Trước khi tôi đến, Ngô Lâm Nhất đã dựa vào đặc tính của Kim Tàm Cổ mà ông ta tìm hiểu được từ cổ tịch để lập ra trọn vẹn mười một phương án.

Không hổ là người nuôi cổ xuất thân từ giáo sư học viện, trong mười một phương án này, có cái thì vững vàng tuần tự, có cái thì bay bổng đầy sáng tạo, có cái tính khả thi cực cao, tỷ lệ thành công lớn... Những phương án này móc nối chặt chẽ, thận trọng nghiêm ngặt, suy tính chu toàn, làm rất bài bản khiến người ta phải thán phục. Điểm duy nhất ông ta không cân nhắc tới, đó là nếu làm theo những phương án này, đừng nói là con trùng béo to bằng ngón tay cái kia, cho dù có mười ngón tay cũng chẳng chịu nổi một phen giày vò này.

Con trùng béo là Kim Tàm Cổ bản mệnh của tôi, mối quan hệ giữa nó và tôi là cùng sống cùng chết. Đem con trùng béo ra làm chuột bạch, vậy thì bắt tôi phải đối mặt thế nào đây?

Nuôi cổ quanh năm khiến sức khỏe Ngô Lâm Nhất không tốt lắm, thân hình gầy gò, sắc mặt vàng vọt. Thế nhưng khi nhắc đến mười một phương án mình soạn thảo, ông ta lại tỏ ra vô cùng phấn khích, gò má lộ ra một vệt đỏ ửng vì hưng phấn. Ông ta chẳng thèm để ý đến sắc mặt của tôi, cứ thế thao thao bất tuyệt kể về ưu khuyết điểm cũng như tỷ lệ thành công của từng phương án, liệt kê ra một đống dữ liệu để chứng minh.

Tôi nghe mà tâm trí để đâu đâu, cứ cảm giác như có gã đầu bếp nào đó đang nói với tôi về việc làm thế nào để chiên xào nấu nướng con trùng béo thành những món ăn ngon lành vậy.

Giảng giải được khoảng bốn mươi phút, Ngô Lâm Nhất cuối cùng cũng dừng lại, mím đôi môi khô khốc, hỏi tôi: "Lục Tả, cậu thấy chúng ta nên bắt đầu thực hiện từ phương án nào? Lời khuyên của tôi là phương án thứ hai, thông qua phản ứng ứng kích chậm, cắt lấy 3 đến 5 mẫu phẩm, sau đó dùng phương pháp phân tách thẩm tích để phân tích thành phần nguyên tố trong đó..."

Nhìn ông lão Miêu đầy nếp nhăn trước mặt, nhìn ánh mắt tràn đầy hy vọng của ông ta, tôi nhún vai, nói: "Tùy ông, ông thấy phương án nào phù hợp thì cứ làm trước đi, tôi không có ý kiến. À đúng rồi, tôi mới nhớ ra hành lý của mình vẫn chưa sắp xếp, tôi đi trước đây."

Thấy tôi xoay người bỏ đi, Ngô Lâm Nhất vội vàng kéo tôi lại: "Lục Tả, chúng tôi đang đợi Kim Tàm Cổ của cậu để làm thí nghiệm đấy, cậu có thể về, nhưng để Kim Tàm Cổ lại là được."

Tôi ngoái đầu, nheo mắt nhìn gã lão Miêu mang dáng vẻ của một kẻ cuồng khoa học này, cười đáp: "Thầy Ngô, bản thân ông cũng là cổ sư, xin hỏi ông có bao giờ giao con cổ được xem như mạng sống của mình vào tay người khác, mặc cho họ xẻ thịt không?"

Thấy tôi nói đầy nghiêm túc, Ngô Lâm Nhất gật đầu: "Có thể, nếu quốc gia cần, tôi sẽ giao ra tất cả Âm Xà Cổ trong tay mình, không giữ lại một phần nào cả."

Thấy ông ta giả ngây giả dại, tôi không khỏi thấy giận dữ.

Cổ trên đời này đại khái chia làm hai loại. Một loại là sinh cổ, giống như Kim Tàm Cổ của tôi, Thanh Trùng Hoặc của Tuyết Thụy, hay con Bò Cạp Cổ trong suốt tôi từng thấy ở Trấn Ninh, Thanh Xà Cổ của Vương Ma Tử; loại còn lại là tử cổ. Cái gọi là tử cổ thực chất là một loại bột độc, loại này phổ biến nhất, là chất độc sinh học rất thông thường, loại mạnh hơn có thể tái tạo trùng độc trong cơ thể người.

Tử cổ thì dễ làm, ví dụ như Âm Xà Cổ của Ngô Lâm Nhất, lấy từ một ổ rắn con dài khoảng một tấc, nhốt vào vật chứa cho chúng tự cắn giết lẫn nhau, ngày ngày cầu khấn, chu kỳ ngắn thì ba tháng, dài nhất cũng chỉ nửa năm là có thể thu được, lại chẳng gây hại gì quá lớn đến bản thân. Còn sinh cổ thì cực kỳ hiếm, không chỉ pháp môn ít mà còn tốn thời gian dài đằng đẵng. Trong một trăm cổ sư, có bảy tám người luyện được đã là tỷ lệ rất cao rồi. Hơn nữa sinh cổ và người nuôi gắn kết với nhau quanh năm, sớm đã cùng chung hơi thở, giống như tôi vậy, con trùng béo mà chết, tôi cũng chẳng sống được mấy ngày.

Vậy mà ông ta vì muốn tôi giao ra Kim Tàm Cổ lại dám thốt ra những lời rẻ rúng như vậy, bảo sao tôi không tức giận cho được?

Tôi không nói hai lời, cũng chẳng buồn tranh cãi với ông ta, quay đầu bỏ đi. Ngô Lâm Nhất thấy tôi không mắc mưu, liền níu lấy vạt áo tôi, để lộ hàm răng vàng khè, cười làm lành: "Lục Tả, Lục Tả, chắc chắn là cậu hiểu lầm rồi, tôi cam đoan sẽ đảm bảo Kim Tàm Cổ của cậu không bị tổn thương nghiêm trọng đến tính mạng mà. Này, đừng đi mà? Tôi biết cậu lo lắng điều gì, tôi có thể đảm bảo với cậu là sẽ không làm hại nó..."

Ngô Lâm Nhất nắm rất chặt, tôi vừa bước đi đã kéo lê ông ta trượt đi mấy bước. Những người mặc áo blouse trắng trong phòng thí nghiệm không rõ sự tình, lũ lượt vây quanh. Người tính tình tốt thì khuyên nhủ, kẻ tính tình nóng nảy thì đã bắt đầu vung nắm đấm về phía tôi.

Tôi không phải sợ mấy tên trợ lý của Ngô Lâm Nhất, chỉ là cứ kéo lê nhau thế này trông thật khó coi, nên tôi dừng bước, trừng mắt bảo ông ta buông tay.

Ngô Lâm Nhất sợ tôi nổi cáu, vội buông tay ra, nhưng miệng vẫn lải nhải không ngừng: "Tôi chỉ là đưa ra ý tưởng thí nghiệm, tiến độ sau này còn cần hai chúng ta cùng xác nhận, cậu đừng mới bắt đầu đã tỏ thái độ không hợp tác như vậy. Chúng ta cùng đi với nhau đều là vì nhân dân, đừng nói là cắt một chút mô, ngay cả hy sinh bản thân vì lợi ích của đại đa số cũng là vinh quang!"

Trước đây tôi không tiếp xúc với Ngô Lâm Nhất nhiều, nhưng từng cảm thấy ông ta là một bậc tiền bối đáng kính. Thế nhưng lúc này, tôi lại cảm thấy ông ta như một đống phân trong hố xí, trong lòng chỉ toàn sự ghê tởm. Tôi nghiêm túc nói với ông ta: "Chúng ta có thể thông qua rất nhiều con đường để đạt được mục đích chung, nhưng nếu cần phải hy sinh người khác để đạt được điều đó, cá nhân tôi không tán thành. Ông đừng hy vọng dùng cái lý lẽ chủ nghĩa tập thể và đại nghĩa dân tộc để lay chuyển tôi. Tôi cần sự tôn trọng, chứ không phải bị coi như quân cờ hay công cụ để lợi dụng."

Nói xong những lời đó, tôi không ngoảnh đầu lại, rời khỏi nơi khiến mình ghê tởm này, không dừng lại dù chỉ một khắc.

Trở về ký túc xá, lòng tôi vẫn đầy lửa giận. Người chưa từng học đại học như tôi vốn còn định thể hiện một phen trước đám chuyên gia giáo sư, thông qua mười hai pháp môn và thủ đoạn của Đôn Trại Miêu Cổ để thử ức chế lũ trùng độc kia. Nào ngờ gã già Ngô Lâm Nhất này viết đơn điều tôi đến vốn chẳng có ý tốt gì, kết quả cuối cùng lại thành ra thế này — Mẹ kiếp...

Tôi gọi một cuộc điện thoại hỏi Tạp Mao Tiểu Đạo giờ đang ở đâu. Hắn trả lời tôi là đang ở Giải Phóng Bia, bảo rằng ngồi ở đây chẳng khác nào ngồi dưới sàn diễn thời trang, mỹ nữ khắp thiên hạ tụ hội về đây đông như đi chợ, có muốn qua đây rửa mắt không?

Tôi nói được, tôi qua ngay.

Nói đoạn, tôi ra khỏi khu đại viện, bắt taxi phóng đến Giải Phóng Bia. Đến nơi, tôi kể lại chuyện gặp phải hôm nay cho Tạp Mao Tiểu Đạo nghe, hắn cũng hùa theo tôi chửi bới một trận: "Đồ khốn kiếp, cái gã họ Ngô đó đúng là không phải loại tốt lành gì. Giờ nghĩ lại, lúc ở Thanh Sơn Giới hắn cũng là một lão cáo già. Chúng ta ở trong hang đánh đấm sống chết, mất biết bao nhiêu anh em, thế mà lão chó chết đó lại ở bên ngoài dựng lều nghỉ ngơi, đến lúc nhận công lao thì bọn chúng lại chiếm phần lớn."

Hai chúng tôi chơi loanh quanh gần Giải Phóng Bia cả buổi chiều, tỷ lệ mỹ nữ ở đây quả thực rất cao, tâm trạng tôi mới khá hơn chút ít. Sau đó, chúng tôi tìm một nhà hàng đắt đỏ gần đó, đặt một phòng riêng, gọi Đóa Đóa, Tiểu Yêu và cả con trùng béo ra ăn một bữa no nê.

Trong lúc đó, điện thoại liên tục gọi đến. Tôi từng lưu số, có của Ngô Lâm Nhất, của người liên lạc Lưu Tư Lệ, cũng có của văn phòng Cục trưởng Đổng. Tôi nghe mà phiền lòng, trực tiếp tắt máy. Tạp Mao Tiểu Đạo hỏi tôi có cần báo cho đại sư huynh không, tôi lắc đầu nói không cần. Tôi không chịu, cứng rắn không lay chuyển, đám người này chưa chắc đã dám đến ép tôi, ai cũng phải làm việc theo quy tắc, chẳng ai phải sợ ai.

Suy cho cùng, tôi cũng chẳng muốn phát triển con đường làm quan như Tào Ngạn Quân, thì sợ gì chuyện đắc tội với đám người này chứ.

Chúng tôi chơi đến tận chín giờ tối mới bắt xe trở về. Vừa về đến đại viện, Lưu Tư Lệ đã chạy tới. Cô ta không biết chuyện tôi và Ngô Lâm Nhất xung đột, chỉ sốt sắng bảo tôi là Cục trưởng Đổng tìm tôi mà không thấy, bảo cô ta liên lạc thì tôi lại không nghe máy, còn tắt nguồn, làm cô ta bị mắng té tát. Nhưng cô ta bảo về được là tốt rồi, sau này có đi đâu nhất định phải báo cho cô ta một tiếng.

Tôi gật đầu lia lịa, nói làm liên lụy cô rồi, cũng muộn rồi, về nghỉ ngơi đi.

Trở về ký túc xá, vừa tắm rửa xong, mở tivi xem lại buổi lễ duyệt binh một lát thì có tiếng gõ cửa. Tạp Mao Tiểu Đạo ra mở cửa, kết quả quay đầu lại với vẻ mặt kỳ quặc bảo tôi: "Tìm cậu này." Tôi ngoái đầu nhìn, là Bạch Lộ Đàm. Khoác trên mình bộ đồ mùa đông đơn giản, Bạch Lộ Đàm rõ ràng cũng vừa mới tắm xong, gương mặt đỏ ửng, xinh đẹp như một đóa hoa.

Tạp Mao Tiểu Đạo lấy cớ đi tìm con gà mái béo rồi khép cửa lại. Ký túc xá có ghế sofa, tôi mời cô ấy ngồi xuống, hỏi có chuyện gì không?

Bạch Lộ Đàm bảo tôi là cô ấy ở tầng hai, tiện đường ghé lên thăm tôi một chút.

Tôi gật đầu bảo ồ. Chúng tôi trò chuyện một lát, sau đó Bạch Lộ Đàm có vẻ ngập ngừng, đột nhiên hỏi tôi rằng có phải tôi có thành kiến với việc cô ấy và Hoàng Bằng Phi đến với nhau không? Tôi cười đáp: "Đâu có, chẳng phải tất cả mọi người đều vì công việc sao?" Bạch Lộ Đàm nghe tôi nói vậy mới thở phào nhẹ nhõm, nói cô ấy là con gái, lăn lộn ở đây không dễ dàng gì, rồi kể lể đủ điều. Cuối cùng cô ấy vô tình nhắc đến chuyện nghe nói hôm nay tôi cãi nhau với lão Ngô, rồi khuyên tôi rằng lão Ngô là kẻ cứng đầu nổi tiếng ở Cục Tây Nam, bảo tôi đừng để bụng.

Tôi nói tôi không để bụng. Cô ấy bảo thế thì tốt, công việc mà, có bất đồng là chuyện đương nhiên, cứ trao đổi nhiều là được. Hôm nay lão Ngô cũng tức lắm, chạy đến chỗ Cục trưởng Đổng làm ầm ĩ một trận, cậu tự cẩn thận, gặp chuyện đừng có cứng đầu quá. Với những người trẻ tuổi như chúng ta, đôi khi chịu thiệt là phúc, cậu nói xem có phải không?

Tôi nghe ra rồi, Bạch Lộ Đàm đang khuyên tôi khuất phục, thế là tôi lờ đi không đáp. Cô ấy nói một lúc thấy chán nên rời đi.

Quả nhiên, sáng hôm sau, Cục trưởng Đổng đã tìm đến tôi. Tuy không nói thẳng, nhưng trong lời nói vẫn muốn tôi vì lợi ích của nhân dân mà phối hợp với công việc của Ngô Lâm Nhất. Tôi giả vờ như không hiểu, nói chuyện vòng vo, nhưng nhất quyết không chịu nhượng bộ.

Suốt cả buổi sáng tôi không đến tòa nhà thí nghiệm mà ở lại cổng trước tán gẫu với Lưu Tư Lệ.

Đến gần trưa, Lưu Tư Lệ nhận được một cuộc điện thoại, sắc mặt thay đổi hẳn, ấp úng nói với tôi: "Phó cục trưởng Triệu muốn gặp anh."