Năm Chiêu Bình thứ hai mươi Tấn Châu, quận Hà Tây Giữa ánh nắng chói chang, Lữ quận thủ khoác trên mình quan phục chỉnh tề, dẫn theo đám quan viên dưới trướng, đứng đợi bên ngoài cổng thành với ánh mắt trông ngóng khôn nguôi.
“Đến rồi!”
“Ngự giá đến rồi!
Mau lên nghênh đón!”
Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền, làm mặt đất khẽ rung chuyển.
Đám quan viên không giấu nổi vẻ kích động, nhỏ giọng bàn tán xôn xao.
Cũng khó trách họ thất thố như vậy, bởi lẽ bao năm làm quan ngoài kinh, phần lớn bọn họ chưa từng đặt chân đến chốn triều đình.
Đối với vị nữ đế bệ hạ uy nghiêm trấn áp thiên hạ kia, họ vừa kính sợ vừa dè chừng.
Lần đầu tiên nữ đế tuần sát Đại Lương năm xưa, người chưa từng đặt chân tới quận Hà Tây.
Sau bao năm, đây là lần thứ hai người xuất cung tuần thị, lại trực tiếp chọn quận Hà Tây làm điểm đến.
Đây không chỉ là vinh dự to lớn đối với quận Hà Tây, mà còn là thời khắc then chốt để kiểm nghiệm năng lực trị nhậm của các quan viên nơi đây.
Nữ đế bệ hạ xưa nay vốn không phải bậc nhân từ khoan dung.
Trên đường tuần tra, việc giáng chức quan viên, thậm chí chém đầu tịch thu gia sản đều không phải chuyện hiếm.
Bởi thế, bọn quan viên ai nấy đều nửa mừng nửa sợ, tâm trạng vô cùng mâu thuẫn.
Chỉ duy nhất Lữ quận thủ, chẳng hề có chút e dè, chỉ thấy tràn ngập phấn khích và vui mừng trong lòng.
Dưới ánh nắng, gương mặt Lữ quận thủ ánh lên nét rạng rỡ.
Nàng nhanh chân bước tới, quỳ rạp xuống hành đại lễ, cất giọng vang dội: “Thần Lữ Nhược Hoa, tham kiến bệ hạ!”
Nữ đế bệ hạ khẽ mỉm cười, từ trên xe ngự giá bước xuống, đưa tay đỡ nàng dậy: “Lữ quận thủ, mau bình thân.”
Đợi Lữ quận thủ đứng dậy, ánh mắt nữ đế chăm chú nhìn nàng một lượt, dịu dàng nói: “Nhược Hoa, lần cuối trẫm gặp ngươi là bốn năm trước.
Đã bốn năm xa cách, lòng trẫm vẫn luôn nhớ đến ngươi.”
Vị quận thủ quận Hà Tây này, chính là Lữ Nhược Hoa, muội muội cùng cha khác mẹ của Giang Thiệu Hoa.
Đã hai mươi năm trôi qua kể từ ngày Giang Thiệu Hoa ngồi lên long ỷ.
Năm nay nàng ba mươi sáu tuổi, đang ở độ tuổi đế vương thịnh thế, được bá quan kính phục, bách tính ngưỡng mộ, uy danh vang xa bốn bể.
Lữ Nhược Hoa nhỏ hơn Giang Thiệu Hoa sáu tuổi, năm nay cũng vừa tròn ba mươi.
Dung mạo nàng thừa hưởng nét đẹp dịu dàng thanh tú của mẫu thân – Mai di nương, nhưng khí chất lại toát lên vẻ cương nghị cứng cỏi.
Những năm gần đây, chốn quan trường xuất hiện không ít nữ quan xuất chúng.
Thượng thư Lễ bộ Trần Cẩm Ngọc được xem là đứng đầu hàng nữ quan, bên cạnh đó còn có Trung thư lệnh Lục Chân, cũng là nhân vật lừng danh.
Ngoài ra, còn có các nữ quan như Lý Phương Phi, Vương Thư, đều từng được phái đi nhậm chức ở địa phương, lập nhiều công trạng hiển hách.
Thậm chí, trong số các quan viên giữ chức thích sử một châu, cũng có những nữ quan tài giỏi như Lữ Thanh Thanh và Thôi Duẫn Nhi, đều là những trọng thần trong triều.
Ngay cả các chức quan thân dân như huyện lệnh, huyện thừa ở khắp các châu huyện, cũng không thiếu bóng dáng của các nữ quan.
Năm xưa, khi Lữ Nhược Hoa bước chân vào con đường làm quan, nàng thi đỗ khoa cử, khởi đầu từ chức huyện lệnh thất phẩm.
Năm năm làm quan ở huyện nhỏ, sau đó lại thăng chức lên huyện lớn thêm năm năm nữa, thành tích đều hết sức nổi bật.
Khi vào kinh báo cáo công việc bốn năm trước, nàng được thiên tử đích thân triệu kiến và tán thưởng nồng nhiệt.
Sau đó, nàng được chỉ định làm quận thủ quận Hà Tây.
Ai cũng biết, Lữ Nhược Hoa là em gái cùng cha với thiên tử.
Nhưng xét ngoài quan hệ thân thích ấy, chỉ riêng việc nàng mang họ Lữ, đã là con cháu của một đại tộc danh môn bậc nhất Đại Lương.
Thế nhưng, nàng chưa từng nhận được bất kỳ đặc ân nào.
Từng ngày, từng năm, nàng đều chăm chỉ phụng sự, mất hơn mười năm mới đạt tới chức vị quận thủ như hiện tại.
Mấy năm qua, dưới sự cai trị của Lữ quận thủ, vùng đất nghèo khó quận Hà Tây đã thay da đổi thịt, chính sự hanh thông, dân chúng ấm no đủ đầy.
Người dân quận Hà Tây không hề hay biết mối quan hệ giữa quận thủ của họ và nữ đế bệ hạ, nhưng nhắc đến Lữ quận thủ, ai nấy đều hết lời ca ngợi.
Đám quan viên dưới quyền nàng cũng vô cùng kính trọng.
Dù sau lưng, chẳng ai dám buông lời đùa cợt về vị quận thủ vừa xinh đẹp lại vẫn độc thân này.
Lữ Nhược Hoa cố nén sự kích động trong lòng, mỉm cười đáp lại: “Thần cũng luôn nhớ nhung bệ hạ.
Đầu năm nay nghe tin bệ hạ sẽ tuần sát Đại Lương, thần đã thầm cầu mong bệ hạ có thể ghé thăm quận Hà Tây.”
“Nào ngờ bệ hạ thực sự đến đây.
Quả là tấm lòng thành của thần đã cảm động trời xanh.”
Giang Thiệu Hoa bật cười dịu dàng: “Trẫm để ngươi nhậm chức quận thủ quận Hà Tây, tất nhiên phải đích thân tới xem thử.
Xem bốn năm qua, ngươi đã làm được những gì ở nơi này.”
Lữ Nhược Hoa nhướng mày cười rạng rỡ, thần thái đầy tự tin: “Vậy xin bệ hạ lưu lại đây thêm ít ngày, xem xét thật kỹ càng.”
Sau đôi lời thăm hỏi, các quan viên lần lượt tiến lên hành lễ.
Đoàn người quây quần bên nữ đế bệ hạ, cùng nhau tiến vào cổng thành quận Hà Tây.
Lần này tháp tùng ngự giá có hơn hai mươi vị đại thần, phần lớn đều được điều từ lục bộ.
Danh ngạch theo giá vô cùng quý giá, các quan viên trong triều tranh nhau giành giật.
Những người từng tháp tùng ở lần tuần du trước, lần này chỉ còn sót lại vài vị, hầu hết đều đã được thay mới.
Chỉ có Trần Cẩm Ngọc, thượng thư Lễ bộ, vẫn luôn ở bên cạnh bệ hạ.
Còn Trung thư lệnh Lục Chân thì được lưu lại kinh thành để phò tá Thái tử điện hạ.
Trần thừa tướng năm ngoái lâm bệnh nặng, tuổi già sức yếu nên đã cáo lão hồi hương.
Vị trí tân thừa tướng Đại Lương được giao cho Vương Cẩm, thượng thư Lại bộ.
Phùng thượng thư cũng đã lớn tuổi, dù chưa chính thức từ quan nhưng phần lớn công việc của Hộ bộ giờ đây đều do Thang thị lang gánh vác.
Ở Hình bộ, Dương thị lang cũng đã cáo lão vào năm trước.
Chức vụ thượng thư mới được giao cho Dương Chính, mọi người quen gọi ông là Tiểu Dương thượng thư.
Ngoài ra, Binh bộ cũng đã thay đổi người đứng đầu, tân binh bộ thượng thư chính là Tống Uyên.
Lưu Hằng Xương tiếp nhận chức Tả đại tướng quân, trở thành chủ soái của Anh Vệ doanh.
Thực ra, Tống Uyên không mấy vui vẻ khi rời khỏi bên cạnh nữ đế bệ hạ.
Phải nhờ đến những lời khuyên nhủ chân thành của Giang Thiệu Hoa, ông mới đồng ý đảm nhận chức vụ quan trọng này.
Hiện tại, tổng lĩnh thân vệ của thiên tử là Mạnh Tam Bảo.
Tần Hổ do chấn thương cánh tay cũ không thích hợp dẫn binh, nên vẫn đảm nhận công việc hậu cần quân nhu.
Lần này bệ hạ xuất tuần, đoàn hộ tống vẫn là ba vạn quân thiên tử thân vệ doanh.
Doanh trại được dựng bên ngoài thành, Mạnh Tam Bảo dẫn theo hai ngàn thân vệ theo sát bảo vệ bệ hạ khi nhập thành.
Những việc lặt vặt như thế này, nữ đế không cần đích thân bận tâm, đã có Trần thượng thư sắp xếp thỏa đáng.
Sau khi nghỉ ngơi chốc lát, đến chạng vạng, Giang Thiệu Hoa cho truyền Lữ Nhược Hoa vào nói chuyện.
Lữ Nhược Hoa mặc quan phục chỉnh tề, khí độ đĩnh đạc, đúng phong thái của một quận thủ.
Dù chỉ có hai người, nàng vẫn kiên trì hành lễ trước khi lên tiếng.
Giang Thiệu Hoa bật cười: “Được rồi, không có người ngoài ở đây, mau lại đây ngồi xuống.
Trẫm muốn trò chuyện đôi chút về chuyện nhà.”
Lữ Nhược Hoa lúc này mới nở nụ cười tươi tắn.
Nàng vốn xinh đẹp, dù đã bước vào tuổi ba mươi nhưng dung mạo vẫn trẻ trung rạng rỡ.
Mỗi khi nàng cười, nét tươi sáng như hoa nở rộ, khiến người đối diện khó lòng rời mắt.
Giang Thiệu Hoa trêu chọc: “Bảo sao suốt ngày phải giữ vẻ mặt nghiêm nghị.
Nếu thường xuyên cười thế này, đám quan viên làm sao còn sợ ngươi được nữa?”
Lữ Nhược Hoa cười khúc khích, giọng cười vẫn trong trẻo như thuở thiếu nữ: “Không phải sao?
Thần cũng chẳng còn cách nào khác.
Lúc mới nhậm chức huyện lệnh, đám thuộc hạ chẳng ai nể sợ thần, bề ngoài thì kính cẩn, sau lưng lại dối trá hai lòng.
Thần giận lắm, đành suốt ngày mặt nặng mày nhẹ, tìm đủ lý do để bắt lỗi, hễ có cơ hội là nghiêm phạt nặng tay.
Nhờ vậy mới dần dần gây dựng được chút uy tín.”
“Nhiều năm như vậy rồi, thần cũng quen với cách làm quan như thế này.
Sau lưng họ đều gọi thần là mãnh hổ cái, chẳng ai dám đụng vào.”
Nàng cười, nhưng giọng nói lại lộ vẻ cảm khái: “Ngay cả thần, một nữ quan có xuất thân hiển hách, bối cảnh mạnh mẽ, mà trên quan trường còn khó khăn như vậy.
Những nữ quan xuất thân bình dân, e rằng con đường càng gian nan gấp bội.”
Giang Thiệu Hoa khẽ thở dài, nụ cười mang chút xót xa: “Phải đấy, làm quan đã chẳng dễ, làm nữ quan lại càng khó khăn hơn.
Dù trẫm ngồi đây, dù có tấm gương của Trần thượng thư làm tiền lệ, mọi chuyện vẫn không hề đơn giản.”
Lữ Nhược Hoa nhướng mày, ánh mắt kiên định, đáp chắc nịch: “Nhưng dù sao cũng đã tốt hơn trước rất nhiều.
Thần thà bận rộn vì chính sự, lao tâm khổ tứ vì công vụ, còn hơn là bị cầm chân trong khuê phòng, quanh quẩn với chuyện chồng con gia đình.”
Câu nói dứt khoát của nàng vang lên trong căn phòng tĩnh lặng, như một lời tuyên ngôn kiên cường của nữ tử thời đại mới.
Giang Thiệu Hoa khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên tia tán thưởng và thấu hiểu.
Hai chị em, một là đế vương đứng trên muôn người, một là nữ quan tài năng nơi biên thùy, ngồi đối diện nhau giữa ánh chiều tà nhàn nhạt, cùng nhau trò chuyện về chuyện nhà, chuyện nước, và cả những ước mơ không lời dành cho thế hệ nữ tử Đại Lương sau này.