"傑迪" (Kiệt Địch) bỗng chốc ngẩn người. Trời đất chứng giám, mỗi khi nghĩ đến chuyện thành thân với "Hải Luân" (Helen), trong đầu hắn toàn là những hình ảnh diễm lệ, nóng bỏng, chưa bao giờ nghĩ đến sứ mệnh thiêng liêng về việc nối dõi tông đường, chưa từng một lần.

"Ôi! Kiệt Địch, hãy tha lỗi cho em, có lẽ em đã suy nghĩ quá nhiều, nhưng lòng em thực sự rất rối bời!"

Sinh ra một con sói nhỏ? Làm người đã lâu như vậy, ngay cả chính Kiệt Địch cũng khó lòng chấp nhận việc mình có một đứa con là người sói, huống chi là một vị công chúa nhân loại cao quý.

Hải Luân suy nghĩ sâu xa hơn hắn rất nhiều. Vương quốc "Khắc La Á" (Croatia) là một quốc gia hải đảo cô lập, đóng cửa và bảo thủ. Nếu một vị công chúa cao quý sinh ra một đứa trẻ dù chỉ hơi khác người một chút, đó sẽ là đòn giáng cực kỳ nặng nề đối với đất nước này. Mà hiện tại, khi Hải Luân đang cần phục quốc, đây chính là lúc cần thu phục lòng dân nhất.

Nàng là công chúa, sinh ra đã là như thế. Người hoàng tộc tuy khiến người ta ngưỡng mộ, nhưng họ cũng phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn. Họ vĩnh viễn không thể sống một cách tiêu sái, vô trách nhiệm, sau khi làm tổn thương quốc dân và gia tộc lại dùng câu "tất cả vì tình yêu" để thoái thác. Họ hưởng vinh hoa, nhưng thứ mất đi chính là tự do. Họ là nhóm người không thể chỉ sống cho riêng mình.

Nàng lo lắng nhìn Kiệt Địch, sợ hắn lại nổi giận bỏ đi, nên biểu cảm có chút thấp thỏm. Nàng nắm lấy tay Kiệt Địch, dịu dàng nói: "Vì vậy, em nghĩ... ít nhất chúng ta phải có sự chuẩn bị. Đợi sau khi kế hoạch hoàn thành, chúng ta nên đến "Mộng Huyễn Sâm Lâm" (Rừng Mộng Ảo), có lẽ Nữ thần sẽ biết những chuyện này."

Nàng đỏ mặt, ánh mắt kiên định nhìn Kiệt Địch, nghiêm túc nói: "Dù thế nào đi nữa, em cũng muốn làm vợ anh! Chỉ là, những chuyện này chúng ta nhất định phải làm rõ trước, dù sao... thân phận của em khác biệt, không thể để đến lúc nước đến chân mới nhảy."

Kiệt Địch gật đầu, chỉ cần biết người mình yêu không ghét bỏ mình, hắn đã bình tĩnh hơn nhiều. Hắn nắm tay Hải Luân, thở dài: "Anh hiểu, những gì em cân nhắc đều đúng. Nói đi cũng phải nói lại, là anh đã gây thêm cho em nhiều phiền toái. Tin anh đi, nếu anh chỉ là một thường dân hay thậm chí là nô lệ, chắc chắn sẽ không khiến em khó xử đến vậy. Hai chúng ta hãy cùng nhau giải quyết nó."

Kiệt Địch mở cửa xe, nhận lấy chiếc ô từ tay Hải Luân rồi để nàng ngồi vào trong. Hải Luân thực sự không bận tâm đến quá khứ của Kiệt Địch, nàng đã yêu hắn đến cuồng dại, chưa bao giờ hối hận. Nhưng liên quan đến hôn nhân và gia đình, có những việc nàng buộc phải cân nhắc trước.

Kết tinh tình yêu với Kiệt Địch sẽ là gì? Một khi kết thành phu thê, con của mình sẽ là một con sói? Một con người? Hay là một người sói? Dù là về mặt tâm lý hay những chuyện khác, nàng đều phải hiểu rõ và chuẩn bị từ trước. Than ôi, yêu một con sói, thực sự... quá rối bời...

Kiệt Địch thu ô lên xe, cỗ xe lăn bánh hướng về phía thành phố.

Kiệt Địch bắt đầu suy ngẫm về kế hoạch mà họ đã thực hiện được hai năm nay. Với nguồn tài chính khổng lồ của vương quốc Khắc La Á làm hậu thuẫn, cộng thêm việc tận dụng triệt để mâu thuẫn giữa hai thế lực lớn của công quốc, kết hợp với thế lực tư bản mới nổi, họ hiện tại quả thực đã có khả năng hô mưa gọi gió.

Họ dần đẩy sự phồn vinh giả tạo của "Nặc Mạn" (Norman) công quốc lên cao hơn bao giờ hết. Bây giờ chỉ chờ cơ hội rút chiếc thang, mặc cho nó rơi xuống tan tác. Bước này đã có thể tiên liệu được, nếu không có gì bất ngờ, bước tiếp theo cần cân nhắc là làm sao thừa cơ ngồi vững thế lực của họ, chuẩn bị cho việc phục quốc.

Vốn dĩ Nặc Mạn công quốc là nơi phát triển tốt nhất, vì nơi đây đã có một lượng lớn tín đồ "Đạt Cát Thần Giáo", dùng tôn giáo làm nền tảng để phát triển thế lực thế tục luôn là lựa chọn hàng đầu khi khởi sự. Tuy nhiên, đến lúc đó Nặc Mạn công quốc chắc chắn sẽ lâm vào nội ưu ngoại hoạn, hơn nữa rất có thể Đại công sẽ đổ lỗi lên đầu họ, ở lại đây ngược lại khó mà phát triển, vậy lúc đó nên đi đâu?

Một khi Nặc Mạn loạn trong, Đại công "Bố Thản Ni" (Brittany) sẽ dòm ngó miếng mồi béo bở này. Nhưng Nặc Mạn công quốc không thể so với Khắc La Á vốn nằm cô độc ngoài hải đảo, quân trú phòng hầu như không có, còn "Phùng Hách Nhĩ" (Von Her) lại chẳng phải là kẻ dễ đối phó. Cuộc chiến này e rằng sẽ kéo dài, vậy phải phát triển ở đâu đây?

Kiệt Địch đang khổ sở suy tư, Hải Luân thấy hắn lên xe liền ủ rũ, lại hiểu lầm rằng vì chuyện nàng trì hoãn hôn kỳ khiến hắn không vui. Nghĩ kỹ lại, những gì Kiệt Địch làm quả thực đã rất khó có được. Trên đời này mấy ai trẻ tuổi, anh tuấn, lại sở hữu tài sản khổng lồ như hắn mà chưa từng ăn chơi trác táng bên ngoài?

Hắn chưa bao giờ tìm tình nhân, thậm chí còn chủ động từ chối sự quyến rũ của biết bao quý bà, thiếu nữ xinh đẹp. Chưa nói đến người khác, ngay cả "Đỗ Duy" (Dewey) và "Ba Thác" (Barto) ở cùng hắn, ai không như vậy? Ở cùng hai người bạn này, dù chỉ một lần nửa đẩy nửa theo, hắn cũng đã sa chân vào rồi.

Hải Luân lại nhớ đến câu triết lý cổ xưa: Đàn ông là một loại sinh vật khó hiểu, bạn có thể khiến họ đổ mồ hôi, đổ máu, thậm chí mất mạng vì mình, nhưng đừng bao giờ để họ đợi quá lâu, bởi vì họ thiếu kiên nhẫn.

Hải Luân khó xử cắn môi. Không phải nàng không muốn trao thân cho Kiệt Địch, nhưng hậu quả nàng buộc phải cân nhắc. Nàng vẫn là một cô gái, chưa bao giờ biết đến chuyện tránh thai, nên một khi đã chung chăn chung gối... nàng buộc phải cân nhắc vấn đề Kiệt Địch với tư cách là một con ma sói sẽ sinh ra hậu duệ gì. Nhưng nhìn vẻ mặt có chút lạc lõng của Kiệt Địch, nàng lại thấy xót xa.

Suy nghĩ kỹ càng, Hải Luân bỗng có kế sách tạm thời, nàng khẽ nói: "Kiệt Địch, em nghĩ... vì anh đã mua "Lạc Lệ Tháp" (Lolita) về rồi, em... em có thể chấp nhận để cô ấy làm tình nhân của anh..."

"Hửm? Cái gì?" Kiệt Địch bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, quay đầu nhìn Hải Luân. Khi hiểu ra ý tứ trong lời nói của nàng, Kiệt Địch không khỏi cười lớn.

Hải Luân hậm hực nói: "Đồ sói háo sắc, anh dù không giả vờ từ chối để dỗ dành em cho vui, thì cũng không cần phải vui đến mức mắt không thấy gì nữa chứ? Khó cho anh giả vờ lâu như vậy, giờ thì lộ nguyên hình rồi nhé?"

Kiệt Địch ôm lấy vòng eo thon của nàng, vui vẻ cười nói: "Hải Luân, em hiểu lầm ý anh rồi, anh..." Kiệt Địch vừa nói đến đây, trong lòng bỗng lóe lên một ý nghĩ, lại nuốt lời định nói xuống, chuyển sang: "Anh vui là vì lời nói của em cho anh biết, anh quan trọng với em đến nhường nào. Anh yêu em, thực sự yêu em rất nhiều, Hải Luân!"

Không đợi Hải Luân nói thêm, Kiệt Địch đã cúi xuống hôn lấy. Nụ hôn của Kiệt Địch đối với Hải Luân vĩnh viễn là thứ vũ khí khó chống đỡ nhất. Đầu lưỡi hắn vừa thăm dò vào cánh môi anh đào của nàng, thân thể Hải Luân lập tức mềm nhũn.

Lý do Kiệt Địch đột ngột thu lại lời giải thích là vì hắn muốn "đâm lao thì phải theo lao", bởi trong lòng hắn thực sự rất thích Lạc Lệ Tháp. Tuy rằng hơn hai năm chung sống, người phụ nữ quan trọng nhất trong lòng hắn hiện tại không nghi ngờ gì chính là Hải Luân, nhưng Lạc Lệ Tháp dù sao cũng là mối tình đầu của Sói Vương Kiệt Địch Tát Khắc Nhi. Giờ đây khi đã ở bên cạnh hắn, sao hắn nỡ từ bỏ?

Trong lòng Kiệt Địch, đây không tính là không chung thủy trong tình yêu. Cho dù phong khí xã hội của tầng lớp quý tộc đế quốc "Thái Qua Nhĩ" (Tagore) không suy đồi đến thế, thì trong lòng hắn cũng không có khái niệm một vợ một chồng. Đây không phải là hắn yêu Hải Luân không chân thành, mà là hắn vốn không có nhận thức về mặt này.

Hắn là một con sói. Thế giới tình cảm của loài sói có quy tắc riêng của chúng. Trong bầy sói, chỉ thủ lĩnh mới có quyền phối ngẫu, còn những con sói khác thậm chí không có quyền giao phối. Các nhà sinh học nhân loại phân tích rằng đó là để kiểm soát số lượng bầy sói và chất lượng hậu duệ. Kiệt Địch không biết có phải vậy không, nhưng tập tính sinh hoạt này của loài sói đã có từ xưa.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là những con sói cái khác phải cô độc cả đời. Thực tế, đầu đàn thường tận dụng quyền lợi của mình để hưởng dụng tất cả sói cái. Trên thảo nguyên ma thú có quá nhiều loại ma thú lớn hung mãnh, bầy sói chỉ vài con, mười mấy con không thể sinh tồn. Vì vậy từ rất lâu, chúng đã tụ tập lại thành bầy lớn. Theo sự gia tăng số lượng, trong số những con đầu đàn ban đầu lại sinh ra sói vương. Những kẻ có quyền giao phối là sói vương và những con sói chiến mạnh mẽ trong tầng lớp cốt cán.

Vì vậy, trong lòng những con ma sói đực mạnh mẽ, chưa bao giờ có khái niệm một bạn đời duy nhất. Hắn thích đối phương, sẽ tìm mọi cách để theo đuổi. Do đó, Kiệt Địch nghe xong lời Hải Luân cũng không đính chính. Tuy nhiên, dù sao hắn cũng đã sống ở xã hội nhân loại quá lâu, biết đế quốc "La Tư" (Ross) và đế quốc Thái Qua Nhĩ đều thực hiện chế độ một vợ một chồng. Mặc dù quý tộc phần lớn đều có tình nhân, nhưng ít nhất bề ngoài đều giấu giếm vợ. Mà giờ đây Hải Luân lại chủ động bày tỏ, trong lòng Kiệt Địch vừa thương vừa yêu, liền dùng nụ hôn nồng cháy thay cho lời nói.

Tâm trí Hải Luân hoàn toàn đắm chìm vào nụ hôn, chiếc lưỡi nhỏ linh hoạt của nàng đã không còn vụng về như lần đầu, mà nhiệt tình quấn quýt lấy lưỡi của Kiệt Địch. Kiệt Địch vừa hôn nồng cháy, vừa dùng đôi tay du ngoạn trên thân thể khỏe mạnh đầy đặn của nàng, cho đến khi nắm lấy đôi gò bồng đảo căng tròn như trái bóng.

Hải Luân không chịu nổi sự ve vuốt, nhũ hoa vừa bị chạm vào, thân thể liền run lên một cái khó phát hiện. "Đừng... Kiệt Địch, đừng mà...", Hải Luân nắm lấy tay Kiệt Địch, thở hổn hển cầu xin. Gương mặt xinh đẹp của nàng đỏ ửng, đôi mắt mỹ lệ xuân tình dạt dào, ướt át như sắp nhỏ giọt nước.

Dục vọng của Kiệt Địch bùng nổ, hạ thể cứng ngắc của hắn cọ sát vào đùi mềm mại trơn mượt của Hải Luân, gần như lún sâu vào ba phần. Hơi thở của hắn trở nên dồn dập, Kiệt Địch đột ngột nắm lấy tay Hải Luân, dẫn dắt nó chạm vào hạ thể mình.

Hải Luân căng thẳng rụt tay lại, trong mắt lộ ra vẻ cầu xin, nhưng Kiệt Địch hoàn toàn không cho phép nàng từ chối. Bàn tay nhỏ bé đó bị Kiệt Địch nắm chặt, kiên quyết nhét vào thắt lưng hắn.

"Á!" Khi bàn tay nhỏ bé mát lạnh trơn mượt đó chạm vào thứ hung khí nóng bỏng, cứng rắn và to lớn đáng sợ kia, cả hai cùng phát ra một tiếng kêu nhẹ dồn dập. Kiệt Địch lại thô bạo hôn lên cánh môi anh đào đỏ thắm, mút chặt lấy lưỡi nàng, lực tay mạnh đến mức gần như làm gãy vòng eo nhỏ nhắn của nàng. Khoang xe sang trọng tách biệt với thế giới bên ngoài, trở thành chiếc giường ân ái của hai người.

"Ưm... ưm ưm...", Hải Luân dùng giọng mũi kháng cự, nhưng sau khi Kiệt Địch nắm bàn tay nhỏ nhắn mát lạnh của nàng làm mẫu vài lần, cô học trò thông minh này bắt đầu dùng đôi tay mềm yếu không xương của mình nhẹ nhàng vuốt ve.

"Mạnh hơn chút đi, cục cưng của anh~~", Hải Luân lần đầu tiên học người ta dùng những lời đường mật.

Hải Luân nghe vậy tim đập loạn nhịp, lực tay hơi siết chặt: "Không... không đau sao?"

"Không sao, chỉ là... đừng dùng lực như lúc cầm kiếm!" Hơi thở của Kiệt Địch càng dồn dập hơn, lông mày hơi nhíu lại, không biết là thoải mái hay đau đớn, đôi mắt thẹn thùng của Hải Luân vẫn luôn cẩn thận quan sát thái độ của hắn.

Kiệt Địch cũng là một kẻ tay mơ chưa có kinh nghiệm, vậy mà phải đóng vai một người thầy kiên nhẫn dạy nàng. Khai phá trinh nữ vốn dĩ là việc cần sự kiên trì và thể lực, nếu không phải là một người thầy giỏi kiêm một người nông dân lành nghề thì khó mà làm tốt chuyện khai khẩn đất hoang này.

Khi cỗ xe lăn bánh trở về cửa tiệm kim hoàn, dục vọng tuôn trào của Kiệt Địch đã được giải tỏa, lúc bước xuống xe tinh thần sảng khoái, mặt mày hồng hào. Còn vị nữ chiến thần Hải Luân, người có thể múa kiếm, có thể ném ngọn giáo đi xa bảy mươi thước xuyên thủng hai cơ thể người, lúc này lại toàn thân mềm nhũn, thẹn thùng không chịu nổi. Khi được Kiệt Địch dìu xuống xe, ngay cả cô bé "Lỵ Á" (Lia) cũng nhận ra vẻ phong tình khác lạ trên mặt chị gái mình.

"Chị... có phải chị và anh Kiệt Địch đã làm chuyện gì xấu không?" Lỵ Á dùng ánh mắt nghi hoặc đánh giá họ. Ánh nhìn của cô bé khiến gương mặt Hải Luân đỏ càng thêm đỏ, nàng không dám nhìn em gái, ánh mắt chuyển hướng, lại bắt gặp đôi mắt của cô nàng hồ ly nhỏ Lạc Lệ Tháp.

Đường cong xinh đẹp trên môi cô nàng hồ ly hơi nhếch lên, thần thái trên mặt nửa cười nửa không, dường như còn nhìn thấu nhiều thứ hơn cả công chúa nhỏ Lỵ Á, khiến Hải Luân thẹn thùng cúi đầu.

"Chị, hai người...", Lỵ Á chưa hiểu rõ lắm về tình cảm, nhưng đã cảm thấy lòng chua xót. Cô bé hiện tại không còn ngại việc gọi Hải Luân là chị trước mặt cô nàng hồ ly nữa. Kể từ lần cô nàng hồ ly không chút do dự cùng họ đến nhà "Cát Bố Sâm" (Gibson) giải cứu "Cát Địch" (Gidi), Hải Luân đã hoàn toàn tin tưởng cô ấy.

Muốn giấu một cô gái thông minh ngày ngày chung sống với họ còn khó hơn, nên Hải Luân thông minh cũng quyết định nói cho cô biết bí mật. Tất nhiên, trong đó còn một lý do, cô nàng hồ ly là người đầu tiên biết thân phận thực sự của Kiệt Địch, đây cũng là lý do Hải Luân thú nhận với cô ấy.

Tuy nhiên, thân phận của Kiệt Địch thì Hải Luân vẫn chưa nói cho Lỵ Á biết. Kiệt Địch là một con ma sói, sự kích thích này quá lớn, nàng muốn tìm cơ hội tốt hơn để nói cho em gái nghe, chỉ là nàng không ngờ sự im lặng của mình đã khiến em gái bất mãn. Đó là... một loại ghen tị. Người đàn ông cô bé yêu và người chị gái thân yêu cùng sở hữu một bí mật, còn cô bé lại bị loại trừ.

"Ồ, vì đường núi ngày mưa khó đi, chân cô ấy bị trẹo rồi!" Kiệt Địch nảy ra ý định, tìm cho Hải Luân một lý do.

"Chị bị trẹo chân sao?" Tình cảm chị em xua tan đi sự chua xót trong lòng, Lỵ Á vội vàng chạy tới dìu Hải Luân. Hải Luân bất lực lườm Kiệt Địch một cái, đành phải "đâm lao thì theo lao". Nhưng càng nghĩ càng thẹn, nàng không nhịn được mà véo mạnh vào hông Kiệt Địch một cái.

Cả nhóm vừa định vào nhà, vừa đi đến hành lang, có mấy con chiến mã phi tới. Tiếng vó ngựa vang dội thu hút sự chú ý của Kiệt Địch, hắn dừng bước quay đầu nhìn lại, chỉ thấy chiến mã dừng lại trước cửa, trên ngựa toàn là quân nhân mặc quân phục chỉnh tề. Người sĩ quan trung niên dẫn đầu nhảy xuống ngựa.

Ông ta thấy Kiệt Địch đang đứng ở cửa, vội vàng tươi cười tiến lên: "Ông Kiệt Địch, ông vừa về sao? Thật là trùng hợp, tôi có một tấm thiệp mời quan trọng muốn gửi cho ông."

Kiệt Địch thấy vị sĩ quan này có chút quen mắt, mơ hồ nhớ lại đã từng gặp ông ta ở phủ tướng quân Phùng Hách Nhĩ, vội cười nói: "Ông là... người của tướng quân Phùng Hách Nhĩ?"

"Đúng vậy thưa ngài", sĩ quan khiêm tốn cười nói: "Chính là tướng quân đại nhân bảo tôi mang thiệp mời đến cho ông!"

Sĩ quan đáp lời, nhìn thấy Hải Luân bên cạnh, thần sắc không khỏi ngẩn ngơ. Dung mạo của Hải Luân tuy đã qua che đậy, nhưng vẫn cực kỳ xinh đẹp. Đặc biệt là lúc này trên người nàng tỏa ra phong thái mê người, đôi mắt đa tình như nước, gương mặt đỏ ửng kiều diễm, sự gợi cảm đặc trưng đó quả thực là một mỹ nhân hiếm thấy.

Tinh thần danh dự của hiệp sĩ và sự huấn luyện khắc nghiệt khiến vị sĩ quan này buộc mình phải tỉnh táo lại, ông ta lịch sự hành lễ: "Kính chào phu nhân xinh đẹp!"

Hải Luân mỉm cười nhạt với ông ta, sau đó tiến lại gần Kiệt Địch hỏi: "Phải tham gia yến tiệc sao?"

"Đúng vậy!" Kiệt Địch nhìn tấm thiệp mời, tùy ý đáp: "Là tướng quân... à không, là một buổi dạ tiệc do Đại công tổ chức. À! Lần này quy mô rất hoành tráng, ngay cả Đại giáo chủ "Á Bá Lạp Hãn" (Abraham) cũng tham dự."

Sĩ quan luyến tiếc thu hồi ánh mắt đang dán chặt vào gương mặt kiều diễm của Hải Luân, nịnh nọt: "Đúng vậy, ông Kiệt Địch, yến tiệc lần này rất long trọng. Vì Đại công đã bình định thành công cuộc bạo loạn ở khu vực biên giới, ổn định tình hình "Ba Đế Tư Đặc" (Baptiste), buổi yến tiệc thịnh soạn này là để cho công dân thấy được sự phồn vinh, ổn định và đoàn kết của công quốc, vì vậy đại diện các tầng lớp đều nhận được lời mời, bao gồm cả ông."

Kiệt Địch cười nhạt, gật đầu nói: "Xin hãy hồi đáp tướng quân các hạ, tôi sẽ đúng giờ dự tiệc."

"Tuân lệnh, thưa ông!" Sĩ quan vội vàng đáp, lại lịch sự cáo biệt với Hải Luân và mấy vị nữ sĩ. Nụ cười quyến rũ của Hải Luân khiến vị sĩ quan cao lớn đã gần trung niên này cảm thấy nóng bừng mặt, ông ta hành lễ rồi quay người rời đi.

"Xem ra Đại công rất hài lòng với tình hình chính trị gần đây của công quốc", cả nhà quay người đi vào trong, Hải Luân cười tươi nói.

"Tất nhiên, hơn nữa tướng quân để thừa thắng xông lên, củng cố thêm địa vị, chắc chắn cũng sẽ..., ông ta là một vị tướng không thiếu mưu lược và gan dạ. Để thay đổi ấn tượng đã ăn sâu vào lòng người về quân đội trong toàn công quốc, nâng cao vị thế của nó, thì địa vị của tướng quân mới có thể vững chắc. Mà muốn nâng cao vị thế của quân đội, còn cách nào tốt hơn sao?" Kiệt Địch cũng mỉm cười.

"Chị, chân của chị?", Lỵ Á dìu Hải Luân ngạc nhiên trước những bước đi nhẹ nhàng thanh thoát của nàng, không khỏi kinh ngạc hỏi.

"Ồ!", Hải Luân vội vàng thả nhẹ một chân, làm ra vẻ đi đứng hơi khập khiễng. Nàng lườm Kiệt Địch một cái đầy trách móc, mới quay đầu mỉm cười giải thích với Lỵ Á: "Không sao đâu, chỉ là trẹo nhẹ một chút, lúc xuống xe không dùng lực được thôi, đi đứng bình thường thì không sao."

Bóng dáng của cả gia đình dần biến mất nơi cửa lớn, cách một màn mưa mờ ảo, lại có một đôi mắt sáng ngời sắc bén nhìn thấy tất cả mọi thứ. Khi gia đình Kiệt Địch bước vào cửa, khóe môi cô gái ấy khẽ nhếch lên một nụ cười đắc ý...