Sói vương vùng phía Tây của thảo nguyên ma thú, đồng thời là kiểm lâm của thế giới ma thú - Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ, giờ đây đã trở thành thần sứ của Đạt Cát Thần Giáo. Thân phận mới này mang lại cho anh nhiều cảm giác mới lạ, dù cũng có đôi chút lạc lõng.

Định vị của một con người không thể chỉ xác định qua việc khoác lên mình một lớp da người. Khi còn là một con sói, anh đã dốc hết tâm cơ để trở thành người. Đến khi toại nguyện, anh lại chẳng biết mình nên đi đâu, làm gì.

Anh không có trách nhiệm gia đình, không có sự nghiệp để theo đuổi, không có tình yêu vướng bận, không buồn cũng chẳng vui. Anh không có ai để bận tâm, cũng chẳng có ai bận tâm đến mình. Trong thế giới loài người, anh là một thực thể hoàn toàn cô độc.

Mỗi người sống đều có sứ mệnh riêng. Mã Đinh nghĩ về việc phục quốc, Hải Luân và công chúa Lị Á nghĩ về việc giúp đỡ anh em của mình, Tiêu Ân với vóc dáng như hà mã cố gắng làm tròn vai một quản gia trung thành, Ngải Cách thực hiện chức trách của một hiệp sĩ. Ngay cả bán tinh linh Xí Diễm, người trông có vẻ nhàn nhã và không có mục tiêu nhất, những năm qua cũng luôn bận rộn tìm kiếm cha mẹ ruột thịt.

Giờ đây khi tâm nguyện đã xong, sau khi thực hiện việc đưa gia đình Mã Đinh rời khỏi Mộng Ảo Sâm Lâm và hộ tống Kiệt Địch đến thành Baptiste, cô sẽ chu du thiên hạ. Ai cũng có mục tiêu định sẵn, sống một cuộc đời đầy ý nghĩa, vậy con đường của bản thân anh nằm ở đâu? Dù sao đi nữa, anh thấy cuộc sống thế này thú vị hơn nhiều so với việc làm một con sói, dù đó có là sói vương đi chăng nữa.

Tình cảm con người quá phức tạp, những cử chỉ và đối thoại đơn giản đều ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, tuyệt đối không phải thứ chỉ dùng vũ lực là giải quyết được hết thảy. Anh thích những thử thách như vậy.

Chiếc xe bưu chính của thị trấn chở theo Kiệt Địch đang tràn đầy phấn khởi muốn phiêu lưu trong thế giới loài người, băng qua Lê Minh Hiệp Cốc, đi ngang qua Phỉ Thúy Bình Nguyên phong cảnh hữu tình, nghỉ lại một ngày ở thành Monte-Carlo, rồi tiếp tục tiến lên, ngày càng gần thành Baptiste hơn.

Trên đường đi, điều họ nghe thấy nhiều nhất chính là tin tức về việc vương quốc Croatia đã bị công quốc Bút Thản Ni tiêu diệt. Sự kiện này đã dấy lên một làn sóng dữ dội bên trong đế quốc Thái Cách Nhĩ.

Trên đại lục này có ba đế quốc lớn: đế quốc Ross ở phía Tây giáp với thảo nguyên ma thú, đế quốc Sách Luân ở phía Bắc giáp với đại vương quốc thú nhân, và đế quốc Thái Cách Nhĩ chiếm cứ vùng trung tâm cùng phía Nam. Đế quốc Thái Cách Nhĩ truyền thừa ngàn năm, là đế quốc cổ xưa nhất, bên trong có vô số vương quốc và công quốc lớn nhỏ. Hàng ngàn năm qua, xung đột giữa các vương quốc, công quốc xảy ra không đếm xuể, nhưng công khai tiêu diệt một quốc gia thì đây là lần đầu tiên.

Tất cả các vương quốc, công quốc đều do hoàng thất Thái Cách Nhĩ sắc phong. Việc công khai thôn tính chính là thách thức trực tiếp đến uy quyền của hoàng thất. Hầu như mỗi thường dân khi nghe tin này đều hét lên rằng Bút Thản Ni đã điên rồi, họ tuyên bố vị đại công này sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa phẫn nộ của nữ hoàng.

Thế nhưng, sự phẫn nộ của nữ hoàng mãi vẫn không tới. Bút Thản Ni dám làm như vậy, đằng sau không biết có bao nhiêu thế lực chính trị phức tạp đang thúc đẩy, há lại đơn giản chỉ là việc Bút Thản Ni xâm lược bề ngoài như vậy sao?

Cái gọi là "hợp lâu tất phân", đế quốc này quả thực quá cổ xưa, nhiều chư hầu thế lực ngày càng mạnh dần nảy sinh dã tâm. Mà nữ hoàng Đặc Lôi Tây vừa mới lên ngôi hai năm, để duy trì sự thống trị của chính quyền đã thực hiện nhiều cải cách hạn chế quyền lợi của quý tộc, khiến các thế lực ngầm rục rịch. Chỉ cần động một sợi tóc là ảnh hưởng toàn cục, làm sao nữ hoàng có thể tùy tiện hạ lệnh.

Việc này khiến các vương quốc, công quốc, bá quốc bắt đầu thăm dò phản ứng của đế quốc. Họ bắt đầu rục rịch, liên minh chính trị, kết bè kéo cánh, tích trữ lương thảo, mua sắm quân khí. Dù có dã tâm chính trị hay không, dù chỉ là để tự bảo vệ mình, các vương quốc đều bắt đầu hành động. Khi những người dân bình thường cảm thấy khó hiểu trước phản ứng của đế quốc, thì bộ máy chiến tranh của các thế lực đang được vũ trang gấp rút. Mùi thuốc súng đã khiến những người có khứu giác nhạy bén cảm thấy bất an.

Sau khi phân tích tổng hợp các tin tức thu thập được, Mã Đinh vì nôn nóng muốn đạt được thành công nên vẫn muốn tiếp cận đại công Norman. Công quốc Norman giáp ranh với công quốc Bút Thản Ni và vương quốc Croatia. Bút Thản Ni cướp lấy Croatia đã tạo thế bao vây công quốc Norman từ cả đường thủy lẫn đường bộ, giờ đây công quốc Norman có thể nói là cùng chung kẻ thù với vương quốc Croatia.

Hải Luân lại không mấy tin tưởng đại công Norman. Danh tiếng của vị quý tộc này còn tệ hơn cả Bút Thản Ni - con sư tử đã tiêu diệt vương quốc Croatia. Tuy nhiên, hiện tại đế quốc không chịu ra mặt, e rằng trong thời gian ngắn, người duy nhất chịu đứng ra vì vương quốc Croatia chỉ có công quốc Norman này. Cô đành miễn cưỡng đồng ý tiếp xúc với đại công Norman.

Cuối cùng cũng tới Baptiste. Khác với vương quốc nhỏ bé Croatia có lãnh thổ cô lập ngoài hải đảo, quân chủ của công quốc Norman tuy tước vị thấp hơn Phổ Lý Hách Nhĩ, nhưng cả về diện tích lãnh thổ lẫn thực lực tổng hợp đều vượt xa vương quốc Croatia.

Thành Baptiste xinh đẹp như một tòa cổ bảo trong thế giới cổ tích, đây là trung tâm chính trị, văn hóa và kinh tế quan trọng nhất của công quốc Norman. Những công trình cao lớn san sát nhau, tháp chuông, cầu cống, chợ búa, quảng trường và nhà thờ, nơi nào cũng toát lên hơi thở cổ kính và tao nhã.

Lái xe tiến vào Khải Hoàn Môn cao vút, chính là đại lộ phồn hoa náo nhiệt nhất. Con đường thẳng tắp này dẫn tới khu Kim Đỉnh, đó là trung tâm kinh tế của đô thành Norman, hơn hai phần ba tài sản của cả nước tập trung ở đó. Nơi đó hội tụ những thương nhân thành đạt giàu nứt đố đổ vách, những thợ kim hoàn và chủ ngân hàng có uy tín lẫy lừng, những ông trùm trong ngành vận tải, chế tạo, khai khoáng, cùng với trung tâm giao dịch chứng khoán của công quốc Norman.

"Này! Tới nơi rồi, các thiếu gia, tiểu thư", người đưa thư già Donald vui vẻ nhảy xuống xe ngựa. Chuyến công vụ này tiện đường chở theo mấy người trẻ tuổi đã giúp ông kiếm được bốn đồng tiền vàng, với ông đây là một khoản tài sản không hề nhỏ.

"Thiếu gia, tiểu thư, các vị có muốn mua trái phiếu không? Tôi có trái phiếu chất lượng cao của hãng da lông Elvis, hãng vận tải Gino, đến hạn các vị sẽ nhận được lợi nhuận hậu hĩnh. Tất nhiên, các vị còn có thể đổi thành tiền mặt bất cứ lúc nào, những người sành sỏi trong trung tâm giao dịch chứng khoán đều sẽ rất vui lòng mua lại nó từ tay các vị", một chàng trai trẻ đeo giỏ tiến lại gần, trong giỏ chất đầy những tờ trái phiếu in ấn hoa mỹ.

Những người trẻ tuổi trên xe ăn mặc không quá đắt đỏ, nhưng những nhà môi giới kinh tế ngày ngày lăn lộn ở khu Kim Đỉnh có đôi mắt nhìn người cực kỳ sắc sảo, cử chỉ và khí chất của những người này đều cho chàng trai trẻ biết rằng họ là quý tộc.

"Đi đi đi, tránh xa ra, những vị khách phương xa này vừa mới tới Baptiste, còn chưa tìm được chỗ nghỉ chân đâu, không có thời gian ủng hộ việc làm ăn của cậu đâu", người đưa thư già không khách khí túm lấy cổ áo chàng trai trẻ, ném cậu ta sang một bên.

"Các thiếu gia nếu có hứng thú mua cổ phiếu, trái phiếu của các thương hội, công ty ở Norman, hãy tìm tôi, tôi tên là Bato, người ở đây ai cũng biết tôi!" Chàng trai trẻ vẫn không chịu bỏ cuộc, gào lên.

Người đưa thư già Donald cười khổ lắc đầu nói: "Người ở đây đam mê tài sản như những kẻ điên vậy. Nhưng cũng không thể trách họ, đúng là có những kẻ trắng tay nhờ đầu cơ ở đây mà trở thành người trên người, giàu có khắp thiên hạ, quyền thế một phương. Đây là nơi giúp người ta hiện thực hóa giấc mơ".

Mã Đinh gửi lời cảm ơn chân thành tới sự giúp đỡ hào phóng của Xí Diễm, sau đó cả gia đình đi tìm nhà trọ nghỉ ngơi trước. Nhìn theo chiếc xe ngựa của họ biến mất trong dòng người, Kiệt Địch quay sang Xí Diễm, ôn hòa nói: "Lại phải làm phiền cô rồi, thực ra tôi tự hỏi đường cũng có thể tìm thấy nơi đó".

Xí Diễm mỉm cười: "Không sao đâu, vì tìm kiếm tung tích cha mẹ, tôi đã cố ý tìm đến đó rồi. Nhưng dù tôi có bạn bè ở Baptiste và được họ giúp đỡ, tôi cũng phải mất đúng nửa tháng mới tìm ra nơi đặt Đạt Cát Thần Điện. Nếu để anh tự tìm, e là phải tốn thêm không ít công sức đấy".

Kiệt Địch vừa nghe, kỳ vọng tâm lý về Đạt Cát Thần Điện lập tức giảm đi nhiều. Những đồng tiền vàng cứng nhắc lạnh lẽo kia còn có sức hấp dẫn hơn cả thần lực mộng ảo của nữ thần Đạt Cát. Xem ra nữ thần Đạt Cát không có thị trường gì ở cái nơi coi trọng tiền bạc như Baptiste này.

Thần điện của nữ thần Đạt Cát nằm ở ngõ Hugo phía đông thành phố, thần điện không lớn, nghe nói là do nữ thần vốn dĩ lơ là việc giáo vụ. Thực ra nữ thần Đạt Cát là một vị thần cổ xưa, tín đồ của bà vẫn rất đông, nhưng phần lớn tập trung ở các thị trấn, nông thôn. Những đại đô thị như Baptiste thì nơi có ảnh hưởng nhất vẫn là Quang Minh Thánh Giáo ở phía Tây.

Tính bài ngoại của các tôn giáo này rất mạnh, bất kỳ tôn giáo nào một khi đã xác lập được địa vị lãnh đạo, các tín đồ sẽ chèn ép, đả kích các giáo phái khác. Thành phố này trước đây từng có nhiều tôn giáo do tín đồ của các vị thần khác lập ra, nhưng sau khi Quang Minh Thánh Giáo giành được địa vị tuyệt đối, chúng đều bị xua đuổi. Đạt Cát Thần Giáo do ảnh hưởng khá nhỏ, hơn nữa tín đồ chủ yếu tập trung ở nông thôn nên không bị đả kích, trở thành giáo phái dị thần duy nhất tồn tại trong thành Baptiste ngoài Quang Minh Thánh Giáo.

Xe ngựa chạy ra khỏi khu Kim Đỉnh phồn hoa, rẽ vào một đại lộ rộng rãi. Dọc đường đi, những cụm kiến trúc cao thấp đan xen rất hùng vĩ, vô cùng tráng lệ. Những lối đi có mái vòm, kiến trúc hình vòm bán nguyệt và kiến trúc nhô ra, những cột đá tưởng niệm thiên sứ và các bức tượng của Quang Minh Thánh Giáo giữa phố. Sau đó, xe ngựa dần tiến vào khu kiến trúc nghèo nàn thấp bé, cũ kỹ.

Trong thời đại này, những thành phố lớn một khi thiếu sự quản lý hiệu quả thì môi trường khu ổ chuột bẩn thỉu đến mức không thể tưởng tượng nổi. Cô gái bán tinh linh Xí Diễm vốn ưa sạch sẽ dù đã từng đến đây vẫn phải nhíu đôi lông mày xinh đẹp, cố gắng nín thở. Kiệt Địch cũng phải bịt mũi lại.

Trên đường phố tỏa ra mùi hôi thối của phân, dưới chân tường và góc nhà tỏa ra mùi khai của nước tiểu, mùi gỗ mục của những ngôi nhà gỗ cổ xưa và mùi quái dị của chuột chết phân hủy. Thỉnh thoảng đi qua những con hẻm hẹp, cửa sổ bếp sau nhà của cư dân mở ra, mùi rau thối và mỡ cừu buồn nôn lan tỏa không tan.

Đến đây, xe ngựa đã không thể đi tiếp trên con đường gập ghềnh, hai người xuống xe đi bộ. Những xưởng thuộc da quy mô nhỏ tỏa ra mùi ngâm lông thú và kiềm, lò mổ lộ thiên thì đầy máu trên mặt đất, hai người vừa đi qua, vô số con ruồi từ dưới đất bay lên.

"Sứ giả của thần?" Kiệt Địch bỗng cảm thấy nếu làm người như thế này, thì thà làm một con sói còn tiêu dao tự tại hơn. Anh cắn răng đi theo sau Xí Diễm. Phía trước càng hôi thối hơn, trong con hẻm nhỏ hẹp xuất hiện một khu chợ rau, lá rau thối và rác thải không tên chẳng ai dọn dẹp, mùi tanh hôi ở sạp cá khiến mũi người ta tê liệt. Những đứa trẻ bẩn thỉu và những người lớn lôi thôi lếch thếch chen chúc nhau trong chợ rau.

Xí Diễm đứng lại, nhìn đám đông ngẩn người: "Lần trước tôi đến chưa có cái chợ này, giờ đường càng khó đi hơn".

Kiệt Địch cười khổ: "Tôi thực sự rất khâm phục cô, tinh linh yêu cái đẹp, ưa sạch sẽ, mà cô lại có dũng khí tìm đến nơi này".

"Để tìm kiếm tung tích cha mẹ, dù là địa ngục tôi cũng phải tới".

Xí Diễm nói, liếc nhìn Kiệt Địch, thản nhiên nói: "Đừng khinh thường họ, họ không hề muốn cuộc sống như thế này, họ chỉ là buộc phải tồn tại như vậy. Mỗi quý tộc đều cảm thấy họ sống là thừa thãi, nhưng chính họ là người đóng thuế nuôi sống những kẻ bề trên đó".

Kiệt Địch nghe xong thì trầm tư, anh đang cố gắng tiêu hóa những lời này. Xí Diễm nói: "Được rồi, chúng ta chen qua đi, cuối con hẻm này chính là thần điện của nữ thần. Lần trước tôi đến chỉ có một ông lão sống ở đó, thỉnh thoảng sẽ có vài người nghèo đến cầu nguyện, nhưng vào giờ này, mọi người đang bận mưu sinh, e là chưa chắc đã có ai".

Hai người tốn bao công sức cuối cùng cũng thoát ra khỏi đám đông, cuối cùng đi tới cuối con hẻm cụt đó.

"Chính là chỗ này", Xí Diễm trút được gánh nặng, chỉ vào ngôi nhà rách nát phía trước. "Nơi đó chính là chỗ ở của trưởng lão giáo phái các người, đồng thời cũng là nơi duy nhất đặt Đạt Cát Thần Điện trong thành phố này".