Chẳng bao lâu, tầng lớp thượng lưu tại Bastide đã chú ý đến sự khác biệt vượt bậc của tiệm kim hoàn Jédi. Khi Derval còn tại vị, phong cách kinh doanh của tiệm rất vững vàng, lợi nhuận tuy ổn định nhưng xét trong giới đồng nghiệp tại Bastide thì cũng chẳng phải xuất sắc nhất, bởi suy cho cùng Derval khởi nghiệp dựa vào uy tín tích lũy lâu năm với khách hàng chứ không hề có bối cảnh chính trị hay kinh tế.

Thế nhưng hiện tại, cách điều hành của tiệm kim hoàn Jédi lại khiến người ta thấy rõ phong cách hung hãn của ông chủ đứng sau - Nam tước Alex. Chẳng trách ông ta đến từ phương Bắc với phong thái thô khoáng, chẳng trách ông ta xuất thân từ gia tộc Oberstein lớn nhất phương Bắc của Đế quốc. Khí phách và tầm nhìn của ông ta khiến ngay cả những đại quý tộc phương Nam vốn luôn kỳ thị và ít khi qua lại với quý tộc phương Bắc cũng phải thán phục.

Tiệm kim hoàn Jédi dùng vốn tự có để bảo chứng, liên kết cùng tiệm kim hoàn Gibson và các tiệm kim hoàn khác có chi nhánh tại những thành phố xa xôi để tung ra một công cụ thanh toán mới. Đó là loại phiếu nợ mà các tiệm kim hoàn có thể đổi chéo cho nhau và thanh toán ở nơi khác. Tất nhiên, người phát hành phiếu nợ phải ký gửi một khoản tiền bảo chứng nhất định tại ngân hàng đại lý.

Việc triển khai nghiệp vụ này khiến các tiệm kim hoàn tham gia dự án có bước tiến dài trong lượng vàng ký gửi và hoa hồng chiết khấu, đồng thời mở rộng nguồn khách, thu hút thêm nhiều người tham gia. Một bộ phận chủ ngân hàng có tư tưởng bảo thủ đã chỉ trích dữ dội, cho rằng ông ta phá vỡ quy tắc ngành. Số còn lại thì đỏ mắt ghen tị, hăm hở muốn gia nhập liên minh kinh tế mới này.

Ngoài ra, nghiệp vụ làm người bảo chứng trung gian giữa các doanh nghiệp và nghiệp vụ tài chính đại lý cũng giúp tiệm kim hoàn Jédi mới nổi kiếm được một khoản lớn. Huy động vốn lãi suất cao, cho vay ưu đãi, càng khiến ông ta trở thành vị thần tài hào phóng trong mắt giới doanh nhân.

Ngày càng nhiều người biết qua những lời đồn thổi rằng Jédi chỉ là một con rối, kẻ ẩn mình phía sau - thành viên của gia tộc Oberstein hiển hách, Nam tước Alex, người sở hữu một mỏ vàng khổng lồ - mới là nhân vật chính thực sự.

Vị nam tước cao lớn, gầy gò và ốm yếu này hiện đã được giới thượng lưu gọi là "Gấu Bắc Cực" trong các buổi tiệc tùng. Chỉ cần nhắc đến biệt danh này, ai cũng biết đó là nói về ông ta. Nhờ vậy, Nam tước đã thu hút đủ sự chú ý, ngược lại, Jédi - người bề ngoài trông vô cùng vẻ vang - lại ít được quan tâm hơn.

Vì tiệm kim hoàn Jédi kết thân với hàng loạt doanh nhân thông qua các nghiệp vụ đại lý và chấp nhận thanh toán, nắm bắt được nội tình kinh doanh của nhiều doanh nghiệp thông qua dòng chảy vốn, nên họ luôn biết trước thị trường về các tin tức sáp nhập, tái cấu trúc. Ông ta cung cấp những tin tức này cho Barto, khiến các khoản đầu tư chứng khoán của Barto luôn thuận buồm xuôi gió.

Chẳng bao lâu, Barto đã trở thành một ngôi sao đang lên tại Sàn giao dịch chứng khoán Kim Đỉnh. Không những thuận lợi sở hữu văn phòng riêng ở tầng hai, mà rất nhiều ông trùm còn đầu quân dưới trướng anh ta, cùng nhau mua bán, đầu cơ. Anh ta trở thành một nhân vật tầm cỡ có tiếng nói trong thị trường chứng khoán Công quốc Norman.

Chị em Helen thông minh đã dựa vào những ý tưởng kỳ lạ nảy sinh bất chợt của Jédi để bổ sung, hoàn thiện, từ đó lập ra những kế hoạch chi tiết khả thi. Jédi, Du Wei và Barto phối hợp từ ba phương diện: nhà sản xuất, nhà cung ứng tiền tệ và nhà đầu cơ tài chính. Thị trường chứng khoán và trái phiếu của Công quốc Norman bắt đầu liên tục tăng vọt, thậm chí bắt đầu thu hút dòng vốn lưu động từ các nước láng giềng đổ vào.

Trong thời loạn thế đang ấp ủ những biến động này, các gia tộc hào môn đều muốn bảo toàn sự phú quý của mình, lại không muốn từ bỏ bất kỳ cơ hội kiếm tiền nào. Thị trường chứng khoán Công quốc Norman với khả năng vào nhanh ra nhanh cùng lợi nhuận cao chót vót đã trở thành thiên đường của họ. Phía sau chàng trai may mắn, thấp thoáng bóng dáng của một con cá sấu hút máu khổng lồ, lặng lẽ há cái mồm đầy máu nhắm vào thị trường dòng vốn đang sôi sục này.

Đã có những người tán gia bại sản trong cuộc chơi tài chính này, nhưng không ai tin mình là kẻ ngốc đó. Đã có những lợi ích của các quý tộc truyền thống bảo thủ từ chối tham gia cuộc chơi bắt đầu bị bóc lột và suy yếu vô hình, nhưng những tiếng nói tán đồng nhiều hơn đã lấn át sự phản đối của họ.

Vẫn chưa ai nhìn ra ba kẻ tay không tấc sắt này sẽ mang lại hiểm họa gì cho Norman. Ngày càng nhiều người bắt đầu đổ tiền tiết kiệm vào ngành nghề dễ kiếm tiền nhất này.

Cờ bạc là một loại độc dược, mùi vị của độc dược luôn ngọt ngào, cho đến khi nó lấy mạng bạn, những kẻ từng nếm qua đều không thể nào quên được.

---❊ ❖ ❊---

Thoắt cái, lại nửa năm trôi qua.

Đây là một đêm đầu xuân. Đối với cực Nam của thế giới này, sự luân chuyển của bốn mùa thực ra không quá rõ rệt, nhưng gió xuân thổi trên mặt người ta bao giờ cũng mang lại cảm giác sảng khoái hơn.

Ba cỗ xe ngựa sang trọng lần lượt dừng trước cửa nhà Bá tước Poutif. Nhờ mối quan hệ đặc biệt với Du Wei, phu nhân Bá tước đã kiếm được một đống tiền vàng trên thị trường chứng khoán. Cửa nhà gia tộc Poutif cổ kính lại tái hiện cảnh xe cộ qua lại tấp nập như xưa, những buổi tiệc tối thịnh soạn được tổ chức vài ngày một lần, cảnh tượng náo nhiệt này thường khiến người quản gia già trung thành rơi lệ vì cảm động.

Chiếc xe đầu tiên có gia huy quý tộc phức tạp mà người nhà Bá tước Poutif đều rất quen thuộc, vì chủ nhân của chiếc xe này chính là Nam tước Alex, nhân vật có tiếng nói trọng yếu tại Bastide hiện nay. Nghe nói cách đây không lâu, nhờ những đóng góp to lớn của ông, Đại công tước Norman còn đặc biệt triệu kiến ông.

Trên cửa chiếc xe thứ hai vẽ một hình bóng chân dung đội mũ lễ, ngậm điếu xì gà lớn. Hình ảnh này rất giống với kiểu trang trí trong phòng vệ sinh nam của các nơi xa hoa, thường khiến các quý tộc cười thầm, nhưng không ai dám cười nhạo gã lùn ngồi trong xe. Trên thị trường chứng khoán Bastide, hắn là một gã khổng lồ chỉ cần dậm chân cũng đủ làm thay đổi cục diện.

Chiếc xe thứ ba là của Jédi. Hiện nay, anh ta cũng sở hữu thân phận cao quý tại Bastide. Sự thể hiện của anh ta trên thương trường khiến người ta cảm thấy Nam tước Alex mạo hiểm trọng dụng một kẻ nhỏ bé như anh ta ngồi vào vị trí quản lý tiệm kim hoàn Derval tuyệt đối không phải là hư danh. Những người thực sự có thực lực đều tôn trọng những người có bản lĩnh thật sự.

Huống chi, đối với những quý bà, tiểu thư thượng lưu mỗi ngày ăn no không có việc gì làm, năng lượng tràn trề, tinh thần trống rỗng, lại có phong khí khá cởi mở trong việc tìm nhân tình, thì gương mặt tuấn tú, thân hình cường tráng, cao ráo của Jédi thật là mê người.

Đàn ông giới quý tộc hiện nay gần như lấy sự biến thái và ẻo lả làm đẹp. Họ thích làm cho sắc mặt trắng bệch như ma, tứ chi mềm nhũn, khi nằm trên người phụ nữ, ngay cả mười nhịp đẩy cũng phải thở hồng hộc.

Điều đáng chịu đựng hơn nữa là đàn ông quý tộc của Đế quốc cho rằng một "cậu nhỏ" xinh xắn, tinh tế mới phù hợp với thẩm mỹ đàn ông. Để khiến "người anh em" duy trì nòi giống trở nên ngắn gọn, tinh tế, họ không tiếc mua nhiều loại thuốc đắt tiền để kiềm hãm sự phát triển của nó.

Trong phong khí như vậy, một người đàn ông hoang dã và cường tráng như Jédi có thể tưởng tượng được là bị những phụ nữ khao khát tình dục lâu ngày thèm khát đến mức nào. Hai mỹ nam mà phụ nữ và thiếu nữ giới quý tộc Bastide mê mẩn nhất chính là nhà tài chính Jédi và Thánh kỵ sĩ Warren.

Ba người sóng vai bước vào đại sảnh, tuy nhiên Du Wei và Jédi đứng cách xa Barto, vì điếu xì gà của gã này thực sự quá sặc. Hiện tại hắn đã nghiện hút thuốc, dáng người nhỏ bé, trong miệng ngậm điếu xì gà khói tỏa nghi ngút, làn khói che khuất đôi mắt hắn, không nhìn thấy ánh mắt buồn cười của các quý bà, trong lòng hắn sẽ thấy dễ chịu hơn chút.

"Này, nhìn kìa, chó ba đầu từ địa ngục đến rồi!" Một quý tộc dùng khuỷu tay huých người kia, nâng ly rượu chỉ về phía họ. Ba người Jédi đang mỉm cười gật đầu chào hỏi các quý tộc quen biết. Vì ba người cùng tiến cùng lùi, như một thể thống nhất, tốc độ tạo ra và nuốt chửng tài sản khiến người ta đỏ mắt, nên cả ba mới có cái biệt danh chung vừa không nhã nhặn lại vừa uy phong như vậy.

"À! Đó là ngài Jédi phải không? Nhìn kìa, cánh tay anh ấy mạnh mẽ làm sao, cơ bắp làm chiếc sơ mi căng phồng lên!" Một thiếu nữ quý tộc mắt sáng rực thán phục.

Cô gái bên cạnh cũng xuân tâm dạt dào nói: "Không biết hình dạng và sức mạnh phía dưới của anh ấy có mạnh mẽ như đôi cánh tay không nhỉ. Ồ... Amanda, mau đưa cho tớ một ly rượu, cổ họng tớ khô quá...".

"Karina, đừng như vậy, ngài Jédi đã kết hôn rồi." Amanda đỏ mặt nhìn quanh, sợ tiếng của bạn mình bị người khác nghe thấy.

"Thế ư? Ôi, thật bất hạnh, nhưng tớ thà làm nhân tình của anh ấy", Karina vẫn si mê nói.

Ba người Jédi không chú ý đến cuộc trò chuyện của những thiếu nữ này, họ đi thẳng về phía ngài Gibson. Gibson là quý tộc truyền thống, gia tộc Poutif cũng vậy, cho nên đối với lời mời của quý tộc cổ xưa này, ông rất sẵn lòng nể mặt.

Thực ra ba người Jédi không hề muốn tham gia những buổi tiệc như thế này, mặc dù họ đã được liệt vào hàng ngũ thượng lưu. Họ thà ở sân sau nhà Jédi, trước cái kho hàng bỏ hoang cũ kỹ kia, dựng bếp sắt, Barto hút thuốc, Du Wei uống rượu, Jédi nướng những xiên thịt thơm ngon chảy mỡ, ba người trò chuyện nhẹ nhàng, thân thiết như anh em.

Nhưng được cái này thì mất cái kia, muốn đứng vững trong vòng tròn này thì không thể tách rời cuộc sống của giới quý tộc. Huống chi tại những buổi tiệc rượu như thế này, không chỉ có thể nghe được nhiều thông tin hữu ích, mà còn là dịp giao lưu để các nhóm lợi ích khác nhau không ngừng tiếp xúc, hợp tác, cùng nhau mưu cầu nhiều tài sản hơn. Nó hiệu quả hơn nhiều so với bàn đàm phán chính quy và cứng nhắc.

Đồng thời, đây cũng là thiên đường để các quý tộc vui chơi giải trí. Khi đàn ông bàn xong việc chính, tiệc rượu liền biến thành dạ hội. Trong sảnh, ngoài sảnh, đâu đâu cũng là những cặp nam nữ đang khiêu vũ. Khi hứng thú dần cao, không còn thỏa mãn với việc nắm tay chân nữa, họ bắt đầu lặng lẽ rời khỏi sảnh dạ hội. Dưới hòn non bộ, trong vườn hoa, đâu đâu cũng thấy những cặp uyên ương dã chiến.

Jédi phải vất vả lắm mới chen ra được từ đám phụ nữ như bầy sói cái, chiếc sơ mi rơi mất một cái cúc, trán đầy mồ hôi, trông thực sự thảm hại.

Những người phụ nữ này dùng sai cách rồi. Jédi là kẻ mới vào đời trong chuyện tình cảm, nhưng bản tính của một con ma sói cao quý vẫn không đổi. Thứ nhất: Anh không thích kiểu "đói ăn vụng", người trong lòng không thích thì anh không muốn phát sinh quan hệ, phẩm chất này thực sự còn cao thượng hơn nhiều so với con người.

Thứ hai, anh thích tự mình làm chủ cục diện. Nếu phụ nữ quá chủ động, quá khao khát, anh sẽ cảm thấy rất khó chịu khi nghĩ mình chỉ là một công cụ để thỏa mãn nhu cầu của đối phương.

Những quý bà này lại vừa vặn hội tụ cả hai điều đó. Vua sói cũng không chịu nổi một bầy sói cái, vị vua ma sói vĩ đại Jédi đành phải rút lui thôi.