Bond cầm đuốc bước vào khoang máy bay lạnh lẽo, âm u. Ánh sáng yếu ớt xuyên qua ô cửa sổ làm khoang máy bay phủ lên một lớp màu sắc quỷ dị, ngay cả Bond cũng cảm thấy một tia sợ hãi. Băng tuyết dày đặc tràn vào từ những chỗ nứt trên thân máy bay, chất đống trên ghế ngồi của hành khách, gió lạnh rít gào xuyên qua cabin phát ra những tiếng hú thê lương.

Hầu như trên mỗi chiếc ghế đều có một cái xác cứng đờ.

Bond dùng đuốc soi vào buồng lái, phát hiện cơ trưởng và cơ phó đều gục trên ghế, tư thế chết vô cùng đáng sợ. Một cái xác khác nằm ở chỗ nối giữa buồng lái và khoang hành khách, trang phục trên người tử thi khác biệt với tổ bay.

"Giúp tôi lật người hắn lại." Bond nói.

Hai người cùng dùng sức lật thi thể lại để nhìn rõ khuôn mặt người chết. Một nửa khuôn mặt của tử thi đã phủ một lớp băng, trên cổ có một lỗ đạn.

Bond nhận ra đây là một trong những nhân vật trong tấm ảnh anh đã thấy ở trạm I: "Gã này là một tên không tặc."

Chandra gật đầu: "Tôi cũng nghĩ vậy."

"Nhanh lên, đi ra phía sau xem sao." Bond bước qua xác chết đi vào khoang hành khách nhỏ hẹp, đầu tiên anh đếm số lượng thi thể.

"Máy bay này tổng cộng có 12 ghế hành khách. Tổ bay gồm cơ trưởng, cơ phó và một tiếp viên." Anh chỉ vào một cái xác nữ ngồi trên chiếc ghế đơn đối diện hành khách, "Cô ta là tiếp viên đó. Theo danh sách đăng ký thì trên máy bay có mười du khách, đáng lẽ phải có hai chỗ trống mới đúng, phải không? Tôi đếm rồi, tổng cộng là 9 cái xác."

"Cộng thêm cái xác nữ chúng ta tìm thấy gần trại số 4, vừa tròn 10 cái xác." Chandra nói.

"Nhưng nếu tính cả Lý Nhĩ Khắc và 3 tên không tặc, tổng cộng phải là 14 người. Ngay cả khi tính luôn tên không tặc trong buồng lái, chúng ta mới tìm thấy 11 cái xác, còn 3 người nữa đâu rồi?"

"Đợi đã, ở đây có một người không ngồi trên ghế." Chandra dùng đuốc soi vào phía sau khoang máy bay. Trang phục của cái xác này giống với tên không tặc trong buồng lái.

"Gã này cũng là không tặc." Sau khi kiểm tra, Bond nói, "Được rồi, điều này có nghĩa là có hai người mất tích. Chúng ta xem thử Lý Nhĩ Khắc có nằm trong số những người chết này không."

Hai người chia nhau mỗi bên, dùng đuốc soi sát vào mặt từng người chết. Những người này đều là nam nữ da trắng, đủ mọi lứa tuổi, ít nhất ba người chết với đôi mắt trợn trừng, vẻ mặt kinh hoàng trong khoảnh khắc cuối cùng đã bị đóng băng trên gương mặt.

"Hắn không có ở đây!" Bond nghiến răng nói, "Chết tiệt!"

"Đừng nóng vội, James." Chandra nói, "Nếu người phụ nữ đó có thể sống sót rời khỏi máy bay khi nó rơi, có lẽ Lý cũng vậy, và cả tên không tặc còn lại nữa. Họ sẽ không đi quá xa đâu, chắc chắn ở gần đây thôi."

"Trừ khi họ trượt xuống núi giống như người phụ nữ kia, nếu không chắc chắn họ đang ẩn náu ở đâu đó!"

Chandra đồng ý với nhận định của Bond: "Chúng ta phải làm sao đây?"

"Đành phải tìm tiếp quanh đây thôi, chúng ta ra ngoài xem thử, biết đâu tìm được dấu vết hay thứ gì đó."

Hai người bước ra khỏi khoang máy bay, thấy Mã Khuê Tư và Cách Lạp Tư đang kiên nhẫn chờ đợi ở đó, Bào Nhĩ Ba Khắc đứng bên cạnh vẻ lo âu, Áo Thác Thi Luân Khắc đứng cách họ không xa phía sau.

"Thế nào rồi?" Mã Khuê Tư hỏi.

"Hắn không ở trong đó." Bond bình thản đáp, "Chúng tôi cần tìm kiếm thêm ở khu vực lân cận, Chandra và tôi sẽ làm việc này, các anh có thể bắt đầu công tác cứu hộ rồi."

"Không ở đó? Anh chắc chứ?" Mã Khuê Tư hơi kinh ngạc nói.

"Hoàn toàn chắc chắn."

"Ôi trời đất ơi!" Mã Khuê Tư nói. Ông ta ném chiếc gậy chống đang cầm vào máy bay, "Tốt lắm."

"Tại sao ông lại quan tâm như vậy, La Lan Đức?" Bond hỏi, "Ông làm việc của ông, ông đã đưa tôi đến đây rồi."

"Tôi chỉ là... chỉ hy vọng anh hoàn thành nhiệm vụ một cách trọn vẹn. Tôi mong đợi lớp da số 17 sẽ quay trở lại Anh nhờ nỗ lực của anh."

Khoảnh khắc đó, Bond nghi ngờ Mã Khuê Tư có lẽ chính là gián điệp của Liên minh đang ẩn náu. Điều này có khả thi không? Thông thường, trực giác của Bond rất nhạy bén, thế nhưng ở độ cao này, cảm giác và phản ứng của anh đều trở nên tê liệt. Bây giờ anh nghi ngờ tất cả mọi người, bất kỳ ai cũng có thể trở thành đối tượng nghi vấn của anh.

"Chúng ta đi tìm tiếp thôi." Bond nói xong rồi bỏ đi.

Mã Khuê Tư cũng trấn tĩnh lại, quay sang những người khác: "Được rồi, chúng ta hãy dựng trại trước đi."

Ngày hôm sau, trại số 5 được dựng xong, những thành viên khác cũng lần lượt đến nơi, công tác cứu hộ chính thức bắt đầu. Họ phải chuyển di hài các nạn nhân từ trong khoang máy bay ra ngoài trước, sau đó mới vận chuyển từng người một đến trại số 4, mỗi lần chỉ có thể vận chuyển một cái xác. Họ dự định áp dụng phương thức vận chuyển tiếp sức, bố trí nhân lực ở cả 4 trại phía dưới để chuyển nạn nhân theo từng chặng về đại bản doanh. Đội trưởng vận tải đã chuẩn bị sẵn một số con bò Tây Tạng ở đại bản doanh để chở thi thể đến Đạt Bố Lai Tông, cuối cùng dùng máy bay vận chuyển đến Gia Đức Mãn Đô. Bond thầm nghĩ, đây là một công việc tốn kém, mất thời gian, nguy hiểm mà lại vô nghĩa. Gia đình các nạn nhân và chính phủ hoàn toàn không cần thiết phải tốn nhiều tiền làm cái việc tẻ nhạt này, mà nên để họ lại trên núi. Nếu những người này còn sống thì không nói làm gì, vấn đề là liệu có đáng để mạo hiểm lớn như vậy vì những người đã chết hay không. Việc này cùng lắm chỉ đóng vai trò che đậy nào đó. Bond thầm mừng vì mình gánh vác một nhiệm vụ khác, dù anh lo rằng mình rất khó hoàn thành nó.

Ba ngày trôi qua, Bond và Chandra vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Lý Nhĩ Khắc và tên không tặc kia.

Ở độ cao 7900 mét, sự thay đổi của cơ thể con người rất rõ rệt. Bond cảm thấy hành động của mình ngày càng chậm chạp, như thể đang mặc bộ đồ lặn hoạt động dưới nước. Anh hiện đang mặc bộ đồ chống lạnh dày cộm, bọc kín từng tấc da thịt, sau lưng là một bình oxy, ống dẫn oxy thông thẳng đến mũi miệng để duy trì hô hấp. Bond lo rằng lượng oxy đội mang theo sẽ không trụ được mấy ngày nữa. Các thành viên phát hiện, ngay cả khi đeo mặt nạ oxy, cứ làm việc vài giây là phải dừng lại để thở dốc.

Bond gửi một bức điện về London thông qua máy tính xách tay của Ba Khắc, báo cáo rằng thi thể của Lý không có trên máy bay. Đặc Nhĩ căn cứ theo chỉ thị của M gửi điện trả lời Bond, yêu cầu anh tiếp tục tìm kiếm cho đến khi Mã Khuê Tư hoàn thành công tác cứu hộ. Nếu đến lúc đó vẫn không tìm thấy, đành phải theo đội xuống núi. Bond cảm nhận được sự thất vọng của M qua từng con chữ trong bức điện mật, anh tự trách mình đã khiến bà ấy buồn phiền.

Trong bức điện không tiết lộ tin tức gì về Hải Luân Na.

Bond đầy tâm sự bước ra khỏi lều, đi tìm cộng sự của mình.

"Chết tiệt, Chandra." Bond nói, "Nếu anh bò ra từ chiếc máy bay rơi và đến cao nguyên này, anh sẽ đi về phía nào?"

"Tôi đương nhiên sẽ tìm đường xuống núi... Ồ, đi phía đó." Anh ta chỉ về phía sườn núi thoai thoải hơn ở phía nam.

"Chúng ta vừa tới đó tìm khi mới đến rồi, đúng không?"

"Có lẽ chúng ta nên tìm lại lần nữa. Phía dưới còn vài khe băng chúng ta chưa kiểm tra kỹ, biết đâu họ đã rơi vào một trong những khe băng đó."

"Anh nói đúng. Hai ngày trước khi chúng ta đi đến đó từng thấy băng ở đó không chắc chắn lắm, nên họ có khả năng đã rơi vào khe băng và chết cóng trong đó." Bond nói.

"Chuyện này không hiếm gặp." Chandra nói, "Nhưng cũng hợp lý. Hãy tìm lại xem sao."

Bond biết anh ta nói đúng. "Chúng ta chưa lục soát phía đông cao nguyên, đi xem phía đó trước đã. Hy vọng sớm tìm được cái xác đáng ghét đó để chúng ta sớm xuống núi. Thế nào?"

Hai người lội qua lớp tuyết dày, bước chân tập tễnh đi về phía đông, lúc này điện thoại di động vang lên tiếng gọi của Mã Khuê Tư.

"Chết tiệt." Bond nói, "Đi thôi, xem ông ta muốn gì?"

Hai người quay đầu đi về phía lều chỉ huy, tất cả thành viên đều đã tập trung ở đó, Mã Khuê Tư đã bắt đầu nói chuyện.

"...cũng bao gồm cả những nhân viên chúng ta thuê ở các trại phía dưới. Bò Tây Tạng hiện đã đến đại bản doanh, chúng ta không thể vận chuyển thêm thi thể nào nữa. Ồ, các anh đến rồi, Bond. Tôi vừa nói đến việc chúng ta phải rút ngắn thời gian ở đây, đang thảo luận với mọi người xem trước khi rời đi có thể vận chuyển thêm bao nhiêu thi thể nữa."

"Tại sao phải rút ngắn thời gian? Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Bão sắp đến rồi." Ba Khắc nói, "Vài phút trước tôi vừa nhận được dự báo thời tiết, có hai cơn bão ập đến liên tiếp, sẽ đến vào đêm nay."

"Là bão rất mạnh sao?"

"Rất mạnh, là bão tuyết. Một cơn đến đêm nay, cơn còn lại đến vào ngày mai."

"Được rồi." Mã Khuê Tư nói, "Đây là hai cơn bão rất mạnh, chúng ta hoặc là trốn trong lều vài tiếng đồng hồ, hoặc là xuống núi."

"Tôi vẫn chưa thể đi." Bond nói, "Tôi vừa mới bắt nhịp được, còn nhiều tình huống chưa làm rõ. Lều của chúng ta có thể chống chọi được bão, tôi muốn đợi sau khi hai cơn bão qua đi sẽ tiếp tục công việc."

"Tôi biết anh sẽ nói vậy mà. Tuy nhiên, tôi phải cung cấp cơ hội lựa chọn tự do cho tất cả thành viên. Một số người trong các anh nên xuống trại số 3 trước khi bão đến, hoặc ít nhất là xuống trại số 4, như vậy ngày hôm sau có thể xuống đại bản doanh. Nhưng hãy nhớ, sau khi bão tan các anh vẫn phải quay lại núi, như vậy chúng ta mới có thể hoàn thành nhiệm vụ."

"Còn lại bao nhiêu thi thể?" Lai Áo Đức hỏi.

"Không tính hôm nay, chúng ta dự kiến cần hai ngày nữa mới dọn dẹp xong thi thể. Với tốc độ hiện tại, mỗi ngày chúng ta chỉ có thể chuyển 3 thi thể xuống núi, hiện còn lại 6 cái xác."

"Ông có xuống núi không?" Mạch Cát hỏi.

"Tôi ở lại trên núi." Mã Khuê Tư đáp.

"Tôi cũng ở lại." Hoắc Phổ Khẳng Đức Nhĩ nói.

"Không, cô không được ở lại." Ông ta nói.

"Nhìn này, tại sao tôi không—"

"Tôi không muốn tranh cãi với cô—"

"Tôi nhất định phải ở lại!" Cô ta bướng bỉnh nói.

Mã Khuê Tư trừng mắt nhìn cô ta, "Được thôi, còn ai muốn ở lại? Tôi nghĩ xuống núi có thể bớt khổ hơn. Khi bão đến, chúng ta chỉ có thể ở trong lều, nhưng tôi không đảm bảo sau cơn bão các người vẫn còn sống."

Các thành viên lần lượt bày tỏ ý kiến, hầu hết đều yêu cầu xuống núi, chỉ có các thành viên cốt cán quyết định ở lại, đó là Mã Khuê Tư, Bond, Chandra, Hoắc Phổ, Ba Khắc, Lai Áo Đức, Cách Lạp Tư, Ba Lạc, Thi Luân Khắc và ba người Hạ Nhĩ Ba. Những người chọn xuống núi đều nói sẽ quay lại sau hai ngày, trong đó một số người chỉ định xuống trại số 3 tạm lánh chứ không xuống đại bản doanh.

Bond thầm nghĩ, có một điều chắc chắn, đặc vụ Liên minh ẩn náu kia hẳn là một trong những người ở lại.

Chưa đầy một giờ sau khi những người xuống núi rời đi, gió dần lớn hơn.

Đúng lúc Bond đang tiếp tục tìm kiếm dấu vết có thể để lại của người mất tích ở cuối phía đông cao nguyên, điện thoại di động của anh vang lên. Bond vất vả lấy điện thoại từ trong bộ đồ chống lạnh ra, mở máy nghe.

"James, tôi nghĩ tôi tìm thấy hắn rồi!" Là giọng của Chandra.

"Anh đang ở đâu?"

"Nơi tôi từng nói với anh trước đây, là một khe băng. Mau qua xem đi."

Diện tích cao nguyên này rất lớn, Bond lội qua lớp tuyết dày cần mất một giờ mới đến nơi, "Được, tôi qua ngay. Đánh dấu vị trí của anh đi, một tiếng nữa đợi tôi ở trên đó."

Khi Bond đến nơi, đã hơn 3 giờ chiều. Chandra toàn thân dính đầy tuyết, nhìn từ xa giống hệt một con gấu Bắc Cực. Gió thổi mạnh hơn, bầu trời mây mù dày đặc, bão tuyết sắp ập đến.

Chandra dẫn anh đi vòng qua một khe băng đến mép một khe băng khác, một đầu khe băng có một cây cầu băng tự nhiên hình thành. Cách khe băng khoảng 50 mét phía dưới, có hai cái xác chen chúc trong khe hở của băng.

"Chandra, tôi đáng lẽ nên hôn anh, nhưng tôi không tìm thấy mặt anh ở đâu cả." Bond nói, "Chúng ta cần vài người giúp đỡ mới có thể đưa họ lên."

Bond gọi điện cho Mã Khuê Tư và Lai Áo Đức, khi họ đến nơi trời đã bắt đầu đổ tuyết. Gió lạnh rít gào, nhiệt độ giảm đột ngột xuống âm 80 độ C. Bond chỉ thi thể cho họ xem, Mã Khuê Tư nói: "Tốt nhất hãy đợi ngày mai sau khi cơn bão đầu tiên qua đi rồi mới đưa họ lên. Bào Nhĩ nói với tôi, giữa hai cơn bão sẽ có 10 đến 12 tiếng thời tiết tốt."

"Tôi muốn xuống ngay bây giờ." Bond nói, "Chúng ta ít nhất còn một giờ, giúp Chandra giữ dây an toàn của tôi đi."

"Anh điên rồi, Bond. Được thôi, về điểm này tôi cũng tò mò giống anh."

Bond mất 45 phút mới xuống được vị trí thi thể. Mọi người dựng hệ thống ròng rọc chữ Z trên mép khe băng, thông qua hai ròng rọc trên hệ thống đó, họ có thể tiết kiệm một phần ba sức lực. Sự thật chứng minh, trên bề mặt băng trơn như gương, sử dụng ròng rọc để treo vận chuyển vật nặng thực sự là một phương pháp tương đối an toàn.

Bond dùng lưng dựa sát vào một bên vách băng, hai chân đạp vào vách băng bên kia, từng chút một di chuyển xuống dưới, cuối cùng cũng hạ xuống phía trên thi thể. Anh dùng rìu phá băng đào lớp băng phủ xung quanh, làm thi thể tách rời hoàn toàn khỏi vách băng, rồi lật người thi thể lại. Đây là cái xác thứ ba của tên không tặc. Cái xác kia nằm cách đó 5 feet phía dưới. Khi Bond di chuyển xuống không gian hẹp hơn phía dưới, Chandra lại thả thêm một đoạn dây xuống. Sau khi hạ xuống phía trên thi thể thứ hai, Bond lại dùng rìu phá băng đào lớp băng phủ trên đầu và vai thi thể, chỉ có như vậy mới có thể treo thi thể lên.

"Gió thổi mạnh hơn rồi, Bond." Mã Khuê Tư hét vào điện thoại, "Anh tốt nhất mau lên đây đi."

"Tôi sắp xong rồi." Bond nói, "Thêm 5 phút nữa thôi."

Anh cuối cùng cũng xé toạc tấm chăn đông cứng trên đầu người chết, để lộ khuôn mặt. Người chết chính là Lý Nhĩ Khắc.

"Được rồi, tôi tìm thấy hắn rồi." Bond nói vào điện thoại, "Tôi dùng dây thừng buộc chặt thi thể." Vì Lý đã chết, Bond không cần lo dây thừng sẽ làm hắn đau. Bond quấn dây thừng lộn xộn quanh vai và chi trên của thi thể, cuối cùng thắt một nút.

Khi thi thể của Lý được kéo lên mép khe băng, cơn bão ập đến như vạn mã phi nước đại. Mã Khuê Tư, Chandra và Lai Áo Đức đã dùng hết sức bình sinh mới kéo được thi thể lên. Việc kéo Bond lên dễ dàng hơn nhiều, vì Bond có thể dùng đinh sắt trên giày "đi" trên vách băng lên.

"Mau về lều!" Mã Khuê Tư hét lớn. Nhưng tiếng hét của ông ta hoàn toàn bị tiếng hú của gió nhấn chìm.

Họ ném thi thể của Lý lên một chiếc xe trượt tuyết bằng nhựa, rồi bốn người kéo xe, đội gió tuyết đi về phía trại. Cuồng phong cuốn theo bão tuyết không thương tiếc ập vào họ, trời đất hỗn độn, hầu như không phân biệt được phương hướng. Bond dẫn họ vào lều của mình, thi thể của Lý được đặt trên một chiếc túi ngủ. Bond hỏi Hoắc Phổ Khẳng Đức Nhĩ một số dụng cụ phẫu thuật sắc bén, cô ta không biết Bond muốn những thứ này để làm gì.

"Tôi ở lại đây." Anh nói với mấy người kia, "Các anh mau rời khỏi đây về lều của mình đi. Chandra, giữ điện thoại bên người bất cứ lúc nào."

Mã Khuê Tư gật đầu, cùng những người khác rời khỏi lều. Bond hạ rèm cửa, nhưng tiếng gió rít gào bên ngoài mỗi lúc một mạnh khiến anh khó lòng bình tĩnh. Anh không muốn một mình qua đêm dài đằng đẵng với một cái xác, nhưng anh lại sợ để thi thể một mình trong lều sẽ tạo cơ hội cho đặc vụ Liên minh.

Thi thể bị đông cứng như đá. Bond đốt chiếc đèn treo kiểu Baybler, mang lại một chút ấm áp cho căn lều. Anh lấy ra một hộp chất làm nóng hóa học liều lượng tiêu chuẩn đặt lên ngực thi thể rồi châm lửa, để lớp quần áo cứng như giáp trên người người chết nhanh chóng tan chảy.

Mười phút sau, băng trên quần áo đã tan. Bond cởi áo sơ mi của Lý ra, để lộ lồng ngực. Da của thi thể lạnh lẽo và cứng ngắc, Bond tỉ mỉ kiểm tra lồng ngực hắn, cuối cùng tìm thấy vị trí cấy máy tạo nhịp tim. Nơi đó vẫn còn nguyên vẹn. Bây giờ, Bond chỉ có thể kiên nhẫn chờ thi thể rã đông.

Ngoài lều, bão tuyết vẫn đang hoành hành. Để giết thời gian, Bond cầm xẻng xúc tuyết ra ngoài lều, mất mười lăm phút để dọn dẹp lớp tuyết dày bên ngoài. Đối với người leo núi, việc bị chôn vùi trong lớp tuyết sau bão là chuyện thường tình. Lúc này, nếu không có công cụ như xẻng bên cạnh sẽ rất khó thoát khỏi tình trạng khốn cùng.

Bond quay lại lều, lại nhìn lớp da của thi thể. Bây giờ nó hơi giống cao su, dù chưa rã đông hoàn toàn nhưng đã mềm ra có thể cắt được.

Anh lấy một con dao mổ trong số dụng cụ phẫu thuật của Hoắc Phổ, cẩn thận cắt phần da bao quanh máy tạo nhịp tim. Da rất dai, dao cắt lên đó cứ như đang cắt da thuộc. Sau khi cắt xong đường viền, anh dùng một chiếc kìm kẹp lấy một góc kéo ra ngoài, để lộ tổ chức cơ màu hồng hơi xanh và một chiếc máy tạo nhịp tim mạ vàng.

Bond thở phào nhẹ nhõm. Anh tháo mặt nạ oxy, chăm chú nhìn máy tạo nhịp tim. Anh cuối cùng đã có được nó! Nó đã nằm trong tầm kiểm soát của anh! Một tay Bond cầm máy tạo nhịp tim, tay kia cầm điện thoại, chuẩn bị gọi cho Chandra. Vừa quay xong số định nói chuyện, gáy anh bị giáng một đòn mạnh. Tức thì, anh cảm thấy trời đất quay cuồng, hai mắt tối sầm lại.

Bond đổ ập xuống thi thể không toàn vẹn của Lý, mất đi ý thức.