Tháng Năm, năm Chiêu Bình thứ mười lăm.
Sau bốn năm vi hành tuần sát khắp nơi, Nữ đế bệ hạ cuối cùng cũng trở về, dẫn theo đoàn văn thần võ tướng đông đảo, oai phong lẫm liệt.
Thái tử điện hạ đích thân dẫn bá quan văn võ ra tận ngoài cổng thành nghênh đón.
Giây phút mẫu tử trùng phùng sau bao năm xa cách, cả hai đều không khỏi kinh ngạc.
“Vài năm không gặp, bảo nhi của ta đã trở thành thiếu nữ rồi.”
“Một biệt bốn năm, mẫu thân chẳng những không hề già đi mà còn trẻ trung, xinh đẹp hơn trước bội phần.”
Thái tử Giang Ninh, mười bốn tuổi, dáng người cao ráo thướt tha, đôi mắt trong trẻo như ánh trăng, rạng rỡ đầy sức sống, tựa như cây non vừa chớm trưởng thành, tràn trề nhựa sống.
Còn Nữ đế Giang Thiệu Hoa, ba mươi mốt tuổi, rong ruổi khắp nơi suốt bốn năm trời mà chẳng lộ chút mệt mỏi.
Dung nhan vẫn rạng ngời tươi tắn, thần thái đầy khí chất, thậm chí còn trẻ trung và sinh động hơn cả bốn năm trước.
Thôi Độ không kìm được, vội bước lên nắm chặt tay con gái, xúc động nói: “Bảo nhi, phụ thân cũng đã trở về đây.”
Giang Ninh rạng rỡ nở nụ cười, dịu dàng cất tiếng gọi: “Phụ thân!”
Một nhà ba người đoàn tụ, niềm vui sướng khôn xiết, không lời nào tả hết.
Bên cạnh họ, người bạn đồng học thân cận của Thái tử, Mã Thận Viễn, giờ cũng đã trở thành thiếu niên tuấn tú, dung mạo sáng sủa, khí chất nho nhã, mang theo chút non nớt e dè đặc trưng của tuổi trẻ.
Cậu bước đến trước mặt Trần Cẩm Ngọc, khẽ gọi một tiếng: “Mẫu thân.”
Trần Cẩm Ngọc nghẹn ngào đáp lại, đôi mắt rưng rưng xúc động, đưa tay nắm lấy tay con trai: “Chớp mắt một cái, con đã lớn thế này rồi.”
Trần Thừa tướng đứng bên cạnh mỉm cười liếc nhìn cháu gái: “Năm đó khi con rời kinh đi nhậm chức ở Dự Châu, Khang ca nhi mới chỉ biết bập bẹ nói.
Con về kinh chưa được nửa năm lại tiếp tục theo thánh giá đi tuần, bốn năm sau mới trở về.
Với con thì đúng là chớp mắt một cái, nhưng đứa nhỏ đã lớn thế này rồi.”
Người thực sự vất vả nuôi dạy đứa trẻ này, không ai khác chính là vị ông ngoại già tóc bạc của nó.
Trần Cẩm Ngọc nhìn mái tóc bạc trắng của ông ngoại, trong lòng trào dâng cảm giác áy náy: “Tôn nữ bất hiếu, để tổ phụ phải vất vả lo toan.”
Nữ đế Giang Thiệu Hoa cũng quay sang, ánh mắt tràn đầy áy náy, dịu dàng nói: “Trẫm đi bốn năm, vất vả cho Trần Thừa tướng, vất vả cho Phùng Thượng thư và các vị đại thần trong triều rồi.”
Lời của thiên tử, dẫu nhẹ nhàng nhưng lại mang sức nặng vạn cân.
Trần Thừa tướng nghiêm nghị đáp: “Hoàng thượng vi hành khắp Đại Lương, trừ gian diệt ác, chỉnh đốn quan trường, thân chinh nơi biên ải, bình định giặc Nhu Nhiên, uy danh lẫy lừng khắp thảo nguyên.
Người thực sự vất vả là Hoàng thượng.”
Phùng Thượng thư, mái tóc cũng bạc trắng, tiếp lời với vẻ mặt nghiêm túc: “Lão thần chỉ làm những việc thuộc bổn phận, không dám nói là vất vả.
Hoàng thượng thân ngọc thể muôn vàng, bôn ba nơi biên cương, mở rộng bờ cõi Đại Lương, lập nên công tích vạn thế lưu danh.
Lão thần xin chúc mừng Hoàng thượng!”
Đông đảo các đại thần như Đổng Thượng thư cũng lần lượt cất lời tán dương công lao của Nữ đế.
Bốn năm qua, Giang Thiệu Hoa tuần sát khắp nơi, nhưng uy vọng trong triều chẳng những không suy giảm mà còn tăng cao vượt bậc.
Nàng đã chỉnh đốn quân đội các địa phương, thay đổi hàng loạt tướng lĩnh, trừng trị tham quan, khiến bá quan văn võ không khỏi rùng mình sợ hãi.
Đến khi tin chiến thắng rực rỡ trên thảo nguyên truyền về kinh thành, bách tính vui mừng khôn xiết, các đại thần cũng chẳng còn ai dám lén lút xì xào về việc Hoàng thượng không ở lại kinh thành, hay chê bai chuyện nữ đế thân chinh nơi xa là không hợp lễ nghi nữa.
Bình định nội loạn, dẹp yên ngoại bang, khiến các bộ tộc thảo nguyên đều quy phục triều cống—đây mới thật sự là bậc minh quân chân chính.
Giang Thiệu Hoa bật cười, lắc đầu nói: “Các khanh đừng tâng bốc nữa.
Nếu cứ tiếp tục thế này, trẫm e rằng sẽ quên cả bản thân, thật sự tưởng mình là bậc minh quân số một từ xưa đến nay mất thôi.”
Nàng phất tay áo, uy nghi nhưng vẫn đầy thân thiện: “Được rồi, tất cả theo trẫm hồi cung.
Hôm nay trẫm muốn mở tiệc trong cung, cùng các khanh quây quần chén rượu trò chuyện.”
Chúng thần đồng thanh đáp ứng, vây quanh Nữ đế bệ hạ cùng tiến vào cổng thành.
Mấy năm qua, tuy Thái tử Giang Ninh trấn giữ triều đình, tình hình trong nước vẫn ổn định, không có biến động lớn.
Thế nhưng lúc này, khi Nữ đế trở về, trái tim của bá quan văn võ mới thực sự cảm thấy an tâm.
Giang Ninh dõi theo dáng vẻ mẫu hậu oai phong lẫm liệt, ánh mắt đầy tự hào và ngưỡng mộ.
Trong lòng nàng thầm nghĩ: Không biết bao giờ mình mới có được phong thái như mẫu thân đây?
Khi đoàn người tiến đến cửa cung, Thái hậu Lý dẫn theo các phi tần và phu phụ Bình Vương ra tận nơi nghênh đón.
Mấy năm không gặp, Thái hậu Lý có biết bao điều muốn tâm sự cùng Giang Thiệu Hoa.
Thế nhưng trước mặt bao người, bà đành phải kìm nén cảm xúc, không tiện nói nhiều.
Giang Thiệu Hoa nở nụ cười ôn hòa: “Ngày mai trẫm sẽ đến Ninh An cung thỉnh an mẫu hậu.”
Thái hậu Lý nghe vậy, sắc mặt giãn ra, liên tục gật đầu cười rạng rỡ: “Tốt, ai gia sẽ sai người chuẩn bị sẵn điểm tâm sáng, chờ Hoàng thượng cùng dùng bữa.”
Tại yến tiệc trong cung, rượu ngon được rót đầy, các quan viên triều đình lần lượt dâng chén chúc tụng.
Xưa nay Giang Thiệu Hoa không uống rượu, thế nhưng hôm nay lại phá lệ, chủ động nâng chén kính ba ly rượu trước toàn thể văn võ bá quan.
Nàng mỉm cười dịu dàng, giọng nói ấm áp vang lên giữa đại điện: “Trẫm đã vi hành tuần sát bên ngoài suốt bốn năm, mọi việc triều chính đều nhờ các khanh gánh vác.
Các khanh không phụ lòng trẫm kỳ vọng, mấy năm qua triều chính vận hành trôi chảy, quốc thái dân an—tất cả đều là công lao của các khanh.”
“Trẫm kính các khanh ba chén.”
Chúng thần đồng loạt đứng dậy, mặt mày hớn hở, nâng chén rượu hưởng ứng.
Ai nấy đều cảm thấy vinh hạnh tột bậc trước sự ưu ái của Hoàng thượng.
Đổng Thượng thư xúc động đến mức đôi mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: “Mấy năm nay, lão thần không ngày nào không nhớ nhung Hoàng thượng.
Nếu sau này Hoàng thượng lại có ý rời kinh tuần sát, lão thần nguyện đi theo, tận tâm tận lực phò tá bên cạnh bệ hạ.”
Tên Đổng Thượng thư này, đúng là cao thủ nịnh bợ, lời nói vừa dứt đã khiến không ít đại thần trong lòng thầm ngán ngẩm.
“Sao mình không nghĩ ra mà nói trước chứ?”
— bọn họ vừa thầm trách vừa hối tiếc, ước gì những lời đó xuất phát từ miệng mình.
Giang Thiệu Hoa bật cười, dịu dàng xoa dịu sự kích động của Đổng Thượng thư: “Đổng Thượng thư tuổi tác đã cao, sao có thể chịu được sự vất vả, dãi nắng dầm sương trên đường xa?
Những chuyện lặt vặt bên trẫm, cứ để đám thần tử trẻ tuổi lo liệu là được.
Được Đổng Thượng thư quản lý Lễ bộ, trẫm mới có thể yên tâm rời kinh tuần tra khắp nơi.”
Đổng Thượng thư được Hoàng thượng dỗ dành vài câu, mặt mày rạng rỡ như hoa nở, ánh mắt long lanh, tựa như vừa được ban cho ân sủng to lớn.
Không cam lòng để Đổng Thượng thư chiếm hết hào quang, Dương Thượng thư, Đinh Thượng thư và các đại thần khác lần lượt đứng dậy dâng chén kính rượu Hoàng thượng.
Giang Thiệu Hoa mỉm cười, khéo léo đáp lại từng người, lời lẽ vừa nhẹ nhàng vừa đầy uy nghiêm: “Những năm qua, Hình bộ không để tồn đọng án, án oan sai cực kỳ hiếm gặp—đó là nhờ công của Dương Thượng thư.”
“Biên cương chinh chiến, Binh bộ quyết đoán nhanh nhẹn, lập tức phái quân tiếp viện.
Công lao của Đinh Thượng thư, trẫm đều ghi nhớ trong lòng.”
Nữ đế vừa nói vừa cười, khéo léo điều hòa bầu không khí, không để ai cảm thấy bị lãng quên.
Ngay cả Vương Thượng thư của Lại bộ, từ nãy giờ vẫn im lặng, cũng không bị bỏ sót.
Giang Thiệu Hoa khẽ nghiêng đầu, nở nụ cười nhàn nhạt: “Trẫm đã khai thông thương mại ở biên cương, tạm thời để Mã Diệu Tông phụ trách công việc nơi đó.
Lại bộ cần cử thêm nhân sự hỗ trợ, phải chọn những quan viên tinh thông, mẫn cán, tốt nhất là biết thông thạo ngôn ngữ Nhu Nhiên.
Việc này, giao cho Vương Thượng thư đích thân lo liệu.”
Vương Cẩm, nay đã bước vào tuổi trung niên, để râu ngắn, dung mạo tuấn tú, phong thái trầm ổn.
Nghe vậy, hắn mỉm cười đứng dậy, khom người đáp: “Thần sẽ lập tức chuẩn bị danh sách, dâng lên bệ hạ xem xét.”
Giang Thiệu Hoa gật đầu, ánh mắt đầy tin cậy: “Vất vả cho Vương Thượng thư rồi.
Trong vòng ba ngày, trẫm muốn thấy danh sách đó.”
Tất nhiên, Nữ đế không thể quên những người công lao to lớn nhất, chính là Trần Thừa tướng và Phùng Thượng thư.
Thân là thiên tử, không tiện tự mình đứng dậy kính rượu, nàng bèn sai thị tỳ mang hai đĩa thức ăn trước mặt mình ban thưởng cho hai vị đại thần.
“Trẫm nhớ Thừa tướng thích ăn cá, còn Phùng Thượng thư lại ưa thịt bò.
Hai món này trẫm chưa động đũa, xem như ban thưởng cho Thừa tướng và Phùng Thượng thư.”
Chỉ là hai đĩa thức ăn đơn giản, nhưng ý nghĩa lại vô cùng sâu sắc.
Hoàng thượng bận trăm công nghìn việc, ấy thế mà vẫn nhớ rõ sở thích ăn uống nhỏ nhặt của thần tử—đủ để thấy sự quan tâm tỉ mỉ và thấu hiểu của nàng dành cho họ.
Trần Thừa tướng và Phùng Thượng thư vô cùng xúc động, đồng loạt đứng dậy cúi người cảm tạ: “Thần tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng!”
Giang Thiệu Hoa nở nụ cười dịu dàng, giọng nói vừa chân thành vừa đượm vẻ ấm áp: “Thừa tướng và Phùng Thượng thư không chỉ là cánh tay trái phải của trẫm, mà còn là chỗ dựa vững chắc để trẫm có thể yên tâm rời kinh tuần tra.
Có các khanh bên cạnh, đó là phúc phận của trẫm.”
Ở một góc khác, Thái tử Giang Ninh lặng lẽ quan sát từng lời nói, từng cử chỉ của mẫu hậu.
Trong lòng nàng thầm cảm thán: Chẳng trách Trần Thừa tướng và Phùng Thượng thư thường bảo mình còn phải học hỏi rất nhiều.
Chỉ riêng bản lĩnh khéo léo lấy lòng thần tử thế này, chắc cũng phải mất ba đến năm năm mới có thể hiểu thấu đáo.