Người thợ điếm nhấm nháp môi, nói với chúng tôi rằng trên con đường này căn bản chẳng có cái sân riêng lẻ nào cả, thế nhưng cái nông trang treo đèn lồng đỏ xuất hiện ở chỗ này, chứng tỏ chúng tôi đã đi lạc đường, phía trước đâu có ổ sói con gì, mà là chạy tới một nơi khác rồi. Dương Tháo rút một tờ khăn giấy, đưa cho người thợ điếm, vẻ mặt thảnh thơi, nói chỗ này không phải ổ sói con, vậy là chỗ nào, xe phía trước dẫn đường kiểu gì, đường cũng không biết đi.
Người thợ điếm tháo tai nghe liên lạc xuống, chỉ về phía trước phía sau, nói các vị lãnh đạo, các ngài xem, chỗ này còn xe nào phía trước nữa đâu?
Vốn dĩ chúng tôi chưa để ý, cả bọn đều tập trung chú ý vào chuỗi đèn lồng đỏ le lói trong bóng tối kia, nghe người thợ điếm nói thế, vội vàng nhìn trước ngó sau. Cái nhìn này không sao, nhưng quả thực ai nấy đều giật mình thon thót – trên con đường trống trải, nào còn thấy ba chiếc xe kia nữa?
Lúc này, tôi mới phát hiện ra, trên con đường thẳng tắp chỉ còn lại chiếc xe của chúng tôi, lẻ loi đỗ bên lề đường, còn ba chiếc xe kia, từ lúc chúng tôi không để ý, đã biến mất tăm. Tôi cố nhớ lại, mọi biến hóa đều xảy ra trong lúc người thợ điếm vừa rồi thực hiện cú drift cua gấp, cú drift dữ dội khiến chúng tôi đều tập trung vào việc bảo vệ bản thân, mà quên mất chú ý đến tình huống xung quanh.
Tuy nhiên, dù tôi mơ hồ, nhưng vẫn có người hiểu rõ. Dương Tháo đã từng mở âm dương nhãn, thiên nhãn và các thuật đồng tử, nên có thể nắm bắt được vài điều. Anh ta thò nửa người qua, túm lấy cổ áo người thợ điếm, hung hăng nói: "Vừa rồi mọi người đi thẳng về phía trước, sao anh lại dừng xe bên lề đường? Rốt cuộc là có ý gì? Nói…"
Người thợ điếm siết chặt tờ khăn giấy vừa lau mồ hôi, lòng bàn tay ướt đẫm, nuốt nước bọt nói: "Anh Diêu và mọi người không phải người địa phương, không biết sự lợi hại. Cha tôi là tài xế già trong huyện, trước đây từng nói với tôi, thứ quỷ đánh tường nổi tiếng nhất trong khu vực này chính là thế này. Nếu gặp đèn lồng cao treo mà không dừng lại, cứ thế lái tiếp, thì sẽ lái thẳng xuống Âm Tào Địa Phủ mất. Quả nhiên, tôi vừa đánh lái phanh gấp, trong tai nghe liền im bặt."
Chúng tôi nhìn nhau, đều thấy rõ sự kinh ngạc và căng thẳng trong mắt đối phương.
Quả nhiên, gần cõi quỷ thành Âm Đô nổi tiếng này, thực sự giống như hang rồng ổ hổ, khiến người ta phòng không kịp. Vốn dĩ chúng tôi có đầy đủ nhân lực, tự tin đầy mình, có nắm chắc thắng lợi, nhưng trong chớp mắt, ưu thế lập tức biến mất, nhân lực bị chia cắt chỉ còn lại người thợ điếm, Tạp Mao Tiểu Đạo, Dương Tháo và tôi – không trách được Hồng Lô ở Phong Đô của Tà Linh Giáo lại chọn chỗ này.
Quả là những nhân vật từng trải sóng gió, Tạp Mao Tiểu Đạo không hề hoảng loạn, trầm tĩnh hỏi người thợ điếm, nói vậy chúng ta tiếp theo nên làm gì?
Người thợ điếm nói xuống xe, đến dưới đèn lồng. Con đường này đã là đường sống rồi, đứng yên không động đậy, nói không chừng sẽ dẫn chúng ta xuống Âm Tào Địa Phủ. Căn nhà kia là biên giới âm dương cách biệt, là chỗ nghỉ chân, nếu có thể ở đó đến khi trời sáng, thì chúng ta sẽ không gặp chuyện gì nữa.
"Ở đến khi trời sáng?" Dương Tháo theo bản năng phản đối, nói đến lúc trời sáng, lũ Tào Lị ca cút kia đã chạy xa rồi.
Người thợ điếm xòe tay, thở dài, nói lãnh đạo, việc quan trọng nhất hiện tại không phải đi bắt người, mà là giữ mạng sống của chúng ta. Nghe cha tôi kể, năm đó họ cũng gặp trường hợp này, ở trong nhà đến lúc trời sáng. Còn một đồng nghiệp khác, đốt hết xăng trong xe, cuối cùng mọi người phát hiện ra anh ta, một mùi rượu nếp, người đã bị dọa chết từ lúc nào.
Chúng tôi đều lo lắng, dù sao cũng chưa ai từng gặp chuyện ly kỳ như vậy, không biết người thợ điếm nói thật hay giả.
Tuy nhiên, danh tiếng quỷ thành, từ xưa đã có.
Người xưa thường nói quỷ thành là nơi dung hợp các chức năng bắt giữ, giam cầm, xét xử, phán quyết, giáo hóa thành một lò, gọi là "Âm Tào Địa Phủ", nhưng ban ngày mà xem, chẳng qua chỉ là một thắng tích danh thắng cổ mộc che trời, chùa chiền san sát mà thôi, so với nơi khác cũng chẳng khác gì. Nhưng đã nhập vào nghề này, tôi tự nhiên biết rằng sau lưng rất nhiều truyền thuyết, thực ra lại có một số chỗ dị thường, liền nghĩ rằng cái gọi là Phong Đô này, có lẽ có một vùng đất, có thể liên kết chồng chéo với U phủ trong truyền thuyết, cho nên con người thường thấy những vật khác thường, mới cho là quỷ.
Nhưng chúng tôi thực sự không ngờ, chỉ một nhiệm vụ trinh sát đơn giản này, lại gặp phải chuyện xui xẻo như vậy.
Chúng tôi ngồi trên xe, đau đầu một hồi, Tạp Mao Tiểu Đạo bỗng nhiên mò ra phía sau xe, lôi ra con gà mái béo đang ngủ say sưa, cười ha hả, nói trên đời này nếu thực sự có kẻ quen thuộc với cõi giới đó, thì không ai ngoài vị này. Đại nhân, đại nhân, mau tỉnh lại, xem chỗ này có quen không?
Bị bóp cổ, hổ văn miêu đại nhân chửi ầm lên, một hồi ầm ĩ sau, mới ngạc nhiên nói: "Trời ơi, chỗ này nhìn sao quen thế nhỉ?"
Chúng tôi vội vàng kể hết mọi chuyện cho đại nhân nghe, con gà mái béo tròn xoe mắt, nói đi, xuống xem thử.
Có hổ văn miêu đại nhân xác nhận, chúng tôi liền tắt máy, thu dọn đồ đạc, xuống xe, nhìn về phía nông trang kia, thấy cửa chính mở thẳng ra đường lớn, phía sau nhà là một con sông nhỏ chảy chầm chậm, cửa lớn mở toang, dường như chẳng có ai.
Rầm – Người thợ điếm đóng chặt cửa xe, mặt mày tái mét bước đến bên chúng tôi.
Là một thành viên bình thường của bộ môn đặc biệt, anh ta được trang bị một khẩu súng lục 92, kẹp bên hông, lồi lõm, nhưng ngọn lửa súng này không thể mang lại cho anh ta đủ cảm giác an toàn, anh ta bám sát chúng tôi, mồ hôi trên trán lại chảy ra. Hổ văn miêu đại nhân xòe cánh bay lên cao một vòng, rồi quay lại trước mặt chúng tôi, nói chỗ này rất quái dị, các ngươi vào nhà trước, đại nhân ta muốn đi dạo một vòng, lát nữa sẽ đến tiếp ứng các ngươi.
Nói xong, nó bay vào màn đêm trên bầu trời, một lát sau, biến mất dạng.
Chúng tôi bước đến cửa nông trang, trong sân là mấy dụng cụ nông nghiệp lộn xộn cùng bàn đá ghế đá, cánh cửa chính khép hờ, bên trong hắt ra ánh đèn vàng ấm, chiếu ra ngoài cửa một bầu không khí ấm áp. Ngẩng đầu lên, thấy trên cửa sân dán một vật, dài ba thước, rộng hai thước, in trên giấy thô, trên đó in chữ: "Phong Đô Thiên Tử cấp Lộ Dẫn", "Phổ thiên chi hạ tất bị thử dẫn, phương năng đáo Phong Đô Địa Phủ chuyển thế thăng thiên", phía trên in hình Diêm La Vương, phía dưới in ba ấn lớn: "Phong Đô Thiên Tử", "Phong Đô Thành Hoàng" và "Phong Đô Huyện Phủ".
Tôi nheo mắt nhìn, thấy trên tờ lộ dẫn này, có một tầng ánh sáng xanh mờ, hiển nhiên là có phụ thêm chút pháp lực đạo hạnh tồn tại.
Dương Tháo đứng trước cửa, chắp tay hướng vào trong xướng lên một tiếng, nói lữ khách bên đường, vì lạc đường chưa tìm được lối về, không biết chốn nào, thấy nơi này có ánh đèn, không biết lão hương đã ngủ chưa? Nếu chưa ngủ, mong thu nhận cho. Dương Tháo mặt mày nghiêm nghị, xướng lên, một lát sau, cánh cửa gỗ kẽo kẹt một tiếng, bị đẩy từ trong ra, quả nhiên bước ra một bà cụ già nua lọm khọm, tóc bạc phơ, ăn mặc như một bà già nông thôn bình thường, cặp mắt lờ mờ nhìn bốn chúng tôi một lượt, chống gậy nói quý khách, mời vào, uống chén trà, đợi trời sáng rồi hãy đi.
Chúng tôi vốn không ngờ, thực sự có người sống trong cái nơi âm u quỷ dị này, nhưng thấy bà cụ từ bi thiện mục, mỉm cười chào hỏi chúng tôi, liền lần lượt chắp tay đáp lễ, nói lão nương nương (đọc thanh 1, phương ngữ), quấy rầy rồi, quấy rầy rồi.
Chúng tôi mấy người bước vào trong nhà, chỉ thấy bên trong bày biện y hệt như mấy quán ăn ven đường, mấy cái bát tiên và ghế dài, trên các cột phía đông tây nam bắc, cắm nghiêng một cây đuốc dầu thông, chiếu sáng rõ cả căn phòng. Tôi tìm một hồi lâu, không thấy bóng đèn điện, dưới sự chỉ dẫn của bà cụ, chúng tôi ngồi xuống. Bà cụ xin lỗi chúng tôi, nói ở chốn sơn dã này, làm cái nghề buôn bán đường xá, đạm bạc quá; mấy vị quý khách có khát không, có đói không, có muốn làm chút gì ăn không?
Thấy bà chuẩn bị lo liệu, chúng tôi đều xua tay, nói cụ già, mượn nhà cụ nghỉ chân thôi, không cần phải khách sáo như vậy, cụ đừng bận.
Bà cụ cười ha hả, nói cái quán nhỏ phá này của chúng tôi, vốn dĩ là chỗ ăn uống nghỉ chân, không ngại phiền phức. Mấy vị quý khách nếu không ăn gì, thì cái vốn nhỏ của chúng tôi, đến lúc đó sẽ không trụ nổi.
Tạp Mao Tiểu Đạo có chuyện muốn nói với chúng tôi, thấy bà cụ cứ quấn lấy, bèn chắp tay làm lễ, nói có phiền lão nương nương, chọn chút đồ ăn thức uống dễ nấu, dễ chín, tùy tiện một chút là được.
Bà cụ cười lên, nếp nhăn đầy mặt nở ra như hoa cúc. Chúng tôi tưởng bà sẽ quay vào bếp làm, không ngờ bà lại hướng vào trong phòng cao giọng nói: "Các con ơi, có khách đến rồi, chuẩn bị đi…"
Tiếng nói vừa dứt, bên trong phòng lập tức có mấy cô gái trẻ đáp lại: "Vâng ạ, bà ơi, lửa đã nhóm rồi, một lát sẽ ra."
Chúng tôi nhìn nhau, càng cảm thấy sự kỳ quặc lạ thường.
Chưa đầy vài phút, lần lượt từ trong bước ra ba cô gái, tuy ăn mặc mộc mạc, nhưng đều xinh đẹp như hoa như ngọc, như tiên nữ vậy. Ba cô gái bày tám bát tám đĩa lên bàn, bà cụ tự giới thiệu mình, tự xưng họ Mạnh, ba cháu gái lần lượt tên là Mạnh Khương, Mạnh Dung và Mạnh Qua, từ nhỏ đã mất mẹ, đều là những đứa trẻ khổ mệnh.
Tôi nhìn mấy món trên bàn, có mặn có chay, những miếng thịt lớn da gà nguyên con, rau xanh non, tay nghề bếp núc quả thực rất tốt, mùi thơm xông vào mũi, hận không thể vớ ngay đũa, gắp vài miếng nếm thử. Nếu là ngày thường, chúng tôi những kẻ mê ăn uống đã sớm ăn uống thả cửa rồi, nhưng trong bối cảnh quái dị này, ai nấy đều toát mồ hôi lạnh, liên tục từ chối.
Thấy chúng tôi không hào hứng, bà cụ cười, nói các khách nhân chắc là không đói, vậy thì ăn bát canh đi, canh ở chỗ chúng tôi nổi danh gần xa, đủ cả ngọt, đắng, cay, chua, mặn, như nhân sinh vậy.
Bà nói xong, cô gái nhỏ nhất tên Mạnh Qua quay vào bếp, mang ra bốn bát canh, đặt trước mặt chúng tôi.
Tôi cúi đầu nhìn, bát là bát sành thô, màu nâu đen, nước canh đục, có màu trắng sữa, ngửi như canh gà nấu với nước cốt dừa lâu, hình như còn có vị đắng của thuốc bắc. Tôi khuấy bằng thìa, bà cụ mỉm cười với tôi, để lộ cái miệng không răng, nói khách nhân, uống đi, nấu cả ngày rồi, thơm lắm! Ô… bà quay sang người thợ điếm, nói khách nhân, sao anh run thế?
Bà vừa quay đầu, liền bị một cái bát, cả canh lẫn nước tạt vào mặt. Tạp Mao Tiểu Đạo vỗ bàn đứng dậy, miệng mắng: "Thằng chó chết, còn giả vờ nghiện rồi à? Chết tiệt…"
Bà cụ ngửa mặt ngã về phía sau, đầu đập mạnh xuống đất, chảy ra một vũng máu lớn.
