai người tốt nhất là nên giữ ý một chút. Ở đây mùi testosterone nồng nặc quá. Tôi không muốn phải băng bó vết thương cho hai người sau khi cả hai bị đánh cho bầm dập đâu."

"Chúng tôi không có đánh nhau." Marquis nói.

"Không phải vì tôi đấy chứ?" Cô đùa. Tuy nhiên, Bond lại nhìn ra vẻ chân thành trên mặt cô.

Marquis quay sang cô, nói: "Đúng vậy, Hope, cưng à, em nói đúng, chúng tôi đúng là vì em mà cãi nhau đấy."

Cô không vì lời nói của anh ta mà tức giận, ngược lại còn ngẩng mặt lên trêu chọc: "Được thôi, đã vậy thì hai người phân thắng bại đi." Nói xong, cô quay lại đám đông. Các thành viên hiểu lầm việc Marquis dừng lại là để nghỉ ngơi, nên lần lượt ngồi bệt xuống đất.

"Sao mọi người đều ngồi xuống hết rồi?" Anh ta quát lên, "Chúng ta đã nghỉ ngơi rồi, đứng dậy! Đứng dậy! Còn một tiếng nữa mới đến nơi cắm trại đấy."

Anh ta tức tối quay người, sải bước đi về phía trước. Phải đợi Chandra đuổi kịp, Bond mới cùng anh ta đi tiếp. Khi Hope đi ngang qua bên cạnh, cô liếc nhìn anh bằng khóe mắt, không nói lời nào.

Bond thầm nghĩ, cô là người phụ nữ thích ve vãn nhất trên đời. Thông thường, Bond coi thường những kiểu phụ nữ này, nhưng bây giờ, anh lại không thể cưỡng lại sức quyến rũ của cô. Anh đã bắt đầu hiểu đôi chút về cô. Đúng như chính cô thừa nhận, cô là một người phụ nữ thông minh và có nhu cầu tình dục cực kỳ mạnh mẽ. Thủ pháp thô bạo khi cô khám sức khỏe cho nam giới thực chất bắt nguồn từ nhu cầu tình dục mãnh liệt đầy hoang dã đó. Cô thích quan sát cơ thể con người hưng phấn như thế nào, nghi thức nguyên thủy nhất giữa nam và nữ khiến cô cảm thấy kích thích. Cô thích trải nghiệm sự kết hợp nam nữ trong điều kiện tự nhiên thuần túy, có lẽ đây chính là lý do khiến cô yêu thích các hoạt động ngoài trời và tôn sùng tinh thần mạo hiểm. Bond tin chắc rằng, trong cơ thể cô chắc chắn chứa hàm lượng testosterone rất cao. Anh rất muốn biết, trên giường cô sẽ là một cảnh tượng như thế nào...

Bond theo sau Chandra và Paul Barker tiếp tục hành quân. Nơi cắm trại đã ở ngay phía trước. Khoảng 4 giờ chiều, họ đã hoàn thành chặng đường của ngày thứ hai.

Trải qua một đêm bình an vô sự ở Cái Á Bái, các thành viên bây giờ đã quen với hoạt động có quy luật này trước khi đến trại căn cứ. Điểm đến của ngày hôm nay là Khắc Á Phổ Lạp, độ cao 2700 mét. Điểm đến của ngày hôm sau là Côn Tát, một ngôi làng lớn hơn, độ cao 3440 mét. Thông thường nên nghỉ ngơi vài ngày ở đó để thích nghi với khí hậu, nhưng trong lịch trình của Marquis không có hạng mục này.

Hầu hết thời gian buổi sáng, Bond đều ở cùng Chandra để tránh tiếp xúc với Roland Marquis hoặc Hope Kendall. Anh gạt bỏ tạp niệm, dồn hết tâm trí vào việc leo núi, và tận hưởng trọn vẹn phong cảnh dọc đường. Khi họ lên đến độ cao 2500 mét, họ phát hiện dấu vết của văn minh nhân loại ngày càng ít đi.

Đến bữa trưa, Paul Barker đi đến nói với Bond: "Người nước Z đang ở cách đây chưa đầy nửa dặm." Anh ta chỉ tay về phía Tây Nam, đưa cho Bond một chiếc ống nhòm. Bond đứng trên một tảng đá, đưa ống nhòm lên mắt.

Anh phát hiện một đoàn thám hiểm gồm ít nhất mười người đang chậm rãi di chuyển dọc theo mép của một ngọn đồi nhỏ, rất nhiều người Sherpa đang dựng điểm ăn trưa ở một nơi phía xa.

Marquis cũng trèo lên tảng đá, hỏi: "Anh đang nhìn cái gì thế?"

"Chúng ta có người bầu bạn rồi." Bond nói. Anh đưa ống nhòm cho Marquez, "Tôi nghĩ, tôi và Chandra nên đi trinh sát trước. Chiều mai chúng ta sẽ hội quân với các anh tại Kunsa."

"Cái gì, tối nay hai người định cắm trại ngoài trời sao?"

"Anh đoán đúng rồi đấy." Bond nói, "Cả hai chúng tôi đều có túi ngủ, mỗi người cũng giữ một bản sao lộ trình, sẽ không có chuyện gì đâu, ngày mai chúng tôi sẽ đuổi kịp đội ngũ."

"Tôi không muốn hai người tách đoàn." Marquez nói.

"Xin lỗi nhé, Roland." Bond nói, "Chúng tôi đi đây." Anh nhảy xuống khỏi tảng đá, đi đến bên cạnh Chandra và thuật lại kế hoạch cho cậu ta.

Marquez nhíu mày bất mãn, tuy nhiên, ít nhất là trước khi tìm thấy tấm da số 17, anh ta vẫn chưa muốn làm hại Bond.

Bond và Chandra lặng lẽ rời khỏi đội ngũ, cố gắng ẩn mình hết mức có thể để tiếp cận hướng của đoàn thám hiểm nước Z. Hai người mò đến vị trí chỉ cách người nước Z khoảng 100 mét, đã có thể nhìn rõ mồn một các hoạt động của họ.

"Tổng cộng họ có 11 người." Chandra vừa quan sát qua ống nhòm vừa nói, "Có rất nhiều phu khuân vác." Cậu ta dùng ống nhòm quan sát từng người một, "Ít nhất có 3 người mang theo súng trường. Leo núi tại sao phải mang theo súng chứ?"

"Trừ khi họ muốn bắn hạ ai đó sau khi đến đích." Bond nhận định, "Nhanh lên, họ xuất phát rồi."

Chandra lặng lẽ di chuyển về phía trước, Bond theo sát phía sau. Người lính Gurkha này là một tay leo núi cừ khôi, biết cách tận dụng địa hình địa vật để che giấu bản thân một cách khéo léo, Bond rất yên tâm khi nghe theo sự chỉ huy của cậu ta.

Khi mặt trời sắp lặn, người nước Z lập trại ở một nơi không xa Kyapra, họ dựng lều và chuẩn bị nghỉ đêm tại đó. Bond và Chandra ẩn nấp sau một hàng đá phía trên họ, xung quanh những tảng đá mọc vài cái cây.

"Đợi đến khi trời tối, họ ngủ say rồi," Bond nói, "chúng ta sẽ lại gần xem sao."

Chandra cười toe toét nói: "Thú vị thật, James! Kể từ khi tham gia cuộc chiến Bosnia, đã lâu rồi tôi không có trải nghiệm thú vị như thế này."

"Chiến tranh Bosnia thú vị sao?"

"Đúng vậy, thưa ông! Bất kể là hành động gì, vẫn tốt hơn là ngồi trong văn phòng ở Anh mà xoay ngón tay. Tôi từng tham gia hoạt động gìn giữ hòa bình ở Zaire. Chiến tranh vùng Vịnh rất thú vị, tiếc là tôi không được tham gia. Tôi vẫn luôn đợi cơ hội để thể hiện tài nghệ, dùng dao Kukri chém giết kẻ thù như tổ tiên của mình."

"Cậu vẫn chưa từng dùng dao giết người sao?"

"Vâng." Chandra nói, "Tôi từng dùng nó chặt không ít rau củ quả, nhưng vẫn chưa từng dùng nó chém qua cổ kẻ thù. Có một ngày, tôi sẽ dùng đầu người thay vì rau diếp để làm một món salad nhắm rượu, thế nào, James?"

"Chưa ai nói với cậu là lính Gurkha các cậu nói chuyện đùa toàn mùi máu tanh sao?"

"Mọi người thường nói vậy."

"Chandra, giả sử cậu là một Phật tử, khi cần phải giết người, cậu sẽ làm thế nào?"

"Câu hỏi hay đấy, James." Chandra nói, "Phật tử không được phép sát sinh, tuy nhiên, tôi là một người lính, một người lính Gurkha, chúng tôi làm lính là để bảo vệ phẩm giá và tự do của con người. Tôi biết đây là mâu thuẫn, nhưng mâu thuẫn này đã tồn tại gần 200 năm rồi!"

Màn đêm buông xuống. Họ đợi đến khi đống lửa cuối cùng của người nước Z tắt ngóm mới rời khỏi chỗ ẩn nấp, lặng lẽ lẻn vào khu trại. Hai người đã quan sát khu trại rất lâu, biết rõ lều nào có người ở, lều nào chứa thiết bị dụng cụ. Thiết bị bếp di động của họ khá giống với của nhóm mình, được đặt ở rìa khu trại. Vài chiếc lều bên cạnh bếp là nơi ở của người Sherpa. Bond biết, họ ngủ sẽ tỉnh táo hơn người nước Z, rất dễ bị đánh thức. Nhờ ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn pin bút, Bond phát hiện trong bếp chất đống vài bao tải chứa đầy gạo và đậu lăng, những bao khác đựng trà, quả sung và trái cây khô. Anh thì thầm với Chandra: "Đồ của bọn họ tệ thật. Tôi nghĩ, chúng ta có thể làm chút trò, làm bẩn chỗ đồ này, như vậy họ sẽ phải quay về lấy thêm đồ tiếp tế. Đợi họ quay lại đuổi kịp chúng ta thì đã quá muộn rồi. Cậu có cách nào không?"

Chandra thì thầm đáp: "Chuyện đó có gì khó!" Cậu ta rút dao Kukri ra khỏi vỏ, chỉ vài đường đã rạch toạc hết những bao đựng gạo. Cậu ta làm rất gọn gàng, không hề phát ra tiếng động, gạo vương vãi khắp mặt đất. Tiếp đó, cậu ta làm một việc khiến Bond sững sờ. Chỉ thấy người lính Gurkha này kéo khóa quần, bắt đầu đái vào đống gạo đầy đất, vừa đái vừa cười ngoác miệng nhìn Bond.

"Đưa dao cho tôi." Bond cố nhịn cười nói. Chandra đang đái đưa dao qua. Bond dùng dao rạch nốt những bao còn lại, đổ hết mọi thứ bên trong lên đống gạo đã bị tưới nước tiểu, sau đó tìm một cái que trộn lẫn chúng lại với nhau. Sau khi đái xong, Chandra lấy hai con dao nhỏ ra khỏi vỏ bao Kukri, ngồi xổm xuống kéo một cái bao tải, chập sống hai con dao vào nhau rồi ma sát qua lại, mỗi lần ma sát đều tóe ra một tia lửa, đến lần thứ tư, vải bao tải đã bị bén lửa.

"Tôi nghĩ, chúng ta nên rút thôi, James." Chandra nói.

Một tiếng súng nổ khiến cả hai giật bắn mình, hai người vội vã quay người rời khỏi hiện trường, phía sau truyền đến tiếng la hét của vài người nước Z. Khi họ chạy thoát khỏi khu trại, ngọn lửa đã bùng lên. Người nước Z liên tục nã súng về phía họ, nhưng cả hai đã sớm lọt vào bóng tối, xạ thủ căn bản không nhìn thấy họ, chỉ đang bắn mù quáng. Một số người châm đuốc, lượn lờ xung quanh khu trại. Bond suy đoán ít nhất có 3 người đang đuổi theo lên núi. Tiếng súng càng lúc càng dày đặc, khu trại loạn như một nồi cháo, người Sherpa đang bận rộn dập lửa, thiết bị vận chuyển của họ cũng đang đối mặt với nguy cơ bị ngọn lửa thiêu rụi. Bond và Chandra đã quay lại chỗ ẩn nấp sau tảng đá ban đầu, hả hê nhìn cảnh tượng hỗn loạn dưới chân núi. Những kẻ đuổi theo họ giờ cũng đã từ bỏ việc tìm kiếm, quay lại khu trại tham gia vào hàng ngũ dập lửa.

Nhóm người đó bận rộn suốt nửa tiếng mới dập tắt được lửa. Bond và Chandra đã đạt được mục đích. Đoàn thám hiểm nước Z đã bị phá hoại hoàn toàn. Hai người nghe thấy người nước Z tranh cãi gay gắt với nhau, sau đó người Sherpa lại cãi nhau với người nước Z. Chandra nghe loáng thoáng được nội dung cuộc tranh cãi của họ.

"Người Sherpa rất bất mãn việc người nước Z nổ súng ở đây, họ nói sẽ làm thần linh nổi giận, dẫn đến tai ương. Họ từ chối tiếp tục đi tiếp. Giờ họ không còn gì để ăn, đợi trời sáng sẽ rút lui."

Một tiếng sau, khu trại mới yên tĩnh trở lại. Có người mang ra hai chai rượu, họ vừa uống rượu vừa trò chuyện, có lẽ đang bàn bạc đối sách. Cuối cùng, họ đều quay về lều, chỉ để lại một người cầm súng trường đứng gác bên ngoài.

Bond trải túi ngủ dưới một tảng đá lớn, chỗ đó vừa đủ để anh duỗi chân nằm xuống. Chandra chui vào một hang đá, cuộn mình trong túi ngủ của mình.

"Chúc ngủ ngon, James." Chandra khẽ nói.

Khi họ tỉnh dậy vào sáng hôm sau, đoàn thám hiểm nước Z đã từ bỏ việc leo núi, thu dọn hành lý xuống núi rồi.