Phản ứng của Bond cực kỳ tự nhiên, không cần đến lý trí hỗ trợ. Anh nhanh chóng sải bước về phía trước, nhảy qua mặt bàn, lao tới tấn công Kim Thủ Chỉ. Khi anh lao tới, cơ thể va vào mặt bàn khiến giấy tờ trên đó bay tứ tung.

Đầu Bond đập mạnh vào xương sườn Kim Thủ Chỉ, phát ra tiếng va chạm trầm đục. Cú va này khiến Kim Thủ Chỉ ngã nhào vào ghế. Bond dùng chân đẩy ngược lại, tiếp tục lao tới. Chiếc ghế lật nhào, cả hai cùng ngã xuống khỏi cái ghế đã gãy nát. Tay Bond túm lấy cổ họng Kim Thủ Chỉ, hai ngón tay cái ấn chặt vào yết hầu đối phương, dồn toàn bộ sức lực, liều mạng bóp mạnh xuống. Mọi người trong phòng cùng lao về phía Bond, một thanh xà ngang đập trúng đốt sống cổ phía sau anh. Anh từ từ lăn khỏi người Kim Thủ Chỉ, rơi xuống đất, nằm im bất động.

Bond quay cuồng trong vòng xoáy ánh sáng. Vòng xoáy này dần dần phẳng ra, biến thành một cái đĩa tròn, một vầng trăng vàng, rồi sau đó, biến thành con mắt của gã khổng lồ một mắt. Xung quanh nhãn cầu đỏ rực ấy có viết vài dòng chữ, trông như thông tin quan trọng mà anh bắt buộc phải nhìn cho rõ.

Bond chăm chú nhìn những dòng chữ nhỏ đó. Trên đó viết: "Socrates, đấng sáng tạo vô danh."

Điều này có nghĩa là gì?

Một gáo nước tạt thẳng vào mặt Bond, làm mắt anh đau nhói, tràn cả vào miệng. Anh cảm thấy buồn nôn, rất muốn cử động nhưng lại không thể. Mắt anh dần nhìn rõ, đầu óc cũng tỉnh táo lại, sau gáy truyền đến cơn đau nhức nhối.

Trên đầu treo một bóng đèn khổng lồ gắn trong chao đèn tráng men, anh đang nằm trên một cái bàn, cổ tay và cổ chân đều bị trói chặt vào bốn cạnh bàn.

Anh dùng ngón tay chạm vào mặt bàn, cảm nhận được tấm kim loại nhẵn bóng.

Một giọng nói bình thản, vô vị vang lên: "Bây giờ, chúng ta có thể bắt đầu rồi." Đó là giọng của Kim Thủ Chỉ.

Bond quay đầu về phía phát ra âm thanh. Ánh đèn mạnh làm mắt anh choáng váng. Anh nhắm chặt mắt rồi lại mở ra.

Kim Thủ Chỉ đang ngồi trên một chiếc ghế xếp vải. Ông ta đã cởi áo khoác, chỉ mặc áo sơ mi, xung quanh gốc cổ có vài vệt đỏ.

Bên cạnh ông ta là một chiếc bàn nhỏ, bày đủ loại công cụ, thiết bị kim loại và một bảng điều khiển. Tilly Masterton ngồi trên một chiếc ghế khác ở phía bên kia chiếc bàn nhỏ. Cổ tay và cổ chân cô cũng bị trói chặt vào ghế. Cô ngồi thẳng lưng như học sinh tiểu học. Cô trông đẹp một cách lạ thường, nhưng thần sắc kinh hãi, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào Bond. Cô như thể đã bị chuốc thuốc rồi rơi vào trạng thái thôi miên.

Bond quay đầu sang bên phải. Cách anh chừng hai, ba feet là gã người Triều Tiên đó. Hắn vẫn đội chiếc mũ quả dưa, cởi trần. Những giọt mồ hôi lấp lánh trên làn da vàng vọt của thân hình vạm vỡ. Trên da hắn không có nhiều lông, ngực rộng như chiếc đĩa lớn trong các bữa tiệc. Bụng hóp lại, đối lập hoàn toàn với xương sườn nhô cao. Cánh tay to bằng bắp đùi, cũng không có lông. Đôi mắt láo liên của hắn lộ vẻ vui sướng, tham lam. Hàm răng đen sì. Hắn mở cái miệng hình bầu dục, để lộ nụ cười tham lam.

Bond ngẩng đầu lên, nhanh chóng nhìn quanh, cảm thấy một cơn đau nhói. Anh đang ở trong một phân xưởng của nhà máy.

Ánh đèn điện sáng loáng chiếu rọi vào hai cánh cửa sắt của lò điện. Một vài tấm kim loại màu xanh nhạt được chất trên giá gỗ. Gần đó có tiếng động cơ chạy rì rì, xa xa truyền đến tiếng búa đập, xa hơn nữa là tiếng gầm rú của máy phát điện. Bond nhìn lại bản thân.

Anh bị trói phẳng lì trên bàn như một con đại bàng dang rộng cánh. Anh thở dài, thả đầu xuống.

Ở giữa chiếc bàn thép sáng loáng này có một khe hở hẹp dài. Ở phía cuối khe hở là một chiếc máy cưa đĩa. Những chiếc răng cưa sáng loáng của nó như đang nhắm thẳng vào giữa hai chân anh.

Bond nằm trên bàn, nhìn trân trân vào những chữ cái trên bóng đèn. Kim Thủ Chỉ bắt đầu nói, giọng điệu nghe rất thong dong, như thể đang tán gẫu. Bond nằm im bất động, lặng lẽ nghe ông ta nói.

"Ông Bond, trong tiếng Anh, từ "đau đớn" bắt nguồn từ từ "trừng phạt" trong tiếng Latinh."

"Bây giờ, ông phải trả giá cho việc truy cùng đuổi tận rồi. Ông luôn bám lấy tôi, không thể nói là không có ác ý."

"Người ta vẫn thường nói: Tò mò thì hại thân. Lần này, sự tò mò sẽ hại chết hai con mèo. Tôi e rằng mình buộc phải coi cô gái này là kẻ thù."

"Cô ta nói với tôi: Cô ta ở khách sạn Bergers. Một cuộc điện thoại gọi đến đã chứng minh đó là lời nói dối."

"Tôi phái võ sĩ đến nơi các người ẩn náu để lục soát, hắn tìm thấy khẩu súng trường của cô ta ở đó. Còn có một chiếc nhẫn vàng khác mà tôi biết. Dưới thuật thôi miên, cô ta đã nói ra toàn bộ sự thật, cô ta đến đây để giết tôi."

"Hoặc có lẽ ông cũng đến để giết tôi, cả hai người đều thất bại. Bây giờ, đành cam chịu hình phạt thôi."

"Ông Bond, trong cuộc đời mình, tôi có rất nhiều kẻ thù. Tôi đã thành danh, cực kỳ giàu có."

"Nếu tôi tặng ông thêm một câu châm ngôn, đó là: Sự giàu có không thể giúp ông kết giao bạn bè, nhưng sẽ làm ông tăng thêm kẻ thù."

"Lời thú nhận thật khéo léo."

Kim Thủ Chỉ phớt lờ lời ngắt lời của anh, "Nếu ông được tự do, với tinh thần tìm tòi này, ông có thể tìm thấy hài cốt của rất nhiều người trên khắp thế giới. Những kẻ đó đều mong tôi gặp xui xẻo, hoặc muốn sát hại tôi. Ông Bond, ông sẽ phát hiện hài cốt của họ chẳng khác gì những con nhím bị ô tô cán chết trên đường vào mùa hè."

"Một phép ẩn dụ đầy tính thi vị."

"Ông Bond, tôi quả thực là một nhà thơ. Tất nhiên là xét về hành động, chứ không phải ngôn từ. Tôi rất chú trọng việc sắp xếp hành động của mình một cách thỏa đáng và hiệu quả. Tuy nhiên, đó đều là chuyện dễ như trở bàn tay."

"Tôi muốn nói với ông: Đối với ông, hôm nay là một ngày xui xẻo nhất. Lần đầu tiên, ông cản đường tôi, và dùng những chiêu trò rất tinh vi để quấy rối kế hoạch nhỏ của tôi. Lần đó, một người khác đã chịu phạt thay ông. Mắt đền mắt, răng đền răng, đó là lẽ hợp lý. Tuy nhiên, lần đó coi như ông may mắn. Nếu lúc đó ông tìm một thầy bói, chắc chắn hắn sẽ nói với ông: Ông Bond, ông rất may mắn, hãy mau rời khỏi Auric. Ông Kim Thủ Chỉ là một người có thế lực. Nếu ông ta muốn nghiền nát ông, chỉ cần xoay người lúc đang ngủ là đạt được mục đích rồi."

"Sự tự đề cao bản thân thật sinh động." Bond quay đầu, nhìn thấy cái đầu to màu cam như quả bóng đá hơi nghiêng về phía trước, trên gương mặt như vầng trăng ấy không hề có biểu cảm gì. Sau đó, ông ta vươn một tay ra, nhấn một cái nút trên bảng điều khiển. Tiếp đó, phần cuối chiếc bàn mà Bond đang nằm phát ra tiếng ầm ầm của máy móc. Ban đầu âm thanh đó chậm rãi. Chẳng bao lâu sau đã biến thành tiếng rít thô bạo, cuối cùng, trở thành một tiếng rít cực kỳ chói tai, gần như không thể nghe thấy nữa. Bond chán nản quay đầu đi, còn bao lâu nữa anh mới chết? Có cách nào để đẩy nhanh cái chết không?

Một người bạn từng thoát chết trong gang tấc dưới sự tra tấn của Gestapo Đức Quốc xã. Anh ta từng mô tả với Bond cách anh ta cố gắng nín thở để tự sát. Nhờ ý chí siêu phàm, sau khi ngừng thở vài phút, anh ta đã bất tỉnh. Tuy nhiên, sự mất ý thức chỉ là ý chí và tinh thần rời bỏ thể xác, lý trí không còn, nhưng bản năng sinh tồn của cơ thể vẫn tồn tại, nó kích thích khí quản, nhanh chóng khiến cơ thể khôi phục lại nhịp thở.

Mặc dù vậy, Bond vẫn muốn thử phương pháp này. Không còn cách nào khác có thể giúp anh vượt qua cửa ải đau đớn. Cái chết là lối thoát duy nhất.

Anh biết dù có nói ra sự thật với Kim Thủ Chỉ cũng khó lòng sống sót. Không được nói bất cứ tình huống nào, không được để lộ thân phận. Hy vọng người kế nhiệm sẽ có vận may tốt hơn.

Cục trưởng sẽ chọn ai để tiếp tục công việc của anh? Có lẽ là 008. Trong nhóm ba người của họ, anh ta là sát thủ đứng thứ hai, là một tình báo viên xuất sắc, cẩn trọng hơn Bond. Cục trưởng sẽ biết Kim Thủ Chỉ đã giết Bond, ông ấy sẽ phái 008, ăn miếng trả miếng, trả thù cho anh. Tình báo viên số 258 ở Geneva sẽ nói với Cục trưởng rằng Bond đã điều tra về Công ty Doanh nghiệp Auric với anh ta.

Đúng vậy, chỉ cần Bond giữ kín miệng, Kim Thủ Chỉ sẽ gặp đại nạn. Nếu anh để lộ một chút manh mối, Kim Thủ Chỉ sẽ trốn thoát, đó sẽ là mầm mống tai họa.

"Vậy thì, ông Bond." Kim Thủ Chỉ đắc ý nói, "Tôi đã đủ tử tế với ông rồi."

"Bạn của tôi ở Chicago nói đúng: Hãy đầu hàng đi, ông sẽ chết nhanh chóng và không đau đớn, cô gái kia cũng vậy. Nếu không đầu hàng, ông sẽ phải chịu nỗi đau da thịt. Tôi sẽ đem cô gái này cho võ sĩ ăn, giống như cách tôi xử lý con mèo đó. Ông chọn thế nào?" Bond nói: "Kim Thủ Chỉ, tôi không phải kẻ ngốc. Tôi đã nói với bạn bè ở Công ty Vũ Trụ: Tôi đi đâu và tại sao lại đến đó. Cha mẹ cô gái này cũng biết cô ấy cùng tôi ra nước ngoài. Khi chúng tôi đến đây, từng hỏi đường người khác, chẳng mấy chốc sẽ có người tìm thấy chúng tôi. Thế lực của Công ty Vũ Trụ rất lớn, nếu chúng tôi mất tích, chỉ trong vài ngày, cảnh sát sẽ tìm đến tận đây."

"Tôi có thể giao dịch với ông: Chỉ cần ông để chúng tôi rời đi, chúng tôi tuyệt đối không nói với bất cứ ai về chuyện này. Tôi sẽ đảm bảo cô gái này cũng giống như tôi. Ông đã phạm một sai lầm nực cười, chúng tôi hoàn toàn là hai người vô tội."

Kim Thủ Chỉ chán nản nói: "Ông Bond, e rằng ông không biết, mặc dù ông đã nỗ lực điều tra những tình huống liên quan đến tôi, những gì ông thực sự biết chỉ là muối bỏ bể. Tôi đang thực hiện một sự nghiệp vĩ đại. Để hai người rời khỏi đây còn sống là điều không thể, cũng cực kỳ vô lý. Điểm này, tuyệt đối không thể làm được. Còn nói cảnh sát sẽ đến gây rắc rối cho chúng tôi, nếu họ ghé thăm, tôi sẽ rất vui lòng tiếp đón. Nếu để hai người sống sót, những người Triều Tiên này sẽ không đồng ý, cửa lò của hai chiếc lò cao điện này cũng sẽ không chấp nhận. Chúng sẽ biến hai người cùng toàn bộ quần áo thành khí, chẳng còn lại gì cả."

"Ông Bond, mau chọn đi. Có lẽ tôi có thể giúp ông chọn," lúc này từ dưới thân Bond truyền đến tiếng răng sắt di chuyển, "Bây giờ, chiếc cưa thép đang tiến gần đến ông với tốc độ khoảng một inch mỗi phút, đồng thời," lúc này ông ta liếc nhìn võ sĩ, giơ một ngón tay lên. "Hãy mát-xa cho ông Bond một chút."

"Bắt đầu từ cấp độ một thôi. Cấp độ hai và ba sẽ thuyết phục ông chọn nhanh hơn đấy." Bond nhắm mắt lại. Mùi động vật khó chịu của võ sĩ bao vây lấy anh, những ngón tay to lớn, thô ráp bắt đầu tỉ mỉ, khéo léo ấn chỗ này, ép chỗ kia trên người anh, thỉnh thoảng lại kẹp mạnh một cái rồi dừng lại, sau đó lại đánh mạnh một đòn.

Tay của võ sĩ luôn chính xác một cách bất thường. Bond nghiến chặt răng. Răng như sắp gãy rời. Mồ hôi đau đớn tụ lại trong hốc mắt nhắm nghiền, tạo thành những vũng nước mắt.

Tiếng cưa thép sắc nhọn ngày càng lớn. Điều này khiến Bond nhớ lại cảnh cưa gỗ ở quê nhà nước Anh vào những đêm hè nhiều năm trước. Quê hương? Nhà ở đâu? Anh bất chấp nguy hiểm, tự chuốc lấy họa vào thân. Đến bây giờ, chính mình sẽ bị chôn vùi trong lò thổi nhiệt độ hai nghìn độ C ở nước ngoài.

Cầu Chúa cho những quý ông làm tình báo này được an nghỉ!

Anh nên chuẩn bị tấm bia mộ gì cho mình đây? "Không có quyền chọn sống, nguyện chọn chết thản nhiên," thế nào?

Tấm bia mộ như vậy chắc chắn sẽ rất đẹp. "Ông Bond," Kim Thủ Chỉ đang thúc giục anh, "Thật sự cần thiết đến vậy sao?"

"Chỉ cần thành thật nói với tôi: Ông là ai? Ai phái ông đến đây? Ông đã biết được những gì? Nói ra là xong, sau đó hai người uống một viên thuốc, sẽ không còn đau đớn gì nữa, giống như uống thuốc ngủ thôi. Nếu không, ông sẽ phải chịu đủ mọi khổ sở. Ông làm vậy có công bằng với cô gái này không?"

"Đây có phải hành vi của một quý ông người Anh không?"

Sự tra tấn của võ sĩ dừng lại. Bond từ từ quay đầu, mở mắt. Anh nói: "Kim Thủ Chỉ, không có gì để nói cả, vì căn bản chẳng có chuyện gì để nói. Nếu ông không muốn chấp nhận đề nghị vừa rồi của tôi, bây giờ tôi có thể thực hiện một giao dịch khác: Hai chúng tôi có thể làm việc cho ông. Ông thấy thế nào? Hai chúng tôi đều là người có tài, ông có thể dùng đến." "Điều này chẳng khác nào cắm một con dao, không, hai con dao vào lưng tôi."

"Ông Bond, cảm ơn ông, tuyệt đối không thể."

Bond cho rằng không còn gì để nói nữa. Bây giờ là lúc củng cố ý chí của bản thân cho đến khi chết.

Vì vậy, Bond ôn hòa nói: "Vậy thì, tùy ý ông thôi." Anh đẩy toàn bộ không khí trong phổi ra ngoài, ngay lập tức nhắm mắt lại.

"Ông Bond, tôi không muốn làm vậy chút nào." Kim Thủ Chỉ sắc lạnh nói: "Nhưng vì ông khăng khăng chọn con đường gập ghềnh mà từ bỏ con đường bằng phẳng, tôi chỉ còn cách chiều lòng ông thôi. Võ sĩ, cấp độ hai." Cần gạt dưới bàn di chuyển qua các răng sắt. Bond đã cảm nhận được luồng gió của chiếc cưa thép thổi giữa hai đầu gối mình.

Tay võ sĩ lại đè lên người anh.

Bond đếm nhịp đập chậm chạp của mạch. Nó như một nhà máy năng lượng khổng lồ đang hoạt động, đang dần giảm tốc độ. Giá mà có thể giảm nhanh hơn thì tốt. Ý chí muốn chết này thật nực cười, lại không chịu nghe theo sự điều khiển của não bộ. Nhiên liệu trong bình đã sắp cạn, làm sao tiếp tục vận hành cỗ máy sự sống đây? Tuy nhiên, anh phải loại bỏ những tạp niệm trong tư tưởng, đồng thời, làm sạch oxy trong cơ thể. Anh phải biến mình thành một thực thể chân không, một cái hố sâu thẳm không có tri giác.

Ánh đèn vẫn có thể xuyên qua mí mắt anh, trên thái dương, vẫn có thể cảm nhận được áp lực sắp nổ tung, tiếng trống sự sống vẫn vang vọng bên tai anh.

Anh nghiến chặt răng, một tiếng thét từ hàm răng nghiến chặt ấy xông ra.

Mẹ kiếp, cái chết, mẹ kiếp, mau đến đây đi!...