Nghĩa Châu quân có tổng cộng sáu nghìn binh sĩ, doanh trại tuy rộng rãi, nhưng khi xa giá đến, ba vạn cấm vệ Nam Dương cũng theo cùng, khiến vấn đề chỗ ở trở thành một nan giải.
Tướng quân trấn thủ Nghĩa Châu ban đầu vô cùng lo lắng, mặt mày ủ dột.
Chỉ đến khi thấy Tống Uyên – Thống lĩnh cấm vệ – sắp xếp quân lính tự dựng trại nghỉ ngơi, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Vị tướng này họ Phạm, là đường chất của Đại tướng quân Phạm Dương.
Đối với Đại Lương, các thế gia võ tướng chỉ đếm trên đầu ngón tay, con cháu tài giỏi của từng nhà đều được phân bổ đến các doanh trại để rèn luyện.
Trong số hậu bối Phạm gia, Phạm tướng quân có thể xem là người xuất sắc nhất, tuổi vừa bốn mươi đã ngồi vào vị trí võ tướng tứ phẩm.
Phạm tướng quân không chỉ biết luyện binh đánh trận mà đầu óc cũng linh hoạt, khéo léo trong giao thiệp.
Hắn âm thầm tìm đến Tống Uyên, cười niềm nở, mở lời bắt chuyện: “Tiểu tướng từ lâu đã ngưỡng mộ đại danh của Tống thống lĩnh.
Gia phụ thường nhắc đến ngài trong thư, hôm nay cuối cùng cũng được diện kiến.
Trong những ngày tới, tiểu tướng mong được kết giao nhiều hơn, học hỏi được một hồi phần từ ngài thì thật là lợi ích vô tận.”
Tống Uyên là người trầm lặng, không ưa những lời sáo rỗng, chỉ nhàn nhạt cười đáp: “Giờ mà là ta, tuyệt đối không có thời gian rảnh để đi giao thiệp.
Nếu tướng quân còn chút thời gian, tốt nhất là nên kiểm tra toàn bộ doanh trại, chỗ nào không hợp quy củ thì chỉnh đốn lại.”
“Ngoài ra, sáng mai Hoàng thượng sẽ đích thân đến xem doanh trại luyện binh.”
“Cái gì?
Ngày mai?”
Phạm tướng quân hít sâu một hồi lạnh: “Hoàng thượng vừa mới đến, tối nay còn chưa an ổn, ngày mai đã tuần tra quân doanh sao?”
Không cần nghỉ ngơi đôi ba ngày à?
Tống Uyên liếc nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: “Với hiểu biết của ta về Hoàng thượng, e rằng chắc chắn là như vậy.
Nếu tướng quân không tin, có thể xem như ta chưa từng nói.”
Phạm tướng quân nào dám không tin, vội vàng chắp tay cảm tạ, lại mặt dày hỏi thêm về tiêu chuẩn của nữ đế trong việc luyện binh sáng sớm, sau đó bước đi mà mặt cắt không còn giọt máu.
Nhìn bóng lưng tất tả của hắn, Tống Uyên khẽ cười rồi tiến vào quân trướng của Hoàng thượng bẩm báo: “Phạm tướng quân đã tới.
Thần nói Hoàng thượng sẽ tuần tra doanh trại vào sáng mai, e rằng tối nay hắn không ngủ được rồi.”
Giang Thiệu Hoa nhếch môi cười nhạt: “Những võ tướng xuất thân thế gia này, mắt cao hơn đầu, luyện binh thì không mấy tận tâm, nhưng vơ vét quân lương thì giỏi nhất.
Trẫm ngày thường xa cách, lực bất tòng tâm.
Nay tuần tra toàn cõi Đại Lương, tất cả các doanh trại đều phải kiểm tra.”
“Kẻ nào có thể dùng, trẫm giữ lại.
Kẻ nào vô dụng, lập tức thay người.”
Bên cạnh trẫm có ba vạn cấm vệ, lựa chọn vài chục người có tài để thay thế các tướng lĩnh là chuyện dễ như trở bàn tay.
Đối với văn thần, Giang Thiệu Hoa thường chỉ răn đe, nhưng đối với võ tướng, ai có thực tài thì dùng, không có thì lập tức bãi chức, không nể nang tình cảm.
Đêm hôm đó, Phạm tướng quân không hề chợp mắt, triệu tập toàn bộ tâm phúc, dặn dò liên tục.
Canh năm hôm sau.
Tiếng trống hiệu lệnh dồn dập vang lên khắp doanh trại.
Nhà bếp đã dậy từ canh ba, lo chuẩn bị cháo nóng, bánh bao thơm phức.
Sau khi binh lính ăn xong, nhanh chóng tập hợp theo lệnh của các đội trưởng, bắt đầu buổi huấn luyện sáng.
Mục đầu tiên trong luyện tập sáng là chạy bộ đội hình – ít nhất năm dặm.
Chỉ riêng bài tập này đã có thể đánh giá xem tướng quân có nghiêm túc huấn luyện quân lính hay không.
Trong quá trình chạy, hàng ngũ phải giữ trật tự, binh sĩ phải giữ được nhuệ khí, phản ứng ngay khi có hiệu lệnh.
Nhờ lời nhắc nhở của Tống Uyên, hôm nay Phạm tướng quân cũng cùng binh sĩ chạy bộ.
Nhưng mới chạy chưa được bao xa, hắn đã sững sờ khi thấy nữ đế bệ hạ dẫn theo mấy trăm cấm vệ đích thân tới quan sát.
Nữ đế Giang Thiệu Hoa, chưa đến ba mươi tuổi, dung mạo nghiêng nước nghiêng thành, nhưng hắn lại không dám nhìn thẳng dù chỉ một lần.
Khi tiến lên hành lễ, hai chân đã có chút run rẩy: “Thần tham kiến Hoàng thượng!”
Giang Thiệu Hoa khẽ phất tay, giọng lạnh nhạt nhưng uy nghiêm: “Miễn lễ.”
Giang Thiệu Hoa thản nhiên buông hai chữ.
Rồi ung dung chạy theo đội ngũ binh lính.
Phạm tướng quân sợ hãi đến nỗi mồ hôi lạnh túa ra, vội vàng đuổi theo.
Binh lính Nghĩa Châu quân chưa từng chứng kiến trận thế như vậy, có kẻ thì phấn khởi hưng phấn, có kẻ lại khiếp sợ, cũng có kẻ lén lút ngó nghiêng.
Đội hình nhanh chóng rối loạn.
Không biết kẻ xui xẻo nào vấp chân ngã nhào, cả người úp mặt xuống đất như chó gặm bùn, kéo theo cả hàng quân phía sau cũng ngã chồng chất lên nhau như xếp củi.
Giang Thiệu Hoa chậm rãi dừng bước, quay đầu nhìn Phạm tướng quân.
Mồ hôi trên trán Phạm tướng quân chảy ròng ròng, không biết lấy sức lực từ đâu, vội vàng hét lớn: “Tất cả dừng lại, chỉnh đốn hàng ngũ!”
Sự hỗn loạn trong buổi huấn luyện sáng sớm cuối cùng cũng được trấn áp dưới tiếng quát tháo dồn dập của các võ quan.
Nhưng suốt cả ngày hôm đó, tai họa nối tiếp tai họa, đâu đâu cũng có vấn đề.
Phạm tướng quân vừa sốt ruột, vừa tức giận đến phát điên.
Bình thường quân lính thì lười biếng, nay Hoàng thượng đích thân thị sát, hắn đã căn dặn kỹ càng, vậy mà vẫn xảy ra đủ loại chuyện.
Lúc rèn luyện thể lực, có kẻ nâng tạ đá không nổi, lại rơi thẳng xuống chân mình.
Lúc đối luyện, binh sĩ quên cả chiêu thức, lao vào nhau đánh loạn như thổ phỉ.
Kỳ cục nhất là lúc luyện cung, một hàng dài xạ thủ mà không một mũi tên nào trúng đích.
Giang Thiệu Hoa lạnh lùng quan sát cả ngày, đến khi trời sẩm tối, nàng ra lệnh gọi Phạm tướng quân vào trướng.
“Phạm tướng quân, Nghĩa Châu quân của khanh ngày thường cũng luyện tập như thế này sao?”
Phạm tướng quân mặt đỏ bừng như lửa, hai chân bủn rủn, lập tức quỳ sụp xuống: “Thần vô năng, xin Hoàng thượng giáng tội!”
Giang Thiệu Hoa giọng điệu lạnh như băng: “Nhiều năm trước, trẫm đã phái cấm vệ đến các doanh trại địa phương, không chỉ mang quân lương mà còn trực tiếp huấn luyện.
Nếu trẫm nhớ không nhầm, Nghĩa Châu quân đã có một năm huấn luyện cùng cấm vệ, sau đó họ mới trở về kinh.”
“Một năm huấn luyện, khanh lẽ ra đã phải học được đầy đủ binh pháp.”
“Vậy mà sau ngần ấy năm, khanh lại rèn luyện ra một đám quân như thế này?”
“Chỉ là một buổi huấn luyện thường ngày, mà còn lộn xộn thế này.
Nếu dẫn theo đội quân này đi dẹp thổ phỉ, khanh không thấy lo lắng sao?”
“Nếu một ngày trẫm lệnh cho khanh dẫn quân ra biên cương hỗ trợ, liệu họ có thể chống chọi được với kỵ binh Nhu Nhiên không?”
“Hàng năm trẫm chi hàng vạn lạng bạc quân lương, là để nuôi đám phế vật như vậy sao?”
Từng câu, từng chữ sắc bén như đao, xuyên thấu tim gan.
Cơn thịnh nộ của thiên tử tựa sấm sét, giáng thẳng xuống đầu Phạm tướng quân.
Hắn đổ mồ hôi như mưa, quỳ rạp xuống đất, không dám phản bác, chỉ có thể liên tục lặp lại: “Thần vô năng, xin Hoàng thượng giáng tội.”
Giang Thiệu Hoa lạnh lùng kết luận: “Khanh đúng là vô năng.
Trẫm nể mặt Phạm đại tướng quân đã cống hiến cho triều đình nơi biên cương, nên vẫn ưu đãi hậu hĩnh.
Còn khanh, so với Phạm đại tướng quân, kém xa cả ngàn dặm.”
“Binh sách Nghĩa Châu quân ghi có sáu nghìn quân, nhưng hôm nay ra thao trường chưa đến năm nghìn.”
“Nếu khanh có thể luyện ra tinh binh, trẫm có thể nhắm mắt làm ngơ chuyện bớt xén quân lương.
Nhưng khanh lại chỉ biết ngồi trên ghế chủ soái mà lơ là huấn luyện, như vậy thì không xứng đáng!”
“Từ hôm nay, khanh bị bãi chức, khanh có phục hay không?”
Phạm tướng quân run rẩy, giọng khàn đặc: “Thần tâm phục, khẩu phục.”