Bầu trời xám xịt, nặng nề như chì. Qua cửa sổ, anh chỉ nhìn thấy bầu trời và vài cành cây táo già. Thế là hết.

Bond tỉnh giấc, như thể vừa bước ra khỏi một giấc ngủ bình thường. Anh vẫn mặc nguyên quần áo, khẩu ASP nằm an toàn trong bao súng, một băng đạn dự phòng đầy ắp đặt trên bàn bên cạnh. Căn phòng mang đậm phong cách Anh - các kết cấu gỗ được sơn phủ lớp sơn bóng màu trắng, giấy dán tường tương phản với màu sắc của rèm cửa hiệu Laura Ashley. Cửa sổ phần lớn đã bị xây gạch bịt kín; anh đẩy cửa, nó không hề nhúc nhích.

Nơi đây mang một bầu không khí ngột ngạt, quen thuộc đến lạ. Trước đây anh từng đi trên con đường này, lần gần nhất là ở Elrond. Rehani nói họ đã chấp nhận anh, nhưng anh không biết họ chấp nhận bằng cách nào và vì sao. Chắc chắn họ đã điều tra rất kỹ, M từng chỉ thị rằng anh có thể tiết lộ bất cứ thứ gì mà họ có thể kiểm chứng, thậm chí cả những thông tin cực kỳ nhạy cảm. Hàng rào bị thủng, họ có thể sửa lại sau. Khi họ đến sửa hàng rào, ván cờ này đã đi đến bước nào rồi? Elrond đang lên kế hoạch cho một hành động khiến cả thế giới bàng hoàng. Những lời Rehani nói có ý nghĩa gì? "Tình hình thế giới sẽ có một sự thay đổi căn bản chưa từng có..." Có phải là lời mê sảng của "nhà cách mạng"? Thay đổi tiến trình lịch sử; phá hủy thực tại hiện nay; xây dựng một xã hội mới. Chà, Bond nghĩ, những điều này trước đây đều đã có rồi, nhưng chỉ gói gọn trong vài quốc gia. Hitler cũng trỗi dậy ở Đức thông qua một cuộc "cách mạng". Tuy nhiên, lịch sử cho chúng ta thấy, do sai lầm của con người, vấn đề mà cách mạng mang lại thường là sự vỡ mộng của những lý tưởng.

Ngoài ra, Rehani còn đặc biệt nói với anh rằng: Anh - Bond - hay bất kỳ ai giống như anh, đều không thể thiếu đối với những gì sắp xảy ra. Họ cần một người đàn ông, hoặc một người phụ nữ, có kinh nghiệm làm việc của một sĩ quan tình báo bí mật. Phần kỹ năng mà họ cần, hay phần kinh nghiệm mà họ yêu cầu, rốt cuộc là gì?

Đang suy nghĩ về những vấn đề này, anh bỗng nghe tiếng gõ cửa bên ngoài, kèm theo tiếng chìa khóa mở ổ.

Là Cindy Chalmers, cô trông rất rạng rỡ, vui vẻ. Bên ngoài áo sơ mi và quần jean, cô khoác thêm chiếc áo choàng phòng thí nghiệm, tay bưng một chiếc khay lớn. "Mời dùng bữa sáng, ông Bond." Cô cười tươi. Bond thấy theo sau cô là một gã to con, cơ bắp cuồn cuộn - dù chưa gặp người này bao giờ, nhưng chắc chắn là một tên côn đồ.

Bond gật đầu với gã, "Có người chuyên giám sát tôi sao?"

"Cả tôi nữa, tôi nghĩ vậy." Cô đặt khay xuống đầu giường. "Đừng quá thận trọng như những kẻ giỏi giang xung quanh anh. Không ai biết anh thích khẩu vị gì, nên Dazzle đã làm một bữa sáng chuẩn Anh - thịt xông khói, trứng, xúc xích, bánh mì, cà phê." Cô nhấc nắp bạc trên khay, lộ ra bữa sáng nóng hổi, rồi đưa cho Bond, ở giữa mặt trong nắp có kẹp một mẩu giấy nhỏ gấp gọn.

"Mọi thứ đều tuyệt vời." Anh gật đầu ra hiệu với cô. "Dùng xong bữa sáng, tôi có thể gọi cô phục vụ phòng được không?"

"Không cần gọi chúng tôi, chúng tôi sẽ gọi anh." Cô nói một cách vui vẻ. "Chúng tôi sẽ gọi anh, ông Bond. Tôi nghĩ Giáo sư sẽ tìm anh nói chuyện vào lúc khác. Rất vui khi thấy anh vẫn ổn. Họ nói anh đã gặp một vụ tai nạn xe hơi nghiêm trọng trên đường. Giáo sư rất lo lắng, nên ông ấy đã thuyết phục bệnh viện đưa anh đến đây."

"Thật cảm ơn sự quan tâm của ông ấy."

Cô dừng lại ở cửa, "Ồ, rất vui khi biết anh sẽ làm việc cùng chúng tôi."

"Rất vui khi tìm được một công việc trong thời điểm khó khăn thế này." Bond không biết Cindy biết được bao nhiêu. Họ nói với cô rằng anh gặp tai nạn giao thông? Họ cho anh một công việc ở Indor? Được rồi, cứ giả định vế sau là thật. Anh đợi cho đến khi nghe tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa "cạch" một cái. Không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác, không có tiếng bước chân rời đi. Có lẽ hành lang cũng trải thảm dày như trong phòng này.

Mẩu giấy đó có thể dễ dàng lấy ra khỏi nắp khay. Cindy viết kín những dòng chữ nhỏ, dù bị hơi nóng làm nhòe nhưng mực không hề loang ra. Mở đầu tờ giấy không có lời khách sáo, không có xưng hô.

"Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì. Họ nói xe của anh bị đâm, tôi không biết có nên tin họ không. Mọi chuyện trông có vẻ đơn giản. Họ kéo chiếc Bentley của anh về, ở đây có nhiều lời đồn về anh, nói anh đến đây để làm lập trình viên. Tôi không biết họ có biết anh có thiết bị máy tính không. Tôi nghĩ anh không muốn họ phát hiện ra nó. Rất khó khăn, nhưng tôi vẫn lấy được chìa khóa xe Bentley, dọn dẹp khoang sau. Tất cả đồ đạc cá nhân của anh hiện đang giấu trong gara. Không có dấu hiệu bị phát hiện, trừ khi chúng ta quá đen đủi. Đồ tốt tôi sẽ bắt tay làm ngay, cuối tuần an ninh quá nghiêm ngặt. Nhiều người đến đây, theo tôi nghe ngóng, cái trò chơi mà tôi nói (nhớ "Bóng bay" chứ?) đã đưa vào sử dụng. Tôi có khả năng lấy được nó. Anh muốn sao chép không? Hay bây giờ điều này đã là thừa thãi, vì anh đã là "người của chúng ta" rồi?"

Nghĩa là, nơi này đã nhộn nhịp người qua lại, "trò chơi Bóng bay" sắp khởi động, và Bond, đúng như họ nói với anh, là không thể thiếu. Vì vậy, nếu "trò chơi Bóng bay" này là một mô phỏng huấn luyện hành động, thì Bond và trò chơi này nhất định không thể tách rời. Chứng minh xong.

Anh xé vụn mẩu giấy rồi cho vào miệng, nuốt cùng với thịt xông khói và bánh mì. Anh không có khẩu vị với trứng và xúc xích, nhưng cà phê rất ngon, anh uống liền bốn cốc, đậm đà và thơm nồng.

Phòng ngủ có kèm một phòng vệ sinh nhỏ, phía trên bồn rửa mặt là giá kính nhỏ gọn, bày đầy đủ dụng cụ vệ sinh, từ dao cạo đến loại nước hoa Cologne anh ưa thích, không thiếu thứ gì. Anh thấy chiếc vali cuối tuần của mình đặt cạnh một chiếc tủ quần áo nhỏ, anh kiểm tra, quần áo của anh đều đã được giặt sạch, ủi phẳng phiu.

Đừng tin tất cả những điều này, anh tự cảnh báo mình. Bề ngoài, anh được tin tưởng - vũ khí, dụng cụ cạo râu, mọi thứ đều nguyên vẹn. Nhưng cửa đã bị khóa, từ cửa sổ cũng không thể thoát ra.

Anh tắm rửa, cạo râu, thay quần áo, vẫn mặc đồ thường ngày để tiện hành động. Anh đeo khẩu ASP bên phải. Lúc này anh lại nghe tiếng gõ cửa và tiếng chìa khóa xoay. Người bước vào là hai gã cơ bắp, mặt mũi đã thấy nhiều lần trong hồ sơ - "Hổ Bạo Ma" Balmer và "Họa Đắc Lạc" Hopcraft.

"Chào buổi sáng, ông Bond." Hổ Bạo Ma mỉm cười, mắt gã không nhìn Bond mà quét khắp phòng, như thể đang đo đạc kích thước của nó.

"Chào James, rất vui được gặp cậu." Gã đưa tay ra, nhưng Bond giả vờ không thấy.

"Balmer và Hopcraft," Hổ Bạo Ma tự giới thiệu, "phục vụ cậu. Giáo sư muốn nói chuyện với cậu." Đằng sau bộ vest mohair đắt tiền và thái độ lịch thiệp đó, không khó để ngửi thấy một sự đe dọa ác độc. Chỉ cần nhìn qua họ, bạn sẽ biết nếu họ muốn, hoặc được ai đó thuê, họ sẽ vặn cổ bạn mà không chớp mắt.

"Chà, nếu Giáo sư muốn nói chuyện, thì nhất định phải đáp lại." Bond liếc nhìn chiếc chìa khóa, nó kêu lạch cạch trong tay Hổ Bạo Ma. "Thật sự cần phải nói chuyện sao?"

"Đây là mệnh lệnh." Họa Đắc Lạc cướp lời.

"Vậy được, hãy để chúng ta đi gặp Giáo sư."

Không thể nói hoàn toàn là họ đang ép buộc anh. Ba người đi dọc hành lang, xuống lầu, tiến về phía khu vực làm việc vốn là hầm rượu. Tuy nhiên, sự hiện diện của hai gã này luôn khiến người ta cảm thấy một sự cưỡng ép. Bond cảm thấy như có một ảo giác, dường như họ đang đưa anh vào một hành động đang vận hành nhanh chóng, không thể cưỡng lại.

Không thấy bóng dáng Cindy và Peter, chỉ có St. John-Fennis đang ngồi trước bàn làm việc, bảng điều khiển máy tính lớn được đặt ngay trên đó, đồ họa màu trên màn hình phát ra ánh sáng mờ ảo.

"James, rất vui vì cậu có thể quay lại." Ông ta vẫy tay ra hiệu cho Hổ Bạo Ma và Họa Đắc Lạc ra ngoài, rồi chỉ vào một chiếc ghế bành.

"Ừm," sau khi cả hai ngồi xuống, ông ta nói tiếp, "rất lấy làm tiếc vì đã gây ra cho cậu nhiều bất tiện."

"Tôi rất vui khi có thể sống sót trở về mà không bị giết." Bond nói bằng giọng bình thản.

"Đúng, đúng, tôi rất lấy làm tiếc. Nhưng tôi nghĩ, kẻ giết người chắc chắn không ai khác ngoài cậu."

"Tôi chỉ là bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Quen tay thành thói. Tôi nghĩ phản ứng của tôi là hợp lý."

Cái đầu to lớn giống loài chim của Giáo sư gật gật, tỏ ý thấu hiểu. "Đúng, báo cáo của họ đều nói cậu rất tuyệt. Cậu nên hiểu, chúng tôi buộc phải xác minh danh tính của cậu. Ý tôi là, một sai lầm nhỏ sẽ mất đi số tiền khổng lồ và hủy hoại cả kế hoạch."

Bond không nói gì nữa, St. John-Fennis lại tiếp tục, "Dù sao thì cậu cũng đã vượt qua bài kiểm tra, đại thắng. Tôi rất vui, vì chúng tôi cần cậu. Cậu hiện đã biết, nơi đây - Indor, có liên hệ chặt chẽ với trại huấn luyện - Elrond."

"Tôi nghĩ, ông và đối tác của mình - ông Tameer Rehani, đang vận hành một doanh nghiệp khá đặc thù - cho các tổ chức khủng bố và 'tổ chức cách mạng' thuê lính đánh thuê."

"Ồ, không hoàn toàn như vậy." Ông ta cười, gật đầu như một con chim thuần hóa, "Chúng tôi có thể cung cấp dịch vụ trọn gói. Một tổ chức nào đó có thể mang ý tưởng của họ đến gặp chúng tôi, chúng tôi làm tất cả những việc còn lại - từ huy động vốn đến hoàn thành hành động. Ví dụ, công việc cậu được tuyển dụng để làm, toàn bộ kế hoạch đã hoàn thành, chúng tôi sẽ nhận được thù lao hậu hĩnh từ nó."

Bond nói, anh nghĩ mình đã vượt qua sàng lọc và kiểm tra; anh cũng biết mình đã gia nhập tổ chức của họ, sẽ đảm nhận một công việc rất đặc thù, công việc này có liên quan đến một hành động. "Nhưng tôi không biết..."

"Chi tiết? Đúng, tất nhiên là cậu không biết. Cũng như những đồng nghiệp cũ của cậu, mỗi người đều làm việc trong phạm vi họ nên biết. Chúng ta phải đặc biệt cẩn thận - nhất là với công việc hiện tại. Không ai có thể biết toàn cảnh công việc này, tất nhiên, ngoại trừ Đại tá Rehani và chính tôi." Ông ta khẽ lắc ngón tay, lắc đầu, truyền đạt ý nghĩa là biểu thị sự khiêm tốn. Đây là một loại ngôn ngữ cử chỉ phương Đông kỳ lạ, như thể ông ta hy vọng Bond có thể hiểu rằng ông ta quả thực không xứng đáng để nhận vinh dự biết về kế hoạch này. Bond cũng chú ý, ông ta gọi Rehani là "Đại tá", không biết ông ta lấy danh hiệu này từ đâu.

"...Đối với cậu chúng tôi phải càng cẩn thận hơn, tôi nghĩ vậy." St. John-Fennis tiếp tục, "Khách hàng của chúng tôi rất phản đối việc tin tưởng cậu, nhưng tôi nghĩ, với bài kiểm tra ở Elrond, chúng tôi có thể khiến họ cân nhắc lại."

"Vậy công việc? Công việc các ông tuyển dụng tôi để đảm nhận...?" Bond lên tiếng.

"Chúng tôi đã ấp ủ từ khá lâu. Chúng tôi cần một số tiền khổng lồ. Mà khách hàng của chúng tôi, về mặt này, có thể nói là thiếu vốn. Điều này lại phù hợp với chúng tôi. Chúng tôi là nhà thầu trọn gói, Bond. Vì vậy trong gói thầu này, chúng tôi bao gồm cả hạng mục huy động vốn tài chính cho công trình chính."

"Cho nên mới xảy ra vụ kho báu Cruzador, cùng vài vụ cướp lớn khác sử dụng công nghệ cao."

Jay Otten-Holly vẫn không hề nhúc nhích. Bond chỉ có thể nhìn thấy một chút bất an từ mắt ông ta. "Cậu suy luận thú vị đấy, Bond thân mến của tôi. Đối với một người không biết gì cả..."

"Nghi ngờ mù quáng," trên mặt Bond không lộ ra biểu cảm gì. "Nhưng dù sao cũng đã xảy ra vài vụ cướp kinh ngạc - và thủ đoạn gây án tương tự, ông xếp những vụ án này lại với nhau, không khó để tìm ra câu trả lời."

Holly phát ra tiếng gầm gừ mơ hồ. "Được rồi, Bond, tôi rất hài lòng về sự trong sạch của cậu. Nhưng mệnh lệnh của tôi là phải cách ly cậu. Cậu có kiến thức và kỹ năng. Chúng tôi yêu cầu cậu bây giờ hãy đưa kiến thức của mình vào hành động."

"Kiến thức gì?"

"Chà, là một cựu sĩ quan thực địa của Cơ quan Tình báo Bí mật, cậu phải có kiến thức về ngoại giao, quân sự và mạng lưới thông tin liên lạc."

"Đúng."

"Vậy, nói cho tôi biết, cậu có biết tần số EPOC là gì không?"

"Biết." Giọng Bond vẫn bình thản, dù trong lòng đã bắt đầu bất an. Lần gần nhất nghe thấy từ tần số EPOC là trong chuyến thăm châu Âu của Tổng thống Mỹ, anh được triệu tập để thực hiện nhiệm vụ bảo vệ, ngăn chặn các tín hiệu giám sát có thể xuất hiện. EPOC là viết tắt của "Emergency Presidential Orders Communication" (Thông tin liên lạc mệnh lệnh khẩn cấp của Tổng thống). Tần số EPOC là tần số băng tần vô tuyến chuyên dụng, dùng để truyền tin đặc biệt - tức mệnh lệnh khẩn cấp - khi Tổng thống Mỹ ra nước ngoài thăm quốc gia.

"Loại tín hiệu nào có thể được gửi qua tần số EPOC?"

Bond dừng lại, như đang suy nghĩ về vấn đề này. "Chỉ có những mệnh lệnh quân sự quan trọng nhất. Thông thường là phản hồi cho các yêu cầu về hành động quân sự, vì những mệnh lệnh hành động quân sự này chỉ có Tổng thống mới có thể đưa ra."

"Những mệnh lệnh này được gửi đi như thế nào?"

"Sử dụng truyền dẫn tốc độ cao, thông qua một vệ tinh liên lạc, đảm bảo đường truyền đó thông suốt tuyệt đối."

"Không, tôi hỏi đặc điểm của việc truyền dẫn, hình thức họ sử dụng."

"Ồ, một chuỗi số đơn giản. Ý tôi là dữ liệu. Mệnh lệnh có thể truyền qua tần số EPOC rất hạn chế. Cậu biết đấy, chúng rất ít khi sử dụng."

"Hoàn toàn chính xác." Holly lộ nụ cười tỏ ý thấu hiểu. "Rất ít khi sử dụng, và rất hạn chế - hạn chế ở kênh nhanh nhất, hử?"

Bond đồng ý. "Tổng thống chỉ sử dụng tần số EPOC dưới sự tư vấn mạnh mẽ của các cố vấn quân sự. Chủ đề thường liên quan đến bố trí quân đội và vũ khí thông thường..."

"Và tăng, hoặc giảm, trạng thái sẵn sàng của lực lượng tấn công hạt nhân?"

"Vâng, đây là ưu tiên."

"Nói cho tôi biết, chỉ thị có được thực thi không? Ý tôi là, thực thi ngay lập tức. Giả định Tổng thống đến Venice vì tranh cãi về một số việc, và yêu cầu lực lượng vũ trang của NATO ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp độ một, và chuẩn bị thực hiện tấn công hạt nhân đối với sự kiện đột xuất. Mệnh lệnh như vậy có được thực thi không? Không cần tham khảo ý kiến?"

"Hoàn toàn có thể. Mật mã để ra lệnh hành động, thực tế là một chương trình máy tính. Một khi nhập nó vào hệ thống, nó bắt đầu vận hành. Trong phương án, cậu có thể đề nghị, có thể tham khảo ý kiến Thủ tướng Anh, Tư lệnh NATO, nhưng trạng thái sẵn sàng chiến đấu đã được thực thi rồi."

"Nếu khi truyền dẫn, có thể khiến Thủ tướng Anh và Tư lệnh lực lượng vũ trang NATO tưởng rằng họ đang nói chuyện với Tổng thống Mỹ thì sao?"

Đột nhiên họ rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm. Bond cảm thấy dạ dày cuộn lên. Anh nhớ lại những lời Rehani nói: ...không phải tống tiền, ...không phải âm mưu bắt cóc Tổng thống, không phải dùng ...để đòi tiền chuộc khổng lồ...

"Trong trường hợp này," Bond nói rất bình tĩnh, nhưng trong đầu lại đang dò xét thứ nham hiểm xảo quyệt hơn nhiều so với một cuộc "cách mạng" nông nổi của họ, "mệnh lệnh sẽ tự động truyền đến các chỉ huy ở mọi khu vực, chúng sẽ đi vào các hệ thống máy tính chính, chương trình bắt đầu vận hành trên toàn cầu. Không nghi ngờ gì nữa. Các ông chắc chắn rất rõ về những điều này."

"Vâng, tôi rất rõ." Ở đây có một điểm bất thường, không phù hợp với phong cách nghiêm cẩn của Jay Otten-Holly. Bond chú ý, khi tiếp lời, ông ta dùng "tôi" ở số ít để trả lời cho câu hỏi "các ông" ở số nhiều, và từ giọng điệu toát ra một luồng khí lạnh lẽo. Ông ta tiếp tục nói, "Vâng, tôi biết chi tiết của chúng. Ví dụ, tôi biết ai chịu trách nhiệm nhập mật mã sử dụng tần số EPOC hàng ngày; ai chịu trách nhiệm truy cập tần số EPOC."

"Có thể nói cho tôi biết không?" Bond giả vờ không biết những chi tiết này.

"Thôi nào, ông Bond, những gì tôi biết cậu đều biết."

"Tôi thích nghe từ ông hơn, thưa ông."

"Chỉ có 11 mật mã có thể gửi qua EPOC. Chúng rất ít khi thay đổi, vì như cậu đã nói, chúng là chương trình được thiết kế cho chỉ thị vận hành tự động, được thiết kế riêng cho Tổng thống khi ra nước ngoài. Mật mã thứ 11 được dùng để thu hồi chương trình, đình chỉ mệnh lệnh tiến hành, nó khiến mọi thứ quay lại trạng thái ban đầu. Nhưng mật mã này chỉ có thể phát ra trong một thời gian giới hạn. Bản thân tần số EPOC thay đổi hai ngày một lần vào lúc nửa đêm. Đúng không?"

"Tôi nghĩ là vậy."

"Mật mã do một quan chức ở khắp mọi nơi, có phần khiến người ta sợ hãi, được gọi là 'Người giữ túi tiền' chịu trách nhiệm. Đúng không?"

"Hệ thống này rất đáng tin cậy," Bond nhận xét, "năm đó ở Dallas, trong đoàn tùy tùng của Tổng thống Kennedy có một 'Người giữ túi tiền'. Điều này không bao giờ thay đổi. Dù Tổng thống ở Mỹ hay ở nước ngoài, người này luôn không rời nửa bước. Đây thực sự là một sự 'trừng phạt' đối với Tổng thống của các ông với tư cách là Tổng tư lệnh lực lượng vũ trang Mỹ."

"Bất kể xảy ra tình huống nào, 'Người giữ túi tiền' chỉ có thể giao mật mã và tần số EPOC cho Tổng thống, hoặc Phó Tổng thống. Nếu Tổng thống gặp bất trắc ở nước ngoài, mật mã sẽ ngay lập tức mất hiệu lực, trừ khi Phó Tổng thống tiếp quản nó."

"Vâng."

"Vì vậy, nếu có người - bất kể là ai - chỉ cần sở hữu tần số EPOC và 11 mật mã này, là có thể phát ra mệnh lệnh đặc biệt, khiến hệ thống chiến tranh tự động vận hành? Đúng không?"

Bond lộ ra nụ cười lần đầu tiên kể từ khi họ trò chuyện, anh chậm rãi lắc đầu. "Không, ở đây còn có thiết bị bảo hiểm tự động. EPOC là chùm tín hiệu vệ tinh, nó được truyền trực tiếp bởi một vệ tinh trong hệ thống vệ tinh liên lạc an toàn. Những vệ tinh này đều là những tên nhóc rất ranh mãnh. Khi tín hiệu phát ra, chỉ khi vệ tinh công nhận tính đúng đắn của khu vực phát tín hiệu, chương trình mới có thể khởi động. Mà những 'khu vực' có thể công nhận này đều là vị trí Tổng thống đang ở khi đi thăm, đã được thông báo trước cho vệ tinh. Vì vậy, cậu phải ở rất gần vị trí của Tổng thống Mỹ, mới có thể lừa được hệ thống vệ tinh, gây ra hỗn loạn thế giới."

"Rất chính xác." Điều khiến Bond kinh ngạc là, Jay Otten không hề cụt hứng, ngược lại còn rất phấn khích. "Nếu cậu biết chúng tôi đã nắm giữ 11 mật mã này - chương trình này, cậu chắc chắn sẽ kinh ngạc lắm nhỉ."

"Không gì có thể khiến tôi kinh ngạc nữa. Nếu các ông muốn chơi trò 'Mệnh lệnh khẩn cấp của Tổng thống', các ông phải nắm được tần số EPOC trong vòng 48 giờ; và vị trí của các ông phải ở rất gần Tổng thống; còn phải có phương tiện sử dụng tần số này. Tôi nghĩ, hai điểm sau là khó khăn nhất - mang theo thiết bị phát sóng đến gần Tổng thống, và có được tần số cần thiết."

"Vậy, thông thường còn có người nào khác biết tần số EPOC không?" Jay Otten nhướng đôi lông mày như chim ưng hỏi, nhưng ông ta không đợi Bond trả lời, "Để tôi nói cho cậu biết, ông Bond. Sĩ quan tình báo phụ trách của Bộ tư lệnh NATO; sĩ quan liên lạc phụ trách của trụ sở CIA tại Langley; sĩ quan liên lạc phụ trách của Cục An ninh Quốc gia; sĩ quan liên lạc cấp cao của lực lượng vũ trang Mỹ; và, ông Bond, còn có sĩ quan giám sát cấp cao của Trụ sở Thông tin Chính phủ Anh tại Cheltenham; cộng thêm sĩ quan an ninh trực ban của Bộ Ngoại giao Anh - người đó cũng là thành viên của Cơ quan Tình báo Bí mật. Đây là danh sách đầy đủ. Cậu phải hiểu, bản thân Tổng thống chỉ sử dụng tần số EPOC này trong những trường hợp cực kỳ ngẫu nhiên, trước đó, ông ấy hoàn toàn không biết gì về nó."

"Chúng thực sự rất ít khi được sử dụng. Ồ, danh sách của ông rất chính xác, nhưng tôi nghĩ, còn một người ông chưa đưa vào."

"Ai?"

"Ngay từ đầu có một sĩ quan phụ trách mật mã và tần số, thường là một sĩ quan chuyên trách an ninh thông tin liên lạc của Cục An ninh Quốc gia."

"Nói chung, ông ta sẽ quên đi chi tiết của những thứ này sau năm phút, ông Bond ạ. Vì vậy chúng tôi cần biết từ cậu tần số EPOC chính xác vào một ngày cụ thể nào đó - nghĩa là, chúng tôi cần có được nó trước 24 giờ. Và phải hiểu tất cả các chi tiết liên quan khác."

"Ông hy vọng tôi có thể lấy được tần số EPOC bằng cách nào?"

Jay Auten-Holly phát ra một tràng cười khàn đục. "Ngươi từng là sĩ quan phụ trách an ninh tại Bộ Ngoại giao. Ngươi hiểu rõ tình hình của hệ thống này cũng như công việc hàng ngày của nó. Chúng ta biết ngươi có thể tàn nhẫn, hơn nữa còn là chuyên gia trong lĩnh vực đó. Nền tảng của ngươi, cộng với kinh nghiệm và kiến thức, việc đáp ứng yêu cầu của chúng ta hẳn không quá khó khăn. Cứ vận dụng kiến thức của ngươi đi, hành động thế nào là tùy ngươi quyết định, ta nghĩ sẽ chẳng có vấn đề gì đâu. Giờ hãy bắt đầu động não đi, rồi báo cáo cho ta một phương án. Đó là lý do vì sao chúng ta chọn ngươi làm ứng viên hàng đầu, Bond. Đừng phụ lòng tin của chúng ta. Có một câu ngạn ngữ cổ thế này—khi ngươi muốn lấy thứ gì đó từ bầy sư tử, ngươi phải phái một con sư tử đi, chứ không phải phái một con người."

"Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy câu ngạn ngữ này đấy."

"Vậy sao? Ngươi chính là con sư tử sắp được phái đến bầy sư tử đó. Chúng ta tin tưởng ngươi, nhưng nếu ngươi dám phản bội chúng ta... này, chúng ta chưa bao giờ khoan dung với ai cả. Nhân tiện, ta không ngạc nhiên khi ngươi không biết câu ngạn ngữ này. Nó là do ta tự bịa ra đấy." Người đàn ông thực chất tên là Jay Auten-Holly này ngửa đầu cười ha hả.

James Bond không hề coi đó là một trò đùa.

"Ngươi có thể lấy được tần số đó cho chúng ta, phải không Bond?" Câu hỏi được đưa ra cùng một loạt hơi thở sâu, Holly đang cố gắng kiềm chế bản thân. "Hãy nghĩ về những nỗi oán hận trong lòng ngươi, coi nó như một cuộc phục thù. Ta đảm bảo với ngươi, nó sẽ được sử dụng rất tốt, không gây ra hỗn loạn hay thảm họa lớn nào đâu."

Bond lúc này đã không còn lựa chọn nào khác, hắn đáp: "Phải, phải, tất nhiên là tôi sẽ lấy được tần số đó. Thứ ông muốn chẳng qua cũng chỉ là vài con số mà thôi."

"Hoàn toàn chính xác. Giờ thì, ngươi đã tham gia vào 'Trò lừa con số' của chúng ta rồi. Phải, chỉ là vài con số đơn giản thôi, James Bond." Hắn dừng lại một chút, đôi mắt màu xanh lục lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào đầu Bond, "Ngươi biết đấy, người Nga khi Tổng Bí thư và Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng của họ ra nước ngoài cũng sử dụng một hệ thống khẩn cấp gần như giống hệt EPOC, họ gọi nó là 'Tần số hoảng loạn'—tất nhiên là bằng tiếng Nga."

"Ông cũng cần truy cập vào cái 'Tần số hoảng loạn' đó của họ sao?" Bond đặt câu hỏi, rất tùy ý nhưng cũng rất đột ngột.

"Ồ, chúng ta đã vào được rồi. 'Trò lừa con số' không chỉ có một mình ngươi tham gia đâu, Bond. Ủy thác nhân của chúng ta rất chịu chi cho chiến dịch này, nhưng chắc chắn họ còn những nguồn tin tình báo khác. Họ coi trọng tiền bạc, nhưng còn coi trọng tình báo hơn."

"Vậy, ủy thác nhân của ông, này," Bond nhếch mép, "Đã là vai trò của tôi quan trọng đến thế—không thể thiếu—mà lại không cho phép tôi được biết...?"

"Tên của ủy thác nhân chúng ta ư? Ta cứ tưởng người như ngươi hẳn đã đoán ra rồi chứ. Nó từng là một tổ chức rất hùng mạnh, rất giàu có, nhưng trong một thời gian lại suy tàn—chủ yếu là vì họ đã mất đi hai thủ lĩnh kiệt xuất trong những hoàn cảnh vô cùng bi thảm. Ông Bond, ủy thác nhân của chúng ta là một tổ chức tự gọi mình là 'SPECTRE'. Cái tên này là viết tắt của 'Ủy ban điều hành về Khủng bố, Phục thù, Cướp bóc và Phản gián'. Ta đặc biệt thích hai chữ 'Phục thù'. Còn ngươi thì sao?"