Bond không thích người khác nhắc đến tên họ của mình, vì vậy anh lạnh nhạt đáp: "Đúng vậy".

"Không ngờ lại gặp anh ở đây." Người đàn ông đưa tay ra phía anh. Bond chậm rãi đứng dậy, bắt tay một cái rồi buông ra ngay lập tức. Bàn tay đó sờ vào mềm nhũn và lỏng lẻo, tựa như một chiếc găng tay cao su được bơm đầy khí.

"Tôi tên là Dupont, tên đầy đủ là Junius Dupont. Tôi đoán chắc anh không còn nhớ tôi đâu. Tuy nhiên, chúng ta từng gặp nhau trước đây. Tôi có thể ngồi xuống nói chuyện một chút không?"

Gương mặt này, cái tên này? Đúng là có chút gì đó quen thuộc, tựa như đã từng gặp ở đâu đó. Có lẽ là từ rất lâu rồi, nhưng chắc chắn không phải ở Mỹ. Bond vừa đánh giá sơ qua người đàn ông này, vừa tìm kiếm trong trí nhớ.

Ông Dupont khoảng năm mươi tuổi, da dẻ hồng hào, cạo râu sạch sẽ, vận một bộ đồ của giới đại phú hào nước Mỹ.

Ông ta mặc một bộ âu phục màu nâu sẫm cài khuy đơn theo phong cách nhiệt đới, bên trong là chiếc áo sơ mi lụa trắng cổ thấp. Hai đầu cổ áo, ngay dưới nút thắt cà vạt, được ghim bằng một chiếc kim băng vàng. Cà vạt loại bản nhỏ, có sọc màu đỏ thẫm và xanh lam. Tay áo sơ mi lộ ra ngoài tay áo khoác khoảng nửa inch, trên đó đeo khuy măng sét đính đá quý hình tròn.

Dưới chân ông ta đi đôi tất lụa màu xám tro, giày màu nâu đỏ, sáng loáng, trông không mới lắm nhưng chắc cũng là hàng hiệu.

Trên tay ông ta cầm một chiếc mũ Hamburg vành hẹp, có dải ruy băng màu đỏ tía.

Ông Dupont ngồi xuống đối diện Bond, lấy thuốc lá và bật lửa ra. Bond để ý thấy trên mặt ông ta lấm tấm những giọt mồ hôi. Anh đoán định, ông Dupont là một người Mỹ cực kỳ giàu có, nhưng lại có vẻ hơi lúng túng bất an. Anh nhớ là đã từng gặp ông ta, nhưng không thể nhớ nổi thời gian và địa điểm.

"Hút thuốc không?"

"Cảm ơn." Bond giả vờ như không chú ý đến điếu thuốc đối phương đưa tới, anh ghét việc người khác mời thuốc mình.

Anh lấy điếu thuốc của chính mình ra và châm lửa.

"Năm 1951 tại Pháp, ở câu lạc bộ Royale-les-Eaux," ông Dupont nhìn Bond đầy sốt sắng, "Vợ tôi, Marie, và tôi đều ngồi cạnh anh tại một bàn đánh bạc. Đêm đó, anh đang đánh bạc với một người Pháp."

Bond nhanh chóng hồi tưởng lại. Đúng, không sai. Tại bàn đánh bạc đó, vợ chồng Dupont ngồi ở vị trí số 4 và số 5, Bond ngồi số 6. Hai vợ chồng họ có vẻ rất thân thiện. Lúc đó anh cảm thấy rất vui vì có những bạn chơi như vậy bên cạnh. Bây giờ, Bond lại nhìn thấy cảnh tượng đó một lần nữa — trên tấm khăn trải bàn bằng vải thô được chiếu sáng rực rỡ, những bàn tay hồng hào vội vã vươn ra giành lấy quân bài. Anh dường như còn ngửi thấy mùi thuốc lá và cả mùi mồ hôi của chính mình. Một buổi tối thật dễ chịu! Bond nhìn ông Dupont đang ngồi đối diện, tự cười thầm vì sự đãng trí của bản thân. "Vâng, tôi nhớ ra rồi. Rất xin lỗi, trí nhớ của tôi không tốt lắm. Nhưng đêm đó, ngoài những quân bài của mình ra, tôi không để ý đến quá nhiều chuyện khác."

Ông Dupont cũng mỉm cười đáp lại, trông có vẻ vui vẻ và nhẹ nhõm. "À, ông Bond, điểm này tôi có thể hiểu được. Tôi rất xin lỗi vì đã đường đột nhận người quen như vậy. Ồ..." ông búng tay gọi một nữ phục vụ, "Nhưng tôi nghĩ chúng ta nên làm một ly để ăn mừng cuộc hội ngộ này. Anh muốn uống gì?"

"Cảm ơn, cho tôi một ly whisky."

"Cho hai ly whisky Haig." Nữ phục vụ rời đi.

Ông Dupont nghiêng người về phía trước, mỉm cười, từ trên người ông ta tỏa ra một mùi hương của xà phòng hoặc nước dưỡng da.

"Ngay khi nhìn thấy anh ngồi đây, tôi đã biết là anh rồi. Tôi tự nhủ trong lòng, bình thường mình ít khi nhận nhầm người, nhưng lần này nhất định phải xác nhận lại. Ồ, tôi vốn định tối nay bay chuyến của hãng American Airlines, nhưng khi họ thông báo hoãn chuyến, tôi chú ý đến vẻ mặt của anh. Ông Bond, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, nhìn biểu cảm trên khuôn mặt anh, rất rõ ràng là anh cũng định đi chuyến bay này." Bond gật đầu. Ông ta lại vội vã nói tiếp.

"Thế là tôi vội chạy đến quầy bán vé để xem danh sách hành khách. Không sai chút nào, trên đó viết James Bond." Ông Dupont chỉnh lại tư thế, đắc ý vì khả năng quan sát của mình. Đồ uống được mang tới, ông ta nâng cao ly lên. "Thưa ông, vì sức khỏe của anh, cạn ly. Thật may mắn, chúng ta lại gặp nhau."

Bond mỉm cười không khẳng định cũng không phủ định, nhấp một ngụm rượu.

Ông Dupont lại nghiêng người về phía trước. Ông ta nhìn xung quanh, các bàn gần đó không có ai. Dù vậy, ông ta vẫn hạ thấp giọng: "Tôi đoán chắc trong lòng anh đang nghĩ: Ồ, gặp lại ông Dupont thì quả là hiếm có, nhưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao tối nay ông Dupont lại đặc biệt vui mừng khi gặp mình như vậy?"

Lúc này ông Dupont nhướng mày, như thể ông ta chính là Bond vậy. Trên mặt Bond lộ ra vẻ khách sáo nhưng cũng đầy tò mò. Ông Dupont lại nghiêng người tới trước một chút: "Ông Bond, bây giờ tôi mong anh tha lỗi cho tôi. Người như tôi vốn không nên hỏi thăm bí mật của người khác. Tuy nhiên, sau lần đánh bạc ở câu lạc bộ Royale-les-Eaux đó, tôi từng nghe nói anh không chỉ là một tay chơi bài điêu luyện, mà còn là... ồ... tôi nên nói thế nào nhỉ?... còn là một... ồ... thám tử, anh hiểu chứ, chính là loại người làm công tác tình báo ấy." Ông Dupont đỏ bừng mặt vì sự thiếu tế nhị của mình. Ông ta lùi lại, lấy khăn tay ra lau trán.

Ông ta lo lắng nhìn Bond. Lúc này, dù vẫn còn chút lúng túng, nhưng ánh mắt ông ta đã trở nên nghiêm nghị và tập trung hơn.

Bond nhún vai. Anh nhìn xoáy vào mắt ông Dupont bằng đôi mắt xanh nhạt của mình, vẻ mặt thành thật, tự giễu và đầy tự chủ: "Tôi từng làm thám tử, đó là chuyện thời chiến, khi đó người ta luôn cho rằng đó là một công việc thú vị đầy nguy hiểm. Nhưng bây giờ thời bình rồi, làm công việc này cũng chẳng có gì vẻ vang cả."

"Đúng, đúng." Ông Dupont nói, gạt tàn thuốc lá. Sau đó, ông ta đưa ra câu hỏi thứ hai, khi nói chuyện, ánh mắt cố tránh cái nhìn của Bond, chờ đợi Bond lại bịa ra điều gì đó để thoái thác. Bond thầm nghĩ, đây đúng là một con sói mặc quần áo sang trọng, một kẻ cáo già. "Bây giờ anh đã ổn định rồi chứ?" Ông Dupont mỉm cười như một người cha hỏi, "Xin thứ lỗi cho tôi hỏi thêm một câu: Bây giờ anh chọn nghề nghiệp gì?"

"Xuất nhập khẩu, làm cho công ty Universal. Có lẽ ông từng có giao dịch với họ."

Ông Dupont tiếp tục diễn trò. "À, Universal, để tôi nghĩ xem. À, đúng rồi, tôi quả thực từng nghe nói đến công ty này. Tôi và họ tạm thời chưa có giao dịch kinh doanh. Nhưng tôi đoán tương lai sẽ có tiếp xúc." Ông ta cười khúc khích, "Tôi có quan hệ làm ăn rộng khắp thế giới. Thú thật, thứ duy nhất tôi không quan tâm là hóa chất. Ông Bond, có lẽ đây là bất hạnh của tôi. Tôi và công ty sản xuất hóa chất Dupont hoàn toàn không có quan hệ gì cả."

Bond nhận ra người này rất tự hào vì cái tên của mình tình cờ trùng với thương hiệu Dupont. Anh nhìn đồng hồ để giục ông Dupont nhanh chóng lật bài ngửa. Anh đồng thời nhắc nhở bản thân phải cẩn thận, kẻ này không phải tay vừa. Ông Dupont có một khuôn mặt trẻ thơ hồng hào, cái miệng hơi nữ tính. Dáng vẻ của ông ta giống như những người Mỹ trung niên đứng ngoài điện Buckingham với chiếc máy ảnh trên tay, luôn tỏ ra hòa nhã dễ gần. Tuy nhiên, đằng sau sự lương thiện đó, Bond nhận ra một tính cách khôn ngoan không chịu khuất phục.

Đôi mắt nhạy bén của ông Dupont lập tức phát hiện ra hành động xem đồng hồ của Bond. Ông ta cũng nhìn đồng hồ của mình: "Ôi trời, hỏng rồi! Bảy giờ rồi! Tôi vẫn còn nói nhảm. Bây giờ nên quay lại chủ đề chính. Ông Bond, xin hãy nghe tôi nói. Tôi có một vấn đề nan giải. Tôi muốn nhờ anh giúp một tay. Nếu anh có thể dành cho tôi chút thời gian, giả sử tối nay anh có thể ở lại Miami, và nhận lời làm khách của tôi, tôi sẽ vô cùng vinh dự." Ông Dupont nói rồi giơ tay lên, không đợi Bond lên tiếng, ông ta lại nói tiếp: "Có một điểm xin anh yên tâm, tôi nghĩ mình chắc chắn sẽ khiến anh trải qua một buổi tối thật thoải mái. Tôi tình cờ là cổ đông của một khách sạn ở Florida. Có lẽ anh đã nghe nói qua? Nó khai trương vào dịp Giáng sinh năm ngoái, tôi rất vui mừng thông báo với anh là công việc kinh doanh rất phát đạt. Chúng tôi đặt tên nó là khách sạn Blue Fountain."

Ông Dupont cười lớn: "Ông Bond, anh thấy thế nào? Anh có thể ở trong căn phòng thượng hạng nhất. Nghĩa là, phòng khách sạn tùy anh chọn. Ngay cả khi căn phòng anh chọn đã có đại gia ở trong đó, chúng tôi cũng sẽ mời họ nhường lại cho anh. Nếu anh chịu nể mặt, tôi thật sự vô cùng vinh hạnh." Ông Dupont tha thiết nhìn anh.

Bond đã quyết định chấp nhận lời mời này. Trước hết đừng quan tâm đến chuyện khác, tạm thời không cần biết vấn đề của ông Dupont là gì — tống tiền, uy hiếp, trộm cướp hay đàn bà — đó đều là những phiền não của người giàu. Tối nay có thể yên ổn qua đêm ở đây, chính là điều anh đang mong đợi. Dù vậy, Bond vẫn nói vài lời từ chối khách sáo.

Ông Dupont chen ngang: "Ông Bond, xin đừng khách sáo, xin hãy tin tôi, tôi chân thành mời anh."

Nói rồi ông ta búng tay gọi nữ phục vụ tới. Sau khi cô ta đến, ông ta cố tình tránh mặt Bond, giống như nhiều người cực kỳ giàu có khác, tránh ánh mắt của người khác khi thanh toán. Ông ta có lẽ cho rằng việc phô trương tiền bạc trước mặt người khác, để người khác thấy mình trả bao nhiêu tiền boa, là một hành vi thiếu lịch sự. Ông ta nhét xấp tiền vào túi quần (người giàu không để tiền vào túi sau), rồi vươn tay khoác vai Bond.

Khi cảm thấy Bond phản cảm với hành động này, ông ta buông tay ra. Họ cùng nhau đi xuống cầu thang, hướng về phía đại sảnh.

"Được rồi, chúng ta xử lý vấn đề vé máy bay của anh trước đã." Ông Dupont tiến về phía quầy vé của hãng American Airlines, tự hào nói chuyện với nhân viên để thể hiện sức mạnh và ảnh hưởng của mình tại Mỹ — đất nước của ông ta.

"Ông Dupont, vâng, chỉ cần là chuyện của ông, không cần nói nhiều, tôi sẽ cố gắng hết sức." Nhân viên vội vã trả lời.

Bên ngoài cửa, một chiếc xe Chrysler Imperial sáng loáng chậm rãi tiến đến cửa. Xe vừa dừng hẳn, người lái xe thân hình vạm vỡ, mặc đồng phục màu nâu nhạt vội vã mở cửa cho họ. Bond bước lên xe, ngồi vào chiếc ghế êm ái. Trong xe rất mát, gần như là lạnh. Nhân viên hãng American Airlines vội vã xách chiếc vali của Bond chạy ra, đưa cho người lái xe, sau đó cúi chào họ một cái rồi quay lại nhà chờ.

Ông Dupont nói với người lái xe: "Đến nhà hàng Bill trên bãi biển". Chiếc xe hơi lớn rời khỏi sân bay, đi qua bãi đỗ xe đông đúc, tiến vào đường cao tốc. Ông Dupont dựa người vào ghế: "Ông Bond, hy vọng anh thích cua đá, anh đã thử qua món này chưa?"

Bond trả lời là đã thử rồi, và rất thích ăn món này. Ông Dupont nói về "nhà hàng Bill trên bãi biển", bàn luận về ưu điểm của cua đá và thịt cua Alaska. Lúc này, chiếc xe họ đang ngồi vừa đi qua khu thương mại của Miami, lao nhanh trên đại lộ Biscayne, rồi dọc theo con đường trên đê MacArthur xuyên qua vịnh Biscayne. Trên đường, Bond cố gắng tìm vài lời xã giao, trong lòng cảm thấy thư thái theo tốc độ của chiếc xe. Trên đường đi anh cũng trò chuyện phiếm với ông Dupont.

Xe của họ dừng lại trước một tòa nhà màu trắng. Tòa nhà này theo "phong cách Regency", trên bức tường trát vữa thô lấp lánh ánh đèn neon màu hồng nhạt: "Nhà hàng Bill trên bãi biển". Khi Bond xuống xe, nghe thấy ông Dupont đang dặn dò người lái xe: "Tại khách sạn Arrol? Nếu có chuyện gì thì gọi ông Feller đến đó tìm tôi. Nghe rõ chưa?"

Họ bước lên bậc thềm, đi vào nhà hàng. Trong sảnh, tường trắng như tuyết, cửa sổ treo rèm hoa màu hồng nhạt, trên bàn đặt những chiếc đèn bàn ánh sáng hồng nhạt. Sảnh chật ních những vị khách có làn da rám nắng, ai nấy đều vận trang phục nhiệt đới lộng lẫy — những chiếc áo sơ mi rực rỡ, trang sức kêu leng keng, kính râm gọng ngọc, những chiếc mũ cói địa phương đẹp mắt. Nơi này tỏa ra một mùi hương khó tả. Người ta phơi nắng cả ngày, trên người khó tránh khỏi mùi vị này. Ông chủ Bill vội vàng đi tới chỗ họ. Ông ta ăn mặc giống người Ý: "À, ông Dupont, hoan nghênh ghé thăm. Tối nay khách đông quá. Tôi sẽ sắp xếp chỗ ngồi cho ông ngay, mời đi lối này."

Ông ta nâng thực đơn bọc da lên quá đầu, mở ra một con đường giữa đám đông khách hàng, đi thẳng đến một bàn ăn tốt nhất. Bàn này đặt ở góc phòng, có thể ngồi sáu người. Ông ta kéo hai chiếc ghế ra, búng tay gọi quản lý phục vụ, đặt hai tờ thực đơn trước mặt họ. Sau đó chào hỏi ông Dupont rồi rời đi.

Ông Dupont khép thực đơn trước mặt lại. Ông ta nói với Bond: "Ồ, để tôi gọi món nhé, nhưng nếu không hợp khẩu vị của anh thì cứ trả lại." Sau đó, dặn dò quản lý phục vụ: "Cua đá, phải tươi, không được dùng loại đông lạnh, bơ tan chảy, bánh mì nướng lát dày, nghe rõ chưa?"

"Ông Dupont, vâng ạ." Sau khi quản lý phục vụ đi rồi, nhân viên phục vụ rượu xoa xoa tay: "Hai chai sâm panh hồng, loại Bollinger sản xuất năm 1950. Thêm hai chiếc cốc bạc lớn, nghe rõ chưa?"

"Ông Dupont, vâng ạ, nhưng có cần gọi trước một ly cocktail không?" Ông Dupont quay sang Bond. Ông ta mỉm cười, nhíu mày.

Bond nói: "Cho tôi một ly Vodka Martini, xin thêm một lát vỏ chanh."

Ông Dupont nói: "Loại cocktail này, cho hai phần." Nhân viên phục vụ rượu vội vã rời đi. Ông Dupont dựa lưng vào ghế, lấy thuốc lá và bật lửa ra. Ông ta nhìn quanh nhà hàng, mỉm cười giơ tay chào một hai người, rồi nhìn những vị khách ở bàn bên cạnh. Ông ta xê dịch ghế lại gần Bond: "E là ở đây hơi ồn ào." Ông ta xin lỗi nói, "Muốn ăn cua đá thì chỉ có đến đây thôi. Mùi vị tuyệt vời lắm. Anh chắc không bị dị ứng với nó chứ? Tôi có lần đưa một cô tiểu thư đến đây, mời cô ấy ăn cua đá, kết quả môi cô ấy sưng vù lên như lốp xe đạp." Bond cảm thấy sự thay đổi của ông Dupont rất thú vị. Một khi ông ta cho rằng Bond đã mắc câu, sẽ phục tùng sự sắp đặt của mình, thì lối nói chuyện thú vị và thái độ độc đoán đó liền lộ ra ngay. Vừa nãy, khi ở sân bay cầu khẩn Bond, ông ta còn lúng túng e dè, nhưng bây giờ, ông ta đã như một người khác. Rốt cuộc ông Dupont sẽ đưa ra yêu cầu gì với Bond? Mặc kệ đi, dù sao sớm muộn gì ông ta cũng sẽ nói ra. Nghĩ đến đây, Bond nói: "Tôi ăn cua chưa bao giờ bị dị ứng cả." "Thế thì tốt, thế thì tốt!"

Dừng lại một chút, ông Dupont bật lửa tách tách mấy cái. Ông ta có lẽ cảm thấy tiếng ồn ào kích thích này quá khó nghe, đành đặt bật lửa xuống. Ông ta trấn tĩnh lại, dường như đã hạ quyết tâm, đặt tay lên bàn. Nói: "Ông Bond, anh đã chơi bài Canasta bao giờ chưa?" "Chơi rồi, đây là một trò chơi rất thú vị, tôi thích chơi."

"Canasta hai người chơi thì sao?"

"Tôi cũng chơi rồi, nhưng nó không thú vị lắm. Nếu anh không muốn lừa dối chính mình, và đối phương cũng vậy, thì kết quả luôn là hòa. Đây là một kiểu bài trung bình. Đánh tới đánh lui, chẳng ai thắng được bao nhiêu."

Ông Dupont đồng tình gật đầu: "Chính là như vậy. Tôi cũng nghĩ thế. Cho dù đánh một nghìn ván, hai đối thủ ngang tài ngang sức cũng khó phân thắng bại. Loại bài này tất nhiên không hay bằng Gin hay Oklahoma. Nhưng, ở một khía cạnh nào đó, tôi thích nó. Nó có thể giúp anh giết thời gian. Trong tay cầm một đống bài. Nhưng đánh tới đánh lui, vẫn không phân thắng bại. Anh nói có đúng không?" Bond đồng tình gật đầu. Hai ly cocktail được mang tới. Ông Dupont nói với nhân viên phục vụ rượu: "Mười phút nữa, mang thêm hai ly nữa."

Họ uống rượu, ông Dupont quay sang đối diện với Bond, vẻ mặt lộ rõ vẻ đau khổ. Ông ta nói: "Ông Bond, nếu tôi nói với anh, trong vòng một tuần, vì chơi bài Canasta hai người mà tôi đã thua 25.000 đô la Mỹ, anh sẽ cảm thấy thế nào?"

Bond định mở miệng trả lời, ông Dupont giơ tay ngắt lời anh. "Và tôi nói với anh, tôi cũng là một tay chơi bài cừ khôi, thành viên của câu lạc bộ Regency, những tên tuổi lẫy lừng như Charles Goren, Johnny Crawford, tôi đều đã từng giao đấu nhiều lần. Tôi không phải tự khoe khoang, tôi hiểu bản lĩnh của mình trên bàn bài."

Ông Dupont nói rồi nhìn Bond, để dò xét phản ứng của anh trước lời nói của mình.

"Nếu trong một tuần này anh thua cùng một người, thì anh đã bị lừa rồi."

"Không sai chút nào." Ông Dupont vỗ vỗ lên khăn trải bàn, dựa vào lưng ghế, "Hoàn toàn là vậy. Trong lòng tôi cũng nghĩ thế. Tôi tự nhủ, thằng khốn này đang lừa mình. Trời ạ, nếu tôi phát hiện hắn chơi trò tiểu xảo, nhất định phải đuổi hắn ra khỏi Miami. Thế là, tôi tăng gấp đôi tiền cược, rồi lại tăng gấp đôi lần nữa. Nhưng hắn ta có vẻ rất vui. Tôi chú ý từng quân bài hắn đánh ra, từng cử động. Nhưng chẳng phát hiện ra gì cả! Không có dấu hiệu gian lận nào, trên quân bài cũng không có đánh dấu. Bất cứ khi nào tôi muốn đổi bài mới, hắn đều đồng ý ngay. Hắn không hề lén nhìn bài của tôi, và căn bản cũng không thể nhìn thấy, vì tôi luôn ngồi tĩnh lặng đối diện với hắn, cũng không có người khác tham mưu cho hắn, nhưng hắn luôn giành chiến thắng, thắng ván này đến ván khác. Sáng nay, hắn đánh bại tôi; chiều nay, tôi lại thua. Cuối cùng, tôi gần như sắp phát điên, nhưng tôi không để lộ ra ngoài. Tuy biết hắn không phải là kẻ tốt lành gì, nhưng tôi vẫn khách sáo trả tiền. Tôi không muốn thua thêm nữa, thế là, tôi không chào hỏi hắn mà xách hành lý ra sân bay, mua vé chuyến bay tiếp theo đi New York." Ông Dupont nói rồi giơ tay lên, "Chỉ còn cách chuồn là thượng sách. Mặc dù 25.000 đô la tôi không bận tâm, cho dù là 50.000, 100.000 tôi cũng thua được, nhưng tôi không thể chịu đựng nổi cái kiểu tiểu xảo mờ ám này. Chơi lâu như vậy, tôi không thể tóm được bằng chứng gian lận của hắn, tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Vì vậy, chỉ còn cách chuồn thẳng, anh thấy thế nào? Tôi, Junius Dupont, vì không muốn bại trận thêm lần nào nữa, đành phải nhận thua!"

Bond cảm thông hừ một tiếng. Ly cocktail thứ hai được mang tới. Bond đã khá hứng thú với chuyện này. Chỉ cần liên quan đến đánh bài, anh luôn thấy thú vị. Trong đầu anh hiện lên cảnh tượng: hai người đánh hết ván này đến ván khác, một người lặng lẽ xáo bài và chia bài, liên tục cộng điểm, còn người kia thì luôn kiềm chế bản thân, bất lực hết lần này đến lần khác lật bài. Ông Dupont rõ ràng là bị lừa. "Tôi nói này," Bond chen vào: "25.000 đô la Mỹ không phải là số tiền nhỏ. Hai người đặt cược thế nào?" Ông Dupont có vẻ hơi bất an. "Mỗi điểm đặt 25 cent. Sau đó, gấp đôi thành 50 cent, rồi tăng gấp bốn thành 1 đô la. Đúng vậy, tiền cược đặt quá cao. Vì mỗi ván bài trung bình được khoảng 2.000 điểm, tôi nghĩ mức cược này là rất cao. Cho dù là 1 điểm 25 cent, thì thắng thua một ván cũng đã là 5.000 đô la. Nếu 1 điểm 1 đô la, thì thua càng thảm hại hơn."

"Thỉnh thoảng, ông cũng thắng chứ?"

"À, tất nhiên. Nhưng mỗi khi tôi vớ được một ván bài đẹp, có thể đánh một trận tơi bời, thì hắn ta lại vứt hết những quân bài lớn trong tay ra. Tất nhiên, tôi cũng thắng được vài điểm nhỏ. Nhưng đó chỉ là khi tôi thực sự nắm được hết bài đẹp. Anh biết cách chơi Canasta mà, anh phải đánh ra những quân bài phù hợp, đặt bẫy để dụ đối phương đánh bài cho anh. Ôi, mẹ kiếp, hắn ta giống như một phù thủy biết trước tương lai vậy! Bất kể khi nào tôi đặt bẫy, hắn luôn né được. Còn khi hắn đặt bẫy, gần như lần nào tôi cũng mắc câu. Mỗi lần hắn đánh bài, luôn vứt ra vài quân bài không quan trọng nhất — hoặc là quân đơn lẻ, hoặc là quân nhỏ, hắn dường như biết rõ từng quân bài trong tay tôi." "Lúc đó trong phòng có treo tấm gương nào không?"

"À, không! Chúng tôi luôn đánh bài ngoài trời. Hắn nói hắn muốn tắm nắng. Đúng là như vậy. Hắn luôn phơi nắng đỏ rực như một con tôm hùm. Chúng tôi chỉ đánh bài vào buổi sáng và buổi chiều. Hắn nói, nếu đánh bài vào buổi tối, thì hắn sẽ mất ngủ."

"Vậy, người này là ai? Hắn họ gì?"

"Goldfinger!"

"Tên gì cơ?"

"Auric. Nghĩa là màu vàng đấy. Hắn cũng đúng như cái tên, một mái tóc đỏ rực."

"Người nước nào?"

"Có lẽ anh sẽ không tin đâu. Hắn nói hắn là người Nassau. Nhìn cái tên thì anh sẽ nghĩ hắn là người Do Thái, nhưng tướng mạo lại chẳng giống chút nào. Florida là một nơi khá khép kín. Nếu hắn thực sự là người Do Thái, e là đã chẳng tới đây. Hắn cầm hộ chiếu Nassau. Bốn mươi hai tuổi, chưa kết hôn, là một nhà môi giới chuyên nghiệp. Đó là tất cả những gì tôi thấy trên hộ chiếu của hắn. Có một lần khi chúng tôi nghỉ giải lao lúc đánh bài, tôi đã từng ghé qua phòng hắn một lần."

"Môi giới loại gì?"

Du Pont cười lạnh, "Tôi đã hỏi hắn. Hắn nói: 'Có việc gì thì làm việc đó'. Hắn là một kẻ khó nắm bắt. Mỗi lần anh hỏi hắn một câu hỏi trực diện, hắn luôn lảng tránh chủ đề chính, rồi hào hứng nói về những chuyện chẳng liên quan gì cả."

"Hắn có tiền không?"

"Hà!" Ông Du Pont gần như hét lên, "Đó mới là điều không thể làm rõ nhất. Hắn rất giàu, cực kỳ giàu. Tôi đã ủy thác cho ngân hàng của mình ở Nassau điều tra tín dụng, phát hiện hắn có rất nhiều tiền. Ở Nassau, triệu phú nhiều như lá rụng. Thế nhưng, trong số những người giàu đó, hắn vẫn được xếp vào hàng nhất nhì. Tiền của hắn dường như đều được dùng để mua vàng thỏi và chuyển đi khắp nơi trên thế giới, chỉ chuyên kiếm lời từ chênh lệch giá vàng. Hắn xử lý gọn gàng, sạch sẽ, như một ngân hàng liên hợp khó chịu vậy. Hắn không tin vào tiền giấy, đó không thể coi là lỗi của hắn. Còn về việc làm thế nào hắn trở thành một trong những người giàu nhất thế giới, trong đó chắc chắn có uẩn khúc. Thế nhưng, kẻ giàu có như vậy, tại sao lại phải lừa tôi hai mươi lăm ngàn đô?"

Xung quanh bàn ăn, các bồi bàn đi lại phục vụ món ăn. Nhân cơ hội này, Bond cẩn thận cân nhắc tình hình mà ông Du Pont đã nói. Một chiếc đĩa bạc lớn đựng cua được đặt giữa bàn. Những con cua này rất lớn, vỏ và càng đều đã được bóc sẵn. Một vật dụng bằng bạc hình chiếc thuyền chứa đầy bơ tan chảy, vài thanh bánh mì nướng được đặt hai bên đĩa lớn. Trong những chiếc ly pha lê đựng rượu sâm panh, từng chuỗi bọt hồng nhạt trào lên. Cuối cùng, quản lý bồi bàn tiến lại phía sau ghế của họ, lần lượt thắt những chiếc khăn ăn bằng lụa trắng muốt lên cổ họ. Loại khăn này rất dài, phủ kín xuống tận đầu gối.

Bond nhớ đến câu chuyện Charles Laughton đóng vai Henry VIII chơi bài. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc này, dù là ông Du Pont hay những vị khách ở bàn bên cạnh đều chỉ quan tâm đến mỹ vị trước mắt. Ông Du Pont nói một tiếng "Mời", rồi chọn vài miếng cua lớn đặt vào đĩa của mình, chấm vào bơ tan chảy rồi nhai ngấu nghiến. Bond học theo cách của ông ta, cũng ăn một cách vồ vập. Đây là món hải sản ngon nhất mà anh từng được ăn trong đời.

Thịt cua đá ngon tuyệt, là loại hải vị mềm và hợp khẩu vị nhất mà anh từng nếm qua. Ăn kèm với bánh mì nướng giòn rụm và chút bơ cháy, hương vị càng trở nên khó lòng tả xiết. Rượu sâm panh tỏa ra mùi hương dâu tây thoang thoảng, uống vào mát lạnh. Ăn một miếng thịt cua, lại nhấp một ngụm sâm panh, vừa làm sạch vòm miệng vừa tăng thêm hương vị. Họ không ngừng nhai, tập trung cao độ vào việc ăn uống cho đến khi sạch bách, gần như không nói với nhau câu nào.

Ông Du Pont khẽ ợ một tiếng, cầm khăn ăn lau sạch bơ trên cằm rồi tựa lưng vào ghế.

Mặt ông ta đỏ gay, nhìn Bond đầy tự hào, nịnh nọt nói: "Ông Bond, tôi không biết ở những nơi khác trên thế giới, liệu người ta có thể được ăn một bữa tối ngon như tối nay không. Anh thấy sao?"

Bond đang nghĩ, mình khao khát một cuộc sống an nhàn, giàu sang, nhưng mình có thực sự thích thế này không? Mình có thực sự thích ăn uống như lợn và tán gẫu những chuyện nhạt nhẽo như vậy không? Lời khoe khoang của ông Du Pont khiến anh nảy sinh cảm giác chán ghét, nhưng anh lại thấy sự chán ghét này thật giả tạo. Thứ muốn ăn đã ăn được rồi, nhưng nội tâm lại không muốn chấp nhận nó. Chẳng phải anh đã sớm mong có cơ hội như thế này sao?

Giờ đây mong ước này không những đã thành hiện thực, mà còn bị nhồi nhét tận cổ họng. Còn điều gì không thỏa mãn nữa chứ?

Nghĩ đến đây, Bond nói: "Về điểm này thì tôi không rõ, nhưng bữa tối này đương nhiên là cực kỳ tuyệt vời."

Ông Du Pont cảm thấy rất hài lòng, ông ta gọi thêm cà phê. Ông ta mời Bond hút xì gà hoặc uống rượu, nhưng Bond đều từ chối.

Bond tự châm một điếu thuốc, kiên nhẫn chờ đợi yêu cầu mà ông Du Pont sắp đưa ra.

Anh biết chắc chắn ông ta sẽ đề cập đến. Nếu không có việc nhờ vả, ông ta tuyệt đối sẽ không mời mình tới đây ăn cơm, điều này quá rõ ràng. Để xem ông ta định nói gì!

Ông Du Pont hắng giọng, "Ừm, ông Bond, tôi có một ý tưởng." Ông ta nhìn chằm chằm vào Bond, xem anh có phản ứng gì.

"Ý tưởng gì vậy?"

"Hôm nay tôi có thể gặp anh ở sân bay, đúng là ý trời." Giọng ông Du Pont nghiêm túc và chân thành.

"Tôi sẽ không bao giờ quên lần đầu chúng ta gặp nhau ở câu lạc bộ Casino Royale. Tôi thường nghĩ về từng chi tiết của lần gặp gỡ đó - sự bình tĩnh, sự táo bạo và kỹ thuật chơi bài của anh."

Bond cúi đầu nhìn khăn trải bàn, kiên nhẫn lắng nghe những lời lải nhải của ông Du Pont. Cuối cùng, ông Du Pont vội vã nói: "Ông Bond, tôi trả anh mười ngàn đô la Mỹ, mời anh ở lại đây làm khách, giúp tôi làm rõ rốt cuộc tên Goldfinger đó đã gian lận tôi như thế nào khi đánh bài. Việc này xong xuôi, anh hãy rời đi."

Bond ngẩng đầu nhìn vào mắt ông Du Pont. Anh nói: "Ông Du Pont, tôi có việc phải vội trở về London. Tôi phải bắt chuyến bay về nước ở New York trong vòng bốn mươi tám giờ tới. Tuy nhiên, nếu ông sắp xếp các ván bài vào sáng và chiều mai, tôi tin rằng có đủ thời gian để tìm ra câu trả lời. Tôi phải nói trước, bất kể có giúp được ông hay không, tối mai tôi nhất định phải rời khỏi đây, được chứ?"

"Được!" Ông Du Pont nói.