Dựa vào khả năng diễn đạt mạch lạc đã hình thành qua nhiều năm công tác tại Cục Tình báo, Bond tóm tắt cho Percy những nội dung chính về công việc của máy vi tính. Họ đi lại trong phòng, gần như một vũ điệu trong nghi lễ tôn giáo, cẩn trọng tránh va chạm vào nhau. "Một công cụ điện tử phức tạp, khi một loạt chỉ lệnh được nạp vào hai bộ nhớ của nó, nó được thiết kế để hoàn thành một số nhiệm vụ đặc thù," Bond đọc bằng giọng đều đều, không chút nhấn nhá, giống như một cậu học sinh đang tụng đọc cách chia động từ tiếng Latin trước mặt một giáo viên khoan dung. "Máy tính điện tử có thể lưu trữ hồ sơ, có thể hoàn thành các thống kê tài chính phức tạp trong một phút. Nó có thể xử lý dữ liệu, tiếp nhận và truyền tải thông tin đi xa hàng ngàn dặm chỉ trong vài giây. Máy tính có thể thiết kế nhà mới cho bạn, chơi những trò chơi phức tạp cùng bạn, sáng tác nhạc, vẽ đồ họa hoạt hình. Cùng với dung lượng bộ nhớ không ngừng mở rộng, những kỳ tích mà máy tính tạo ra ngày càng khó tin, nhưng tất cả phải dựa vào chương trình được cung cấp mới có thể thực hiện được."

"Tôi biết những lý thuyết này," Bond nhếch mép cười, nói, "nhưng tôi vẫn chưa hiểu rõ các lập trình viên biên soạn những chương trình đó như thế nào."

"Anh sẽ hiểu thôi, giống như cách tôi đã hiểu từ vị sếp già đáng kính của anh vậy, đó cũng là lý do chính khiến tôi đến đây để dạy anh," Percy nói. Bond cảm thấy hơi khó chịu khi M bị gọi là "sếp già đáng kính". Percy nói tiếp, "Công việc của tôi là dạy anh cách học ngôn ngữ lập trình, đặc biệt là những ngôn ngữ mà chồng cũ của tôi từng sử dụng, có lẽ giờ anh ta vẫn đang dùng. Ồ phải, là chồng cũ. Dù đã chết hay mất tích, dù thế nào đi nữa, tôi nói vậy chắc chắn là hợp pháp."

"Học cái này có khó không?" Bond giả vờ ngây thơ hỏi.

"Còn tùy vào thiên tư của anh. Giống như bơi lội hay đi xe đạp vậy. Một khi đã nắm được bí quyết, nó sẽ trở thành bản năng thứ hai. Nhưng tôi phải nhắc trước, chúng ta đang đối mặt với một thiên tài đặc biệt, Jay Auten-Hawley. Tôi sẽ cố gắng kể cho anh nghe mọi thứ tôi biết về ông ta. Hãy chuẩn bị tinh thần thật tốt, việc này giống như học một ngôn ngữ mới, hoặc giống như học đọc bản nhạc vậy."

Percy đi về phía tủ tường, kéo ra một cặp hòm lớn trông có vẻ được đặt làm riêng, trang trí lòe loẹt và khóa bằng mã số. Bên trong là một chiếc máy vi tính rất lớn, rõ ràng là cấu hình mới nhất, đi kèm vài loại ổ đĩa. Mở ba chiếc hộp kim loại ra, có thể thấy những đĩa mềm với kích thước khác nhau. Percy nhờ Bond đặt màn hình vào vị trí rồi cắm vào máy vi tính. Bàn phím của chiếc máy lớn gấp đôi máy đánh chữ điện tử thông thường. Vừa lắp đặt thiết bị, cô vừa giải thích cho Bond. Cô nói với Bond rằng, cô đoán chiếc máy vi tính này chính là chiếc mà Jay Auten đang sử dụng. Bond đã nhận ra, mỗi khi nhắc đến Tiến sĩ Hawley, cô đều gọi tắt là Jay Auten hoặc "Bạo chúa Hawley".

"Khi ông ta mất tích, chiếc máy vi tính ông ta sử dụng cũng mất tích theo – hoặc tôi có thể nói, nó mất tích cùng lúc với ông ta. Tôi nghĩ là ông ta đã giấu nó ở một nơi an toàn nào đó từ trước. Lúc đó, chúng ta đã chứng kiến sự phát triển thần tốc của bộ vi xử lý – anh biết đấy, một con chip làm từ miếng silicon năm milimet vuông có thể chứa đựng toàn bộ mạch điện của một chiếc máy tính to bằng cả căn phòng. Ông ta đã tự chế tạo máy vi tính riêng, trong khi lúc đó chúng ta vẫn chủ yếu dùng băng từ. Kể từ đó, công nghệ đã có bước nhảy vọt lớn, mọi thứ có thể làm nhỏ hơn nhiều. Tôi nỗ lực theo kịp nhịp độ phát triển của công nghệ, cải tiến thiết kế ban đầu của ông ta, cố gắng hết sức để tiến một bước dài, không để bản thân tụt hậu phía sau. Tôi đã sao chép một chiếc 'Khủng bố 6' của ông ta – đó là cái tên ông ta đặt cho máy của mình – và cải tiến trong quá trình sử dụng."

Bond đứng đó, nhìn qua vai cô chăm chú quan sát cô thực hiện những điều chỉnh cuối cùng cho chiếc máy.

"Chiếc này," một bàn tay cô lướt qua bảng điều khiển, "tương đương với chiếc máy mà hiện giờ có lẽ đã là 'Khủng bố 12' của ông ta. Kể từ khi Jay Auten mất tích, chip đã có thể làm nhỏ hơn nữa, nhưng bước nhảy vọt lớn nhất vẫn là sự tiến bộ không tưởng về dung lượng bộ nhớ. Như vậy, có thể làm cho những đồ họa chân thực hơn – những đoạn phim tư liệu – áp dụng vào một số chương trình mà ông ta hứng thú nhất."

"Đó là những chương trình gì vậy, Percy?"

"Này –" cô rút một chiếc đĩa từ trong hộp, khởi động máy, mở ổ đĩa, đút đĩa vào, "Tôi sẽ trình diễn cho anh xem thứ từng khiến ông ta mê mẩn khi làm việc tại Lầu Năm Góc. Sau đó chúng ta sẽ xem sự phát triển tương lai của nó."

Màn hình huỳnh quang sáng lên, ổ đĩa quay lạch cạch, một loạt tiếng bíp dồn dập phát ra từ loa. Khi những tiếng bíp đứt quãng dừng lại, ổ đĩa vẫn còn kêu ù ù, trên màn hình hiện ra một bản đồ chi tiết vùng biên giới Đông - Tây Đức – khu vực xung quanh Kassel, giáp ranh với các quốc gia thuộc khối NATO.

Bond đột nhiên cảm thấy một luồng nóng bức khó hiểu, máu dồn lên mặt. Anh vô thức muốn đỡ lấy vai Percy, nhưng ngay lập tức rụt tay lại, nới lỏng cà vạt trên cổ. Percy rút từ trong một chiếc hòm ra một chiếc cần điều khiển đa năng màu đen nặng trịch, cắm vào khe trên bảng điều khiển rồi nhấn phím S. Trên bản đồ màn hình lập tức xuất hiện một khối hình chữ nhật sáng chói, Bond nhìn thấy, đó rõ ràng là đơn vị in ấn dùng để vẽ bản đồ.

"Được rồi, đối với anh, chuyện này trông có vẻ như mấy trò chơi kỳ quặc, nhưng tôi đảm bảo với anh đây là một bộ giáo cụ huấn luyện cực kỳ tiên tiến."

Percy di chuyển cần điều khiển, khối hình chữ nhật lướt qua toàn màn hình, khi nó nằm ở mép bản đồ, có thể di chuyển bản đồ lên xuống. Toàn bộ vị trí được cố định trong một khu vực rộng tám mươi dặm vuông tại biên giới, phía dưới bản đồ xuất hiện một cửa sổ hình chữ nhật màu xanh. "Tôi nhập tọa độ, chúng ta có thể tiến vào phần đó của bản đồ." Percy nói được làm được, phần bản đồ được chỉ định nhảy lên màn hình, cửa sổ hình chữ nhật vẫn giữ nguyên vị trí cũ. "Bây giờ hãy xem trong mảnh nhỏ này, điều gì sẽ xảy ra." Cô di chuyển cửa sổ hình chữ nhật đến một ngôi làng nhỏ cách biên giới một dặm, nhấn vào cò trên cần điều khiển. Bond ngửi thấy mùi nước hoa trên người Percy, nhưng không đoán ra được là loại nào. Anh vội vã kéo lại dòng suy nghĩ đang bay bổng.

Giống như một chiếc máy ảnh có ống kính viễn vọng đang hoạt động trên màn hình, Bond lập tức nhìn thấy chi tiết của ngôi làng – đường sá, cây cối, nhà cửa, núi đá và ruộng đồng; trong những cảnh vật đó, Bond còn nhìn thấy ít nhất sáu chiếc xe tăng và bốn xe bọc thép chở quân, còn có hai chiếc trực thăng ẩn sau ngôi nhà, ba chiếc máy bay chiến đấu kiểu "Chó săn" (Hunter) thấp thoáng sau hàng cây, có thể khẳng định ở đó có một sân bay nhỏ.

"Chúng ta phải giả định rằng đang tồn tại một hình thức chiến tranh phi hạt nhân nào đó."

Percy nhập lệnh vào máy vi tính để truy vấn thông tin. Đầu tiên là truy vấn phía NATO, xe tăng, xe bọc thép, trực thăng và máy bay Hunter lần lượt nhấp nháy, các ký hiệu gọi đài và tình trạng binh lực được chỉ định của chúng lần lượt xếp hàng ở phía dưới màn hình. Percy ghi lại ký hiệu gọi đài vào một cuốn sổ nhỏ bên khuỷu tay, sau đó nhập một lệnh để truy vấn thông tin quân đội Khối Hiệp ước Warsaw trong một khu vực hẹp chỉ rộng vài dặm vuông.

Trên màn hình hiển thị ít nhất hai đại đội bộ binh, có xe tăng yểm trợ.

"Nó chỉ đưa ra thông tin có thể thu thập được, loại tình huống thông thường mà các bộ phận tình báo và trinh sát thực sự nắm giữ." Percy dán mắt vào màn hình, các vị trí đã biết nhấp nháy trên đó, cửa sổ hiển thị từng dữ liệu của đối phương.

Khi Percy bắt đầu nhập chỉ lệnh, ánh mắt Bond luôn dán chặt vào mái tóc xoăn mềm mại và đôi vai gần như để trần của cô. Trên màn hình, hai chiếc cường kích Hunter cất cánh, dường như đi tấn công xe tăng đối phương. Cô lại kích hoạt xe tăng và xe bọc thép của NATO.

Từ xe tăng đến đại đội bộ binh, từng phản ứng một xuất hiện trên màn hình, những phương tiện nhỏ bé di chuyển theo lệnh của cô, xe tăng bị tấn công, hiển thị ánh lửa nổ tung, kèm theo tiếng nổ ầm ầm và tiếng rên rỉ than khóc. Bond hơi cúi người, tiến lại gần màn hình nhìn, bất giác lại liếc nhìn gương mặt Percy từ góc nghiêng, chỉ thấy gương mặt xinh đẹp với những đường nét rõ ràng của cô đang tập trung cao độ vào màn hình huỳnh quang. Bond vội vàng quay mặt nhìn lại màn hình.

Cuộc chiến hoàn toàn do Percy điều khiển kéo dài khoảng hai mươi phút, trong thời gian đó Percy giành được ưu thế nhỏ, cô mất ba chiếc xe tăng, một chiếc trực thăng, một chiếc cường kích Hunter và chưa đầy một trăm quân.

Bond lùi lại một bước sau lưng cô. Anh nhìn đến ngẩn ngơ. Anh không biết thứ này liệu có thể dùng vào thực chiến hay không.

"Đây chỉ là 'diễn tập mô phỏng' máy tính đơn giản thôi," Percy giải thích, "tức là 'bài tập chiến thuật không quân đội', nó là một loại phần mềm dùng để đào tạo sĩ quan và hạ sĩ quan. Trước đây, anh biết đấy, diễn tập mô phỏng phải dùng bảng đen, bàn, sa bàn và mô hình. Bây giờ, tất cả mọi thứ chỉ cần một chiếc máy vi tính. Nó rất đơn giản và dễ thực hiện, nhưng anh biết đấy, họ vẫn luôn sử dụng loại mô phỏng cũ kỹ kia tại học viện tham mưu."

"Tiến sĩ Hawley đang biên soạn những chương trình này cho Lầu Năm Góc sao?" Bond hỏi, lúc này anh lần đầu tiên chú ý đến một nốt ruồi đen nhỏ trên cổ Percy, điều này khiến anh suýt nhảy cẫng lên vì vui sướng.

"Đây chỉ là một phần, ngoài ra còn có những thứ khác. Khi ông ta mất tích, đã hoàn thành một số thứ rất tiên tiến. Không chỉ có chương trình dùng để huấn luyện, mà còn có chương trình dùng cho chuyên gia, loại sau cung cấp cho máy tính tất cả các lựa chọn có thể. Sử dụng chương trình này, anh giống như đang ở vị trí của đối thủ, tiến hành thực chiến trong một môi trường được thiết lập đặc biệt."

"Vậy, nếu ông ta thực sự vẫn còn sống...?"

"Ồ, ông ta quả thực vẫn còn sống, James." Cô đột nhiên đỏ mặt, "Tôi đã từng gặp ông ta. Đừng nghi ngờ những gì tôi nói. Ông ta chính là người tôi đã kể với anh – Jason Saint John Fennis ở làng Nun's Cross, Oxfordshire. Tôi phải biết chứ. Dù sao thì tôi cũng đã làm con chó canh cửa bẩn thỉu cho ông ta suốt ba năm rưỡi..."

"Con chó canh cửa?" Bond nhìn thấy trong mắt cô lóe lên một màu sắc khó tin, một bóng xanh lục bảo Thổ Nhĩ Kỳ, chập chờn ẩn hiện dưới ánh đèn.

Percy quay mặt đi, cắn môi, lộ ra vẻ xấu hổ tự giễu. "Ồ, họ không nói với anh sao? Tôi lấy cái thứ đó là theo lệnh. Tôi là người của CIA, đến từ Langley. Kết hôn với Tiến sĩ Hawley là một nhiệm vụ của tôi. Nếu không làm vậy, làm sao tôi biết được nội tình của hành động này?"

"Sau đó ông ta không tin cô nữa phải không?" Bond cố gắng tỏ ra không có gì ngạc nhiên. Nhưng anh thực sự không ngờ rằng, để giám sát mục tiêu, CIA lại có thể ra lệnh cho nhân viên của mình thực hiện nhiệm vụ kết hôn.

"Lúc đó, các mối quan hệ của ông ta rất rộng – ông ta có nhiều bạn bè trong giới khoa học ở Liên Xô và Đông Âu, họ không thể hoàn toàn tin tưởng ông ta. Họ đã đúng."

"Cô nghĩ bây giờ ông ta đang làm việc cho KGB sao?"

"Không." Cô lấy thêm một chai sâm panh từ chiếc tủ lạnh nhỏ. "Jay Auten chỉ làm việc cho Jay Auten, không vì bất cứ ai khác. Tôi vẫn hiểu ông ta ở mức độ tối thiểu đó." Cô đưa cho Bond một ly sâm panh rồi nói tiếp, "Việc ông ta đang làm chắc chắn có bàn tay của người Liên Xô, nhưng ông ta vẫn là một kẻ tự do. Jay Auten hiểu mình đang làm gì, nhưng ông ta thực sự chỉ làm vì tiền. Ông ta không hứng thú với chính trị."

"Vậy cô đoán ông ta đang làm gì?" Bond lại ngửi thấy mùi nước hoa kỳ lạ đó.

"James, như người ta vẫn nói, thứ ông ta biết, anh phải biết. Và thứ tôi muốn dạy anh là làm sao để biết. Sáng mai chúng ta bắt đầu, nghiêm túc nhé, tám giờ rưỡi được không?"

Bond nâng cổ tay xem đồng hồ, "Thật không đáng để quay về phòng mình nữa."

"Tôi biết, nhưng anh còn một chặng đường dài phải đi. Tôi sẽ dạy anh cách chuẩn bị những loại chương trình mà Jay Auten đã biên soạn, dạy anh cách xâm nhập vào chương trình của ông ta, nếu anh may mắn, có thể chộp lấy cơ hội."

Percy nắm lấy cổ tay Bond, đứng dậy, khẽ hôn lên má anh. Bond tiến lại gần Percy, nhưng cô lùi lại một bước, lắc lắc ngón tay.

"Ý này là 'không – không được', James. Tôi là một giáo viên nghiêm khắc đấy, nếu anh có thể chứng minh mình là một học trò chăm chỉ, tôi sẽ cho anh phần thưởng, phần thưởng mà khi còn đi học anh nằm mơ cũng không nghĩ tới. Tám giờ rưỡi, đúng giờ nhé, được không?"

"Cô có thể đảm bảo có kết quả không, Proud-Percy?"

"Tôi đảm bảo sẽ dạy anh, Bond-James," cô nói, mỉm cười rạng rỡ, "lập trình máy tính."

Tám giờ rưỡi sáng hôm sau nhanh chóng đến, Bond gõ cửa phòng Percy, một tay giấu sau lưng. Khi Percy mở cửa, anh đột nhiên đưa tay ra tặng cô một quả táo đỏ hồng to lớn.

"Quà tặng cho giáo viên." Anh mỉm cười nói.

Đây là trò đùa duy nhất trong ngày, sự thật sau đó đã chứng minh Percy Proud là một giáo viên nghiêm khắc và đầy tâm huyết –