Tướng quân Zwingli sau khi biến mất đã không hề co cụm một góc hay mai danh ẩn tích. Tuổi tác của ông ta dường như đang ở độ trung niên, hoặc cũng có thể là ngoài bảy mươi. Không, từ chỗ Bond đang ngồi nhìn sang, ông ta trông chỉ khoảng sáu mươi tuổi, vẫn duy trì được vóc dáng săn chắc. Bốn người còn lại đều trẻ tuổi, vạm vỡ, không giống kiểu trẻ con thường thấy trong các buổi tập trung ở trường Chủ nhật. Một lúc lâu, Bond bình tĩnh quan sát diễn biến sự việc, cho rằng Zwingli và đám thuộc hạ của hắn đang nhắm vào anh và Percy. Zwingli đến đây chắc chắn phải có lý do, điều này chẳng cần đến quả cầu pha lê cũng có thể đoán trước được. Vì hắn đã mất tích cùng với Jay Auten-Holi, chắc chắn họ phải có một kế hoạch ẩn nấp nào đó. Nếu ngay từ lúc máy bay gặp nạn họ đã cấu kết với nhau, thì bây giờ họ vẫn nên là đồng phạm – Tiến sĩ Holi và Tướng quân Zwingli nên cố gắng sống cùng nhau, sự gắn kết này còn đáng tin cậy hơn cả hôn nhân. Những kẻ đồng lõa rất hiếm khi ly hôn.

Bond mỉm cười dịu dàng: "Đừng nhìn chằm chằm vào người ta, Percy, như vậy không lịch sự đâu, còn làm Tướng quân chú ý đến chúng ta nữa – nếu như hắn đến đây để tìm chúng ta." Bond nói những lời này mà môi gần như không cử động, mắt anh chăm chú nhìn Zwingli, khóe mắt liếc nhìn đám tùy tùng của hắn.

Khi gương mặt đầy nếp nhăn của Zwingli nở nụ cười, Bond trút được một tiếng thở phào. Zwingli không nhìn về phía họ nữa mà bước về phía một người đàn ông da ngăm đen, cơ bắp cuồn cuộn khoảng hơn ba mươi tuổi đang ngồi cạnh quầy bar.

Họ bắt tay nhiệt tình, người đàn ông đó chào hỏi tất cả những người đi cùng Zwingli, rồi giới thiệu lẫn nhau.

"Tôi nghĩ bây giờ chúng ta an toàn rồi, nhưng để thận trọng hơn, chúng ta nên rời đi ngay lập tức." Bond lẩm bẩm, "Cứ tỏ ra tùy ý, tự nhiên thôi."

Bond đi đến chỗ người quản lý để trả tiền boa, thu gom hết các thẻ chip, hai người đứng dậy đi xuyên qua đám đông hướng về phía quầy thu ngân, Bond đổi lấy tiền mặt thay vì séc. Vừa ra khỏi sòng bạc, Bond lập tức nắm lấy cánh tay Percy, nhanh chóng đi về phía khách sạn.

"Đây thực sự là một sự trùng hợp, nhưng tôi không thể mạo hiểm. Tôi không nghĩ hắn có thể nhận ra cô. Cô quen hắn thế nào vậy, Percy?" Bond hỏi.

"Trong các buổi tiệc tùng, khoảng hai ba lần gì đó. Những hoạt động xã giao ở Washington. Tôi biết hắn, nhưng hắn luôn tỏ ra thờ ơ. Không chỉ với tôi, mà với tất cả phụ nữ đều như vậy. Đó chính là hắn, James, tôi không chút nghi ngờ."

Khi M giới thiệu tình hình, Bond đã xem kỹ một số bức ảnh, trong đó có hai tấm ảnh tư liệu chi tiết về các hoạt động tiệc tùng, lúc đó hình ảnh Tướng quân Zwingli đang được đăng trên trang bìa tạp chí "Time". "Đối với một người đã chết lâu như vậy, trạng thái của ông ta tốt đến kinh ngạc. Nhưng trừ khi có người báo trước, nếu không hắn sẽ không nhận ra cô đâu. Nếu hắn biết cô đã thay đổi... ừm... diện mạo của mình thì –"

Percy khúc khích cười: "Đây là diện mạo thật của tôi, James. Bà Jay Auten-Holi mới là người cải trang. Tôi ăn uống ngấu nghiến, thay đổi kiểu tóc, đeo một cặp kính cận dày cộp kiểu cũ, giả vờ như ngoài bà Magoo ra thì tôi là người cận thị nặng nhất..."

"Thế còn mũi của cô thì sao?"

"Đúng vậy, mũi của tôi quả thực đã phẫu thuật sau khi Jay Auten mất tích – không ai là hoàn hảo cả. Nhưng anh nói đúng, phải có người chỉ điểm thì 'Joe bánh xe' mới nhận ra tôi là ai."

"Cũng luôn có khả năng, có người sẽ chỉ điểm tôi." Một lọn tóc của Bond xõa xuống, che trên mắt phải như một dấu phẩy, anh dùng tay vuốt nó lên. Họ đã đến cửa khách sạn. "Cô có quen gã da đen mà hắn gặp không? Tướng quân có vẻ rất muốn gặp hắn."

"Gương mặt rất quen. Tôi từng thấy rồi – hoặc đã từng xem ảnh hắn trước đây – có lẽ có hồ sơ về hắn. Anh từng gặp hắn chưa?"

"Tôi cũng có cảm giác giống cô, rất có thể tôi đã gặp hắn rồi." Bond nói, bảo Percy rằng họ nên rời khỏi đây ngay lập tức, "...phải nhanh, đây dù chỉ là biện pháp phòng ngừa, nhưng chúng ta cứ đi sớm vẫn tốt hơn. Tốt nhất chúng ta nên cùng lái chiếc Bentley, ngày mai giữa trưa là có thể đến Paris ăn trưa."

"Tôi phải lên lầu một chút," cô nói, cùng Bond đến phòng của mình, "Tài liệu của tôi đều ở đây. Tôi có xe riêng. Mệnh lệnh dành cho chúng ta là rời đi riêng lẻ. Chúng ta không có điều kiện để đi cùng nhau. Đây là chỉ thị dành cho tôi, chúng ta không cần thiết phải vi phạm chúng."

"Vậy sao?"

"Tôi đồng ý với phân tích của anh, James. Tôi cũng cho rằng đây chỉ là sự trùng hợp. Nhưng nó cũng gửi cho chúng ta một thông điệp – biết được Zwingli thực sự còn sống. Tôi nghĩ chúng ta nên đi thôi, càng sớm càng tốt."

Họ lần lượt đi thu dọn đồ đạc. Bond kéo những chiếc thùng đựng "Terror 12" và các ổ đĩa cứng về phòng mình, bên trong còn đựng vài chiếc đĩa chứa các chương trình quan trọng để sao chép hoặc giải mã các tập tin mà Holi lưu giữ – đây là thứ bắt buộc phải mang theo. Lúc này, anh vẫn đang nghĩ cách xác minh vấn đề của người mà Zwingli đã gặp trong mật thất. Bond hồi tưởng lại cảnh tượng vừa rồi, ghi nhớ những đặc điểm chính của người này: vóc dáng trung bình, cơ bắp, da ngăm đen, gần như chắc chắn có dòng máu Trung Đông. Mũi thẳng tiêu chuẩn; tóc đen ngắn bóng mượt; mắt và mặt khá cân đối, đặt trên một khuôn mặt vuông vức; môi vừa phải, không dày; có để ria mép; ghi nhớ hắn, Bond tự nhủ với lòng, rồi sẽ nhớ ra tên hắn thôi.

Percy lần lượt thanh toán các hóa đơn, bỏ hành lý vào cốp xe của mình, đó là một chiếc Dodge 600ES màu xanh kiểu xe đua nhỏ nhắn. Theo hẹn, họ gặp nhau ở gara.

Cả hai người họ đều sẽ có một hành trình khó khăn trên cùng một con đường. Percy phải quay lại trạm Paris của CIA, còn Bond phải đi con đường dài hơn, lái đến Calais, rồi đi phà đến Dover.

"Cô nghĩ chúng ta còn gặp lại nhau không?" Bond cảm thấy một sự trống trải chưa từng có.

Percy đặt tay lên vai Bond, nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh kinh ngạc của anh: "Chúng ta nhất định sẽ gặp lại, phải không, James?"

Anh gật đầu, biết rằng trong lòng họ đã hòa quyện cảm xúc của đối phương. "Cô biết cách liên lạc với tôi chứ?"

Lần này đến lượt Percy khẽ gật đầu. "Hoặc anh gọi cho tôi – đợi sau khi tất cả chuyện này qua đi." Cô vội vàng viết cho anh một số điện thoại ở Washington. "Nếu tôi không ở đây, họ sẽ để lại lời nhắn cho tôi, được chứ?"

"Được." Anh bước tới một bước, Percy vươn tay vòng qua cổ anh, hôn anh thật lâu đầy dịu dàng.

Percy bước vào chiếc Dodge, lại thò đầu ra ngoài cửa sổ: "Bảo trọng, James. Tôi sẽ nhớ anh." Xe khởi động, tăng tốc ổn định, dọc theo con đường đầy xe cộ chạy lên dốc, tiến vào thị trấn Monaco, rồi lái vào đường cao tốc đêm của Pháp.

Nửa giờ sau, Bond theo kế hoạch lái chiếc Marsan-Tebo ra khỏi cùng gara đó. Vài phút sau, anh đã ra khỏi lãnh thổ Công quốc Monaco, đi dọc theo Middle Corniche lên điểm khởi đầu của đường cao tốc A8.

Bond lao đi trên đường, giờ đã bước những bước đầu tiên hướng tới mục tiêu mới. Vào lúc bốn giờ sáng, anh đột nhiên nhớ ra thân phận thực sự của người mà Zwingli đã gặp. Đúng vậy, có hồ sơ về hắn. Tập hồ sơ dày cộp đã vài lần đặt trên bàn làm việc của anh, đây là hồ sơ giám sát định kỳ thông thường, tên hắn là Tamir Rehani, nửa Mỹ nửa Lebanon. Hắn giữ ít nhất hai cuốn hộ chiếu. Rehani thường ở New York, hắn là chủ tịch và cổ đông chính của Công ty Điện tử Rehani. Hắn thu hút sự chú ý của Cục tình báo lần đầu tiên là năm năm trước, tài liệu do các đồng nghiệp Mỹ chuyển tới. Lần đó, Rehani nhiều lần cố gắng giành các đơn hàng về an ninh quốc phòng từ Mỹ và Anh, chủ yếu là thiết bị liên lạc điện tử cho máy bay.

Họ lưu hồ sơ về hắn, chủ yếu vì nhiều người tiếp xúc với hắn đều là đặc vụ của các quốc gia không thân thiện và một số chính phủ hay thay đổi. Hắn giàu có, nhu mì, sắc sảo, xảo quyệt, trơn như chạch. Bond nhớ lại, trên nhãn hồ sơ của hắn có ghi: Có khả năng có hoạt động ngầm. Nghi phạm phần tử lật đổ.

Bond vừa nhớ lại những điều này, bất giác đẩy tốc độ của chiếc Marsan lên mức cực hạn. Bây giờ việc duy nhất muốn làm là nhanh chóng trở về Anh, báo cáo với M, thâm nhập vào công ty của Jay Auten-Holi – đây là một nhiệm vụ hấp dẫn hơn bất kỳ công việc nào trước đây. Hiện tại anh đã nắm được công việc mà Tiến sĩ làm, biết được Zwingli vẫn còn sống – nếu anh không đoán sai – và hắn còn qua lại mật thiết với một người rất đáng nghi.

Chặng cuối cùng của chuyến đi đường cao tốc dài từ Paris đến Calais, Bond không kiềm chế được mà cất tiếng hát. Có lẽ vì công việc làm mồi nhử mà M giao cho anh đã kết thúc cuộc sống chán chường, thiếu đam mê kéo dài của anh, anh cảm thấy ngọn lửa khao khát hành động đã bùng cháy trong lồng ngực.

"Nhà lưu động hỡi," anh hát, nhớ lại những ngày tháng anh và đồng nghiệp thường coi bốn bể là nhà từ rất lâu về trước.

"Nhà lưu động hỡi,

Cùng ánh trăng bạc;

Tôi vay hai xu,

Tiêu mất hai xu,

Còn hai xu gửi về cho..."

Giọng anh nhỏ dần. Anh không muốn hát câu cuối cùng: Còn hai xu gửi về cho vợ tôi. Linh hồn người vợ quá cố Tracy của anh luôn ám ảnh anh, ngay cả khi anh đang vô cùng nhung nhớ Percy Proud.

Hèn nhát! Anh tự trách mình trong lòng. Anh đã được đào tạo chuyên nghiệp để trở thành một kẻ độc hành, anh phải tự mình diễn vở kịch độc thoại, chỉ có thể tin vào chính mình. Anh rất nhớ cô ấy...

Vực dậy đi! Anh tự cảnh cáo mình. Mọi thứ đều không thể thay đổi, anh nghĩ, phải mấy tháng nữa, anh mới có thể ngửi thấy mùi hương, chạm vào làn da của cô ấy.

Trong hộp thư ở căn hộ London đã tích tụ rất nhiều thứ, Bond nhìn thấy một lá thư từ một công ty tư vấn thương mại trong đống hóa đơn và thông báo thư từ, thu hút sự chú ý đặc biệt của anh. Trong lá thư không mấy quan trọng này, kẹp một dãy số điện thoại – mỗi ngày một số trong một tuần. Bond hiểu, anh có thể quay những số này để liên lạc với địa điểm tiếp ứng bí mật gần ngõ Saint Martin.

Đó là một buổi tối tuyệt đẹp cuối xuân. Mùa hè đã lặng lẽ đến, ngay cả ở trung tâm đô thị lớn này, cũng có thể cảm nhận được bước chân của mùa hè.

"Này, 007, người phụ nữ đó đã dạy cậu toàn bộ mánh khóe buôn bán rồi sao, ồ?" M chào Bond.

"Dạy được không ít, thưa ông. Tôi rất muốn nói chuyện với ông về một số tình hình mới." Không lãng phí thời gian và nói nhảm, anh lập tức báo cáo với M về việc nhìn thấy Zwingli và Tamir Rehani trong những giờ cuối cùng ở Monaco.

Bond không nhớ ra tên Rehani, M để Tham mưu trưởng đi tìm hồ sơ.

"Gã này đã được chúng ta đăng ký." M nhìn chằm chằm vào Bond, đôi mắt xám đầy mưu mô lóe lên tia sáng lạnh lùng, không chút vẻ thương xót.

Tanner mười phút sau quay lại, "Báo cáo gần nhất đến từ Milan, đặc vụ của chúng ta ở đó đã phát hiện ra hắn và giám sát chặt chẽ. Rehani xuất hiện tại một cuộc họp kinh doanh thường lệ." Tham mưu trưởng nhún vai đầy thất vọng, "Đáng tiếc, không ai phát hiện hắn rời đi. Mặc dù hắn đã đặt vé máy bay về New York ngày hôm qua, nhưng hắn không xuất hiện trên chuyến bay."

"Tôi nghĩ từ nay về sau họ thậm chí không tìm thấy cái bóng của hắn," M gật đầu, trông giống như một vị Bồ Tát, "ngoại trừ việc 007 nhìn thấy hắn ở Monaco."

"Vâng, hắn ở trong sòng bạc." Bond bổ sung, "Tôi đã nói rồi, cùng với Tướng quân Zwingli và bốn tên sát thủ."

M nhìn anh, im lặng suốt một phút. "Không thể tin được," ông nói, "Không thể tin được Zwingli vẫn còn sống, chưa nói đến việc còn đi cấu kết với Rehani. Hắn đã dàn dựng tất cả những điều này ở đâu? Cậu phải chú ý chặt chẽ đến sự liên quan sâu hơn của Rehani, 007. Rehani luôn là một biến số khá lớn, chúng ta sẽ thông báo cho những người cần biết tình hình. Cậu biết đấy, chúng ta sẽ để cậu thâm nhập. Bước tiếp theo, cậu phải làm theo lời tôi. Trước tiên, người quen cũ của cậu, Freddy Fortune đã..."

Bond không nhịn được mà hừ một tiếng thật lớn.

Tuần tiếp theo, anh đi dạo quanh những nơi thường chơi ở London. Gặp một hai người quen, anh bộc lộ nỗi khổ tâm và sự vỡ mộng khó lòng chịu đựng được trong lòng: Những ngày của anh ở Monte Carlo, vừa hay ứng với một câu châm ngôn cổ – đắc ý trên bàn cờ, thất ý trên tình trường – chỉ khác là anh chơi roulette, chứ không phải chơi bài.

Anh cẩn thận để lại vài "cái cớ" giữa những người thích bàn tán hoặc những người đang tìm kiếm chút kích thích. Sau đó, vào tối thứ Năm, tại quán bar của một khách sạn sang trọng ở "Mayfair", anh như thể rất tình cờ va phải cô Freddy Fortune. Vị nhân sĩ nổi tiếng có lối sống xa hoa, tư tưởng cấp tiến, dễ bị ảnh hưởng bởi các tờ rơi năm nào, được Bond gọi là "người cộng sản champagne". Cô là một cô gái tóc đỏ, tính cách hoạt bát, vóc người nhỏ nhắn, cử chỉ nhẹ nhàng, dung mạo xinh đẹp. Cô hoàn toàn không đáng tin, luôn xuất hiện trên "chuyên mục tán gẫu", không phải vì lý do khó hiểu nào đó mà tham gia phong trào, thì cũng dính líu đến những vụ bê bối đáng xấu hổ về tình dục. Một số người gọi cô là "Freddy đỏ", chỉ khi mọi chuyện theo ý cô, cô mới trở nên thận trọng đứng đắn. Đêm đó, Bond đưa ra một ám chỉ rằng anh đang tìm một công việc về máy tính. Anh còn đổ hết những rắc rối mình gặp phải – một mối tình trắc trở ở Monte Carlo, kết cục bất hạnh khiến anh cảm thấy đau khổ và thất vọng. Cô Freddy trông có vẻ rất vui khi gặp người đàn ông này. Sự dè dặt lịch sự trước đây của anh giờ đã hóa thành sự phấn khích trào dâng. Cô vội vàng kéo Bond lên giường mình, để anh gục vào vai cô mà khóc, điều này lại hợp tình hợp lý khiến cô trả giá thêm bằng sự đồng cảm. Sáng hôm sau, Bond giả vờ vì say rượu mà đau đầu như búa bổ, buồn bực, thậm chí nổi cáu, làm mình làm mẩy. Nhưng những điều này không dọa được Freddy. Khi anh định cáo từ, cô nói với anh, cô có vài người bạn không tầm thường, họ sẽ sử dụng anh rất tốt, nếu chuyện thành công, họ nhất định sẽ sắp xếp cho anh một công việc về máy tính.

"Cho cậu đây," cô nhét một tấm danh thiếp vào túi áo khoác của anh, "Đây là một khách sạn nhỏ rất tốt. Nếu thứ Bảy cậu có thể tìm thấy nó, tôi sẽ đợi cậu ở đó, chỉ là vì Chúa, đừng để bất cứ ai biết. Tôi để nó lại cho cậu, James, nếu cậu quyết định đến, tôi nhất định sẽ cho cậu một bất ngờ. Nhất ngôn cửu đỉnh?"

Thế là vào sáng thứ Bảy tiếp theo, Bond bỏ chiếc vali du lịch cuối tuần và toàn bộ thiết bị máy tính vào cốp xe Bentley, sau đó lái xe ra khỏi London, chạy lên đường cao tốc đến Oxfordshire. Một giờ sau, anh xuống đường cao tốc, dọc theo con đường làng hẹp, lái về phía làng Nun's Cross gần Banbury –