Tháng sáu cuối năm Đại Thống thứ ba triều Đại Hán, Bùi Chiến, Tiết độ sứ quân Định An triều Đại Chu, người được tiểu hoàng đế Hiển Nguyên phong làm Chu Vương, đã dẫn quân vây hãm Ký Châu hơn hai tháng trời. Hắn không ngờ rằng, tàn quân Thành Đức tại Ký Châu lại ngoan cố đến thế. Suốt hai tháng qua, quân Định An gần như ngày nào cũng tấn công dữ dội, vậy mà vẫn không thể phá nổi thành Ký Châu.
Ký Châu là căn cứ địa của quân Thành Đức, được Triệu Thiết Quải dày công xây dựng nhiều năm. Có thể nói, sự kiên cố của thành phòng Ký Châu chẳng kém cạnh gì thành Khai Phong. Những năm gần đây, tường thành Ký Châu đã được xây cao lên không ít. Trên tường thành xây dựng vô số tháp tiễn, tại các lỗ châu mai còn lắp đặt lượng lớn nỏ xe. Hơn nữa, quân Thành Đức từ trên xuống dưới đều hiểu rõ, họ đã không còn đường lui. Nếu Ký Châu thất thủ, quân Thành Đức coi như bị xóa sổ khỏi thế gian này.
Chu Tam Thất lúc trước dẫn kỵ binh tập kích ngàn dặm, một đường chạy về căn cứ quân Thành Đức để đoạt lấy quyền chỉ huy. Tất nhiên, kẻ bị hắn giết không ít. Ngay tại linh đường mà các tướng lĩnh quân Thành Đức lập cho Triệu Thiết Quải, Chu Tam Thất đã ra tay tàn sát sạch mười mấy tướng lĩnh phản đối mình, thủ đoạn sấm sét, gọn gàng dứt khoát. Sau đó, hắn lại lôi kéo một số phe trung lập dao động, hứa hẹn quan cao lộc hậu, cuối cùng đã giành quyền kiểm soát hơn hai mươi vạn quân Thành Đức vào tay mình một cách đầy hiểm hóc.
Thế nhưng, căn cơ của hắn không vững, sự kiểm soát đối với quân đội cũng không được như ý muốn như Triệu Thiết Quải. Nhiều tướng lĩnh tuy ngoài mặt tôn hắn làm Tiết độ sứ, nhưng trong lòng căn bản không coi hắn ra gì. Quân lệnh của hắn truyền xuống thường rất khó thực thi. Nhiều tướng quân cầm quân bên ngoài không chịu quay về đại bản doanh, mà dẫn đội ngũ bỏ đi, khiến thực lực quân Thành Đức càng thêm suy yếu. Ngay cả những kẻ ở lại cũng đều là "đồng sàng dị mộng", chẳng ai thực sự chấp hành vô điều kiện mệnh lệnh của Chu Tam Thất. Trong tay họ đều có binh, đó chính là quân bài mặc cả của họ. Chu Tam Thất không thể giết sạch tất cả tướng lĩnh, hắn cần những người này để khống chế quân đội.
Song rõ ràng, Chu Tam Thất không thể điều khiển quân đội như cánh tay sai khiến ngón tay. Vì vậy, khi đối mặt với thế tấn công điên cuồng của quân Định An do Bùi Chiến chỉ huy, quân Thành Đức liên tiếp bại trận. Nhiều tướng lĩnh nhân cơ hội bỏ đi, dẫn theo thủ hạ tìm một ngọn núi nào đó làm "sơn đại vương". Mười lăm vạn quân Định An tấn công gần ba mươi vạn quân Thành Đức, lại khiến đối phương không có lấy một chút sức phản kháng. Khi quân Thành Đức rút về cố thủ Ký Châu, binh lực đã không còn đủ bảy vạn. Trong khi đó, Bùi Chiến dọc đường thu gom bại binh, lúc vây đánh Ký Châu, binh lực quân Định An đã tăng lên gần bốn mươi vạn.
Bùi Chiến vốn tưởng rằng tòa cổ thành Ký Châu này không thể ngăn cản bước chân thống nhất cương vực Đại Chu phía bắc Hoàng Hà của mình, cũng không cho rằng kẻ bại trận liên miên như Chu Tam Thất là đối thủ. Nếu quân Thành Đức thực sự chịu liều mạng, thì đã chẳng rơi vào bước đường cùng như hiện nay. Chính vì nhìn thấu sự thiếu đoàn kết trong nội bộ quân Thành Đức, Bùi Chiến mới thừa thắng truy kích, đuổi sát không buông đến tận dưới chân thành Ký Châu. Nhưng hắn không ngờ rằng, chính vì mình ép quá gấp, ngược lại đã khiến tàn quân Thành Đức vốn đang đường cùng trở nên đoàn kết chưa từng có. Những tướng quân ngày thường vẫn "dương phụng âm vi" (bằng mặt không bằng lòng) với Chu Tam Thất cuối cùng cũng hiểu ra, chỉ có đồng tâm hiệp lực mới có thể sống sót.
Triệu Thiết Quải là bậc nhân kiệt một thời, vốn nắm trong tay hơn hai mươi châu phủ phía bắc Hoàng Hà. Sự trung thành của các châu huyện này đối với quân Thành Đức hoàn toàn dựa trên sự bạo ngược của một mình Triệu Thiết Quải. Một người không nghe lệnh, hắn liền tàn sát cả gia tộc người đó. Một tòa thành không nghe lệnh, hắn liền tàn sát tất cả quan lại và binh lính. Nhưng Triệu Thiết Quải đã chết, sự trung thành vốn tưởng như kiên cố kia lập tức tan thành mây khói.
Tâm lý con người luôn có sự phản kháng, chẳng ai dám đảm bảo sự thống trị của Bùi Chiến sẽ nhân từ hơn Triệu Thiết Quải, nhưng các quan lại vốn bị Triệu Thiết Quải đè nén đến nghẹt thở vẫn lần lượt ngả về phía Bùi Chiến. Mười mấy châu phía nam Ký Châu, Bùi Chiến một đường tiến quân như chẻ tre, hầu như không tổn thất gì đã thu hoạch được vùng đất rộng lớn. Ký Châu chính là "xương cứng" nhất mà hắn gặp phải kể từ khi bắc phạt.
Thành phòng Ký Châu rất kiên cố, các loại vũ khí phòng thủ đều đầy đủ. Hơn nữa, với tư cách là căn cứ của quân Thành Đức, lương thảo và vũ khí trang bị trong thành cũng rất dồi dào, dù quân Định An có vây hãm Ký Châu hai năm, quân Thành Đức cũng không rơi vào cảnh cạn kiệt lương thực hay vũ khí. Thêm vào đó, quân Thành Đức đã không còn đường lui, lần này đánh trận hung hãn như một bầy sói hoang, không còn vẻ suy sụp "đánh là tan" như trước nữa.
Chỉ cần có thể phát huy tác dụng sát địch, thương địch, quân Thành Đức đều nghĩ ra. Cung tên, gỗ lăn, đá tảng, bàn chông, dầu sôi... những loại vũ khí thông thường này họ đã sử dụng vô cùng thuần thục. Mà một số loại vũ khí sát thương hàng loạt tuy không "đường hoàng" nhưng uy lực kinh người lại càng được họ vận dụng đến mức lô hỏa thuần thanh. Ví dụ như thứ khiến quân Định An đau đầu, buồn nôn và chán ghét vô cùng nhưng không cách nào chống đỡ: "hương trấp".
Cái gọi là "hương trấp", đừng liên tưởng đến nước hoa hay gì cả. "Hương trấp" chẳng hề thơm, ngược lại còn hôi thối vô cùng. Đó chính là đem phân và nước tiểu đun sôi rồi dội thẳng xuống đầu những binh lính quân Định An đang công thành. Chẳng những hôi thối không chịu nổi, mà nước phân nóng bỏng dội xuống còn gây bỏng nặng. Những chất lỏng bẩn thỉu này còn gây nhiễm trùng cực lớn cho vết thương, khiến vết thương trầm trọng hơn. Trong thời đại thiếu thốn y dược này, binh lính bị thương thường chết vì nhiễm trùng. Họ thường phải chịu đựng đau đớn vài ngày, thậm chí vài tháng mới chết, nỗi đau đớn phải chịu đựng là điều có thể tưởng tượng được.
Quân Thành Đức mỗi ngày đều dội xuống hàng ngàn nồi "hương trấp" từ trên tường thành. Cũng may Ký Châu là đại thành có hàng chục vạn dân, nếu không số phân thải ra mỗi ngày là một con số đáng kinh ngạc. Ngoài thành hôi thối ngút trời, ngược lại vệ sinh trong thành lại đạt đến mức độ rất cao. Rác thải sinh hoạt của dân chúng, cùng với chất thải của họ, đều được nấu trong nồi lớn, cuối cùng nấu thành thứ "hương trấp" hôi thối nồng nặc.
Còn có một loại vũ khí thủ thành lợi hại gọi là "đinh bài", hay còn gọi là "lang nha phách". Lang nha phách, đúng như tên gọi, là tấm gỗ đóng đầy đinh răng sói. Trong cuốn "Vũ bị chí - Khí thức" của Mao Nguyên Nghi thời nhà Minh có mô tả về lang nha phách như sau: Lang nha phách dùng gỗ du, gỗ hòe đóng thành, dài năm thước, rộng bốn thước năm tấc, dày ba tấc. Đóng hàng trăm đinh sắt răng sói, mỗi chiếc dài năm tấc, nặng sáu lạng, bố trí đinh trên tấm gỗ, lộ ra ngoài ba tấc, bốn mặt khảm lưỡi đao, bốn góc đóng vòng sắt, dùng dây thừng buộc vào ròng rọc, móc trên tường thành. Địch nhân công thành như kiến bò, kéo tấm gỗ thả xuống, tự nhiên khó mà công phá.
Hãy thử nghĩ xem, tấm gỗ nặng nề đóng đầy đinh sắt lớn rơi từ trên tường thành xuống, sẽ gây sát thương lớn đến nhường nào cho binh lính phía dưới. Thường thì sau khi lang nha phách đập xuống, lúc binh lính thủ thành kéo lên, bên dưới còn treo lủng lẳng một cái xác bị đinh móc chặt.
Quân Thành Đức thủ thành không thiếu lương, không thiếu vũ khí, lại không thiếu ý chí chiến đấu, đã rơi vào thế tử địa, ngoài việc liều chết một trận thì không còn con đường nào khác. Vì vậy, xét theo một ý nghĩa nào đó, họ đang ở trạng thái gần như vô địch. Chu Tam Thất ra lệnh cho binh lính tuyên truyền rộng rãi với dân chúng trong thành rằng, một khi thành phá, quân Định An chắc chắn sẽ tàn sát cả thành. Nhiều dân chúng tự phát tổ chức, tình nguyện hỗ trợ thủ thành, dù họ không qua huấn luyện, không biết giết người, nhưng họ có thể vận chuyển vũ khí trang bị, có thể chế tạo binh khí trong công xưởng, tất nhiên, cũng có thể đi nấu "hương trấp".
Bây giờ nghĩ lại, có lẽ việc nấu thứ đó cũng là một sự dày vò.
Chu Tam Thất rất may mắn, chính vì sự ép sát từng bước của Bùi Chiến mới cho hắn cơ hội kiểm soát hoàn toàn quân Thành Đức. Mặc dù hiện nay quân Thành Đức chỉ còn chưa đầy bảy vạn người, so với năm mươi vạn đại quân thời huy hoàng nhất của Triệu Thiết Quải thì còn kém xa, căn bản không cùng một đẳng cấp, nhưng không nghi ngờ gì nữa, bảy vạn người này là quân đội thuộc về Chu Tam Thất hắn. Dù ít nhiều vẫn còn tồn tại dấu ấn của Triệu Thiết Quải, nhưng không thể phủ nhận, hắn đã thay thế Triệu Thiết Quải trở thành linh hồn của đội quân này. Bảy vạn người tuy ít, nhưng thắng ở sự đoàn kết nhất trí. Quân Thành Đức sau khi loại bỏ cặn bã, qua tôi luyện của chiến hỏa, đã trưởng thành thành một đội quân sắt đá.
Chu Tam Thất có lòng tin giữ vững thành Ký Châu, và kiên định tin rằng, chỉ cần đánh lui được Bùi Chiến, thì hắn sẽ chính thức đường hoàng bước lên vũ đài lịch sử, trở thành một đại tướng lưu danh sử sách! Chỉ cần đánh bại Bùi Chiến, cái bóng của Triệu Thiết Quải bao trùm trong lòng hắn cũng sẽ tan biến hoàn toàn. Ngày quân Định An rút lui, quân Thành Đức sẽ đổi họ Chu!
Mỗi ngày, Chu Tam Thất đều đích thân lên tường thành thị sát phòng ngự, hắn ngủ cùng binh lính, ăn cùng binh lính, giành được sự tôn trọng của tất cả mọi người. Hắn là một thống soái đủ tư cách, sự thân hòa của hắn là điều Triệu Thiết Quải không bao giờ có được. Đồng thời, hắn không chỉ biết thi ân, mà khi xử lý những kẻ không nghe lệnh, dù là tướng quân hay binh lính, thủ đoạn của hắn đều lạnh lùng vô tình. Hắn công bằng, nên mới giành được lòng quân.
Dù Ký Châu bị vây, nhưng trong lòng Chu Tam Thất không hề có chút chán nản, ngược lại, hắn còn rất hưng phấn. Bởi vì chính cuộc vây hãm lần này đã giúp hắn hoàn thành sự chuyển biến về vai trò. Trái ngược hoàn toàn với Chu Tam Thất, tâm trạng của Bùi Chiến lại vô cùng tồi tệ. Đặc biệt tồi tệ, vô cùng tồi tệ, tệ đến cùng cực.
Vây thành hơn hai tháng, bốn mươi vạn đại quân vậy mà không phá nổi Ký Châu, hắn làm sao có thể vui cho được? Báo cáo chiến sự từ hậu phương cứ mỗi ngày một phong gửi tới đại doanh, tên Hán Vương Lưu Lăng đáng chết, đáng thiên đao vạn quả kia đã dẫn mười vạn đại quân làm hậu phương của hắn rối loạn như chim sợ cành cong. Khai Phong và Trịnh Châu môi hở răng lạnh, có mười mấy vạn đại quân, nhưng lại không dám tùy tiện xuất thành. Vì thế, quân Hán tấn công các châu phủ khác vô cùng ngang ngược, trước là chiếm Hoài Châu, sau là chiếm Vệ Châu, mũi nhọn tấn công chĩa thẳng vào Hoạt Châu. Nếu Hoạt Châu lại thất thủ, đường về Khai Phong của quân Định An sẽ phải đi xa thêm vài trăm dặm, mà hậu quả tuyệt đối không chỉ đơn giản là đi xa thêm vài trăm dặm đường.
May mắn thay, Hoạt Châu có năm vạn binh lính hắn để lại. Năm vạn người phòng thủ, đối mặt với quân địch gấp đôi, chỉ cần kiên thủ không ra, quân Hán hẳn cũng không có cách nào thắng được. Nhưng điều Bùi Chiến đau đầu là, quân Hán bây giờ không chỉ có lựa chọn Hoạt Châu để tấn công, có thể nói, bày ra trước mắt quân Hán là một mảng lớn các châu phủ mới bị quân Định An chiếm đóng, căn cơ chưa vững. Quân Hán có thể tùy ý lựa chọn, giống như vào lầu xanh vung tiền là có thể tùy ý chọn mỹ nữ vậy, chỉ khác là quân Hán không định trả tiền.
Bùi Chiến rời mắt khỏi bản đồ, xoa xoa vầng trán nhức nhối.
Hy vọng Hoạt Châu có thể kiên thủ được, hắn thở dài trong lòng: "Người đâu, dùng tám trăm dặm hỏa tốc truyền lệnh của ta đến Khai Phong cho Lý Thiên Phương, bảo hắn nếu quân Hán tấn công Hoạt Châu, hãy dẫn quân tiến về phía bắc, chờ cơ hội cùng quân thủ thành Hoạt Châu giáp công quân Hán từ hai phía, phải đảm bảo Hoạt Châu không được thất thủ!"
Lời còn chưa dứt, đã nghe bên ngoài có người vừa chạy vừa hét: "Báo cáo chiến sự! Báo cáo chiến sự khẩn cấp!"
Bùi Chiến nhíu mày, quát: "Chuyện gì mà hốt hoảng thế, lớn tiếng ồn ào ra thể thống gì!"
Tên tín sứ đưa báo cáo chiến sự mình đầy bụi đất, máu me đầm đìa, hắn quỳ sụp xuống đất, thở hổn hển nói: "Bẩm Chu Vương, Hoạt Châu... thất thủ!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
