Việc thiên tử tuần tra chính thức được đề cập trong đại triều hội.
Chúng thần sớm đã có chuẩn bị, nên số người phản đối chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Một số đại thần vẫn lo lắng trước việc Hoàng thượng rời cung, nhưng Giang Thiệu Hoa thản nhiên nói: “Trẫm sẽ để Thái tử tọa trấn triều chính, trong triều còn có Trần Thừa tướng, Phùng Thượng thư cùng các đại thần trụ cột, lại thêm Uy Viễn công cùng các tướng quân trấn thủ.
Nếu như vậy mà còn xảy ra chuyện gì, thì trẫm cũng uổng công ngồi trên long ỷ bấy nhiêu năm nay.”
Lời vàng ngọc đã ban ra, chuyện tuần du Đại Lương liền được quyết định.
Danh sách quan viên theo hầu đều do chính tay Hoàng thượng tuyển chọn.
Tổng cộng hơn hai mươi người được chọn, trong đó có Trần Cẩm Ngọc, Mã Diệu Tông, Thang Hữu Ngân và Dương Chính.
Ba vị thiên tử xá nhân, chỉ giữ lại Vương Thư và Lý Phương Phi ở lại kinh thành phò tá Thái tử, còn Lục Chân thì được chỉ định theo giá.
Vương Thư và Lý Phương Phi tuy có đôi chút ghen tị, nhưng cũng hiểu rõ bản thân không thể tranh giành với Lục Chân.
Trong những năm qua, khi Trần Cẩm Ngọc ra ngoài nhậm chức, Lục Chân gần như đã thay thế vị trí của nàng, trở thành tâm phúc được Hoàng thượng tín nhiệm nhất.
Hơn nữa, Vương Thư và Lý Phương Phi đều đã lấy chồng, sinh con, khó tránh khỏi vướng bận gia đình.
Còn Lục Chân vẫn luôn một thân một mình, chỉ cần thu dọn hành lý là có thể lên đường ngay.
Không phải Lục Chân không muốn lấy chồng.
Xưa nay có không ít lời cầu thân, phần lớn là từ các gia tộc danh giá, kẻ không đủ tư cách thì chẳng dám vọng tưởng.
Mặc dù xuất thân bần hàn, nhưng Lục Chân lại là cận thần đắc lực của Hoàng thượng, tiền đồ vô hạn.
Thời thế đổi thay, các danh gia vọng tộc giờ đây không còn coi trọng xuất thân, mà xem trọng năng lực và phẩm hạnh của người phụ nữ.
Phụ nữ giờ đây có thể tham gia khoa cử, làm nữ quan, cưới một người vợ giỏi giang, không chỉ ích lợi cho bản thân mà còn lợi cho con cháu mai sau.
Chỉ tiếc, trong lòng Lục Chân chỉ có sự nghiệp, hoàn toàn không muốn phí thời gian vào chuyện hôn nhân.
Nàng không muốn lập gia đình, cũng chẳng muốn tìm người ở rể.
Đến nay đã hai mươi tư tuổi, trở thành một “cô nương lớn tuổi” thực thụ.
Giang Thiệu Hoa từng nhiều lần hỏi Lục Chân về chuyện hôn nhân, nhưng lần nào nàng cũng thẳng thắn đáp: “Thần tư chất có hạn, không phải kẻ thông minh tuyệt đỉnh, thứ duy nhất có thể vượt trội hơn người khác chính là sự trung thành và tận tụy.”
“Thần sớm đã quyết định, cả đời này không thành thân.”
“Hoàng thượng không cần lo lắng, đệ đệ của thần đã thành gia, sinh được ba đứa con.
Đợi vài năm nữa, sẽ cho đứa nhỏ nhất sang làm con thừa tự cho thần, sau này có người hương khói phụng dưỡng.”
Đời người chỉ vài chục năm ngắn ngủi, sống sao cho thoải mái là được.
Giang Thiệu Hoa xưa nay luôn khoan dung với người bên cạnh, nghe vậy chỉ cười: “Tốt, trẫm sẽ là chỗ dựa cho khanh.
Có trẫm ở đây, sẽ không ai dám ức hiếp khanh.”
Từ đó, Lục Chân vẫn vui vẻ làm một nữ quan độc thân tự do.
Lần này thiên tử xuất tuần, nàng vui mừng khi được theo hầu.
Vốn không câu nệ chuyện y phục trang sức, nàng chỉ thu dọn hai rương hành lý là đủ.
Càng gần đến ngày rời kinh, Lục Chân càng háo hức mong chờ.
Chín năm qua, nàng cùng Hoàng thượng bị bó buộc trong cung cấm, nay cuối cùng cũng có cơ hội đi khắp Đại Lương, tự do tự tại không còn xa nữa.
Đúng lúc này, một thị vệ mặt mày nghiêm trọng chạy đến, khẽ bẩm báo vài câu.
Sắc mặt Lục Chân trầm xuống, nàng gật đầu, nhanh chóng tiến vào trong cung báo tin.
Lúc này, trời đã tối, nữ đế bệ hạ đang cùng Trường Ninh hầu và Thái tử dùng bữa, Khang Ca nhi cũng có mặt, cả gia đình bốn người quây quần bên nhau, không khí ấm áp, tràn đầy tiếng cười.
Lục Chân bước vào, khuôn mặt nghiêm túc, ánh mắt Giang Thiệu Hoa lướt qua nàng, nụ cười chậm rãi thu lại: “Xảy ra chuyện gì?”
Lục Chân thấp giọng bẩm: “Vương Thừa tướng sắp không qua khỏi.”
Lão Thừa tướng Vương, đã được phong làm Ninh Quốc công, sống qua tuổi cổ lai hy, nay đã đến lúc đèn tàn dầu cạn.
Giang Thiệu Hoa trầm mặc giây lát rồi nói: “Trẫm đến Vương phủ một chuyến.”
Thôi Độ khẽ nói: “Ta sẽ đi cùng nàng.”
Thái tử mười tuổi, đã có hai năm kinh nghiệm thượng triều, cũng không còn là đứa trẻ non nớt: “Con cũng muốn đến tiễn biệt Ninh Quốc công.”
Giang Thiệu Hoa gật đầu: “Được thôi.
Vương Thừa tướng đã cống hiến cả đời cho triều đình, nay người sắp ra đi, chúng ta nên đến tiễn người đoạn đường cuối cùng.”
Giang Thiệu Hoa không dùng nghi trượng xa hoa, chỉ khoác thường phục đơn giản, dẫn theo phu quân và con gái cùng rời cung đến Vương phủ.
Mặt mày tiều tụy, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt hoe đỏ, Vương Cẩm – Thị lang Bộ Lại – ra đón, cúi người hành lễ: “Thần cung nghênh Hoàng thượng, cung nghênh Thái tử điện hạ, cung nghênh Trường Ninh hầu.”
Giang Thiệu Hoa khẽ nói: “Vương thị lang, miễn lễ.”
Thôi Độ bước lên trước hai bước, đưa tay đỡ Vương Cẩm dậy.
Từ khi Giang Thiệu Hoa đăng cơ, Vương Cẩm chính là một trong những thần tử trung thành và tận tâm nhất.
Khi thế lực đảng Thừa tướng bị chia rẽ, quyền lực từng bước được thu về tay hoàng gia, triều đình dần ổn định, công lao của Vương Cẩm không hề nhỏ.
Sự trọng dụng mà Giang Thiệu Hoa dành cho Vương Cẩm là điều ai cũng thấy rõ.
Năm nay Vương Cẩm vừa tròn ba mươi, đã đảm nhiệm chức Thị lang Bộ Lại suốt năm năm liền, mỗi năm đều đạt thành tích xuất sắc.
Chức Thượng thư Bộ Lại tiếp theo, gần như là điều chắc chắn dành cho hắn.
Với tuổi đời này mà có thể vươn tới địa vị cao như vậy, quả là một kỳ tích trong quan trường Đại Lương.
Thôi Độ và Vương Cẩm từ trước đến nay vẫn giữ mối quan hệ tốt đẹp, xa hơn nữa còn có mối thân tình.
Những chuyện cũ trong quá khứ sớm đã hóa thành mây khói.
Vương Cẩm mấy năm trước đã yên bề gia thất, phu thê hòa thuận.
Mà thê tử của hắn chính là nữ nhi họ Thôi, tính theo vai vế, Thôi Độ chính là tỷ phu của Vương Cẩm.
Thôi Độ nhẹ nhàng an ủi: “Sinh lão bệnh tử, ai rồi cũng phải trải qua.
Vương Thừa tướng sống qua tuổi cổ lai hy, có thể xem là thọ mệnh hiếm có rồi.”
Vương Thừa tướng đã nằm liệt giường hơn một năm nay, quan tài, áo tang đều đã chuẩn bị sẵn sàng.
Thế nhưng, dù có bao nhiêu sự chuẩn bị, đến giây phút này, lòng người vẫn không khỏi đau buồn.
Ánh mắt Vương Cẩm thoáng chút bi thương, giọng nói nghẹn ngào: “Phụ thân biết Hoàng thượng, Trường Ninh hầu và Thái tử điện hạ giá lâm, người rất vui mừng.
Thần mạo muội, xin Hoàng thượng nhanh chóng vào trong, kẻo e rằng không kịp gặp mặt lần cuối.”
Giang Thiệu Hoa khẽ gật đầu, cất bước tiến vào trong.
Trong tẩm phòng của Vương Thừa tướng, mùi thuốc nồng nặc quẩn quanh, hòa lẫn với mùi cơ thể héo mòn của người sắp lìa đời, tạo thành một bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở.
Giang Thiệu Hoa không hề chau mày, vội vàng bước đến bên giường, cúi đầu thấp giọng nói: “Thừa tướng, trẫm đến rồi.”
Trên giường, Vương Thừa tướng gầy gò, da mặt vàng vọt như sáp nến, mái tóc khô cằn tựa cỏ úa.
Ông ta gắng gượng mở mắt, trong đôi mắt đục ngầu thoáng hiện lên một tia sáng cuối cùng, giọng nói khàn đặc đứt quãng: “Hoàng thượng… đích thân… đến tiễn lão thần… lão thần… tạ ơn Hoàng thượng…”
Nói mỗi một chữ đều tựa như có vật gì mắc nghẹn nơi cổ họng, cực kỳ khó khăn.
Giang Thiệu Hoa nhẹ thở dài: “Thừa tướng còn tâm nguyện gì chưa trọn, cứ nói với trẫm.”
Đôi môi Vương Thừa tướng khẽ động, nhưng đã chẳng còn sức để nói, ánh mắt dần chuyển sang nhìn Vương Cẩm.
Quả là tấm lòng của một người cha, đến tận giây phút cuối cùng vẫn chỉ lo lắng cho con trai.
Giang Thiệu Hoa trong lòng cảm khái, trầm giọng nói: “Đợi sau khi Vương thị lang lo xong hậu sự của khanh, trẫm sẽ phong ngài ấy làm Thượng thư Bộ Lại.”
“Về phần tước vị Ninh Quốc công, trẫm sẽ hạ một bậc truyền lại cho con cháu khanh.
Thừa tướng muốn truyền lại cho ai?”
Vương Thừa tướng đôi mắt vẫn không rời khỏi Vương Cẩm.
Ông có bốn người con trai, cháu chắt hơn năm mươi người, nhưng trong lòng ông, tất cả cộng lại cũng không bằng một mình Vương Cẩm.
Giang Thiệu Hoa mỉm cười, nhẹ giọng nói: “Được, trẫm sẽ phong cho Vương Thượng thư kế thừa tước vị.”