Sáng sớm hôm sau, vài người dân trong thôn tụ tập dưới gốc cây đa đầu làng, thấp giọng bàn tán.
"Đêm qua sấm đánh dữ dội quá, tôi cứ tưởng hôm nay trời sẽ đổ mưa, ai dè thời tiết lại quang đãng thế này."
"Anh cũng nghe thấy động tĩnh à? Tôi cũng vậy! Lúc đó tôi chưa ngủ, bước ra cửa nhìn thử thì thấy trong rừng hoang có một luồng lửa bốc cao tận trời."
"Lửa bốc tận trời? Nhưng trong rừng đâu có cháy đâu, đừng bảo là... có..."
Đám dân làng nhìn nhau.
"Đừng bảo là có yêu quái tác oai tác quái đấy chứ?"
Đám người bắt đầu hoảng sợ.
"Không đâu nhỉ? Anh đừng có hù tôi, tôi thường xuyên vào rừng đốn củi, nếu thực sự có yêu quái thì..."
Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên mặt dài mày rậm, chắp tay sau lưng bước tới với vẻ mặt trầm trọng.
Đám dân làng trông thấy ông ta, vội vàng chào hỏi: "Thôn chính."
Thôn chính gật đầu, trầm mặt hỏi: "Ừ! Đang bàn tán chuyện gì thế?"
Dân làng nhìn nhau, một gã đàn ông gầy gò lên tiếng trước: "Thôn chính, hôm qua trong rừng xảy ra một chuyện quái dị! Tự dưng có sấm sét giữa trời quang, còn có một luồng lửa bốc thẳng lên trời."
Thôn chính quở trách: "Chuyện nhảm nhí gì thế, đừng có nói bậy bạ!"
Thấy ông không tin, một gã đàn ông thấp lùn vội nói: "Là thật đó, tôi tận mắt nhìn thấy, đáng sợ lắm!"
Thôn chính không vui, giọng nói lớn hơn: "Câm miệng! Việc ai nấy làm đi, ai còn nói nhảm nữa, coi chừng ta trị tội!"
Đám dân làng thấy thôn chính nổi giận, vội vàng tản đi.
Nhưng khi thấy mọi người đã đi hết, thôn chính lại chỉ vào gã đàn ông trông giống như con khỉ gầy gò gọi: "Lão Thất, cậu đứng lại đó!"
Lão Thất nghe vậy, vội vàng dừng bước, khúm núm đi tới. Hắn nhìn quanh bốn phía rồi hạ thấp giọng: "Tam ca, có chuyện gì vậy?"
Thôn chính chắp tay sau lưng bước về phía trước, sắc mặt u ám, vừa đi vừa nói: "Tối hôm qua, trong rừng có sấm sét giữa trời quang, còn có luồng lửa kỳ lạ bốc cao, ta cũng nhìn thấy."
Lão Thất kinh ngạc: "Cái gì? Tam ca, chuyện này..."
Thôn chính trừng mắt nhìn hắn: "Im lặng!"
Lão Thất vội vàng ngậm miệng.
Thôn chính nhìn quanh, thấy xung quanh không có người mới hạ thấp giọng nói: "Vừa nãy... ta đã vào rừng xem thử rồi!"
Lão Thất giật mình, vội vàng hỏi một cách căng thẳng: "Thế nào? Không phải thực sự có yêu quái đấy chứ?"
Thôn chính lại trừng mắt nhìn hắn một cái rồi mới nói: "Trong rừng có dấu vết bị lửa đốt, trên đất còn có chút vết máu, ta suy đoán..."
Ông nheo mắt lại: "Chỉ sợ là có kẻ gian nào đó, cũng chưa chắc... thực sự có yêu quái xuất hiện."
"Á? Chuyện này..."
"Chuyện này cái gì mà chuyện này! Đám dân đen chúng ta thì điều tra ra được cái gì." Thôn chính vẫy tay với hắn, lão Thất vội ghé sát lại.
"Cậu đi một chuyến lên huyện, bẩm báo với quan huyện, cứ nói là nghi ngờ có kẻ gian xuất hiện trong thôn chúng ta."
Lão Thất nghi hoặc nhìn thôn chính: "Tam ca, ý anh là..."
Thôn chính cười đầy gian xảo: "Chuyện rốt cuộc thế nào, cứ để quan sai tới điều tra cho rõ ràng là được!"
Lão Thất bừng tỉnh đại ngộ, giơ ngón tay cái lên: "Vẫn là Tam ca tinh anh! Chẳng trách anh làm được thôn chính, hì hì! Tôi đi ngay đây..."
---❊ ❖ ❊---
Dọc theo đường lớn của thôn Mang Lâm đi về phía nam chưa đầy mười dặm, có một ngã ba đường, đi về bên trái là kinh thành Biện Lương, đi về bên phải là con đường đi xuống phía nam, miễn cưỡng cũng được coi là một nơi giao thông trọng yếu.
Đã là đường trọng yếu thì đương nhiên không thể thiếu khách qua đường, chẳng biết từ bao giờ, bên cạnh ngã ba đã có người dựng lên một căn nhà ba gian, mở quán trọ để tiếp đón những lữ khách lỡ đường.
Quán trọ mở đã nhiều năm, tối tiếp đón khách ăn ở, ban ngày thì bày sạp trà trước cửa, cũng coi như có thêm chút thu nhập nhỏ.
Trưa hôm đó, nắng chói chang, dưới sạp trà đã ngồi chật kín người.
Những người uống trà này đa số là dân làng gần đó, tới đây một là để giết thời gian, hai là tụ tập lại để buôn bán riêng tư, trao đổi chút lương thực, muối đường các loại.
Thời gian lâu dần, nơi đây dần phát triển thành một cái chợ nhỏ, một là giao thương, hai là trao đổi tin tức, lan truyền chuyện bát quái.
Lúc này xung quanh lão Thất đã vây kín người, đang nghe hắn thao thao bất tuyệt kể chuyện gì đó.
Tại một chiếc bàn cách đó không xa, trên bàn có hai bát trà, Bao Chửng và Triển Chiêu mặc thường phục đang uống trà, nhất thời không để ý tới lời lão Thất nói.
Lão Thất cũng là kẻ thích thể hiện, người vây quanh càng đông thì càng phấn khích.
Chỉ nghe hắn hào hứng nói: "Hê! Các người không biết đâu, trong rừng cây hoang ở thôn Mang Lâm chúng tôi, hôm qua có yêu quái quậy phá đấy! Yêu quái! Biết không hả!"
Có người uống trà thúc giục: "Rốt cuộc là chuyện gì, đừng có úp mở nữa, nói mau đi!"
Lão Thất uống một ngụm trà, quệt miệng, hăng hái nói: "Có một con hồ ly tinh, sắp tu luyện thành hình người rồi, kết quả kinh động tới thượng thiên, sai Lôi Thần xuống bắt nó, hì! Đêm qua trong rừng đánh nhau dữ dội, lúc thì một luồng lửa bốc cao tận trời, lúc thì sấm sét chớp giật, con hồ ly tinh đó bị thiên thần đánh cho kêu gào thảm thiết..."
Bao Chửng và Triển Chiêu nghe thấy bốn chữ "sấm sét chớp giật" liền cảnh giác, hai người nhìn nhau một cái.
Bao Chửng bĩu môi với Triển Chiêu, Triển Chiêu hiểu ý, tiến lại gần nghe vài câu, nhanh chóng nắm bắt được tính cách của lão Thất, liền xen lời vào: "Vị đại ca này, anh đừng có khoác lác nhé! Nói như thật ấy, anh tận mắt nhìn thấy thiên thần bắt yêu quái à?"
Lão Thất nghẹn lời, cứng cổ nói: "Anh hỏi thừa thế! Lôi Thần bắt yêu quái mà để tôi nhìn thấy được à?"
Đám người uống trà: "Xì! Hóa ra là khoác lác!"
Lão Thất cuống lên: "Ai khoác lác chứ? Đêm qua rõ ràng là trời quang mây tạnh, giữa đêm trời quang mà có sấm sét, các người đã nghe nói bao giờ chưa? Hả? Có ai nghe nói chưa?"
Lão Thất lườm mọi người một cái, thấy mọi người không nói gì, lại lập tức hăng máu, hạ thấp giọng, cố ý làm vẻ bí hiểm: "Thiên thần và yêu tinh thì tôi không thấy. Nhưng những tia chớp từ trên trời giáng xuống, những luồng lửa bốc thẳng lên trời, tôi đều nhìn thấy hết, các người nói xem, nếu không phải thiên thần bắt yêu tinh thì còn là gì nữa?"
Đám người uống trà nhìn nhau ngơ ngác.
Trong mắt lão Thất lộ vẻ đắc ý, liếc nhìn mọi người một cái rồi bưng bát trà lên uống cạn.
"Được rồi, không tán gẫu với các người nữa, thôn chính bảo tôi đi báo tin cho nha môn huyện, phải đi đây."
Nói đoạn, hắn ném một đồng tiền lớn lên bàn rồi vội vã lên đường.
Lão Thất vừa đi, đám đông cũng tản ra, tuy miệng vẫn không ngừng nói nhưng đều là những chuyện vụn vặt trong nhà, Triển Chiêu nghe vài câu rồi quay trở lại bàn của Bao Chửng.
Trước đó giọng lão Thất nói không lớn lắm, nhưng xung quanh chỉ có chừng ấy người, chỉ cần chú ý một chút là nghe thấy, Bao Chửng đương nhiên cũng không ngoại lệ.
Triển Chiêu quay lại ngồi xuống, thấy Bao Chửng đang trầm tư nên không dám quấy rầy.
Một lúc lâu sau, Bao Chửng mới trầm ngâm lẩm bẩm: "Thôn Mang Lâm!"
"Đại nhân?" Triển Chiêu thấp giọng hỏi: "Hay là ngài cứ ngồi đây, để thuộc hạ đi nghe ngóng xem sao? Nghe họ nói, thôn Mang Lâm này cách đây không đầy mười dặm, sẽ nhanh chóng quay về thôi."
Bao Chửng suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Chúng ta cùng tới thôn Mang Lâm xem sao."
Triển Chiêu nghi hoặc: "Vậy, hôm nay không tới Không Tang Quan nữa ạ?"
Bao Chửng mỉm cười: "Không Tang Quan không có chân, không chạy mất được. Vả lại, chúng ta dù có vội vã chạy tới đó cũng chẳng còn hiện trường mà xem, chi bằng tới thôn Mang Lâm, biết đâu lại có thứ gì đó để xem!"
Nói đoạn, Bao Chửng đứng dậy bước ra ngoài, Triển Chiêu vội vàng đặt tiền trà rồi theo sau.
Hai người vừa đi chưa được bao xa, trên con đường nhánh phía sau, Liễu Tùy Phong và Dao Quang cũng thong dong bước tới.
