Một tháng sau.
Tả Đại tướng quân dẫn theo quốc thư do chính tay Nữ đế bệ hạ soạn thảo, thống lĩnh năm vạn kỵ binh tinh nhuệ, oai phong lẫm liệt rời khỏi kinh thành.
Năm vạn kỵ binh này đến từ năm quân doanh khác nhau.
Thị vệ quân điều động một vạn binh mã từ Thần Vũ doanh và Dũng Uy doanh, còn Anh Vệ doanh cùng Nam Dương thân vệ doanh cũng góp một vạn quân, tổng cộng vừa tròn năm vạn người.
Ngoài ra, còn có một vạn phó binh chuyên trách vận chuyển lương thảo và quân nhu.
Đám phó binh này đều xuất thân từ Anh Vệ doanh.
Tuy danh nghĩa là phó binh, nhưng thực tế họ đều dũng mãnh thiện chiến.
Do phải vận chuyển lương thảo nặng nề, tốc độ hành quân của phó binh chậm hơn kỵ binh vài ngày.
Dọc đường đi, bọn thổ phỉ sơn tặc nghe tin đều hoảng hốt lẩn trốn, không ai dám bén mảng lại gần đại quân triều đình.
Đại quân mỗi ngày hành quân tám mươi dặm, không nhanh không chậm, đến đủ lộ trình thì hạ trại đóng quân.
Về phần Nhu Nhiên Khả hãn – Phục Minh Đôn, hắn đang bị áp giải trong xe tù.
Từ khi bị bắt sống, hắn luôn bị giam cầm, chưa từng chịu cực hình.
Dù gì cũng là đại hãn Nhu Nhiên, có thể giết, nhưng không thể tùy tiện làm nhục.
Phục Minh Đôn đã sớm chuẩn bị tinh thần chịu cảnh thiên đao vạn quả, không ngờ Nữ đế Đại Lương lại nguyện ý thả hắn về thảo nguyên, chỉ để đổi lấy những nô lệ hèn mọn kia.
Đúng là đàn bà lòng dạ mềm yếu!
Hắn thầm khinh thường, nếu là hắn, nhất định sẽ giết sạch kẻ địch để trừ hậu họa, tuyệt đối không bao giờ tha hổ về rừng.
Nữ nhân làm hoàng đế, quả nhiên nhân từ nhu nhược.
Phục Minh Đôn nghiến răng thề, một ngày nào đó, hắn nhất định sẽ khiến Nữ đế Đại Lương phải trả giá đắt vì quyết định ngu muội này!
Sát khí dâng tràn trong lòng, cơ mặt hắn không ngừng co giật.
Xung quanh xe tù có hơn trăm tinh binh canh giữ, tầng tầng lớp lớp bao bọc, ngay cả một con ruồi cũng khó lòng lọt vào.
“Lưu tướng quân!”
“Tham kiến Lưu tướng quân!”
Nhóm tinh binh thấy người tới liền nghiêm nghị hành lễ.
Người vừa đến chính là Lưu Hằng Xương, danh tướng lừng lẫy thiên hạ sau hai trận chiến lớn.
Hiện nay, Lưu Hằng Xương đã thăng lên chức chánh nhị phẩm võ tướng.
Giữa đám quân sĩ cao to vạm vỡ, vóc dáng của hắn không hề nổi bật, nhưng bất kể đi đến đâu, đều nhận được ánh mắt kính trọng từ mọi người.
Lưu Hằng Xương mỉm cười gật đầu: “Ta đến đưa cơm tối cho Nhu Nhiên Khả hãn.”
Trên đường hành quân, mỗi người chỉ được ăn hai bữa một ngày, Phục Minh Đôn cũng không ngoại lệ.
Bữa sáng đã sớm tiêu hóa hết, giờ bụng dạ hắn đang sôi sùng sục vì đói.
Suất cơm tối của hắn chỉ là một bát cháo và hai chiếc màn thầu.
Với một người quen ăn thịt như Phục Minh Đôn, loại lương thực đơn sơ thô kệch này ngày thường hắn chẳng buồn nhìn.
Nhưng hiện giờ, người là cá, ta là dao thớt.
Có được bữa cơm nóng bỏ bụng đã là phúc lớn, hắn nào dám kén cá chọn canh.
Phục Minh Đôn không biết nói tiếng Đại Lương, hắn chẳng hiểu gì cả.
Hắn cũng không rõ người đàn ông có vẻ ngoài bình thường trước mặt là ai, chỉ biết rằng mỗi ngày đều là gương mặt này mang cơm đến.
Hai cổ tay hắn bị xích sắt khóa chặt, chỉ cần cử động một chút là dây xích vang lên loảng xoảng.
Chìa khóa nằm trong tay Lưu Hằng Xương, nhưng hắn chẳng hề có ý định mở khóa, chỉ lặng lẽ đặt bát cháo và màn thầu trước mặt Phục Minh Đôn.
Hắn chỉ có thể dùng tư thế lúng túng nhất để cầm lấy màn thầu rồi vội vàng nhét vào miệng.
Chỉ trong chốc lát, hai chiếc màn thầu đã chui tọt vào bụng.
Cháo còn nóng, vừa miệng, nhưng vì uống quá nhanh nên không ít nước cháo rơi vãi xuống vạt áo.
Lưu Hằng Xương lạnh lùng nhìn hắn ăn xong, sau đó thu lại bát đũa, trở về quân trướng rồi đập nát bát đĩa, vứt bỏ ngay lập tức.
Sáng hôm sau, hắn lại mang bát đĩa mới đến.
Cháo và màn thầu vẫn lấy từ quân doanh, song trước khi đến tay Phục Minh Đôn, luôn phải qua một lượt trong quân trướng của Lưu Hằng Xương.
Hắn không làm gì khác, chỉ lấy từ trong lọ sứ nhỏ một ít bột thuốc trắng, lặng lẽ rắc vào bát cháo.
Loại bột này không màu không mùi, thi thoảng dùng một lần sẽ không có ảnh hưởng lớn, nhưng nếu sử dụng liên tục trong hơn hai tháng, nó sẽ lặng lẽ ăn mòn nội tạng, khiến người trúng độc sau một hồi năm sẽ đau đớn mà chết, ruột gan thối rữa.
Đây là thứ thuốc mà Thái y Tôn đã đặc chế riêng cho Nhu Nhiên Khả hãn.
Trước lúc khởi hành, Nữ đế bệ hạ đã triệu kiến Lưu Hằng Xương vào cung, trao cho hắn lọ thuốc này và dặn dò: “Chuyện này phải tự tay ngươi thực hiện, không được để bất kỳ ai can dự, càng không được để ai biết.”
Vừa muốn đổi lấy bách tính Đại Lương bình an trở về, lại vừa phải khiến Phục Minh Đôn chịu đau đớn tột cùng mà chết.
Việc này dù sao cũng không quang minh chính đại, tất nhiên không thể để lộ ra ngoài.
Lưu Hằng Xương là người trầm ổn, trung thành tuyệt đối, là tâm phúc của Nữ đế bệ hạ.
Giao việc này cho hắn là thích hợp nhất.
Còn về phần Tả Đại tướng quân, ông ta rốt cuộc là biết rõ mà làm ngơ hay hoàn toàn không hay biết, điều này không ai dám chắc.
Dọc đường hành quân, tất cả đều suôn sẻ, không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Khi đại quân đến biên quan, Tĩnh Biên hầu – Phạm Đại tướng quân đã đích thân ra nghênh đón, đồng thời điều thêm một vạn tinh binh từ biên quân, gia nhập vào đội ngũ chuẩn bị tiến sâu vào thảo nguyên.
Sau khi đại quân trú đóng tại biên ải nửa tháng, đợi phó binh hội quân xong, mỗi kỵ binh đều được phát vài túi lương khô dày dặn.
Nghe nói, loại quân lương này là do Trường Ninh hầu khi còn trấn thủ ở Nam Dương quận sáng chế ra.
Được chế biến từ lúa mạch, kê, ngô rang chín rồi nghiền nhỏ, trộn lẫn với rau khô và thịt vụn, sau đó nhồi vào từng túi dài nhỏ.
Khi mang, chỉ cần vắt qua vai quấn quanh hai ba vòng là có thể đủ dùng trong khoảng bảy ngày.
So với bánh khô cứng nhắc, lương khô này vừa ngon miệng hơn lại tiện lợi khi mang theo, hiện nay đã trở thành khẩu phần phổ biến nhất trong quân đội.
Khi đại quân tiến vào thảo nguyên, liên tiếp chạm trán với các toán kỵ binh nhỏ lẻ của Nhu Nhiên.
Những toán kỵ binh này không nhiều, không thể gây ra mối đe dọa thực sự đối với đại quân.
Bọn chúng cũng không chủ động tấn công, chỉ lởn vởn trước sau, quan sát bốn phía, như thể đang dò xét tình hình.
Trong quân trướng, Tả Đại tướng quân trầm tĩnh ngồi trước bản đồ, thong thả nói với chư tướng: “Bọn chúng muốn thăm dò quân số của ta, đồng thời xác nhận xem Phục Minh Đôn có thực sự ở trong tay chúng ta hay không.”
Hắn đưa mắt nhìn quanh rồi cười nhạt: “Trước kia, Nhu Nhiên có mười mấy vạn kỵ binh, nhưng đã bị đại quân Đại Lương của ta đánh cho tan tác.
Hiện giờ, chúng căn bản không đủ binh lực để đối đầu trực diện với ta.
Với bảy vạn tinh binh, ta đủ sức tung hoành ngang dọc trên thảo nguyên này.”
Một viên võ tướng chợt đứng dậy, lo lắng nói: “Nếu Nhu Nhiên cầu viện quân từ Đột Quyết hoặc Cao Xa, hoặc các bộ lạc của chúng liên thủ xuất binh thì sao?”
“Chúng ta chỉ có bảy vạn người, nếu toàn bộ các bộ tộc trên thảo nguyên đồng lòng, ít nhất có thể huy động hai ba mươi vạn kỵ binh.
Khi đó chúng ta phải chống đỡ thế nào?”
Tả Đại tướng quân nhàn nhạt đáp lại, ánh mắt sắc lạnh như đao: “Nếu tình huống đó xảy ra, ta sẽ lập tức chém đầu Phục Minh Đôn, sau đó tử chiến đến cùng!”
“Trước khi lên đường, Bản quốc công đã nói rõ với các ngươi rồi.
Chuyến đi này, hoặc là lập đại công vang danh thiên hạ, hoặc là vùi thân nơi xương trắng thảo nguyên.
Đã đến đây, thì phải có quyết tâm liều mạng.”
Giọng ông ta trầm ổn nhưng kiên quyết, ánh mắt quét qua các tướng sĩ.
“Ai sợ chết, bây giờ có thể thu dọn hành trang quay về.”
Võ tướng vừa lên tiếng lập tức á khẩu, ngượng ngùng đáp: “Mạt tướng không có ý đó.”
Tả Đại tướng quân vốn nổi tiếng trị quân nghiêm khắc, đối với thuộc hạ chưa bao giờ nể nang.
Người vừa lên tiếng là võ tướng thuộc Thần Vũ doanh, nhưng dù thế nào cũng không thoát khỏi lời trách mắng thẳng thừng của Tả Đại tướng quân: “Không có ý đó thì bớt lắm lời đi.
Đừng để những lời vô ích làm lung lay quân tâm.”
Vị võ tướng kia lập tức câm như hến, cúi đầu không dám nói thêm một lời nào nữa.