Bond rời khỏi Gina, lái chiếc Jaguar đến khách sạn, giao xe cho nhân viên phục vụ rồi bước vào sảnh đón tiếp. Gina cũng theo sát đến nơi, sau đó ngồi xuống một quán cà phê bên lề đường đối diện khách sạn. Hai người đã lên kế hoạch để Gina canh giữ cửa trước.

Khi đang làm thủ tục nhận phòng, Bond chợt nhớ về những ngày tháng tuổi trẻ mình từng trải qua tại nơi này. Khi đó, anh và một nữ minh tinh điện ảnh người Pháp đã yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chồng của cô ấy ở Paris, còn bản thân cô lại làm việc tại London. Để tránh sự theo đuổi của giới báo chí, họ đã chọn khách sạn này làm nơi trú ẩn.

Bond được sắp xếp ở tầng sáu, điều này hoàn toàn vừa ý anh. Sau khi vào phòng, anh lập tức lấy từ trong túi xách ra một chiếc bàn chải điện, tháo phần lông chải và nắp đậy phía sau, lộ ra ba viên pin cỡ C đặt song song bên trong. Bond lấy dụng cụ phá khóa đặt vào túi áo, rồi bước đến bên cạnh điện thoại. Anh yêu cầu lễ tân nối máy đến phòng của Donald Peters. Không có người bắt máy, thật tốt, đúng như ý anh. Bond kiểm tra lại băng đạn của khẩu Walther PPK, sau đó cất súng vào bao da đeo vai được thiết kế riêng, rồi bước ra khỏi phòng. Anh men theo cầu thang xuống tầng ba, quan sát hai bên hành lang, không một bóng người, liền nhanh chóng tiến đến trước cửa phòng 1919. Anh gõ cửa trước, xác nhận bên trong không có ai, rồi lấy dụng cụ phá khóa ra, chọn một sợi kim loại phù hợp, chỉ mất 3 giây đã mở được khóa cửa.

Sau khi đóng cửa, anh từ tiền sảnh bước vào phòng khách, nhìn thấy cặp tài liệu của Harding cùng một số đồ đạc khác. Trên cuốn sổ ghi chép cạnh điện thoại có viết mấy chữ "Bệnh viện Erasmus". Bond muốn xem qua cặp tài liệu nhưng thấy nó đã bị khóa. Anh chọn một sợi kim loại khác từ bộ dụng cụ phá khóa cắm vào ổ, ổ khóa lập tức bật mở.

Bên trong không có nhiều đồ, chỉ có một tấm bản đồ khu phố Brussels, một tờ lịch trình tàu hỏa, lịch, giấy bút... và một tờ giấy ghi chú của bác sĩ có vẽ những hình thù kỳ lạ.

Trên giấy vẽ hình thân người, tại vị trí ngực trái có đánh dấu một hình chữ nhật. Bond ghi nhớ tên và địa chỉ trên tờ giấy, rồi đặt mọi thứ về chỗ cũ.

Anh nhanh chóng đi đến căn bếp nhỏ, không phát hiện điều gì đáng chú ý, sau đó bước vào phòng ngủ. Túi xách của Harding đặt trong tủ quần áo, còn có vài bộ quần áo treo trên móc. Anh vừa định đưa tay về phía túi xách thì đột ngột dừng lại. Ngoài cửa truyền đến tiếng chìa khóa mở ổ.

Bond nhảy dựng lên, nhanh chóng lách vào phòng tắm. Anh để hé cửa phòng tắm một khe nhỏ, rồi trốn vào trong bồn tắm phía sau lớp kính mờ. Cửa phòng mở ra, truyền đến tiếng nói chuyện của ba người.

“Tốt nhất ông nên thả lỏng một chút, ông Lý.” Một người nói. Bond nhận ra đó là giọng của Harding, “Có Basil ở đây, đảm bảo ông sẽ lên máy bay an toàn. Bây giờ ông cảm thấy thế nào?”

Sau khi cửa đóng lại, ba người tiến vào phòng khách.

“Không đau lắm.” Người kia nói bằng tiếng Anh pha giọng châu Á nặng, “Chỉ là lúc cười lớn thì vẫn còn hơi đau.” Ông Lý... người châu Á?

“Basil,” Harding nói, “nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành, bây giờ tôi sẽ rời Brussels. Anh đi theo ông Lý, nhất định phải đảm bảo ông ấy lên máy bay an toàn. Rõ chưa?”

“Rõ.” Một giọng nói trầm đục đáp lại.

“Ngồi đi ông Lý, tôi thu dọn đồ đạc.” Harding nói, “Trong quầy bar có đồ uống, ông có muốn dùng gì không?”

“Không cần, cảm ơn ông. Tôi chỉ muốn xem tivi.” Bond nghe thấy tivi trong phòng khách được bật lên, bên trong đang phát bản tin bằng tiếng Pháp.

“Tôi đi vệ sinh một chút, rồi sẽ làm một lon bia.” Basil nói. Cách phát âm của hắn mang nặng giọng Pháp, nhưng Bond cảm thấy người này có thể là người Senegal.

“Đi thẳng, ở bên phải.” Harding nói.

Trời ạ! Không còn chỗ nào để trốn. Qua lớp kính mờ có thể nhìn rõ bóng dáng của Bond. Anh ngồi xổm trong bồn tắm, rút súng ra.

Cửa phòng tắm bị mở ra. Qua lớp kính đục, Bond nhìn thấy một thân hình to lớn đi vào. Đó là một người da đen, mặc áo phông đen, quần đen. Mặc dù nhìn qua kính mờ không rõ lắm, nhưng Bond cảm thấy đôi vai của người này rộng như một bức tường.

Basil đứng trước bồn tiểu bắt đầu đi vệ sinh. Bond không khỏi nghĩ, so với bức tượng chú bé đứng tè Manneken Pis, kẻ này quả thực là ác quỷ.

“Basil?” Harding gọi hắn từ phòng bên.

“Đợi một chút, thưa ông!” Hắn đáp.

Bond không đợi hắn đi vệ sinh xong, liền chậm rãi đứng dậy, bước ra khỏi vách ngăn kính. Basil chỉ mải cúi đầu nhìn dòng nước tiểu của mình, không chú ý đến Bond. Khi hắn cảm thấy họng súng cứng ngắc chĩa vào lưng, nước tiểu của hắn vẫn chưa đi xong.

“Không được gây tiếng động,” Bond nói, “đi cho xong đi.”

Người kia gật đầu. Vài giây sau, bàng quang của hắn đã trống rỗng.

“Tiếp tục, vẩy sạch cái thứ đó đi.” Hắn làm theo lời anh.

“Xả nước bồn tiểu cho sạch đi, người khác còn dùng.”

Basil đưa tay kéo van xả nước bằng thép không gỉ phía trên bồn tiểu. Nước chảy ào ào, Bond nhân cơ hội giáng một cú mạnh vào sau gáy Basil.

Đáng tiếc, cú đánh này giống như đập vào đe sắt, Basil hoàn toàn không hề lay chuyển. Bond kinh hãi. Nhân lúc Bond đang ngạc nhiên, Basil phản công. Hắn xoay người cực mạnh, dùng thân hình to lớn của mình húc thẳng Bond vào vách ngăn kính, kính vỡ tan tành, khẩu Walther PPK cũng rơi xuống đất, một viên đạn bay ra khỏi nòng.

Basil túm lấy cổ áo Bond, nhấc bổng anh lên như nhấc một con rối giấy. Bây giờ cả hai đối mặt nhau. Bond thấy hắn cao hơn 6 feet, nặng gần 300 pound, hai cẳng tay dày ít nhất 20 inch.

Như mèo vờn chuột, gã hung thần này túm lấy cổ áo Bond, đập anh vào tường hết lần này đến lần khác, vài viên gạch trên tường cũng bị đập vỡ.

“Có chuyện gì vậy?” Harding chạy tới nhìn vào phòng tắm. Hắn đứng sững ở cửa một lát trong kinh hoàng, rồi quay sang nói với ông Lý phía sau, “Đi theo tôi, chúng ta mau rời khỏi đây!”

Trong cuộc chiến ác liệt, Bond liếc nhìn Harding và người châu Á kia. Lúc này, Basil một tay túm tóc Bond, tay kia nắm đấm giáng mạnh vào mặt anh. Giống như một quả cầu sắt phá dỡ nhà bay thẳng tới, Bond bị đánh ngã mạnh xuống sàn nhà đầy mảnh kính. Tiếp đó, Basil nhấc chân trái lên, dùng đôi ủng da to lớn dẫm đạp liên tiếp lên ngực Bond.

Bond đã ở trong trạng thái choáng váng, gần như mất ý thức. Anh vẫn cảm nhận được cơn đau xé lòng khi đôi ủng da dẫm lên ngực mình. Nếu không phải anh kịp thời né tránh, không để mình rơi vào bồn tắm, thì lồng ngực lúc này có lẽ đã bị dẫm bẹp.

Trong sự vùng vẫy mù quáng, tay Bond vô tình chạm phải những mảnh kính vỡ trên sàn. Anh mò mẫm trong đống mảnh kính, tìm thấy một mảnh kính nhọn khá lớn. Khi đôi ủng da lại dẫm tới, Bond dùng hết sức bình sinh, đâm vũ khí này vào bắp chân Basil.

Tiếng thét thảm thiết của Basil khiến tinh thần Bond phấn chấn trở lại. Anh dùng hai tay túm lấy đôi ủng, dùng sức đẩy ngược lên, cơ thể Basil mất thăng bằng, ngã xuống đất.

Bond co người nhảy lên mép bồn tắm, nhìn thấy khẩu súng Walther nằm ở góc gần cửa, liền muốn nhảy qua Basil để lấy súng. Nhưng anh lại bị Basil ngáng chân, cơ thể bị đẩy vào bồn tiểu. Bond dùng tay cố sức chống vào bức tường gạch men trơn trượt, cảm thấy cạnh cứng của bồn tiểu cấn vào thắt lưng, như thể cột sống sắp bị gãy.

Basil nhấc hai tay lên, nhanh chóng bóp chặt cổ Bond, và bắt đầu dùng lực. Hắn có sức mạnh phi thường, không chỉ muốn bóp chết Bond mà còn muốn bóp gãy khí quản, vặn gãy cổ anh mới hả dạ.

Dưới lực bóp không ngừng của Basil, mắt Bond đã bắt đầu trợn ngược. Trong lúc tuyệt vọng, Bond vừa đau đớn vùng vẫy, vừa dùng tay trái mò mẫm xung quanh, muốn tìm thứ gì đó làm vũ khí, kết quả mò được một bình xịt khử mùi. Anh dùng ngón tay lặng lẽ tháo nắp bình, đặt ngón trỏ lên nút xịt, bất ngờ giơ bình lên xịt thẳng vào mặt Basil.

Basil lại hét lên một tiếng, nới lỏng cổ Bond.

Bond nhân đà đạp mạnh vào ngực Basil, đẩy hắn vào tường phòng tắm.

Không gian phòng tắm vốn rất nhỏ, chỉ đủ cho một người tắm, nhưng giờ đây lại có hai người đàn ông trưởng thành đang tử chiến, trong đó có một gã khổng lồ, khiến không gian càng thêm chật chội. Bond khó khăn đứng dậy, thở phào một hơi. Mảnh kính vẫn cắm trên chân Basil. Bond ném những vật dụng vệ sinh mà Harding để lại trên bồn rửa vào Basil, rồi nhân lúc hắn né tránh, lao mình về phía khẩu súng trên sàn. Phản ứng của Basil cũng không chậm, chặn đường Bond, hai người lại xoắn lấy nhau, lăn từ phòng tắm ra tiền sảnh, khẩu súng vẫn nằm lại trên sàn phòng tắm.

Không gian tiền sảnh rộng hơn một chút. Bond lộn nhào ra sau vào phòng ngủ, Basil gầm lên đuổi theo. Bond tiện tay nhặt một chiếc ghế ném về phía Basil, nhưng gã da đen to lớn đó vung tay như đập muỗi hất văng chiếc ghế, chiếc ghế bay về phía chiếc gương đứng, làm gương vỡ tan tành.

“Ngươi cố chấp đến mức này, không chịu dừng tay,” Bond thở hổn hển nói, “thứ chờ đợi ngươi sẽ là bảy năm vận rủi.”

Basil gầm lên một tiếng như sư tử, rồi lao vào Bond. Hai người cùng ngã xuống chiếc giường cỡ lớn, sau đó lại lăn từ phía bên kia giường xuống sàn nhà. Bond nhân cơ hội tung hai cú đấm mạnh, nhưng hắn quá khỏe, những cú đấm giáng lên người hắn hoàn toàn không có tác dụng. Bond thoát khỏi người hắn, tung một cú đá ngược dứt khoát vào mặt hắn. Basil cũng đáp trả, chiếc đệm giường to lớn bị hắn nâng lên dễ dàng như một chiếc gối, hắn dùng sức mạnh như tê giác quét ngang về phía Bond. Bị đánh ngã xuống dưới bàn trang điểm, Bond tiện tay chộp lấy chiếc đèn bàn, dùng hết sức đập vào Basil, chụp đèn và bóng đèn vỡ tan tành.

Chiến trường chuyển sang phòng khách, không gian hoạt động rộng hơn. Trên quầy bar nhỏ có một chai rượu vang đang mở dở, Bond chộp lấy, đập mạnh vào tường, đáy chai vỡ ra, chất lỏng màu đỏ đổ lênh láng khắp sàn. Bây giờ anh đã có một vũ khí sắc nhọn. Hai người như hai con gà chọi xoay vòng trong phòng, Bond luôn giữ phần cạnh sắc nhọn của chai hướng ra ngoài, không cho Basil lại gần.

Basil cười khẩy, bất ngờ lao tới bất chấp tất cả, Bond vung chai lên nghênh chiến, cạnh sắc nhọn đâm vào mặt Basil, lập tức khiến mặt hắn máu me đầm đìa. Nếu là người khác chịu cú đòn như vậy chắc chắn đã không chịu nổi, nhưng Basil dường như không sao cả, ngược lại càng thêm điên cuồng.

Bond vung chai tấn công Basil lần nữa, nhưng lần này bị hắn túm được cánh tay, vặn mạnh ra sau, cơn đau dữ dội khiến Bond buộc phải buông chai ra, Basil dùng sức quăng anh lên bàn làm việc.

Chiếc bàn làm việc tạm thời ngăn cách hai người. Bond nhắm thời cơ đá chiếc bàn về phía Basil, nhưng hắn dễ dàng gạt sang một bên. Bond tiếp tục xoay vòng trong phòng, bất ngờ lẻn ra sau lưng Basil, tung một cú đá vào người hắn, Basil đập mạnh vào tường.

Bond vừa đứng vững, đối thủ của anh lại lao tới. Trong thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, Bond né sang một bên, tiện tay túm lấy đầu Basil, dùng đà đẩy mạnh về phía trước. Basil đâm sầm đầu vào chiếc tivi mà ông Lý đã bật trước khi rời đi, màn hình vỡ tan tành, tóe ra một loạt tia lửa điện, sau đó bốc lên một làn khói đen. Chỉ thấy thân hình hắn cứng đờ, sau đó vùng vẫy vài cái, rồi co giật. Đầu hắn vẫn cắm trong vỏ tivi, thân hình đổ gục xuống thảm. Hắn đã chết.

Bond kiểm tra thương tích của mình. Thắt lưng đau dữ dội, xương sườn cũng bị thương không nhẹ, có lẽ đã gãy một hai cái. Thận có thể cũng bị thương. Vết thương trên mặt và tay vẫn đang chảy máu.

Tuy nhiên, anh vẫn còn sống.

Nhìn thấy điện thoại trên sàn, anh lập tức gọi cho số di động của Gina.

Khi cô bắt máy, câu đầu tiên anh hỏi là: “Harding và một người châu Á vừa rời khách sạn, cô có thấy họ không?”

“Không. Họ đi lúc nào?”

“Vài phút trước.”

“Chết tiệt. Chắc chắn họ đã lẻn ra từ cửa sau.”

“Tìm cách theo dấu họ. 10 phút nữa gọi cho phòng của tôi.”

“Anh xuống lầu à?” Cô hỏi.

Cơn đau dữ dội ở lưng khiến anh choáng váng. Anh cố nói một câu “một lát nữa”, rồi gác máy. Sau đó, anh lấy một chai rượu Bourbon từ quầy bar, vặn nắp, uống liền mấy ngụm lớn. Rượu mạnh khiến anh ho sặc sụa, nhưng nhờ đó mà anh cảm thấy cơ thể có chút sức lực.

Anh khập khiễng đi vào phòng tắm, nhặt khẩu súng của mình lên, rồi rời khỏi phòng. Ngoài dự đoán của anh, không ai nghe thấy cuộc ẩu đả của họ, ngoài hành lang không một bóng người.

Bond khó khăn leo lên tầng của mình, bước vào phòng. Anh vào phòng tắm trước, nhìn mình trong gương. Phía trên lông mày phải có một vết thương máu me đầm đìa, má trái bầm tím. Anh rửa tay, phát hiện các khớp ngón tay cũng bị rách vài đường, nhưng vết thương nặng nhất vẫn là ở thắt lưng và xương sườn.

Anh xả nước lạnh trong bồn tắm, vặn vòi nước nóng, rồi run rẩy cởi áo sơ mi và quần, đợi đến khi anh cởi hết quần áo thì bồn tắm cũng đã đầy nước.

Anh cắn răng chịu đau, ngâm cơ thể đầy thương tích vào làn nước bốc hơi nghi ngút. Chỉ sau hai phút, anh đã chìm vào giấc ngủ.