Trong một văn phòng tối tăm nằm sâu bên trong tầng sáu, tôi đã gặp được người nổi danh từ lâu - "Tay áo hai thành", Triệu Thừa Phong.

Khác hẳn với những gì tôi tưởng tượng, Triệu Thừa Phong là một người đàn ông trung niên vô cùng cuốn hút.

Đường nét gương mặt ông ta có chút giống Thanh Hư, điển trai, trán rộng đầy đặn, cằm vuông vức, giọng nói vang dội, lập luận sắc bén. Tuổi tác có vẻ còn trẻ hơn cả đại sư huynh. Cách đối nhân xử thế của ông ta khiến người ta có cảm giác như được tắm trong gió xuân. Vốn dĩ tôi đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với những lời cay nghiệt, những âm mưu thâm độc hay một "bữa tiệc Hồng Môn" đầy giông bão, trong lòng đã nén sẵn một bụng giận dữ, không ngờ hoàn toàn không phải như vậy. Triệu Thừa Phong nắm chặt tay tôi, hỏi han chuyện gia đình, còn khen ngợi tôi, bảo rằng ông ta biết biểu hiện của tôi tại trại huấn luyện là đứng đầu. Nếu không phải sau đó bị trọng thương, ông ta thực sự muốn điều tôi đến Đế Đô để gia nhập Đại Nội.

Triệu Thừa Phong xúc động nắm lấy tay tôi, nói: "Lục Tả, trước đây thực sự đã khiến cậu chịu ủy khuất rồi."

Tôi có một "nhược điểm", đó là ăn mềm không ăn cứng. Người khác đối xử với tôi như chính ủy cách mạng, ấm áp như mùa xuân, tôi liền cảm thấy họ thân thiết như người nhà. Tôi nắm lấy tay Triệu Thừa Phong, trút hết những ấm ức phải chịu mấy ngày qua, nói rằng Ngô Lâm Nhất đâu phải đang cứu người, mà là muốn lấy mạng già của tôi.

Triệu Thừa Phong xua tay, bảo: "Đồng chí Tiểu Lục, cậu đừng nổi nóng. Ngô lão là một trong những cổ sư hàng đầu của Cục Tây Nam, đã hứa với cậu không sao thì nhất định sẽ không sao. Nhưng mà, nguyên tắc làm việc của chúng ta không chỉ cần linh hoạt ứng biến, mà còn cần tôn trọng ý kiến của người trong cuộc, nếu không thì chẳng phải trở thành phát xít rồi sao? Được rồi, đã cậu không đồng ý với phương án của Ngô lão, vậy tôi phê cho cậu một tờ giấy, để cậu tự mình lãnh đạo một phòng thí nghiệm, mọi trang thiết bị đều áp dụng theo tiêu chuẩn cao nhất. Hy vọng cậu không phụ sự kỳ vọng của tổ chức, sớm hoàn thành nhiệm vụ."

Nghe thấy những lời đó của Triệu Thừa Phong, tôi xúc động đến đỏ cả vành mắt, đứng dậy bày tỏ thái độ: "Nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của ngài."

Triệu Thừa Phong bảo tôi ngồi xuống, thư giãn, đừng căng thẳng. Ông ta nói trước những việc đại sự, mọi mâu thuẫn nội bộ đều là mâu thuẫn thứ yếu. Cậu xem, chỉ cần trao đổi là mọi chuyện đều được giải quyết. Đồng chí Tiểu Lục, cậu cũng có chỗ không đúng, hôm qua căn cứ vào đâu mà không nghe lời giải thích của Ngô lão đã tự ý bỏ chạy? Như vậy là rất không tốt. Nhưng cậu còn trẻ, những sai lầm cậu phạm phải, thượng đế cũng sẽ tha thứ. Lát nữa, cậu hãy đi xin lỗi Ngô lão một tiếng. Muốn giành lại thể diện, hãy dùng kết quả để chứng minh tất cả.

Tôi gật đầu, nói: "Tôi cũng có chỗ không đúng, cái này tôi hiểu, tôi sẽ đi xin lỗi Ngô lão."

Nghe thấy lời hứa của tôi, Triệu Thừa Phong đứng dậy bắt tay tôi, nói: "Tốt lắm, tốt lắm, đất nước chúng ta rất cần những người trẻ tuổi dám làm dám chịu, dũng cảm gánh vác trách nhiệm như các cậu. Phòng thí nghiệm của cậu chắc sẽ được phê duyệt vào chiều nay, tôi rất mong chờ được thấy cậu cùng lão Ngô và các chuyên gia giáo sư khác thi thố, đẩy nhanh tiến độ. Chờ tin vui của cậu! À, nói nhỏ với cậu nhé, tôi rất coi trọng cậu đấy, ha ha..."

Tiếng cười của Triệu Thừa Phong sảng khoái và đầy nắng, tôi cũng không kìm được mà bật cười theo, nước mắt xúc động lấp lánh.

Buổi trưa lúc ăn cơm, tôi kể lại cuộc gặp với Triệu Thừa Phong cho Tạp Mao Tiểu Đạo nghe, hắn không nhịn được mà khinh bỉ: "Lão già này, khả năng thu phục lòng người còn mạnh hơn thực lực bản thân gấp mười, gấp trăm lần, quả nhiên lợi hại." Tôi cười lạnh: "Trước đây không biết tại sao đại sư huynh được gọi là 'Hắc thủ song thành', còn hắn gọi là 'Tay áo hai thành'. Giờ thì hiểu rồi, cái gọi là 'tay áo dài khéo múa' chính là như vậy, có thủ đoạn, lại giỏi giao thiệp, luồn lách. Nói thật, chính tôi cũng có chút khâm phục hắn đấy."

Tạp Mao Tiểu Đạo húp một ngụm lớn canh cà chua trứng, quẹt miệng nói: "Những kẻ có thể leo lên được vị trí đó đều là những con cáo già, ai mà không có thủ đoạn? Nhưng đã hắn đã lên tiếng, thì cậu không cần phải bận tâm đến thái độ của Ngô Lâm Nhất nữa. Đến lúc đó, đưa ra phương án và thuốc giải sớm hơn lão ta, đó mới là vả mặt chan chát, xem lão ta còn dám giương oai, làm bộ làm tịch nữa không? Cậu có tự tin không?"

Tôi không phối hợp, mặt mày ủ rũ, ỉu xìu đáp: "Không."

Tạp Mao Tiểu Đạo suýt chút nữa thì phun cả ngụm canh trứng ra ngoài. Hắn lấy lại hơi, hỏi tôi lúc gặp Triệu Thừa Phong nói cứng như vậy, sao giờ lại héo hon rồi? Tôi cười khổ: "Nói khoác thì ai chẳng biết, nhưng bắt tay vào làm thật, tôi làm sao là đối thủ của đám chuyên gia giáo sư kia? Giờ chỉ biết cầu nguyện Kim Tàm Cổ có thể giúp sức. Nếu không, đến lúc đó tôi sẽ bị chế giễu đến chết mất."

Vì chút thể diện trên mặt, ngay chiều hôm đó tôi đã đến chỗ Đổng Xử trưởng để lấy quyền hạn, sau đó bắt đầu tiếp quản phòng thí nghiệm số A tầng sáu.

Vì biết mâu thuẫn giữa tôi và Ngô Lâm Nhất, hai trợ lý thực nghiệm (có bằng thạc sĩ) được phân đến giúp tôi đã lề mề không chịu nhận việc, nhưng tôi chẳng buồn để tâm. Có Tạp Mao Tiểu Đạo giúp hiến kế bên cạnh, Tiểu Yêu và Đóa Đóa hai đứa nhỏ ngoan ngoãn giúp việc vặt, nên cũng không thiếu người.

Tôi không thể chờ đợi thêm, tìm Lưu Tư Lệ lấy hơn hai mươi mẫu cam bệnh từ các vùng khác nhau, sau đó để Đóa Đóa và Tiểu Yêu phân loại, ngay chiều hôm đó bắt đầu cuộc so tài với toàn bộ các chuyên gia, giáo sư, tiến sĩ, thạc sĩ, viện sĩ trong tòa nhà này.

Ở đây xin công bố trình độ học vấn của nhân sự phòng thí nghiệm: Bản thân Lục Tả, tốt nghiệp cấp ba, dân khối tự nhiên; Cố vấn Tạp Mao Tiểu Đạo, trình độ dang dở tiểu học - là một đạo sĩ, từ nhỏ nhận giáo dục gia đình, trường học thực sự từng học chỉ là lớp hai tiểu học, sau đó liền lên hậu viện Mao Sơn; Tiểu Yêu, không rõ, dù sao cũng là đứa không có bằng cấp; Đóa Đóa, học lớp mẫu giáo lớn, đến nay đã tự học xong chương trình lớp bốn tiểu học...

Được rồi, so sánh mà nói, với tư cách là người lãnh đạo phòng thí nghiệm, tôi vẫn còn là trí thức cao cấp đấy.

Tất nhiên, chúng tôi còn một cố vấn cao cấp, đó chính là Hổ Bì Miêu đại nhân. Gã này tuy lai lịch bất minh, nhưng học rộng hiểu nhiều, thông suốt mọi lẽ, lại là kẻ có thể đưa ra mặt bàn nhất ở chỗ chúng tôi. Chỉ tiếc gã này quá lười biếng, không chịu dốc sức, ai cũng chịu thua.

Nhưng việc tôi cần làm cũng khá đơn giản - đó là bổ những quả cam bệnh này ra, lộ ra những con giòi bên trong, sau đó đánh dấu rõ ràng, để con trùng béo ăn từng con một, còn tôi thì nhắm mắt lại, cảm nhận phản ứng trong tâm trí nó. Đối với con trùng béo, những thứ này đương nhiên chỉ là món khai vị, nhưng tôi lại có thể từ những cảm nhận đó mà bắt được một vài phản ứng nằm ngoài thực nghiệm.

Có được sự tích lũy dữ liệu này, tôi có thể từ chương nuôi cổ trong "Thập nhị pháp môn" cùng quy luật tổng cương mà Sơn Các lão để lại, tìm ra một vài phương thuốc có thể giải trừ độc tính.

Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, tôi đã nghiền ngẫm ra hơn hai mươi loại phương thuốc. Những thứ này đều là biến thể của các phương pháp trị cổ trừ trùng, còn hơi thô sơ, rất nhiều chi tiết cần phải kiên nhẫn mài giũa và điều chỉnh mới có thể đạt được hiệu quả tốt nhất.

Tất nhiên, thứ tôi cần nhất vẫn là chuột bạch, tức là người sống để tôi có thể tự do thực nghiệm.

Vì có con trùng béo, không cần lo lắng nguy cơ trúng độc, nên chúng tôi có thể thực nghiệm vô hạn, nhanh chóng xác định phương án cuối cùng.

Tôi nhìn quanh, phát hiện chỉ có tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo là phù hợp. Khi biết ý định của tôi, Tạp Mao Tiểu Đạo chết cũng không chịu, bảo rằng ăn đống thịt cam đầy giòi bọ đó, hắn thà chết còn hơn. Hắn không chịu, chỉ còn lại mình tôi, thế nhưng vài lần tôi cắn răng đưa miếng cam lên miệng, vẫn không nhịn được mà nôn thốc nôn tháo, không sao lấy hết can đảm quyết liệt đó được.

Vì cả hai chúng tôi đều không được, vậy chỉ còn cách nhờ người khác. Tôi tìm Đổng Xử trưởng nộp đơn xin, kết quả bị ông ta thẳng thừng bác bỏ.

Đến tận bây giờ tôi vẫn nhớ cảnh Đổng Xử trưởng chỉ tay vào mũi tôi mà mắng nhiếc thậm tệ. Một màn đó thực sự tàn nhẫn, ông ta còn đầy nhiệt huyết, coi tôi như đội quân 731 tàn bạo của Nhật Bản. Không còn cách nào, tôi chỉ đành tìm Bạch Lộ Đàm, người sẵn sàng hy sinh vì nhân dân, kết quả cô ta lấy cớ thời gian gấp rút nhiệm vụ nặng nề, coi tôi như kẻ thần kinh, trốn tránh mấy lần.

Một thời gian chúng tôi rơi vào bế tắc, mặc dù có thể thông qua chuột bạch hay động vật y học để thực nghiệm, nhưng chúng đều không biết nói, không thể nhanh chóng có được kết quả.

Thế nhưng trời không tuyệt đường người, ngay khi tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo ngồi ở cửa hành lang thở dài thườn thượt, Lưu Tư Lệ, người mấy ngày nay luôn quan sát công việc của chúng tôi, rụt rè chạy lại hỏi tôi: "Lục Tả, thực nghiệm mà anh nói, thực sự không có nguy hiểm đến tính mạng chứ?"

Trong ánh mắt kinh ngạc của chúng tôi, Lưu Tư Lệ cắn môi, thận trọng nói: "Hay là, để tôi làm đi..."

Như vậy, chúng tôi đã có đối tượng thực nghiệm đầu tiên, cũng là duy nhất, quý như báu vật.

Những ngày sau đó, con trùng béo ra vào không biết bao nhiêu lần trong cơ thể Lưu Tư Lệ, không quản ngại khó khăn, còn Lưu Tư Lệ thì mỗi ngày nhắm mắt lại, thử ăn cam từ khắp các nơi để tích lũy mầm bệnh. Cô gái này không phải người tu hành, chỉ là một sinh viên vừa tốt nghiệp, chuyên ngành tâm lý học, không có gia thế, lúc thi công chức thì bị phân vào đơn vị lạnh lẽo này. Nhìn cô ấy không ngừng dùng phương pháp ám thị tâm lý để tự trấn an, rồi đưa từng tép cam vào miệng nhai, trong lòng tôi không khỏi thán phục.

Xem ra muốn lăn lộn trong chốn quan trường, thực sự cần một ý chí mạnh mẽ, không thua kém gì những người tu hành như chúng tôi.

Tất nhiên, dù là vì mục đích gì, sự kính trọng của chúng tôi dành cho Lưu Tư Lệ cũng không hề giảm đi một phân.

Loay hoay thêm hơn một tuần nữa, cuối cùng chúng tôi cũng xác định được một phương thuốc lấy Bản Lam Căn, Phục Linh và Tử Uyển làm dược liệu chính, phối hợp với "Khu dịch thần phù", có hiệu quả lâm sàng rất tốt trong việc điều trị căn bệnh này. Kết quả này có được nhanh chóng, công đầu thuộc về Kim Tàm Cổ, thứ hai là sự hy sinh của Lưu Tư Lệ. Dựa trên phương thuốc này, chúng tôi cùng các phòng thí nghiệm liên quan đã tạo ra thuốc ức chế dạng xịt đông y để phòng chống trên diện rộng.

Đổng Xử trưởng nửa tin nửa ngờ, sau đó chúng tôi chữa khỏi cho hơn mười bệnh nhân bằng phương thuốc này, ông ta vô cùng vui mừng, lập tức ra lệnh cho các phòng thí nghiệm khác làm kiểm tra đối chứng, nếu thành công sẽ tiến hành quảng bá và sử dụng trên quy mô lớn.

Tất nhiên, những người đã trở thành kẻ ngốc do dây thần kinh não bị tổn thương quá nặng thì đã vô phương cứu chữa.

Ngày thứ mười ba kể từ khi tôi đến tổ chuyên án, tôi lại tham gia cuộc họp thông báo tình hình vụ án. Tại cuộc họp, Đổng Xử trưởng thông báo mục tiêu đã xác định tập trung tại một vài ngôi làng nhỏ thuộc địa phận Phong Đô, thành phố Du. Tổ chuyên án đang chuẩn bị tập hợp lực lượng để thực hiện rà soát và xác nhận tại những khu vực này.